Провокация

Проснувшись за десять минут до будильника, Нил первым делом проверил телефон на наличие уведомлений. В общем чате команды по легкой атлетике было немногим более тысячи непрочитанных сообщений, читать которые Нил, впрочем, не собирался — все равно там не было ничего путного, одни сплетни. Еще были сообщения от Ники и Кейтлин с пожеланиями удачи. Нил бездумно натыкал на клавиатуре «спасибо» и зашел в чат с Эндрю. Тот прочитал последнее сообщение, но ничего не написал в ответ до сих пор. На самом деле, это было привычно и в любой другой день не стало бы драмой. Эндрю был не самым общительным собеседником, но в этот раз на душе скребли кошки. Нил: Эй, сегодня все в силе? Начало в 11. Сообщение прочитано. Собеседник печатает... Но он так ничего и не отправил. Вчера Джостен сбежал так быстро — как хорошо умел — и Эндрю, скорее всего, заметил его смятение. Нил не знал, как себя вести и что думать, лишь уставился в экран телефона. Будто от этого могло что-то измениться. Нил просто хотел все забыть и надеялся, что Эндрю тоже больше не будет возвращаться к воспоминаниям. Будильник, наконец, раздражающе заголосил, вырывая из сонного транса. Собравшись с мыслями, Нил тряхнул головой и встал с кровати, направляясь в ванную, чтобы умыться. Солнце пробивалось через жалюзи мягкими утренними лучами. Нил тревожился. Глупо, учитывая, что это были всего лишь дружеские соревнования внутри университета. Поскольку это локальное мероприятие, отмечающее конец учебного года, дисциплин сегодня решили добавить немного — прыжки в длину и высоту, эстафеты, спринт и забеги на средние и длинные дистанции. Но в этот раз он пообещал Эндрю победу и не планировал облажаться. Совсем недавно у него случился фальстарт, и повторять опыт неудачника не хотелось. Джостен вписался в бег на длинной дистанции в 5000 метров, потому что рассчитывал на свою выносливость. В университете его основными соперниками на этом расстоянии были — Кевин, в прошлый раз поставивший рекорд в 14 минут и 13 секунд, готовый ради победы и рекордов на все, и любимчик публики Мэтт Бойд, старшекурсник университета, честный джентельмен мира спорта. Было сложно противостоять двум чемпионам легкой атлетики, будучи темной лошадкой, но Нил любил невыполнимые задачи. Его аэробная производительность росла пропорционально упорным тренировкам. Но все же ему не хватало опыта, поэтому стараться ему приходилось в два или три раза больше. Нил зевнул, разглядывая свое отражение в зеркале и представляя, как его, такого лохматого и неумытого, будут показывать на экранах стадиона. Он вышел из ванны, еще раз широко зевнув, и встретился с соседями на кухне. Жан и Джереми завтракали овсяной кашей, смузи и протеиновыми батончиками, громко обсуждая сегодняшние соревнования. — Ставлю пять баксов, что Рико споткнется о собственные ботинки и поцелует лицом асфальт, — уверенно и без запинки заявил Нокс, будто говорил это в сотый раз. Так оно, в общем-то, и было, ведь он ставил на это перед каждым забегом. Дружелюбная команда пловцов не обидела бы и мухи, но Рико был тем исключением, которого ненавидели абсолютно все, кто был лично с ним знаком. — Ставка принята, — кивнул Жан, протягивая ладонь и забирая у друга деньги. — Ты только что обеднел на пять баксов. — Рано или поздно я выиграю, — Джереми улыбнулся, надкусывая батончик и запивая его смузи. Сегодня Джереми собирался прийти в качестве зрителя, тогда как Жан должен был бежать спринт. Нил пожелал им обоим доброго утра и сел рядом с Ноксом. Невзначай и стараясь не выдать своего нетерпения, он обратился к нему: — У меня вопрос. — Слушаю, — отозвался Джереми, отправляя ложку каши в рот. Хоть он сегодня и не выступал, но было заметно, что он волнуется и хочет это состояние заесть большим количеством углеводов. — Не говори с набитым ртом, — пожаловался Жан, закатив глаза. — Не подслушивай, — потребовал Нил, несмотря на то, что сам влез в их разговор, и что Моро сидел буквально по соседству. Закатив глаза, француз демонстративно отвернулся, надел наушники и врубил себе песню. Наверняка, что-нибудь, что помогло бы снять стресс и настроиться на физическую активность. Нилу и самому бы не помешало послушать такое. Джостен откашлялся. Обычно он избегал Джереми и его психологические штучки, но сегодня у него был повод: — Знаю, накануне соревнований я думаю не о том, но, чисто гипотетически, как понять, что тебе кто-то нравится? — Все люди по-разному проявляют свою симпатию, — Джереми почесал щеку, на которой росла едва заметная щетина. Он не подал виду, что сделал какие-то выводы о человеке, которого они обсуждали. — Есть пять языков любви: слова, время, подарки, помощь, прикосновения. Может это, чисто гипотетически, помочь тебе разобраться? — У меня совсем нет опыта в таких вещах, — поделился Джостен, крутя в руках ложку, которую подобрал со стола. — Чем отличаются все эти штуки в дружбе и в отношениях? — Если тебе хочется с ним засосаться, то человек тебе нравится. Все просто, — подал голос любопытный Жан, который, конечно, подслушивал и даже не думал изображать отвлеченного на музыку человека. — Не обращай на него внимания, — Джереми легонько ударил Жана ногой под столом, чтобы попросить его заткнуться. — Нет однозначного способа выяснить, есть ли у тебя романтические чувства. Но иногда поцелуи действительно могут помочь это понять. Нил устало вздохнул. Целоваться с Эндрю ради эксперимента было бы идиотизмом. Это могло не только разрушить их сделку, но и быть опасным. Миньярд не был тем, кто интересовался романтикой и кто мог бы вызваться добровольцем в подобных экспериментах. Возможно, его реакция на поцелуй была бы резко негативной. — Ладно, забудь, я ничего тебе не говорил, — пробормотал Нил и встал из-за стола, чтобы приготовить себе завтрак. Надо было подкрепиться. До соревнований оставалась пара часов, и Нил нуждался в силах для забега. Быстро позавтракав в молчании и слушая фоном болтовню соседей, Нил раньше всех собрался и убежал на стадион. Неторопливая мелкая трусца обычно успокаивала нервы, но сейчас что-то было не так. С каждым движением напряжение в груди все нарастало. До стадиона Нил добежал намного более взвинченным, чем при пробуждении. Еще было очень рано, поэтому там не было почти никого из студентов, в основном одни преподаватели. Он оставил сумку с вещами на скамейке и решил немного размяться, чтобы разогреть мышцы. В голове был разлад, но хотя бы тело никогда его не подводило. — Хэй, чемпион! — послышался позади знакомый звонкий голос, и Нил обернулся. Кейтлин, приветственно помахав рукой, шла в его сторону вместе с Дэн, темнокожей танцовщицей Хеннесси из стрип-клуба, и радостно улыбалась. — Привет, — ответил Нил, отвлекаясь от разминки и тяжелых мыслей о потере лучшего друга. — Вы чего так рано? — Надеялись застать тут кое-кого, — заговорщически прошептала Кейтлин, поглядывая по сторонам. — Я обещала познакомить Дэн с Мэттом. Заодно она хотела поговорить с тобой. — О чем?... — Нил сначала опешил, а потом вспомнил и неловко почесал затылок. — А... — Ладно, вы тут болтайте, девочки, я пойду встречу Аарона, а то он написал, что скоро подойдет, — Кейтлин мягко подтолкнула Дэн к нему и убежала, и длинный рыжий хвост волос скрылся следом за ней. Дэн улыбнулась, обнажая ровные белые зубы, и дружелюбно приобняла Нила за плечи: — Ну что, ты обдумал мое предложение? Все еще в силе, — подмигнула она. Нил промолчал, чтобы взять время на раздумья. Поначалу, когда они впервые познакомились, и Нил восхитился пластикой Хеннесси, он воспринял предложение научиться стрип-дэнсу скептически и с долей шутки. Мало того, что танцами он никогда не занимался, но и с сексуальной энергией у него были определенные проблемы. Нил так долго отказывал себе в этой сфере жизни, что перестал думать о ней всерьез. В голове внезапно вспыхнуло возмущение Эндрю и его категоричное «не вздумай», и Нилу почему-то захотелось сделать наоборот. — Да, обдумал, — ответил Нил, уверенно посмотрев Дэн в глаза. — Я согласен. — О, отлично! — Дэн еще шире заулыбалась и крепко стиснула Нила в объятиях. — Я правда думаю, что тебе это подойдет. Если захочешь, даже научу танцевать на пилоне! У тебя, как у бегуна, очень крепкие ноги, как раз то, что нужно. — Раздеваться ведь не обязательно?... — задал Нил глупый и, вероятно, бестактный вопрос и сразу же осадил себя. — Только если захочешь пойти работать к нам в клуб, — засмеялась Дэн, и Нил с облегчением выдохнул. — Стрип-дэнс и танцы на пилоне не равно стриптиз. — Кто сказал стриптиз? — радостно воскликнул подходящий к ним Ники. На его глазах были блестки, а на левой щеке красовалась маленькая лиса с девятью хвостами. Он был одет в черно-оранжевые цвета и держал в руках плакат «Только вперед!». Невозможно было найти более отчаянного болельщика, чем Хэммик. Рядом с ним шли Аарон и Кейтлин, о чем-то шептавшиеся. Миньярд не изменил привычке и оделся в траурный черный, планируя свои похороны под жарким солнцем. Услышав последнюю фразу кузена, Аарон поднял нечитаемый взгляд, переводя его с Нила на Дэн и обратно. — Джостен, ты что, уходишь в стриптизеры? — Не твое дело, — буркнул Нил, вызволяя себя из крепких объятий Даниэль. — Пришел поболеть за меня? Как трогательно. — А толку, — равнодушно отозвался Аарон, не уступая любимой привычке испортить Нилу настроение. — Ты все равно продуешь. Я помню план тренировок Кевина. Пока ты дотащишься до финиша, он успеет пробежаться туда-обратно и даже дать интервью. — Ой, а я не знал, что ты главная фанатка Кевина, — Джостен обворожительно улыбнулся. — Хочешь, я договорюсь об автографе? Совсем недавно Нил узнал, что Аарон был в команде по легкой атлетике на первом курсе. Несмотря на успехи, он ушел со скандалом и не планировал возвращаться. Конечно, никто не рассказал Нилу, что случилось, только Кевин загадочно назвал это «огромной потерей». Кейтлин, естественно, тоже знала об этом, но каждый раз, стоило ему спросить, переводила тему. — Ха-ха, мальчики, спокойнее. Так что там со стриптизом? Нил, ты решил охмурить какую-то девчонку? — прервал их Ники, опять возвращаясь к информации, которую он подслушал. — Мне стоит начать ревновать? — Ну почему какую-то, — Нил почувствовал внутри легкое раздражение и опять повернулся к Аарону. — Вполне конкретную. Кейтлин. Кстати, удачи сегодня, — произнес Нил, не отрывая взгляда от Миньярда. — Прыгни выше всех, лисичка. Девушка захихикала, прикрывая широкую улыбку рукой. — Фу, блять, — Аарон поморщился и закатил глаза, ни капли не купившись на его провокацию. — Захлопнись уже. — Ладно вам, — попросила Кейтлин, перестав смеяться, — Пойдемте уже. — Пойдем, — Дэн взяла ее под руку, и они отправились в сторону небольшой группы людей, в которой мелькала макушка Мэтта. Аарон и Ники тоже исчезли в толпе. Нил — уже в который по счету раз за этот день — устало выдохнул и присел на скамью. День был отстойный. До начала оставалось десять минут. Людей — спортсменов, тех, кто пришел за них поболеть, и просто студентов, решивших расслабиться и позависать после сессии, — собиралось все больше. Кто-то разминался, кто-то готовил маты и стойки для прыжков, кто-то просто болтал и смеялся с друзьями. Нилу не хотелось ни с кем разговаривать. Он сидел на скамейке и высматривал среди заходящих на стадион светловолосую макушку. Ники уже был тут — бар закрылся еще рано утром, даже Аарон пришел без опозданий, а вот самого Эндрю до сих пор не было. Нилу очень хотелось его увидеть до своего забега — и, одновременно, не хотелось вовсе. Дождливая прохлада последних дней уступила место ясному небу. День обещал быть жарким. Преподаватели, которые сегодня были судьями, объявили начало соревнований. Нилу особо не за кого было болеть. Первыми были прыжки в высоту, так что он пошел к Кейтлин и теперь стоял рядом с Дэн и Аароном, неприкрыто раздраженным его нахождением здесь. Как будто Нилу было не похуй на него. — Уважаемые судьи, я сегодня хочу начать с 1.70! — радостно объявила Маккензи, завязывая на голове пучок. Аарон вытаращил на нее глаза: — Кейт, ты никогда не начинала с этой высоты, может, не надо? — Аарон, доверься мне, — Кейтлин положила свои руки ему на плечи и широко улыбнулась. — Попытка не пытка, тем более это ни на что не повлияет, так что какая разница? Кажется, Аарона это убедило, потому что он сжал ее руку и отошел в сторону. — Чувствуешь это? Пахнет смелостью. Некоторым этого не хватает, — весело шепнул ему Нил, наклоняясь. Аарон ничего ему не ответил, лишь бросил мрачный взгляд и закатил глаза. Для Кейтлин установили нужную высоту, и Маккензи полетела. Первые два раза Кейтлин задела планку. У нее оставалась всего одна попытка, и все вокруг начали хором ее поддерживать. Разбег — оттолкнулась — прыжок... Она идеально перелетела через планку и с элегантным кувырком приземлилась на мягкие маты. Все захлопали в ладоши и радостно закричали, а преподавательница Кейтлин обняла ту за плечи в ободряющем жесте: — Вы молодец, Маккензи, я не сомневалась! — Фух, все, на сегодня мне хватит, на тридцать сантиметров выше своего роста я прыгать не буду, в такую-то жару! — Кейтлин, вся сияющая, для пущей убедительности сделала обмахивающий лицо жест. — Ты молодец, — улыбнулся ей Нил. — Кажется, раньше ты всегда оставляла для этой высоты больше попыток? — Да. Сегодня захотелось рискнуть, — протянула она, и эти слова отозвались в Ниле легкой дрожью. Рискнуть. К тому времени, как начался первый забег на короткую дистанцию, солнце уже нещадно палило. Эндрю все еще не пришел. Нил пожелал удачи Жану и теперь сидел рядом с Джереми, который активно и очень громко болел за своего друга. Сегодня среди тех, кто бежал вместе с Жаном длинный спринт, были Рико и Грейсон, у которых были все шансы прибежать первыми. Рико был стремительным, как пикирующая хищная птица, и не любил уступать, а Грейсон был напористым и выносливым. Хотя Моро имел преимущество — он был быстрым и маневренным. И у обоих с Жаном были, мягко говоря, натянутые отношения. Нил не знал подробностей — никто не рассказывал ему, что происходит в команде, точно так же, как не говорили, почему ушел Аарон. Но нужно было быть совсем слепым, чтобы не заметить напряжение между ними и синяки на Жане после общения тет-а-тет, пусть и тщательно скрываемые. Нил скосил глаза на Джереми. С тех пор, как Нокс и Моро стали друзьями, все стало меняться в лучшую сторону. — Давай, давай, Жан, ты сможешь, — между поддерживающими криками зашептал Нокс, когда дали команду «на старт». Прозвучал выстрел стартового пистолета, и Джереми сжал кулаки, напрягаясь всем телом. Все произошло в течение минуты. Только что бегуны оттолкнулись от колодки — и вот уже Джереми стремглав мчался к Жану, отталкивая раскрывших от неожиданности рты Рико и Грейсона. Он встал на цыпочки, обхватив Моро одной рукой за шею, и поцеловал его. Стадион оглушительно взревел от восторга. Нил не верил своим глазам. Мир тут же перевернулся с ног на голову. Одновременно случились две неожиданные вещи, которые он не мог до конца переварить — Жан одержал победу над Рико, а Джереми поцеловал Жана. Более того, Моро ответил на поцелуй, приобнимая Нокса за талию. После нескольких секунд, показавшихся Нилу вечностью, эти двое неловко отпрянули друг от друга и побрели в его сторону. — Вы... — Нил не знал, что сказать, поэтому запнулся. Жан не дал ему продолжить мысль: — Ни слова, Джостен. — Извини, Нил, мы не останемся за тебя поболеть... — неловко произнес Джереми, нервно улыбаясь. — Кажется, нам с Жаном предстоит долгий и сложный разговор. Возможно, меня побьют, ха-ха. Обещаешь приносить цветы мне на могилу?.. — Хватит нести чушь, Нокс, — раздраженно отрезал Жан и взял Джереми за запястье, уводя за собой. Нил хлопнул глазами, окончательно растерявшись от происходящего. — Жан, погоди, я не успеваю... — только и успел пробормотать Джереми, как их обоих и след простыл. Нил остался сидеть наедине с собой, не замечая никого вокруг. Где-то неподалеку были слышны умиленные возгласы девушек, но Нил мог лишь смотреть туда, где только что были его соседи по комнате. Он знал, что Джереми считал Жана своим другом, хотя Моро, казалось, был иного мнения. А теперь Нил не понимал, что произошло и как теперь себя с ними вести. Интересно, мог ли он с Эндрю....? Его уши стали горячими, и Джостен уронил лицо в ладони. Ему следовало отбросить эти навязчивые шальные фантазии. Через какое-то время Джостен, как в бреду, побрел к стартовой линии. Сейчас ребята бежали средние дистанции, так что уже совсем скоро наступала его очередь. Нил был абсолютно к этому не готов — мало ему было потрясений за сегодняшнее утро, так еще и Эндрю до сих пор не явился. Придурок. В таком угнетенном состоянии духа его и застал Кевин: — А где твоя ручная чупакабра? — А я ебу? — зло пробурчал Нил в ответ и скрестил руки на груди. Кевин явно был удивлен такой реакцией. — Мы поспорили, что, если я выиграю, он придет в нашу команду. Наверное, настолько испугался, что решил спрятаться. — Да уж, не ожидал, что ты обо мне настолько плохого мнения, Джостен, — послышался скучающий, до боли знакомый голос позади него. Нил обернулся и увидел Эндрю, жутко сонного и с мешками под глазами. Тот спрятал руки в карманы джинс и приподнял одну бровь. Светлые волосы отливали на солнце, почти ослепляя. Все слова, которые Нил хотел — и не хотел — говорить, застряли у него в горле. Вместо этого он ляпнул: — Ты пришел. — Очевидно, — обозначил Эндрю, посмотрев Нилу в глаза и прекратив моргать. Совсем. — Очевидно, — повторил Нил, смакуя слово и не способный больше ни на какую речевую или мыслительную активность. Почти у каждого спортсмена был свой ритуал на успех. Кто-то носил красные трусы, вставал с левой ноги и кидал монетку через плечо. Нил всегда считал это ребячеством, но в последних соревнованиях, когда Миньярда не было рядом, осознал, что у него имелся свой способ поймать удачу. Эндрю, сам того не осознавая, стал его талисманом. — Меняемся очевидными фактами? Тогда моя очередь, — Эндрю сощурился, повернувшись к Кевину. Тот испуганно отступил. — Дэй, ты в курсе, что ручные чупакабры кусаются? — Я уже заткнулся, — Кевин спрятался Нилу за спину, избегая убийственной ауры Миньярда. Эндрю ничего ему не ответил, лишь посмотрел на Джостена, кивнул и ушел к трибунам. Нил провожал его взглядом. Усевшись рядом с братом, кузеном и Эриком, Эндрю отсалютовал ему двумя пальцами. В груди сердце сделало кульбит, и Нил почувствовал по всему телу легкость. Теперь все было в порядке, и Нил постарался отогнать от себя лишние мысли. — Ну что, парни, готовы? — радостно поинтересовался подошедший Мэтт. У него на голове была повязана оранжевая бандана, чтобы волосы не лезли в глаза. Толпа радостно загудела, когда Бойд помахал им рукой. — Родились готовыми, — хмыкнул в ответ Кевин. Он тоже повернулся к трибунам, натянув свою фирменную королевскую улыбку. Нил промолчал, игнорируя крики толпы. У него еще не было огромного количества поклонников и, признаться честно, не очень-то он их и хотел. Он попытался сосредоточиться на предстоящем забеге. От волнения по мышцам перекатилось приятное напряжение. Когда они подошли к стартовой линии, Нил уже — почти — не думал об Эндрю, который упорно смотрел на него. Джостен почти физически ощущал на затылке его тяжелый взгляд. Когда дали команду «на старт», Нил уже смог собрать волю в кулак. Когда дали команду «марш», Нил побежал. Первые два круга Кевин, Мэтт и другие сокомандники обгоняли его на несколько корпусов, но Нил никуда не спешил. Сосредоточившись на дыхании и пульсе, он берег силы. Пусть Кевин занимался бегом с детства вместе с Рико, а Мэтта с подростковых лет тренировала мать, в беге на длинные дистанции Нил был хорош. Он был быстр и вынослив. Бег для него был не просто спортом, бег — это вся его жизнь. С тех пор, как у него появилась возможность убежать от прошлой жизни, Нил ступил на эту дорожку и твердо решил никуда не сворачивать. Даже если бы Кевин не заманил его заниматься этим профессионально, Нил все равно бы продолжал бежать вперед. Тактика, выверенное дыхание, напряжение мышц, стук крови в ушах — все это позволяло ощущать, что Нил был жив. Основную часть дистанции Джостен все еще не решался сокращать разрыв — слишком рано. Вдох-выдох. Правая нога, левая. Касаясь дорожки практически одними носками обуви, он летел к финишу следом за остальными. На предпоследнем круге Нил слегка ускорился, поравнявшись с Мэттом, который к этому времени уже значительно отстал от Кевина. Последние 400 метров Нил вырвался вперед, конвертируя всю сбереженную выносливость в скорость. Ветер шумел в ушах, сердце стучало где-то в голове, а Нил бежал нога в ногу с Дэем. Еще чуть-чуть — и они одновременно пересекли финишную черту. Нилу потребовалось много времени, чтобы отдышаться. Он приходил в себя, пока громкий и быстрый ритм сердца заглушал шум толпы. Все перед глазами слилось в одно разноцветное пятно с расходящимися кнаружи узорами. Калейдоскоп форм сменялся друг за другом, и Джостен уронил колени на газон, складываясь пополам и тяжело дыша одним ртом. Рядом приземлился Кевин. Он выглядел не лучше, цепляясь пальцами за футболку и оттягивая ее дальше от тела, чтобы ничего не мешало его грудной клетке вздыматься вперед-назад. Они посмотрели друг на друга неуверенно, все еще не зная, кто из них был быстрее. — Дамы и господа, болельщики и участники, мы удаляемся, чтобы посмотреть финиш в записи. Результат будет оглашен в ближайшее время, — донесся голос из громкоговорителя, означавший, что победитель так и не был известен. — Ты сумасшедший, — сказал Кевин, когда одышка позволила ему это сделать. — Когда ты успел так улучшить свои показатели? Нил искренне улыбнулся. На языке Дэя он сейчас получил комплимент. Кевин ловил кайф с достойного соперничества, именно поэтому он и был звездой в их спорте — чужие успехи мотивировали его быть лучше. Нил решил использовать ту же стратегию, ориентируясь на самых лучших, и за месяц стал еще быстрее. Теперь Кевин был его единственным соперником в домашней лиге. И сегодня Нил должен был это исправить. — Мы готовы огласить результаты, — судьи вернулись на свои места, и по их лицам нельзя было ничего прочитать. Поэтому Нил решил даже не смотреть в их сторону. Он повернул голову, кидая взгляд на трибуны, и мгновенно нашел сияющий от солнца блонд. Их глаза встретились — Нил хотел увидеть, как изменится взгляд Эндрю, хотел видеть сияние своей победы на его лице, вместе ощутить ликование триумфа. В руках у Эндрю появилась баночка газировки, которую тот потягивал через трубочку. Миньярд выглядел непринужденно, так, словно результаты Джостена его совсем не интересовали. Выиграет или проиграет — Эндрю не собирался показывать свое волнение по поводу спора, и Нил подхватил эту беспечность. Только что он сделал все, чтобы затащить лучшего друга в команду и проводить с ним как можно больше времени вместе. А также побил свой собственный рекорд и, возможно, обогнал Кевина. Нил сделал еще один рваный вдох, прежде чем его дыхание окончательно нормализовалось. — С разницей в 0,2 секунды Кевин Дэй занимает первое место, — объявил громкоговоритель. На лице Эндрю не отразилось никаких эмоций. Нил отвел взгляд и почувствовал, как тяжелый груз неоправданных ожиданий от самого себя раздавил грудную клетку. — На сегодня это все. Просьба всех участников дождаться награждения. — Поздравляю, — выдавил Нил, проворачиваясь к своему сопернику и, одновременно, сокоманднику. — В следующий раз повезет, — легкомысленно бросил Кевин и протянул ему руку. Джостен ответил на его жест. Мэтт хлопнул их обоих по плечу, а затем прижал к своей груди, захватывая в крепкие медвежьи объятия. Он выглядел счастливым, ни чуть не расстроенный третьим местом. — Погнали отмечать, — умоляюще произнес Мэтт. — В «Сумерки». Девочки собираются туда, так что не бросайте меня одного. — В деле, — бросил Кевин, широко улыбаясь подходящему фотографу. Тот пару раз щелкнул троих спортсменов вместе и удалился. — Я минус, — фыркнул Нил, никогда не любивший вечеринки. К тому же, команда по легкой атлетике состояла из безумцев. Он был наслышан об их любви к «Бутылочке» и «Правде или действию» и не собирался участвовать в подобном. А еще он был так сильно расстроен, что сил праздновать второе место не было совсем. — Больше энтузиазма, Джостен, — из-за широкой спины Бойда появился Эндрю. Он проигнорировал всех остальных людей и подошел к Нилу на расстояние одного шага. И замер. Нил почувствовал странное удовольствие от этой близости, мгновенно забыв про горечь проигрыша. — Ты только что спас команду от грозного монстра. — Ты не монстр, — ответил Нил быстрее, чем смог обдумать свой ответ. — Попробуй еще раз, — бросил Эндрю, не впечатленный этими словами. — Только идиоты занимаются спортом ради первых мест. — Эй, — возмутился Кевин, но Эндрю закрыл ему рот одним взглядом. — Первое место или последнее — не имеет значения. Не будь идиотом, — бесстрастно отрезал он. Эндрю не понимал. А Нил так хотел, чтобы он понял. — Мы могли бы не разговаривать об этом здесь и сейчас? — буркнул Нил недовольно, желая сменить тему. Он ненавидел нравоучения. Тем более в моменты, когда его эмоции полыхали подобно стихийному бедствию. — Ты не знаешь, о чем говоришь. — Nein, ich weiß, — ответил Эндрю, переходя на немецкий, чтобы никто из присутствующих больше не мог их понять. — Ich sah dich. — Ich habe Gold verloren, — просто сказал Нил. — Идиот, — бросил Эндрю на английском. Он сделал шаг вперед, сократив расстояние между ними, и Нил почувствовал запах табака, который тот курил. Мурашки пробежались по его позвоночнику. — Du hast Silber gewonnen. Нил замер, пригвозжденный к месту хриплым шепотом. Немецкий был грубым языком, но из уст Эндрю он звучал как глоток воды жарким летом. Больше не имело значения, что вокруг были люди. Человек напротив стал центром его мира. — Jetzt schulde ich dir was, — произнес Нил таким же шепотом. По условиям их пари в случае проигрыша он должен был Эндрю любое желание. Поддаваясь внутреннему порыву, Нил облизал сухие губы. Задумчивый взгляд Эндрю опустился туда, где скользнул язык Нила, и задержался где-то на уровне его рта. Нил почувствовал, как его раздавленная горькими чувствами грудная клетка по маленьким кусочкам начала собираться обратно. Пульс вновь участился до невероятных цифр, и Джостен замер, уставившись на губы Эндрю в ответ. Чертов Моро и его совет решать проблемы поцелуем. — Я ничего не желаю, — ответил Эндрю и ни хрена не сделал. Его лицо так и застыло в паре дюймов напротив, а взгляд поднялся выше, вновь уставившись Нилу в глаза. Его коричневая радужка была темной как никогда. — Я... — начал было Нил, но его перебили. — Э-э-э, прошу прощения, что влезаю, но зато я желаю кое-чего, приятель, — вклинился в их диалог Мэтт, не понимая, что вообще происходило между ними двумя. Они с Кевином недоуменно переглянулись. Что ж, Нил тоже не до конца понимал, что это было. — Нил, ты классно пробежал. Идем с нами, позволь себе расслабиться этим вечером. Кевин угощает. — Еще чего, — возмутился Дэй. — Меня в этом баре постоянно обдирают. Берут за водку в два раза дороже, чем у всех остальных. — Какая жалость. Подай на них в суд. — Так и поступлю. — Теперь твой ценник будет в три раза больше, — скучающе закончил разговор Эндрю, отходя в сторону. Их разговор прервался тогда, когда Нил хотел сказать все — что думает о наглой лжи Эндрю, что увидел в его глазах в тот момент и чего хочет он сам. Весь его страх испортить что-то улетучился. Шагая интуитивно, Джостен наткнулся на самое очевидное в своей жизни желание. Он, все еще погруженный в свои мысли, обратился к Эндрю и пробормотал: — Я пойду, если ты пойдешь. — Я не собираюсь никуда идти, — возразил тот. — И бросишь новичка один на один с толпой легкоатлетов? — Ich hasse dich, — пробормотал Эндрю. — Мы лучшие друзья, — улыбнулся Нил и мысленно добавил «пока что».

***

После соревнований Нил один ушел в общежитие и принял душ. Освежающие струи воды смыли с него пот и пыль и притупили нервное напряжение. Остаток дня Нил провел на своей кровати, бездумно пялясь в потолок. На его счастье, Жан с Джереми разбирались в своих отношениях где-то в другом месте. Он не знал, как теперь себя с ними вести, а еще они со своими советами вызывали в Ниле навязчивые мысли о поцелуях с Эндрю. Возможность отсрочить встречу с ними была Нилу только в радость. К вечеру, когда к нему постучались Мэтт, Кевин и Кейтлин, зовя с собой в бар, Нокс с Моро до сих пор не вернулись. Нил же был во всеготовности — спокоен и одет в свое любимое черно-рыжее худи и штаны Джереми, которые так ему и не вернул. — Что-то ты мрачный, — заметил Мэтт, закинув руку Нилу на плечо. — Пусть ты и не первый, но зато прибежал в ногу с Кевином! Давно пора было ему утереть нос. — Эй, я вообще-то тут, — проворчал Дэй, скрещивая руки на груди. — Ой, да ладно тебе, от дружеских подколок корона твоя никуда не денется, королева ты наша, — говоря это, Мэтт улыбнулся, вновь обращаясь к Нилу. — Поедешь с нами, или тебя довезет злобный клон дружка Кейтлин? Нил промолчал, грозно посмотрев на Бойда, и тот поднял руки в примирительном жесте: — Ладно, не будем. — Эй, Аарон мне не дружок, — Кейтлин шутливо ткнула Мэтта пальцем в грудь, пытаясь выглядеть невозмутимой, но Нил заметил, как у нее покраснели уши, приближаясь по цвету к ее волосам. Они еще о чем-то перешучивались, но Нил не слушал. К этому моменту они уже вышли из общежития, и на парковке Джостен увидел машину Эндрю. Ее хозяин с нечитаемым взглядом курил, оперевшись о капот, а слегка поодаль, отмахиваясь от летящего в его сторону сигаретного дыма, стоял Аарон. Аарон присоединился к Кейтлин и компании, Нил же осторожно подошел к Эндрю: — Привет, — начал он неуверенно. — Мы можем поговорить?.. Эндрю ничего ему не ответил — молча докурил, затушил окурок о подошву и кивком показал на переднее сидение. Нилу ничего больше не оставалось, как сесть в ставшее уже родным кресло машины и привычным жестом пристегнуться. Он знал, что Эндрю за ним приедет, пусть и сказанное сегодня Нилом в сердцах «наверное, настолько испугался, что решил спрятаться» горечью отзывалось где-то в горле. В машине им не удалось поговорить. Настроение у Эндрю было паршивым, и Нил боялся лезть под горячую руку, так что до бара они ехали в гробовом молчании. Радио что-то тихо шептало из динамика, но Нил его не слышал. Тишина, разразившаяся между ним и Эндрю, была оглушающей и привычно-непривычной. Было в ней что-то... неправильное. Зависшие в воздухе невысказанные слова и вопросы делали обстановку натянутой и тяжёлой. Эндрю сосредоточенно смотрел на дорогу, взгляд же Нила блуждал — он смотрел то в окно, то на приборную панель, то на свои обгрызенные ногти, лишь бы не смотреть на Эндрю. Казалось, что его несчастное сердце этого сейчас не выдержит. Оно было полно страхов — шагнуть в неизвестность, потерять лучшего друга, вновь остаться одному, снова и снова убегая от самого себя. — Вон, — потребовал Эндрю, когда машина остановилась перед баром. — Эндрю, — Джостен соединил пальцы рук на коленях, в нерешительности замерев. Он не знал, что хотел сказать, но это наверняка было чем-то опрометчивым. У Нила были проблемы с держанием языка за зубами. — Джостен, — сказал Эндрю, не поворачивая головы. — Вали из машины. — Хочу поговорить. — А я нет. Эндрю бросил Нилу в руки ключи от машины, а сам выпрыгнул наружу, громко хлопнув дверью. Нил остался сидеть, сжимая их в руке, и почувствовал себя еще хуже. Миньярд не был тупым. Он точно знал или, по крайней мере, догадывался, что Нил мог ему сейчас сказать. И он не хотел этого. Твою мать. Нил вышел из машины раздраженным. Щелкая на кнопку, он закрыл за собой двери, и двинулся в бар. Пусть Эндрю не был готов слушать его, но он дал ему свои ключи. Доверие между ними еще не было потеряно. Может быть, им нужно было время и еще один совет Джереми. Так что Нил постарался и отвлекся на приятелей, которые подтягивались к бару. Грузовик Мэтта, помимо водителя, еще довез Дэн, а также Кейтлин, Аарона и Кевина. Последняя троица выглядела помято, вылезая с заднего сидения. Как только Кейтлин увидела Нила, она поравнялась с ним и прошептала на ухо: — Кажется, у нас новая парочка. Мы всю дорогу слушали откровенный флирт. Нил посмотрел на Бойда, выпятившего грудь вперед и светящегося, когда он делился какой-то своей историей, а затем на Дэн, жестикулирующую и громко смеющуюся с его шуток. — Они милые, — прокомментировал Нил, разглядывая счастливое выражение лица на лицах этих двоих. Он был рад за друзей, но в груди защипало. Все вокруг него одномоментно решили покончить с одиночеством. Джереми и Жан, Кейтлин и Аарон, Дэн и Мэтт. Было ли это весенним помешательством? — Две текилы для Дэн и Мэтта, бутылку водки для меня и Аарона, — начал перечислять Кевин, когда они уселись за сдвинутые друг другу два стола, и Ники подошел к ним, принять заказ. — Нил и Кейт? — Я буду «Гарри Поттера» — озвучила заказ Кейтлин, пролистав меню. Ники записал пожелания в блокнот, и радостно хлопнул в ладоши. Сегодня в баре было полно народу, в основном это были те, кто еще недавно сидел и болел за них на трибунах. Роланд стоял на баре, и Нил решил пока повременить предъявлять ему за наркотики в коктейле Эндрю — слишком много было вокруг людей. Вся ночь впереди, он еще успеет. Ники работал сегодня и официантом, и администратором, но все равно нашел время немножко с ними поболтать и поздравить с достойными результатами. — Все заказы за счет заведения, — Ники отбил протянутую Кевином карточку. — Нил, определился с напитком? — Э, виски? — пробормотал Нил, смутившись, когда шесть пар глаз одновременно посмотрели в его сторону. — Что? Я уже взрослый мальчик, в Европе так вообще совершеннолетним считаюсь, мне можно. — Обычно ты не пьешь алкоголь, — заметила Кейтлин. — Что-то случилось? — Просто хочу немного расслабиться. — Так держать, Нил, — улыбнулся Ники, пряча блокнот в кармане джинс и подмигивая. — Ты все больше раскрепощаешься. По-моему, это очень сексуально. — Ники, свали уже, — заныл Аарон со своего края стола. Хэммик удалился к барной стойке, а за столом тем временем разгорелся нешуточный спор. Как Нил и предполагал, решался вопрос между «Правдой или действием», «Пей, если» и «Бутылочкой». К этому времени к ним, под радостные приветствия Кейтлин и Дэн, присоединились Рене с Элисон — девушки со спортивной гимнастики. Вопрос решился сам собой, когда вместе с заказами Ники снял с подноса пустую бутылку из-под пива и присел рядом с ним: — Вы как хотите, а я с вами, — весело подмигнул он Нилу. Обычно Джостен бы запаниковал и тут же сбежал. Но последние пара дней были столь насыщенными, незримо переменив что-то внутри него. Он чувствовал себя раскрепощеннее и, ну, почему нет? Он тоже был живым человеком. Если все вокруг так легко относились к поцелуям и сексу, почему он не имел право делать то же самое? Почему он должен был хранить свой поцелуй для особенного момента или человека? Нил отпил маленький глоток чистого виски и посмотрел на Эндрю, который присоединился к Роланду за барной стойкой. Тот с суровым выражением лица мешал коктейли, смотря в их сторону и пронзая Джостена черными в полумраке глазами. Его взгляд резал Нила больнее, чем все ножи его отца. Тем временем все начали распивать свои напитки, и бутылочка завертелась. Первым крутить вызвался Ники. Горлышко бутылки показало на Кевина, и, под радостные возгласы девчонок, Хэммик встал, обогнул Нила и, приподняв подбородок Кевина, жадно его засосал. Элисон присвистнула: — А вечер начался горячо. Затылком Нил чувствовал на себе взгляд Эндрю. Тот был зол так сильно, что взглядом мог бы прожечь в нем дыру. Нил залпом допил свой виски и закашлялся от обжигающего ощущения в горле. Ники позвал Роланда, и тот снова наполнил бокал. Возможно, потом Нил об этом пожалеет, но сейчас он решил не отступать. Бутылочка вращалась на столе, горлышком указывая на разных людей, и каким-то то ли чудом, то ли проклятьем, еще ни разу не останавливалась на Ниле. Нил же с тщательно скрываемым интересом наблюдал за игрой и неспешно потягивал виски. Его поначалу смущал горьковатый вкус напитка, но чем больше он пил, тем большее удовольствие ему приносил процесс. После второго бокала был третий и, кажется, четвертый. Голова начала приятно подкруживаться, но Нил, на удивление, ощущал себя достаточно трезвым. Когда после нежного поцелуя от Рене настала очередь Кейтлин крутить, горлышко бутылки указало на Аарона, и Мэтт радостно хлопнул ладонью по столу: — Ну наконец-то! Я уже думал, они никогда не поцелуются. — Заткнись, Бойд, — злобно оборвал его ликование Аарон, но было видно, как — то ли под действием алкоголя, то ли от смущения, то ли от всего сразу, Нил не разобрал, — покраснело его лицо. Кейтлин, тоже вся красная, повернулась к Аарону и аккуратно обхватила его лицо руками. На секунду они застыли в таком положении. — Если вы через десять секунд не поцелуетесь, вам придется целоваться по-французски, — с энтузиазмом подал голос Ники, облокотив локти на стол и наклоняясь в их сторону. — Не я придумываю правила. — Захлопнись, тебе разве не нужно обслу... Оборвав Аарона на полуслове, Кейтлин шумно вдохнула и поцеловала его в губы. После секундной заминки Аарон обхватил Кейтлин за талию, углубляя поцелуй. Ребята за столом захлопали в ладоши и радостно завопили — кроме Нила. Все вокруг сегодня решили проверить на практике совет Жана, пусть и дал он его одному лишь Нилу, и на душе паршивело с каждой секундой. Через некоторое время эти двое, наконец, отлипли друг от друга. Аарон крутанул бутылку. Долгое мгновение спустя бутылочка остановилась и показала на Нила. Аарон моргнул. Нил взял у Ники стакан с сидром, выпил его почти залпом для храбрости и покосился на Эндрю: тот держал в своих руках бутылку сока за горлышко так крепко, будто собирался ее придушить. Нил ухмыльнулся про себя. Миньярд прогнал его подальше, только чтобы потом весь вечер не сводить с него глаз. Тем временем его нелюбимый из близнецов завопил: — Я отказываюсь! — Нельзя, — строгим голосом обозначила Кейтлин. — Мы еще в самом начале договорились, что отказаться можно только до того, как узнаешь, с кем тебе предстоит целоваться. — Чувак, — обратился к нему Мэтт. — Если у тебя есть какие-то проблемы с поцелуями с парнями, зачем ты вообще согласился играть? — Э-э-э, — замялся Аарон, снова краснея. — Дело не в парнях, — продолжил он, кривя душой. Все вокруг знали о его неприкрытой гомофобии. — Дело в конкретном парне. — А что со мной не так, — раздраженно встрял Нил, когда речь зашла о нем. В крови бурлил алкоголь, и в голове уже нехило так потуманилось. — Золотце, ты прекрасный, — попыталась умаслить его Кейтлин, тоже уже немного пьяная, и поддерживающим жестом положила свою ладонь на его руку. — Я тебя не переношу, — отрезал Аарон. — Если мы вдруг поцелуемся, я буду блевать до конца жизни. — Мне, кстати, всегда было интересно, почему, — спросил Нил, прищуриваясь. — Раньше ты очень даже меня терпел. Интересно, что случилось. Стало тяжело делить со мной подружку? Или брата? — Нил, хватит, — Кейтлин, которая еще пока не была подружкой Аарона, выглядела возмущенно и сжала руку Нила с большей силой. Кевин с Мэттом, чокнувшись, залпом выпили по стопке водки, наслаждаясь шоу. — Аарон, ты тоже прекращай. — А мне тоже интересно, — Аарон проигнорировал девушку и потянулся вперед, локтем оперевшись на стол, чтобы ткнуть Нилу пальцем в лицо. — Какого хуя ты постоянно таскаешься с Эндрю. — Ревнуешь? — А есть к чему? — рука Аарона, ранее указывающая на Нила, потянулась к воротнику футболки и рывком дернула ткань на себя. — Ебаный пидор. Если ты хоть пальцем тронешь моего брата... — То что? — виновник торжества подошел к их столику и смерил брата безэмоциональным взглядом. А затем обратился ко всем присутствующим, удерживая вгляд при этом на Ниле. — Завязывайте с этой херней. Или идите отсюда нахуй. — Ну и нахуй это все, — Нил почти подпрыгнул на месте, отодвигая стул и с некоторым трудом вставая на ноги. Шатаясь, он направился к выходу и по пути специально задел Эндрю плечом. Джостен был так сильно зол, что не контролировал свою голову и конечности. Выпитое за вечер туманило мозг. Нил в отчаянии почувствовал, как теряет контроль. Как все больше и больше он становится похожим на отца, жестоким и срывающимся на жене и сыне. Ноги несли его к машине, но вместо этого он обнаружил себя в курилке. Остановившись рядом с компанией незнакомых парней, Нил стрельнул сигарету и вставил ее себе в рот, прислонившись к кирпичной стене здания бара. — Что это было, — Эндрю встал рядом, и их плечи на жалкие доли секунды соприкоснулись. Конечно, блять, он пошел следом за ним. Нил скосил взгляд вправо, чтобы увидеть, что Эндрю не стоял с закрытыми глазами, как часто делал, а тоже пялился на него. Поймав его взгляд, Миньярд отобрал у него изо рта сигарету и поджег ее, закуривая. — Зря я выпил. Теперь не могу соображать. — Ты и без виски плохо соображаешь, — съязвил Эндрю, выдыхая сигаретный дым в противоположную от Нила сторону. — Не только виски... Кажется, потом я еще выпил сидра, — не обращая внимания на подколку, попытался вспомнить Нил. Кажется, в памяти начались провалы. — Блять, Джостен, ты совсем тупой? — устало и раздраженно протянул Эндрю. — Никто в здравом уме не понижает, блять, градус. — Я не тупой, — сказал Нил после небольшой паузы. Формулировать мысли было невыносимо трудно, но еще сложнее — попытаться произнести их заплетающимся языком. — Почему ты пялился на меня весь вечер? Никогда не видел меня пьяным и волновался? — Смотрел на тебя, потому что ты выглядел жалким. — Эндрю, я не тупой, — повторил Нил, сглатывая слюну. — Иногда я медленно соображаю, но лишь потому, что мне бывает сложно считывать людей. У меня никогда не было друзей. У меня никого не было. — И теперь ты решил наверстать упущенное, — утвердительно произнес Эндрю, делая последнюю медленную затяжку, и щелчком пальца выкинул окурок. — Да, это так, — Нил повернулся к Эндрю, все еще опираясь на стену. — Все вокруг делают эти студенческие штучки. А я просто существую, не понимая, как мне делать также. Иногда я не ощущаю себя по-настоящему живым. Эндрю ткнул ему пальцем в щеку: — Живой. Настоящий. Нил улыбнулся одним уголком губ. Это был его человек. Тот, которого он мечтал убить при первом знакомстве, еще пару раз после и прямо сейчас. Эндрю Миньярд не размазывал сопли, когда Нил грустил. Он всегда отвлекал его, будь это поездка в кипарисовый парк, нелепая шутка или грубые, но отрезвляющие слова. — Помоги мне наверстать, — искренне попросил Нил. — У тебя есть виш-лист по «студенческим штучкам»? — Первым пунктом была «Бутылочка», очевидно. — Ты собирался целоваться с моим братом, — скептически напомнил Эндрю. — Я сейчас блевану, — Нила замутило от фантазии, где их с Аароном поцелуй все же произошел, и он схатился за живот. — Не на меня, — предупредил Эндрю, делая шаг назад. — Я не уверен, что контролирую это, — Нил сделал шаг вперед, опять вставая рядом. — Пообещай, что будешь держать мои волосы. — Отойди, — скомандовал Эндрю, повышая голос. — Кыш. Фу. Плохой мальчик. Нил ткнулся головой вперед, зная, что Миньярд поймает. Сильные руки обхватили его за плечи и поставили обратно в вертикальное положение. Эндрю всегда держал его так, будто Нил собирался куда-то убежать. — Я никогда ни с кем не целовался, — хриплым шепотом он раскрыл свой секрет. — Сегодня просто хотел покончить с этим. — Никогда? — ошарашено переспросил Эндрю, и, о Боже, на его лице впервые отразилось неописуемое удивление. — Достало, — еще более тихо пробормотал Нил. — Больше не могу ждать. Эндрю, да или нет?