Король и рыцарь

Четыре года спустя

Эрза позволила себе вздох, когда она и её товарищи вошли во дворец. — Господи, шесть месяцев вдали от Королевского города, — сказал Хьюз, зевая. Он провел рукой по темным волосам и почесал кожу головы. — Это, должно быть, какой-то рекорд. — Это точно наш рекорд, — прокомментировала Найтуолкер. Она вдохнула знакомый запах замка. Здесь пахло домом, безопасностью и теплом. Последние несколько недель рыцари-дознаватели спали на улице в холоде, выслеживая банду похитителей. Только недавно им удалось найти преступников и спасти детей. Трио доставило злодеев и детей в столицу: преступников — для суда, а детей — чтобы найти для них семьи. Маленький мальчик крепко сжал руку Эрзы. После спасения детей этот мальчик прижался к ней как приклеенный. Поначалу её это несколько раздражало, но затем она привыкла к его постоянному присутствию. Он почти не разговаривал, но рыцарь всё равно понимала его. Он глазел на неё сквозь темно-синюю челку широкими нервными кобальтовыми глазами. Она ободряюще посмотрела на него, когда они вместе с остальными проходили через проход в зал. — Все будет хорошо, Джарен, — сказала она мальчику. — Король позаботится о том, чтобы ты вернулся к своей семье. Джарен энергично покачал головой, и Эрза нахмурилась. — Ты не хочешь идти домой? — спросила она его, на что парень снова покачал головой. — Ты хочешь домой? — Он снова покачал головой. — У тебя нет дома? Мальчик медленно кивнул. Единственной личной информацией, которую ей удалось выудить у Джарена, были его имя и возраст. Ему было восемь лет — столько же, сколько Эрзе, когда её выкупили Сломанные клинки. С тех пор минуло шестнадцать лет, шесть лет после восшествия на престол короля Джерара, но от воспоминаний по-прежнему было трудно избавиться. Похищенные дети должны были быть проданными через подпольную работорговую сеть, охватывающую весь Эдолас. Детей не заставляли сражаться друг с другом, но после продажи найти их было бы практически невозможно. К счастью, Орден Дознания нашел их всех прежде, чем кто-то из детей подвергся серьезному насилию или был продан. Эрза сжала ладонь Джарена. — Мы разберемся с этим, — сказала она ему.— Верь мне. Мальчик слегка кивнул и придвинулся ближе к рыцарю, задевая ей бок, пока они шли. Наконец группа достигла тронного зала и вошла внутрь. Найтуолкер осмотрела комнату. Она была полна людей. Несколько слуг бросились к детям, забирая их. Одна из них попыталась отвести Джарена к большой группе, но он твердо стоял на ногах рядом с Эрзой. Служанка попыталась заставить его сдвинуться с места, но в конце концов сдалась. — Я позабочусь о нем, Джоселин, — сказала ей Эрза. Леди Джоселин вздохнула и покачала головой. — Под твою ответственность, Рыцарьер. — Она смотрела на Эрзу с нерешительным выражением лица, будто желая что-то ещё сказать рыцарю, но не могла заставить себя. Когда Джоселин отошла, Джарен потянул Эрзу за плащ, привлекая её внимание. — Почему она назвала тебя Рыцарем? — с любопытством спросил он. Эрза удивленно взглянула на него. — Ну, это моя фамилия. Мальчик выглядел смущенным и с любопытством склонил голову набок. — Это моя фамилия, — пояснила она. — Мое полное имя — Эрза Харран Найтуолкер. Разве у тебя нет фамилии? Он покачал головой. — А можно взять твою? — спросил он тоненьким голоском. Эрза улыбнулась и утешительно провела свободной рукой по его синим волосам. — Не знаю, как насчет этого, — сказала Эрза. — Но мы посмотрим. На данный момент Джарен казался довольным, поэтому девушка снова оглядела комнату. Она обвела взглядом разных людей, и тут её глаза уловили знакомую шипастую гриву синего цвета. Джерар стоял в задней части комнаты, разговаривая со странной женщиной с длинными угольно-черными волосами. Заметив её, король махнул ей рукой. Эрза подошла к паре, Джарен продолжал крепко держаться за её руку. Король взглянул на маленького мальчика. — Кто ты? — спросил он Джарена, приседая, чтобы заговорить с ним. Мальчик на мгновение уставился на Джерара. Не испытывая отвращения, какое бывало у большинства людей, он смотрел в глаза короля. — Джарен, — тихо сказал он. Джерар улыбнулся ему и легко протянул руку. Джарен пару секунд смотрел на неё, а затем коснулся своей маленькой ладошкой, освободившейся от хватки Эрзы. Мужчины молча смотрели друг на друга, держась за руки. Странная женщина прочистила горло, и Джерар поднял на неё глаза. Он отпустил пальцы Джарена и встал. — Эрза, это леди Уртир Милкович. Женщина посмотрела на неё с несколько самодовольным выражением на светлом лице. Она вскинула голову, демонстрируя блестящие волосы. Вблизи Эрза увидела, что женщина крайне привлекательна. Она почувствовала странное сжатие мышц и сделала всё возможное, чтобы не видеть в ней врага. — Печально известная Эрза Найтуолкер, — сказал Уртир, улыбаясь Эрзе, которая постаралась не обращать на это внимания, но не могла не увидеть в этой улыбке злых намерений. — Я столько о вас слышала! Женщина протянула руку, и Эрза отпустила руку Джарена, дабы пожать ладонь Уртир. Брюнетка крепко сжала её руку, отчего затрещали кости. Эрза сохранила спокойное выражение лица и отпустила руку Милкович. Леди взглянула на Джарена. — Хотя я не знала, что у вас есть ребенок. Выражение её лица, пусть и сохраняя доброжелательную маску, скрывало под собой отвращение. Щеки Эрзы слегка покраснели. — Он не мой, — тихо сказала она. — Мы нашли его с другими детьми. — Ох! — Лицо Уртир вернулось к своему обычному выражению, но Эрза почувствовала, как под кожей женщины зашевелилась гадюка, готовая нанести удар. Она протянула руку и коснулась волос рыцаря, слегка проведя по ним пальцами. — У вас красивые волосы. — Благодарю. Эрза оглянулась на Джерара. Казалось, он избегает её взгляда. Обычно, когда она долго не была дома, он тепло приветствовал её. Найтуолкер на мгновение уставилась на него, но, когда он не признал её, отошла подальше от него и Уртир, сев рядом с Джареном. Джарен коснулся её алых волос. Они снова отросли с тех пор, как много лет назад она в порыве гнева обрезала их. Женщина провела пальцами по волнам волос, каскадом рассыпавшихся по спине. — Кто это? — спросил он, и Эрза вздохнула. — Это король Эдоласа, Джарен, — сказала она ему. — Король Джерар. — Он твой друг? Эрза кивнула. Джарен еще немного поиграл с её волосами, прежде чем задать следующий вопрос. — Он твоя семья? Эрза удивилась. — Нет... я так не думаю. Джарен выглядел разочарованным. Эрза повернула голову и взглянула на него. — У тебя нет семьи? Мальчик покачал головой. Казалось, он не хотел больше ничего говорить, и Найтуолкер просто сидела, пока все не ушли. Весь вечер она наблюдала за леди Уртир, и чем больше она видела, тем меньше ей нравилось новое доверенное лицо короля. Никто больше не пытался увести Джарена, и в конце вечера Эрза забрала его в свои покои. Её комната была едва обжитой. Большую часть времени рыцарь проводила с рыцарями-напарниками, выполняя задания, а когда оставалась в замке, обычно спала в покоях Джерара. С тех пор как шесть лет назад она чуть не замерзла до смерти, Эрза поняла, что не любит спать одна, а с Джераром ей было тепло и безопасно. Но если король не желает спать с ней, то она будет отдыхать в своей комнате. Рыцарь улыбнулась, укладывая Джарена в свою постель. Она не будет одна. Джарен зевнул, когда она сама легла в кровать. Он прижался к ней, положив голову ей под подбородок. Эрза вздохнула, чувствуя, как тепло проникает в ее тело. Она закрыла глаза и погрузилась в сон.