Король и рыцарь

Оказалось, что королевская гвардия получила от Лахара и Доранболта сведения о том, что Эрза Найтуолкер планировала убить короля Джерара. Они поспешили в его покои, но нашли обоих без сознания, а сама женщина держала кинжал Лахара. Шарф, которым она перевязала раны Джерара, был украден, не оставив никаких доказательств того, что она ему помогла. С учетом всего этого, а также показаний недавно схваченных Лахара и Доранболта, дело против Эрзы фактически сошло на нет. Лахар подталкивал гвардию к немедленной казни Эрзы, и, хотя гвардейцы извинились, Джерар еще долго сурово отчитывал их. Эрза тихонько напевала, натягивая на себя одежду и привычные стальные перчатки. Ощущение было странным. Она не занималась ничем, что даже отдаленно напоминало музыку с тех самых пор, как была маленькой девочкой в доме пьяного отца. Когда она была маленькой, то пыталась успокоить отца пением и веселым мурлыканьем. Это редко срабатывало. С холодком она вспомнила последний день в доме своего детства. Отец с бутылкой в руке безучастно наблюдал, как грубые руки схватили Эрзу и резко подняли, больно сжав её тело и причиняя боль. — Папочка! — беспомощно закричала она. Её отец не сделал ни единого движения, чтобы остановить мужчин, отнимающих у него дочь. Девочка отчаянно извивалась, пытаясь вырваться. Не сопротивляйся, Эрза, — сказал он ей. — Мне заплатили за тебя хорошие деньги. Страх и паника пронеслись по венам. В свои восемь лет она ничего не могла сделать, чтобы противостоять страшным существам, забирающим её. Они были слишком сильны. Она умоляла отца помочь ей, но он ничего не делал. — Мы уверены, что она нам нужна? — спросил мужчина, крепко державший её. — Скорее всего, она будет убита в первом же бою. Я не хочу платить за слабачку. — Не, красноволосые всегда хорошо дерутся, — твердо ответил другой. — Посмотри, как сильно она бьется. У неё есть дух, она устроит нам хорошее представление. Они подошли к черной карете. Эрза закричала, когда они открыли заднюю дверь и затолкали её внутрь. Один из них закрепил на ней ошейник с цепью, прикрепленной к стенке экипажа. — Это на случай, если тебе взбредет в голову сбежать, соплячка. В последний раз Эрза видела отца, когда он заходил в их маленький дом, как будто только что забрал почту. Ему было совершенно наплевать на неё. — Папочка, — всхлипнула она в последний раз. Она больше никогда не видела его — она никогда больше не хотела его видеть. Быстро повзрослев на арене, Эрза научилась питать лютую ненависть и к отцу, и к Сломанным клинкам, которые удерживали её там, особенно к предводителю. Именно он забрал её в башню. Единственным утешением для неё был единственный друг, Симон, пока она не уничтожила его. — Эрза! — Окликнул её Симон с другой стороны арены. — Я не собираюсь с тобой драться! Зрители закричали. Эрза на мгновение посмотрела на них, а затем решительно подняла свой рыцарский меч. — У нас нет выбора, Симон, — твердо сказала она ему. — У нас всегда есть выбор, — ответил он, отбросив своё оружие, трезубец, и раскрыв загорелые руки. — Что хорошего было бы в убийстве нас обоих? Мы двое лучших. Это испортит все шоу. — Они всё равно это сделают. Она подкралась ближе. Симон, который доверял ей, не пытался убежать. Он протянул к ней руку, его черные волосы шелестели на ветру арены. — Сложи оружие, — попросил он. — Если никто из нас не будет сражаться, они не смогут нас убить. А даже если и убьют, мне всё равно. — Ты не понимаешь. Он заметил её движение с опозданием на секунду. Он уже открывал рот, чтобы возразить, как она сделала выпад и быстро вонзила меч в его сердце. Симон закричал, упав на землю от боли. Эрза провела мечом по его горлу, быстро и милосердно покончив с ним. — Прости меня, — пробормотала она себе под нос, когда прозвучал победный гонг и зрители зааплодировали. Предводитель клинков встал и громким голосом обратился ко всему колизею. — Это пятидесятая победа аловолосой! — объявил он. — Теперь она — элита, и будет носить имя своего лучшего оружия. А теперь я аплодирую... Найтуолкер! Эрза чувствовала, как рыдания застряли в её горле. С того дня она держала свое сердце в железной клети, даже после спасения из башни. Она убивала без колебаний и была отточенным оружием королевства. Но теперь сердце пробивалось сквозь броню, а вновь обретенная совесть переполняла её огромным чувством вины. Рука коснулась её щеки. Она моргнула и посмотрела в зеленые глаза Джерара. Женщина была так занята своими мыслями, что даже не заметила, как он вошел в комнату. Он больше не был одет в свои отступнические темно-белые одежды, а наконец-то облачился в белый костюм и синий плащ короля. — Всё хорошо? — тихо спросил он её, но она покачала головой. — Моё прошлое преследует меня, — сказала она, расфокусировав взгляд. Джерар обхватил её тело руками и крепко обнял. Эрза почувствовала плотные бинты на его плече — он с трудом пользовался левой рукой. Врачи подозревали, что кинжал перерезал важные сосуды, мышцы и сухожилия, но они были полны оптимизма, полагая, что со временем рука и плечо придут в норму благодаря лечению. — Не позволяй ему, — сказал он ей. — Ты уже другой человек. Тот факт, что ты чувствуешь угрызения совести, доказывает, что ты выросла. Прошлое осталось в прошлом. Мы сможем пройти через это вместе, рука об руку. Эрза прижалась к нему всем телом, спрятав лицо на его плече. — Я ненавижу их, — растроганно сказала она. — Я ничего не могу с собой поделать. Я не могу простить ни своего отца, ни Клинков. Она подняла голову и взглянула на него. — Я ужасный человек, если так думаю? — Нет, — ответил Джерар, коснувшись пальцами её щеки. — Просто помни, что ненависть отнимает свободу твоего сердца и разрушает тебя изнутри. На исцеление сердца требуется время, но у нас есть всё время мира. Эрза расслабилась от его прикосновений и обхватила руками шею короля, вызвав его усмешку. — Мне казалось, ты говорила, что любовь — это слабость, — заметил он, приподняв брови. — Забудь о том, что я сказала. Найтуолкер наклонилась и поцеловала его. Он прижал её голову к себе и сладко поцеловал в ответ, чтобы через мгновение оторваться от неё. — Нам пора идти, — сказал ей Джерар, и она кивнула, подхватив свою сумку. Озорно улыбнувшись, король поднял с кровати её недавно вновь обретенный шарф. Она потянулась за ним, но он игриво поднял его над головой. Несколько мгновений Эрза пыталась дотянуться до, но в итоге не смогла. Задыхаясь, она отвернулась, скрестив руки. — Я больше никогда не буду с тобой разговаривать. Улыбнувшись, он коснулся её руки, опустив руку с шарфом, притянул ближе и обхватил руками ее живот. — Повинуйся новому королю, — прошептал он ей в волосы. Эрза насмешливо улыбнулась. — Я скорее умру. — О, нет, не умрешь. Джерар слегка сжал её и накинул шарф ей на шею. — Давай, — сказал он более серьезным тоном. — Пойдем. Они направились по замку, пока не добрались до тронного зала. Джерар жестом велел стражникам выйти наружу, и они, пусть и с неохотой, согласились. Эрза осмотрела зал и заметила, что он уже выглядит совсем по-другому. Все статуи Фауста исчезли, а массивный трон был уменьшен до гораздо более простого кресла. Две фигуры, хорошо знакомые Эрзе, вышли из-за толстой колонны. Она задохнулась, увидев, как они выходят на свет. — Хьюз? Шугабой? — подбежала она, поприветствовав их. Они вздрогнули, словно боясь, что она их ударит. — Привет, Найтуолкер, — сказал Хьюз, пытаясь разгладить свои взъерошенные волосы. — Давно не виделись. Шугабой повернулся к королю. — Полагаю, это означает, что она тоже не собирается умирать? — спросил он ровным тоном. — Было бы предусмотрительно заранее сообщить нам об этом. Джерар пожал плечами. — Ей потребовалось время, чтобы прийти в себя. — Удивительно, что она вообще передумала, — заметил Хьюз. Он с любопытством посмотрел на Эрзу. — Ты хорошо себя чувствуешь? — Да, и что заставило тебя передумать? — спросил Шугабой. Эрза краем глаза взглянула на короля. — Что-то, ради чего стоит жить, — пробормотала она почти под нос. Хьюз поднял брови и начал смеяться. — Итак, леди Эрза и король, хм... Эрза резко пнула его по ноге, и он застонал от боли. — Ой, — пожаловался он. — Полегче, Эрза. Шугабой выглядел весёлым. — Я предупреждал тебя тысячу раз, не провоцируй Убийцу Фей. Эрза вздрогнула, и остальные бывшие капитаны удивленно взглянули на неё. Обычно она никогда не выглядела встревоженной. — Касательно этого, — заговорил Джерар. — Прежде чем я проинформирую вас об ваших официальных назначениях, хотел бы попросить вас сделать кое-что, что, вероятно, будет для вас весьма затруднительным. — Что именно? — спросила Эрза, и король посмотрел на неё с серьезным выражением лица. — Гильдия Хвост феи прибыла в Королевский город, и я желаю, чтобы вы принесли им извинения. Рот Найтуолкер открылся в шоке. — Что?! — воскликнула она. — Я убила больше половины их состава! Я не могу просто прийти и извиниться за это! — А ведь она права, — размышляет Шугабой. — Это было бы ужасно вызывающе. — Я хочу, чтобы вы попытались, — сказал им Джерар. — Пожалуйста. Вы должны им хотя бы это. — Что, если они захотят нас убить? — спросила она. В животе у неё образовалась необычная яма страха. Из всех сражений в её карьере это задание заставляло волноваться больше, чем любое другое, которое она когда-либо исполняла. Прежняя суровая и жестокая Эрза Найтуолкер не волновалась. А вот новая, видимо, могла. — Вы трое находитесь под защитой короля Эдоласа, — сказал Джерар. — Я не позволю им причинить вам вред. Ещё одно кровопролитие не решит эту проблему. Месть — это не выход. Эрза выдохнула, пытаясь сбросить напряжение. Она закрыла глаза, стараясь расслабиться. — Хорошо, — сказала она, глядя королю в глаза. — Я сделаю это. Через несколько мгновений все, кто остался от гильдии Хвост Феи, собрались в тронном зале. — Что именно мы здесь делаем? — услышала Эрза голос из-за стражников, которые привели их сюда. Голос принадлежал Люси Эшли, одной из магов, которой всегда удавалось избегать налетов Эрзы на её гильдию. Найтуолкер вышла, встав перед бывшими волшебниками. Увидев её, они затаили дыхание. Большинство из них задрожали, а один или двое даже упали в обморок. — Почему она здесь?! — гневно спросила Люси, глядя на бывшего капитана кинжально-острым взглядом. Если бы взглядом можно было убить, Эрза погибла бы тотчас. — Она дюжину раз пыталась убить нас всех! — Блондинка в черной одежде злобно зыркнула на Эрзу. — Что ты задумала, Найтуолкер?! — крикнула она ей. — Планируешь забить остальных из нас? — Может, она пришла извиниться, — пискнул Нацу, и Люси зарычала на него. — Не будь наивным, идиотина! Эрза стыдливо опустила голову, плотно закрыв глаза, желая отгородиться от гневных голосов. Она так долго считала этих людей паразитами, а теперь должна была просить у них прощения. Женщина взглянула на Джерара, который полуулыбнулся ей и кивнул, давая знак продолжать. Это зрелище придало ей сил, и она опустилась на одно колено перед гильдией, склонив перед ними голову. — Я здесь, чтобы принести извинения, — сказала она им. — Я причинила вам всем невообразимую боль, и мне очень жаль. Эрза сжала пальцы в кулаки, чтобы сохранить спокойствие. У нее было мало опыта в подобном самовыражении. — Я знаю, что мои слова не исправят ситуацию и не сотрут ту боль, которую вы испытали от моей руки. Я не прошу вас простить меня, но если я могу что-то сделать для вас, просто скажите. На мгновение в комнате воцарилась тишина. Найтуолкер наклонила голову и посмотрела на членов гильдии. Люси сложила руки, а Нацу стоял с открытым ртом в шоке. Выражения остальных людей варьировались от гнева до удивления. Гильдия на несколько мгновений прижалась друг к другу, переговариваясь между собой. Джерар подошел к Эрзе и опустился перед ней на колени, взяв её за руку, затем поднес её пальцы к губам и нежно поцеловал. — Благодарю, — тихо сказал он ей. — Я знаю, это было трудно. Эрза кивнула, спрятав лицо за волосами. Он встал и помог подняться ей. Члены Хвоста Феи снова повернулись к ней лицом. Эрза вздохнула и также повернулась к ним. Джерар ухватился за её руку, придавая ей сил. — Вот в чем дело, Найтуолкер, — грубоватым тоном начала Люси. — Мы ценим твои извинения. Мы ещё не уверены, что готовы простить тебя, но это уже начало. — Она подняла взгляд, и карие глаза встретились с карими. — Что касается того, что ты можешь сделать для нас — прислушивайся к своему новому парню. Он знает, что делает. Джерар выглядел удивленным. — Спасибо, — сказал он светловолосой девушке, а та пожала плечами. — Мы прикроем вас, Ваше Величество. Хьюз и Шугабой вышли вперед. — Мы также просим прощения, — сказал Хьюз с извиняющимся видом. — Мы опьянели от магической силы и хотели присвоить её себе. Это было не круто. — Мы всё были зависимы от магии, — сказала им синеволосая девушка, и Эрза узнала в ней Леви, техника-механика гильдии. — Но мы можем научиться обходиться без неё. Она протянула руку, и Хьюз пожал её. Эрза украдкой взглянула на Джерара и заметила, что он выглядит гордым. Должно быть, именно на это он и рассчитывал, когда произносил заклинание обратной анимы. Она слегка улыбнулась. Магическая сила была приятна, но и без неё будущее выглядело всё ярче и ярче. После ухода Хвоста Феи король вновь обратился к бывшим капитанам. Они были вчетвером закрытом тронном зале, так что никто не мог услышать их разговор. — По всему королевству ходят разговоры о смуте, — серьезным тоном сообщил им Джерар. — Уход магии вызвал хаос во всём мире, и я боюсь, что это создало прекрасные возможности для террористических групп и бандитских группировок устроить крупную смуту и беспорядки. Я хочу, чтобы вы трое отправились и остановили их. Хьюз выглядел озадаченным. — То есть вы хотите, чтобы мы отправились в королевские земли? Я полагал, вы желаете, чтобы мы оставались в городе. Джерар кивнул. — Да, если только я не прикажу иначе. Ваше задание — выслеживать группы террористов, арестовывать их членов и, по возможности, возвращать их сюда. Хьюз усмехнулся. — Это... здорово! — воскликнул он. — Мы снова будем охотиться на плохих парней! — Только вот эти люди, похоже, настоящие преступники, — сказал Шугабой, сканируя список, который дал им король. Эрза рассмотрела через плечо написанное. — Есть ещё сообщения о похищениях в Розмаринском регионе? — спросила она, глядя на Джерара, и тот кивнул. Пальцы Эрзы сжались в кулаки. Она родилась в Розмарине, и, судя по всему, его снова захватили чудовища. — Я хочу поймать этих людей до того, как они выйдут из-под контроля и причинят ещё больше вреда, — сказал он им. — Вы принимаете свою миссию? — Да, — твердо ответила Эрза. Выслеживать врагов было одним из её особых навыков. — Определенно, — сказал Хьюз. — Мы справимся, Ваше Величество. Шугабой тоже согласился, король ощутил облегчение. — Отлично, — произнес он. — Теперь вы трое — члены секретного отдела под началом короля. Когда вы будете находиться в городе или где-либо еще, я бы попросил вас никому не рассказывать о том, чем вы занимаетесь. — Почему мы держим это в секрете? — спросил Шугабой. — Есть какая-то причина для этого? — В случае утечки террористы узнают, что на них идёт охота, а следовательно, они будут ждать вас. Если же сделать всё должным образом, вы получите возможность нанести удар из тени, будто незамеченная в траве гадюка. — Это весьма коварно, Ваше Величество, — заметила Эрза, заставив Джерара поднять голову. — У меня нет терпения на убийц, похитителей и тех, кто хочет навредить моим людям. Это лучший способ защитить личности кавалеров ордена Дознания. — Что это? — спросил Хьюз, выглядя озадаченным. — "Орден рыцарей-дознавателей", — сказал им король. — Это ваше новое название. Хьюз улыбнулся. — Круто. — Вы трое — мои элитные агенты, а значит, между нами должно быть доверие. — Джерар оглядел всех троих, а затем вздохнул. — Я обязан кое в чем признаться. — Я знаю, — услышала Эрза свои слова. Джерар удивился, но она продолжила. — Я знаю, что это ты лишил Эдоласа магии. — Откуда тебе это известно? — с любопытством спросил он. Эрза опустила голову. — Лахар и Доранболт рассказали мне об этом перед тем, как напали на тебя той ночью, — сказала она ему. — Ты использовал обратное заклинание анимы, чтобы откачать нашу магию на Землю, дабы мы не дрались за неё. Шугабой и Хьюз кивнули. — Я подозревал это, — сказал Шугабой. — Отток был похож на магию анимы. Я слышал эту чушь про трёх убийц драконов, которые притворялись злодеями. Они не смогли бы забрать магию, даже если бы попытались. Джерар посмотрел на Эрзу. — Ты узнала правду, но не присоединилась к ним? — спросил он, на что женщина кивнула. — Ты — истинный король Эдоласа, - сказала она, опустившись на одно колено, прижав кулак к сердцу и склонив голову. — Моя верность принадлежит тебе. Медленно Хьюз и Шугабой последовали примеру Найтуолкер и опустились на пол в знак преданности. — Мы никому не расскажем, если вы не пожелаете, Ваше Величество, — сказал Хьюз, глядя в пол. — Спасибо, — с благодарностью сказал Джерар, жестом приглашая их встать. — Я уверен, что в замке найдется немало людей, подозревающих правду, но пока что для населения будет лучше поверить в эту шараду. Он взглянул на аловолосую. — Спасибо, что защитила меня, Эрза. Она резко наклонила голову. — Спасибо за веру в нас, — сказала она, протянув ему бумагу со списком террористов. — Итак, какова первая цель Ордена Дознания? Новые начинания и новые приключения. Время оставить прошлое позади и работать ради будущего.