***
— Ёпрст, что это за дыра? Где мы, чёрт возьми? «Хорошее место», блин! — Горшок был самую малость разочарован тем, где они оказались. — Ну, это хотя бы не тот дремучий лес, где мы застряли. — Князь оглядывался, пытаясь думать о хорошем. Действительно, они были не в лесу, а в заливаемом солнечным светом поле. Куда не посмотри, везде виднелась высокая пшеница и ни одной живой души — стояла гробовая тишина, от которой разбегались мурашки по коже. Никаких следов таверны тоже нигде приметить не удалось: парни будто материализовались на этом поле из воздуха. Князь с деловитым видом уставился на карту, то и дело поглядывая на солнце и по сторонам. Горшок же повздыхал и опустился на корточки, изучая пшеницу. — Разве сейчас не сезон сбора пшеницы? Почему никто не собирает урожай? — задумчиво произнёс он. — Может, случилось что с поселением, которому эти поля принадлежат, — на полуавтомате ответил авантюрист и пожал плечами. — Если предположить, что нас закинуло не слишком далеко от деревни Колдуна, то другая ближайшая деревня должна быть!- Нет, пожалуй, не там… Если восток тут, то нам надо идти… Князь так увлёкся картой и изучением местности, что перестал обращать внимание на всё остальное. Горшка же заинтересовало нечто другое: в густой траве он заметил что-то сверкающее. Как сорока, приметившая свою добычу, ведьмак пополз к блестящей штучке и вскоре полностью скрылся из поля зрения авантюриста: впрочем, последний этого даже не заметил. — Князь, смари, чё нашёл! — раздался через несколько минут радостный голос Горшка за спиной картёжника. — М? — Князь почувствовал что-то не то и мгновенно отскочил, на ходу поворачиваясь и хватаясь за ручку топора за спиной. — Да ты совсем сдурел, что ли?! Многолетний опыт сражений авантюриста не подвёл. Горшок стоял, держа в руках косу и направив её прямо на товарища. У инструмента была длинная деревянная рукоять, обмотанная какими-то старыми бинтами (видимо, чтобы руки не скользили), и не менее длинное чёрное лезвие, так интересно переливающееся в дневном свете. Горшок стоял весьма странно: он держал косу не как обычный инструмент для сбора травы, а скорее как копьё. — Ну ты же брехтел, что мне оружие нужно! Вот, пожалуйста. — Ведьмак с довольной улыбкой начал крутить двумя руками косу. — Ого, да ты вояка! Гроза пшеничных полей! С кем драться будешь? С травой? — Да какая трава! Я теперь вообще всех раскидаю! Ай! Ой! — Горшок попытался завести крутящуюся косу за спину и, ожидаемо, выронил её из рук. Та ударила его по носу рукояткой и улетела куда-то в сторону. Князь от такого зрелища прыснул от смеха и совсем расслабился, наконец отпустив свой топор. Горшок стыдливо покраснел, выронил что-то из разряда «хватит ржать!» и поднял своего новоиспечённого боевого товарища с земли. — Да, ё-моё, это я с непривычки… Ну, гвардия короля же обычно сражается копьями, коса тоже похожа на древковое оружие. А мне кажется, раньше я немного тренировался с копьём. Ну не потому что рыцарем был или типо того, а просто интересно было, — попробовал оправдаться ведьмак. Он снова начал махать косой, то и дело вставая в разные позы и воображая, что с кем-то дерётся. — Ну, может тогда есть смысл с ней походить, авось вспомнишь что-нибудь. Но блин, ей же неудобно драться! — возмущался авантюрист, которому пять минут назад чуть не прилетело этой безобидной штучкой. — Зато она как круто выглядит! — Горшок показательно положил косу на плечи и обхватил рукоятку двумя руками. — Тут согласен, да, стиль определённо есть… Но это ж не значит, что раз она красивая, она будет удобна в бою, — Князя было не сломить. Где-то далеко оскорбился старый гоблин, разрабатывающий боевую систему для своей ролевой игры. — Да ладно тебе, харе бузеть! Это теперь мой инструмент. Вот это то, чем я дорожу. Всем дамам показывать буду. Куда там, ты говорил, нам надо идти? Из того, что завалялось в карманах, и своего многострадального ремня Горшок быстро соорудил ножны для косы и закрепил её за спиной. Князь ещё немного покрутился с картой и наконец указал пальцем в нужном направлении: — Туда. Думаю, в той стороне будут люди. — Надеюсь, правильно думаешь… Ребята тут же выдвинулись в указанную сторону, обсуждая, что там за инструменты Горшок собрался девушкам в тёмных сараях показывать.***
Небольшое поселение вскоре встретило путников почти гробовой тишиной. Улицы пустовали, из домов не шёл дым, никого не было видно. Отчего-то царила сонная атмосфера. Глядя на эти пустые, спокойные избы хотелось прилечь вздремнуть. Что-то неладное творилось в этом месте, и ребята были настороже. — Смотри, все уже разбежались, завидев тебя с косой, — Князь попытался разрядить атмосферу. — Скорее уснули от твоих оригинальных шуток, — Горшок умело поддерживал уровень подколов. Парни потихоньку начали приближаться к центру деревни. В некоторых окнах они увидели уставшие лица, которые при виде незнакомцев сразу же скрылись с глаз. Что ж, это была не деревня-призрак, уже неплохо! Потихоньку откуда-то до них начал доноситься девичий плач. Ребята переглянулись и, недолго думая, поспешили к затхлому дому, откуда шли звуки. Они быстро оказались у нужной обшарпанной двери и, немного пошушукавшись, решили постучать. Кто будет стучать решали, конечно, по-мужски: через камень-ножницы-бумага. После ожесточённой борьбы проиграл Князь. — Есть кто дома? Что у вас за суета, почему вы плачете? — постучался авантюрист. Сам молился, чтобы дверь открыла не какая-то бабайка, заманивающая своим плачем путников в ловушку. Звуки резко прекратились, из избы послышались шорохи и торопливое ойканье. Вскоре дверь отворилась, и на пороге оказалась отнюдь не бабайка, а миловидная девушка в белом крестьянском платье и с распущенными русыми волосами. Лицо у красавицы было красным от слёз: видно, она уже очень долго и громко плакала. Девушка знатно удивилась двум незнакомцам на своём пороге и начала поспешно вытираться. — Ой, здравствуйте! Давно не было проходимцев в наших краях. Как же вас сюда занесло? — выпалила она. Наверное, вопрос был скорее риторическим. — Да вот так вот, мы путешественники, мимо вашей деревни путь держали… — Князь даже слегка смутился от вида такой красавицы. — Девушка, а что у вас тут произошло? — Ох, кому рассказать, не поверят ведь… Проходите, проходите, это непростая история, — Шмыгая носом, красавица отошла от двери, пропуская гостей внутрь дома. Те послушно вошли. Убранство избы было весьма скромным, но опрятным: тут явно пытались наводить порядок. Девушка провела своих гостей в главную комнату, рукой указала на деревянный обеденный стол. На печи, стоявшей в углу, лежал больного вида парень и крепко спал. Он сильно походил на девушку, и было нетрудно догадаться, что они родственники и живут вместе. Князь без раздумий сел за стол, а Горшок что-то замешкался. Он многозначительно посмотрел на товарища, и авантюрист понял: ведьмак вновь почуял присутствие магии, как тогда при входе в таверну. — Ну вот! Вот, что случилось. — Девушка с горьким видом показала на парня на печи. — Как же, люди, быть? Брата не разбудить… Он уснул, как и многие в нашей деревне. Уж не знаю, что за ненастье нас постигло. Мы жили, никого не трогали, как вдруг все нежданно-негаданно перестали просыпаться! Отчего, непонятно… Я всё думала, нас с братом эта чума минует, но, как видите… Теперь и я… Красавица сорвалась на всхлипы. Князь тут же поспешил к ней, протянул платок, схваченный со стола, и приобнял за плечи. — Ну, красна девица, не плачьте! Уверяю, мы не дадим вас в обиду никаким болячкам. Верно, Горшок? — Авантюрист звучал так убедительно, что и Горшок болванчиком закивал головой. — Вам повезло, что мы на вас наткнулись! Кажется, у нас есть предположение, в чём тут может быть дело. Позволите нам разобраться? — Это ведь какая-то тёмная магия, да? — Девушка прекратила хмыкать, приняв платок, и боязливо подняла глаза на парней. — Вы колдуны? Ребята замялись. Князь почесал голову, не зная, как ответить. — Я колдун, он — нет. Не волнуйся, мы пришли с добром. Нам нет смысла вашу деревню добивать, — уверенно заявил Горшок и мягко улыбнулся. — Ладно… Я верю, — кивнула красавица и окончательно успокоилась. — Что вам нужно? — Можете оставить нас? Мы посмотрим, что с вашим братом. А потом, что творится в деревне. — Князь покосился на окно. — Хорошо… Делайте, что нужно. Прошу, разбудите его и остальных! — Девушка вздохнула и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. Горшок соскочил с места и приблизился к печи, на которой лежал парень. Он запрыгнул на выступ, по-хозяйски уселся и присмотрелся к «пациенту». Ведьмак долго прислушивался к внутренним ощущениям с видом деловитого эксперта и в конце выдал следующий вердикт: — Ну, он спит. — Да ладно? Как ты догадался? — Князь крайне удивлённо раскинул руки. — Иди ты! — Горшок разочарованно схватил подушку и кинул её в товарища. Тот, хохоча, поймал её. — Смотри, когда человек контактирует с печатью мага снов, его сны попадают под контроль колдуна. Собственно, маги сами решают, когда их жертвы должны проснуться. — Авантюрист кинул подушку обратно. — Видно, какой-то распоясавшийся колдун решил убаюкать всю эту деревню. Надо искать печать, она может помочь выйти на самого затейника. Горшок поймал своеобразный мяч лицом, и внезапно из перины выпал маленький ловец снов. Внутри плетёного из чёрных нитей кружка была шестигранная звезда, на ободе выцарапаны символы на латыни, а к самому амулету были прикреплены белоснежные мягкие перья. Горшок пару секунд повдуплял на вещичку, упавшую на его колени, а затем испуганно откинул её в угол комнаты. — Ну, это было недолго! — Почесал голову Князь и присел на корточки рядом с печатью. — Чёрт, мы же оба до неё дотрагивались сквозь подушку! Теперь, как только уснём, попадём в ловушку этого негодяя, — разочарованно прошипел ведьмак, вскакивая с печи. — Как быть? — Ну, у нас есть два варианта! Первый и… — И? — Второй! Горшок очень шумно цыкнул и закатил глаза. — Чё там, что-то про поиск колдуна в реальности и во сне? — Ведьмак тоже присел возле амулета. — Именно! Если сумеем найти колдуна до того, как уснём, культурно с ним поговорим. Объясним ему по-дружески, что устраивать такую суету нехорошо. Выгуляем твой новый инструмент… Очень вежливо с ним поболтаем, короче. — Князь подмигнул Горшку, и тот заговорщически улыбнулся. — А если не удастся, придётся разбираться с ним во сне. Это будет его поле боя, ведь он будет полностью контролировать происходящее. — И как же нам тогда его одолеть? — Как и любого другого колдуна. У вас, ведьмаков, помимо физических и моральных сил, есть ещё магические. — Князь ткнул пальцем в грудь Горшка. — Вы их тратите на колдовство. У магов грёз вся прыть уходит на создание разных снов и вещей во снах. Скорее всего, сейчас все жители находятся в одном общем сне, и колдун прилагает уйму усилий для того, чтобы их там держать. Если у нас получится его достаточно сильно изнурить, он больше не сможет поддерживать тот сон и будет вынужден отпустить всех. — Гениально, звучит как план! — Горшок радостно вскочил на ноги. — Ну всё, кердык этому воришке снов. Я так понимаю, ты хочешь, чтобы я нашёл колдуна в реальности по следам его магии на амулете? — Вот это ты понятливый, — авантюрист искренне удивился. Ведьмак правда схватывал всё налету: он быстро понимал законы магии (хоть и трындел, что они странные и запутанные) и даже намерения Князя. «Горшок как будто всегда читает мои мысли… Приятно, когда тебя понимают, — с улыбкой подумал авантюрист. — Хотя стоп, нужно это проверить! Эй, Горшок, знаешь, почему инквизиторы сжигают красивых ведьм? Им не хватает женского тепла!». Князь внимательно уставился на Горшка, выжидая реакции, но тот не подавал никаких признаков заинтересованности в гениальном мысленном анекдоте и лишь задумчиво пялился на ловец снов, поднятый с пола. Тогда Князь сам прыснул от смеха, ведь для его чувства юмора шутка была — огонь. Горшок одарил его непонимающим взглядом, и авантюрист отмахнулся рукой. — Ну ладно, пошли искать этого старпёра? — ведьмак хлопнул в ладоши и положил амулет к себе в карман. — Да, погнали. — Князь прохихикался, поднялся с пола и начал вспоминать другие бородатые анекдоты. Попрощавшись с хозяйкой избы, они вышли на улицу.***
Солнце догорало последней зарёй, а по одиноким переулкам захудалой деревушки слонялись двое юношей, что-то громко рассказывая и неприлично заразительно смеясь. За пару часов они смогли обойти большую часть домов в деревне, увидеть жителей: десяток спящих и несколько раздражённых их громким гоготом. Разыскиваемого колдуна средь них, конечно же, не оказалось — кто бы мог надеяться, что найти преступника будет так просто. Горшок никак не мог почувствовать, является ли кто-нибудь из бодрствующих жителей колдуном, и ребятам ничего не оставалось, кроме как бродить и обсуждать план обмана мага во сне. И вот, слово за слово, парни уже не занимались полезными обсуждениями или поисками, а почти бездельно шатались и травили дедовские анекдоты, не особо заботясь о том, что через пару часов могут не проснуться. — Знаешь, что надо спрашивать у некрасивого вампира? — Князь еле сдерживался, чтобы не засмеяться. — Что? — Горшок был в предвкушении очередной байки. — Ты вообще себя в зеркале видел? Ведьмака разнесло, он глупо и задорно расхохотался. За время их короткого путешествия Князь успел ему рассказать почти всё, что знал, о магических тварях. И то, что есть поверье, что вурдалаки не отражаются в зеркалах, но это не так. И то, как русалки заманивают жертв пением. И даже то, что есть такие особи, волосокрады, которые дёргают тебя за волосы и тем самым забирают годы жизни. — Хе-хе-хе, эт хорошая была. Знаешь, какая любимая песня у колдунов-оборотней? — Какая? — Я обернулся посмотреть, не обернулась ли она! — О-оо! Это же та песня, которую пел какой-то смазливый музыкант в таверне в прошлой деревне, да? — Князь расхехекался и даже прослезился. — Ты ж её тогда обосрал из-за тошнотворного мотива. — Правильно, я и сейчас думаю, что она слишком приторная! Песни надо петь…Понимаешь, такие, чтобы эмоции вызывали! Чтобы до души слушателя могли достучаться! А не о какой-то заёзженной теме по типу сахарной любви, — начал снова что-то доказывать с огнём в глазах Горшок. — В музыке и тексте должен быть вызов! Должна быть свобода! А не вот это вот бе-ме-ме любоф, блин, поцелуйчики ме-ме-ме. — Нет, ну вот тут я с тобой не совсем согласен. — романтик в душе Князя тяжело принял такой удар. — Любовь – тоже хорошая тема для баллад, просто о ней надо уметь петь! Если есть собственный стиль, можно рассказывать о чём угодно и не быть заурядным… Ребята вновь пустились в бурную дискуссию о музыке и совсем ушли с головой в собственный мир. Почему-то им очень нравилось спорить друг с другом: они часто расходились во мнениях, но и много в чём соглашались. Поэтому в этих разговорах было нечто настоящее и столь увлекающее. У Горшка всегда имелось своё железное мнение на каждый повод, которое не прогибалось ни под чем. Но и Князь ведь тоже не из робкого десятка и не переставал высказывать свою точку зрения. Впрочем, ему даже нравилось слушать своего товарища-оратора. Как-то интересно ведьмак обо всём рассказывал: так, будто был готов драться за каждое слово. В этом Горшок и Князь кардинально отличались друг от друга. Первый был готов умереть, доказывая другим правильность своих убеждений. Второй считал, что главное — самому придерживаться своих идеалов, других нет смысла переубеждать. И всё-таки, будучи такими разными, они почему-то неплохо ладили и наслаждались компанией друг друга. В этот момент, когда товарищи снова делились мыслями, казалось, что ничего вокруг кроме них двоих нет: и даже злобный маг снов не сможет им навредить. Интересно, может ли эта идиллия длиться вечно? Как долго они будут вместе путешествовать и что их ждёт после конца приключения? Ведь древняя мудрость гласит: два огня, схлестнувшись, могут всё вокруг спалить. Может, когда-нибудь и Горшок с Князем не смогут прийти к компромиссу, и придётся разойтись? — У-эааа, — авантюрист громко зевнул, прерывая их важный спор. Они уже достаточно долго бродили по деревне, но всё безуспешно: Горшок так и не смог почуять колдуна. А до этого ещё по таверне шастали, через поля пробирались… Короче, денёк выдался долгим, и усталость потихоньку начинала накрывать путников. — Видно, колдун прячется где-то за пределами деревни, раз я даже намёков на его присутствие не почувствовал. В домах спящих людей раскиданы его амулеты, но он сам как сквозь землю провалился, — грустно вздохнул Горшок, закидывая руки за голову. — Ничего, тогда встретимся с ним во сне. Пошли попросим ночлега у той красавицы? — сонно пробормотал Князь, и его товарищ кивнул в ответ.***
В доме путникам услужливо выделили одну свободная комната. Обставлена она была так же скромно, как и вся остальная изба. Лунный свет пробивался через широкое окно, но его еле хватало, чтобы озарить всю комнату: в ней стоял мрак. У стены расположилась одна единственная кровать — завидев её, ребята сразу же сцепились в безжалостном поединке. В камень-ножницы-бумага, конечно. Проиграл снова Князь (ему пора разрабатывать тактику игры), и радостный Горшок мешком упал на постель. Авантюрист со вздохом уселся под окном, боязливо косясь на прогнившие половицы. — План действий во сне помнишь? — поинтересовался Князь, еле держащийся, чтобы не взять и не заснуть. — Да, конечн! — подал обнадёживающий голос Горшок. — Ну что, как лучше сказать тогда? Спокойной ночи или до встречи? — Приятных снов! Луна совсем скрылась за облаками, и комната погрузилась в кромешную темноту. Князь прикрыл глаза и попытался устроиться поудобнее, расслабиться: усталость накрывала его с головой, хотелось провалиться в сон, но ноги ныли от неудобной позы и не давали отбыть в царствие Морфея. Он прислушался к тишине, надеясь таким образом опустошить голову от мыслей, не дающих покоя, но беспокойство его всё не покидало… Что их с Горшком ждёт во сне? Что, если у них не получится одолеть колдуна, и они больше не проснутся? Что, если им не надо было браться за это дело? «Мы же будто прыгаем в бездну без страховки. — Князь приоткрыл глаза, уставившись в пол. — К тому же, я чувствую ответственность не только за себя, но и за Горшка. Его дырявая башка точно может что-то учудить! Как мне защитить нас обоих в случае чего…» Свет холодной луны отдельными лучиками пробился сквозь облака, создав причудливые тени на дырявых половицах. Воображение Князя тут же нарисовало в этих незатейливых узорах разных сказочных зверей, которые пришли подбодрить ребят своими очаровательными танцами. Луна периодически скрывалась за облаками, и прекрасные зверушки вместе с ней исчезали и возникали снова. Князь попытался прикоснуться к одной из теней, но она будто ускакала от него. В полудрёме воображение смешалось с реальностью, и авантюристу даже показалось, что он услышал спокойную, убаюкивающую мелодию, которая издавалась откуда-то издалека. От этой музыки сердцу стало легче, все заботы ушли на второй план. Князь вновь спокойно прикрыл глаза, позволяя себе наконец окунуться в мир грез. Чтобы не произошло, это будет лишь очередной частью их с Горшком приключения, вместе они разберутся.