***
Смеркалось. Небо догорало последней зарёй, и темнота и твари, таящиеся в ней, медленно начинали заполонять мир. Остатки сгоревшего замка смотрелись по-особому величественно в это время суток: казалось, темнота распространялась именно из нёдр этого дворца. Князь остановился перед этим прекрасным видом, чтобы перевести дух и вдохнуть прохладный летний воздух, набраться уверенности. Всё ли будет нормально? Почему-то у него было предчувствие, что в ближайшее время произойдёт что-то масштабное. Впрочем, это волнение всё больше поджигало его интерес. Руки чесались подраться, сердце горело в предвкушении чего-то действительно интересного. В таком величественном замке нужно вести себя соответствующе: поэтому авантюрист откинул все лишние мысли и уверенно распахнул двери обители мглы. Князя встретил тёмный, мрачный...зал. Незваный гость пытался ступать осторожно, чувствуя себя настоящим вором. В помещении царила загадочная атмосфера, казалось, что время тут замерло несколько веков назад. Под высоким потолком висела красивейшая золотая люстра со свечами, некоторые из которых свалились на пол. Угрюмые картины, старинные портреты аристократов и засохшие цветы украшали обшарпанные, полуразрушенные стены. Слабый свет уходящего солнца проникал в зал через узорчатые окна, порождая танцующих на стенах и полу таинственных теней. Но самым интересным были статуи: двенадцать прекрасных восковых девиц застыло у стен. Они все словно спали прекрасным сном, безмятежно улыбались и выглядели столь живыми. Девушки находились в разных позах: одна держала пышный букет цветов, другая о чём-то задумалась. От взгляда на них сердце тоскливо сжималось, разум окутывал дымчатый туман. Таким печальным взглядом девицы смотрели на мир: в их глазах отражалась глубокая душевная рана. Эти статуи будто рассказывали жгучую, безумно грустную историю любви, историю жизни, страданий и борьбы. Но что именно они пытались донести? Князь не понимал. Он не мог знать, почему его так сильно трогал вид белоснежных фигур. Он смотрел на статуи так долго, что, казалось, начал слышать хрупкую, ностальгическую и просто изящную мелодию скрипки, рассказывающую историю этих девушек где-то из глубины замка. Авантюрист застыл у одной из статуй и заворожённо протянул к ней руку. Казалось, вот-вот девчонка засмущается, осторожно примет его приглашение и с лучезарной улыбкой спрыгнет со своего пьедестала в его объятия. Но статуя не двигалась. Лишь молча, взглядом, молила его о чём-то неизвестном, как будто просила помочь кому-то, кто очень сильно страдал, но не ей. К сожалению, Князю не было дано понять, чего хотела бедная девушка. Но он всё же присел перед ней на одно колено и, закрыв глаза, пообещал сам себе, что исполнит её желание, каким бы оно ни было. Авантюрист безуспешно блуждал по замку, по своим ощущениям, несколько часов. Уже успело полностью стемнеть, когда он поднялся на верхний этаж, который полностью пустовал. Этаж был полуразрушен, и в его глубине виднелся единственный проход в какой-то другой зал. Князь встал перед могучими железными дверьми и засмотрелся на их узоры. Часть металлических картин отражала стихии: на дверях были изображены бушующее море и резвящийся ветер, бесконтрольно пылающий огонь и прекрасные цветы. Другая — разных магических тварей: вурдалаков, фей, чертей, болотных обитателей и других. Все существа поклонялись некому человеку в плаще с абстрактными чертами лица. Имелись и другие узоры, которые какой-то одной тематикой, казалось бы, не связывались: в разных местах на дверях виднелись сверкающие звёзды и театральные маски, могильные плиты и ноты. «Странное украшение. — Князь приложил руку к двери. — Эти узоры напоминают типы колдовства. Так-то есть маги, управляющие водой, землёй и воздухом. Но про тех, кому подвластен огонь, я не слышал. Огонь ведь считается противодействием колдовству. Ну да ладно… Могильные плиты могут символизировать некромантов, звёзды — колдунов, управляющих снами, твари — оборотней. А вот что такое маски и ноты? Может, так закодированы какие-то неизвестные миру виды магии? Впрочем, скорее всего, это просто какой-то бред, и смысла в этих символах нет. Интереснее то, что таится за этими дверьми». Князь прикрыл глаза и попытался прислушаться к тому, что происходило по ту сторону. Однако ничего, кроме стука собственного сердца, слышно не было. Зловещая тишина угнетала больше, чем обнадёживала, ведь авантюрист чувствовал, что за дверьми кто-то есть. Кто-то, кто очень терпеливо его ждал. Кто-то, кто обдурил целую деревню. Кто-то, кто способен отправить юношу в мир иной. «Была не была», — подумал Князь и, выдохнув, отворил двери.***
Острый полумесяц заливал просторный бальный зал белым хрустальным светом. Расписной потолок наполовину обрушился от пожара, и луна без зазрения совести подглядывала за тем, что происходило внутри замка. Посреди зала стоял он. Колдун застыл, скрестив руки за спиной и отвернувшись от входа. Подол его плаща был сильно обожжён, а на ботинках виднелись следы гари. Он так беззаботно и неподвижно купался в лучах света, что казалось, он лишь очередная статуя в своём дворце. Спокойствие, пронизывающее силуэт парня, ужаснуло и ещё больше насторожило Князя, и он вытащил из-за спины топор, готовясь к худшему. Колдун заранее задрал рукава рубашки, и на правом предплечье теперь виднелась большая колдовская печать, словно выжженная на бледной коже. Это была пятиконечная звезда, заключённая в круг, внутри которого таились разные надписи на латыни. «Это точно печать оборотня, я видел подобные ранее», — подтвердил свои догадки по поводу силы своего врага Князь. — Я уж думал, ты не придёшь, — медленно и разочарованно протянул Колдун, всё так же стоя к гостю спиной. — Я уж думал, ты помер. Похоже, мы квиты! — Князь усмехнулся, делая шаг на встречу. Колдун громко, немного глуповато рассмеялся и наконец повернулся к парню лицом. На нём всё ещё была маска ворона, а карие глаза в свете луны ярко сверкали. Его взгляд быстро скользнул по непрошеному гостю, по топору, и Колдун хитро фыркнул, словно лиса. — Как ты выжил? — настороженно спросил Князь, — Горел ты вполне реалистично. — Ловкость рук и никакого мошенничества, дружище. — Колдун игриво достал одну склянку со своего пояса с зельями. Ведьмак начал мастерски жонглировать маленькой бутылочкой, ловко подкидывать её вверх, перекатывать по плечам. Он театрально выронил зелье из руки, но тут же поймал другой и ярко расхохотался. — Хватило лишь одного большого «бабаааах»! — Колдун искусно изобразил большой взрыв, символизирующий удар молнии. — Чтобы все отвернулись от меня на долю секунды. Я уж думал, эта молния никогда не ударит, и мне придётся превратиться в уголёк. Но природа была на моей стороне! В общем, пока вы там любовались чудесами погоды, я разбил иллюзионное зелье. Оно создало мираж, что я всё ещё привязан к столбу, а сам я сдристнул оттуда поскорее и начал наблюдать за действием свысока. Теперь парень помахал руками, изображая, что улетает. Кто-то мог бы подумать, что кукуха его уже давно улетела, но Князя смешил актёрский талант этого недооценённого гения. — Это объясняет звук разбитого стекла, что я слышал, — авантюрист пришёл к выводу, что Колдун в своей истории прекрасного спасения не наврал, — но зачем вообще было разыгрывать этот спектакль? — Ну что за глупые вопросы! Я ожидал от тебя большего. — Колдун закатил глаза так сильно, что Князю показалось, они сделали полный оборот. — Чтобы проучить этих Боголюбов-дураков, конечно же. Теперь они впредь ко мне не полезут и будут знать, как грубить магам! Видишь, даже тебя ко мне послали, сами струсили идти сюда. Или я могу понадеяться, что ты начхал на тех жёстких сухарей-людишек и пришёл сюда по своей воле изучать магические искусства? «Как он узнал, что я изучаю магию? Услышал в таверне? Но я не видел его рядом», — Князь насторожился, но виду не подал: — Ты прав, они боятся. И хотят прекратить убийства. И твою голову тоже… хотят. — А я хочу нормального терпкого винишка, но в этом захолустье есть только дрянное пойло. Не всем желаниям суждено сбыться! — Колдун сдвинулся с места, начал обходить зал по кругу. Князь последовал его примеру, но пошёл в противоположном направлении. Они держали между друг другом приличную дистанцию, никто не хотел нападать первым. — Хотя весьма интересно. Посылать для убийства колдуна… дитё колдовства. Авантюрист похолодел. У него внутри всё сжалось от ужаса — меткие слова попали, куда надо. Он не планировал услышать что-то такое в ближайшее время и боялся этой фразы как огня. Человеческая раса делилась на обычных людей, то есть детей Божьих, и проклятых колдунов. Быть кем-то иным было ещё непростительнее, чем ведьмаком. Нет, существовали ещё бездушные магические твари, конечно, но это уже совсем другой вид. Обычному человеку было бы просто неприятно и оскорбительно услышать что-то такое в свой адрес, но у Князя эти слова открывали давнюю рану на сердце. «Этот чёрт блефует, — сообразил авантюрист, — у него нет доказательств. Он просто хочет сбить меня с толку и напасть в самый подходящий момент. Нельзя позволить ему докопаться до меня». — Как-как ты меня сейчас обозвал? Да я к магии имею такое же отношение, как ты к вязанию крючком. Нулевое! Я обычный человек, не магическая тварь и не колдун. Знаю кое-чё о колдовстве и всё, — Князь надменно улыбнулся. На дерзость надо отвечать дерзостью. — Негоже просто так раскидываться обвинениями! Будто у тебя есть какие-то доказательства. — Ой-йой, прошу тебя! Самое простое доказательство у тебя на лице! Твоё маленькое зелье для отвода глаз может сработать на людях, но на мне оно бессильно. Это ведь магия скрывает твой шрам от людей, делает его неинтересным для расспросов. Но природа у этого шрама... Хм, насколько я могу чуять, зелье ещё располагает людей к тебе. Вот так состав у этого приворота! Не поделишься рецептиком? Князь инстинктивно отвернул голову, пытаясь спрятать шрам на правой щеке, но тот не захотел просто так испаряться с его кожи. Проклятье! — Ну, использую я зелье, чтобы люди не смотрели на шрам и доверяли мне. И что с того? — Авантюрист раздражённо почесал ненавистный шрам рукой. — Но это не делает меня колдуном. Зелье я купил в одной занятной лавке на востоке континента. Хороший продавец, добротные кошмары стряпает, могу посоветовать! Скажешь, что от меня — получишь скидку по старой дружбе. Может, он тебе рецептик и подскажет. Князь подмигнул Колдуну, а тот хмыкнул в ответ. Бой проигран, но не война! — Плести языком ты умеешь. — Князь почуял, как Колдун внезапно напрягся. — Но запах смерти от меня не скроешь! Луна скрылась за облаками, стало гораздо темнее и отчего-то прохладнее. Авантюрист приготовился отвечать, как чуть не поплатился жизнью за свою растерянность. Всё произошло в мгновение ока. Глаза Колдуна загорелись искрой безумия, печать на руке вспыхнула ярким алым пламенем. Его тело охватил густой туман, и он рванул в сторону противника. В следующее мгновение в свете луны уже заблестела колючая серая шерсть, по залу раздался стук заточенных когтей. На Князя нёсся огромный, страшный волк с алыми, полными жажды крови глазами! В пару рывков зверь оказался почти вплотную к юноше и сделал мощный прыжок, намереваясь разодрать парня острейшими, громадными клыками. Наверное, если б не боевая закалка авантюриста, он бы там на месте и стал обедом этой твари. Князь мгновенно среагировал, отступая назад и используя крепкую рукоятку топора как щит. Он выставил защиту так точно, что клыки волка вонзились в дерево, но не смогли его сломать. Юноша вложил силу в замах и по инерции от движения волка откинул того в другой конец зала, словно мячик. Зверь отлетел на небольшое расстояние и сразу приземлился на четыре лапы, пригнувшись к полу — в это же мгновение Колдун вернулся в свою человеческую форму. Он настороженно сидел на корточках и словно настоящий хищник оценивал ситуацию, выжидая момента. — Неплохая реакция! Где научился драться? — Колдун смотрел Князю прямо в глаза. — Жизнь научила. — Авантюрист недовольно провёл рукой по рукоятке топора. На ней остались следы от укуса. — Я уже давно путешествую по континенту, ищу магические места, просто колдовство изучаю. В общем, чтобы заработать, беру поручения у местного люда. Кому-то надо помочь донести несколько килограммов стога сена из одного места в другое, а кому-то — уничтожить медведя, что начал часто захаживать в их село. Тут хочешь-не хочешь, а постоять за себя научишься. Но есть у меня одно табу на поручения — убийство людей, в это я не ввязываюсь. Один человек не может вершить судьбу другого. — Как наивно. А ты разве не по мою голову пришёл? Скажи, малец, раз ты такой праведный, веришь в Бога? В вашего, людского. — В него не надо верить, он есть. Я уверен, он бродит по нашей земле точно так же, как ты, я и Покровители колдовства. А тебя я не убью, а просто обезврежу! Князь помчался в сторону Колдуна с бешеной скоростью. Раз, два — и он уже заносит топор, чтобы нанести меткий удар по противнику. Густой туман лишь на мгновение ослепил авантюриста, и его топор сразу же попал не по хиленькому юноше, а по крепчайшим рогам: Колдун успел обратиться оленем и принять удар (из чего, чёрт подери, сделаны его рога?). Зверь боднул головой, откидывая топор и руку Князя, и тот поспешил отступить, чтобы не оставаться слишком долго открытым. Но было слишком поздно: олень нанёс повторный удар острыми рогами парню по животу. Авантюрист схватился свободной рукой за рану, сцепил зубы и отскочил на пару метров. Из длинного пореза тут же полилась кровь — это было больно, но рана не являлась смертельной. Олень тем временем не стал ждать у моря погоды и вновь помчался на парня. Тот сделал вид, что готовится принять удар в лоб, но как только зверь приблизился достаточно близко, уклонился влево. Бок оленя открылся, и Князь мгновенно нанёс по нему режущий удар топором. Зверь взвыл, пошатнулся, и авантюрист приготовился нанести следующий удар, но его топор прошёлся по воздуху. Олень исчез, вместо него в воздухе оказался большой чёрный ворон (вот она, знакомая пташка!), на котором тоже виднелась нанесённая Князем рана. Ворон быстро отлетел на приличное расстояние и вновь обернулся парнем, который пошатываясь стоял на ногах и прижимал одну руку к своему глубокому порезу на боку. — Чёрт, задел меня, мерзавец… Не шутил про обезвреживание, что ли? — Колдун обиженно зыркнул на своего противника. — Обычно шутки у меня более смешные. — Взгляд Князя зацепился за порез Колдуна. — Если наносить тебе раны в одном облике, они переносится на все остальные? — Как видишь. — Колдун пожал плечами. — Впрочем, побереги свои шутки для Бога. Ты прав, он такой же, как мы, состоит из плоти и крови. И я даже знаю, как его найти. — Опять блефуешь. — Князь подозрительно нахмурился. — Он передает свою волю через священные писания, его самого никто никогда не видел. — Никак нет, мой друг. — Колдун развёл руками, одна его ладонь была полностью окроплена алой кровью. — Люди ошибочно полагают, что Бог на их стороне, что он защищает их от магии. Они возводят ему храмы и посвящают ему молитвы. И даже не подозревают о том, что Бог и есть тот, кто создал колдовство! Что именно он дал часть своей силы Покровителям, чтобы те так же передавали её колдунам посредством печатей. Ну разве люди не дураки? — Люди по своей природе туповаты, но ты не можешь рассчитывать, что твои слова примут за чистую истину! Иначе чем ты лучше священников, проповедующих веру в этого Бога-предателя? Князь вновь побежал на Колдуна, намереваясь нанести удар ему в голову. Тот обернулся вороном, уклоняясь от топора, и быстро залетел за спину авантюриста. В этот же момент ведьмак изменил свой облик на обличье крупного лесного кабана и попытался нанести удар по парню, но тот вовремя обернулся и защитился топором. Кабан сделал ещё один выпад в сторону юноши, пытаясь сбить того с ног, но тот ловко отскочил и сумел пихнуть животное в бок. Кабан не пошатнулся, лишь развернулся в сторону врага и хотел было его протаранить, как Князь вновь занёс топор для удара. Колдун увернулся, обратившись вороном, и взлетел немного выше головы парня. Он попытался напасть сверху, намереваясь в полёте расцарапать авантюриста когтями, но тот ловко схватил пташку за когти и впечатал противника в пол. От такого удара Колдун обратился в свою человеческую форму, распластался на земле и закашлялся кровью. Князь тут же возвысился над ним, поставив ногу на руку врага и поднеся к его горлу топор. — Ха-ха-ха! — Колдун рассмеялся, несмотря на своё положение, множественные ссадины и раны. — Давно я не применял свою магию для сражений, не привыкли к такому мои пёрышки… А знаешь, для чего я использовал своё колдовство? Для того, чтобы раскрыть правду за образом Бога и получить те доказательства его лживой натуры, о которых ты так сильно просишь! — В смысле? — Князь искренне недоумевал, но никаких действий к Колдуну пока не принимал, лишь пытался оставаться начеку. — Видишь ли, я не воин, я учёный. — Колдун скорчил какой-то фальшивый невинный взгляд, а после надменно фыркнул. — Я очень долго изучаю колдовство и печати. За свою жизнь я провёл множество экспериментов и исследований, в ходе которых обнаружил следы божественной магии в печатях разных видов колдовства. Все привыкли верить, что магия Покровителей совершенна и принадлежит только им, но она точно так же была им дарована, как они даруют магию колдунам! Понимаешь, о чём я? Люди думают, что Покровители — дьяволы, которым Бог, святая и светлая сила, противостоит. Но именно Боже и породил тёмную магию, колдунов и Покровителей! Все результаты моих исследований говорят о том, что колдуны и люди почти ничем не отличаются друг от друга! Наш мир и всё, во что мы привыкли верить — это всё один большой обман. Когда я понял, что все вокруг погрязли во лжи и не хотят из неё выбираться, что сами Покровители и божественные дары — это ложь, я поставил себе цель… обмануть самого Бога! Князь так удивился данному заявлению, что на мгновение потерял бдительность. Лишь на мгновение. Впрочем, он уже должен был понять, что в битве с Колдуном даже доли секунды играют сущую роль. Колдун дёрнулся, оставив поверхностный порез от лезвия топора на шее, и мгновенно обратился гадюкой, вырываясь таким образом из-под ноги своего врага. Он молниеносно укусил авантюриста в голень, а тот машинально отбросил змеюгу в сторону, и отступил назад, пытаясь осмотреть рану. — Не бойся, яд не смертельный, максимум ногу парализует через несколько часов. — Колдун вновь обратился человеком, выжидающе присел к полу. — Спасибо, обнадёжил, — раздражённо цокнул Князь. — Ну да ладно. Как ты планируешь обмануть Бога? Это вообще возможно? — О-о, ещё как, — Колдун поднялся, закинул руки за спину и не спеша пошёл к центру зала. Кажется, их битва медленно подходила к своему финалу, — Деревенские тебе рассказывали о парнишке, которого я яко бы похитил? — Да, было дело. Говорят, он обезображен болезнью был, а ты его взял и в своего раба превратил. «Я думал, он про девушек заговорит, а тут дело в парне?» — удивился авантюрист. — М-да, люди как всегда оригинальны в придумывании всякой пурги. — Колдун выразительно закатил глаза. — А знаешь ли ты, что происходит с людьми, у которых есть дар к магии, но нет печати? — Ничего хорошего, — Князь немного призадумался, — печати нужны для контроля колдовства. Без них магия становится неуправляемой и может полностью поглотить колдуна. — Бра-аво, прямо в точку! — Колдун даже похлопал в ладоши. — Ты совершенно прав. Тот деревенский парень был именно таким поглощённым магией человеком. Как по мне, он болел диким колдовством! Магия постепенно превращала его в медведя. Он не мог контролировать степень превращения и когда превращался, и я решил помочь бедняге, а вместе с этим провести свой самый масштабный эксперимент по обману законов нашего мира. Колдун встал в самом центре зала, поднял голову к верху и начал любоваться белоснежным полумесяцем, расставив руки. Князь не стал нападать или как-то прерывать его. Наоборот, он опустил топор и прижал одну руку к своей ране на животе, используя этот момент для того, чтобы поднабраться сил. — Я поставил свою печать на того парня и внёс в неё немного своей магии, ровно так же, как это делают покровители. В свою очередь, это позволило моему подопытному контролировать свои превращения в медведя и частично излечило его. — И что же с ним сейчас? — Я убил его ради науки, — обыденно заявил Колдун. — Я долго экспериментировал и наконец создал зелье, которое поможет мне превратиться в того парня! Обычная магия оборотней позволяет обращаться в животных, но никак не в людей. А в мертвецов — уж тем более нет! Но мы с тем неудачником связаны моим колдовством. А магическая связь сильнее всего на свете, она связывает людей и тварей, живых и мёртвых, реальность и сны. Моё зелье позволит мне совершить немыслимое обращение, нарушить известные законы магии! — Ты и девушек ради этого убил, ради науки? Ради обмана Бога? Ты ведь врал деревенским про свои мотивы, разве нет? Чтобы запугать сельчан, чтобы принизить их. — Князь не купился на пустые речи. «Сейчас я понимаю, что Колдун слишком расчётлив для того, чтобы кого-то просто так убить. Он и сам говорит, что он просто учёный... Значит, он пытается замять настоящую причину исчезновения девушек! Но зачем?» — пытался логически мыслить авантюрист. Даже в такой критической ситуации, как сражение, нужно оставаться собранным. — Врал, — сладко, словно наслаждаясь чем-то неимоверно приятным, протянул Колдун. Кажется, он был несказанно рад, что его поймали на лжи. — Но и тебе не расскажу, зачем они мне. Столько девушек и один парень, их кровь на моих руках... И всё ради божественного замысла. Давай это будет наш маленький секретик, что они мне кое за чем нужны? Пусть для деревенских я буду совершенно безумным, безжалостным убийцей, готовым на всё ради их проклятия. Колдун чарующе улыбнулся и аккуратно приложил палец к губам, словно читая мощнейший заговор. Было в этой улыбке одновременно нечто сумасшедшее, и нечто... фальшивое. Неискренней, напущенной – именно такой она казалась Князю, уже успевшему начать сомневаться в словах Колдуна. Как будто на самом деле этот "злой душегуб" испытывал совершенно другие чувства к своим жертвам. Но почему скрывал их, зачем разыгрывал этот фарс? — Почему ты вообще уверен, что Богу будет не всё равно на твои действия? — Князя окутало непонятное предчувствие беды, и он напрягся. — Потому что Бог ужасный эгоист и хочет, чтобы всё было по его правилам. Такой выпад в свой адрес он точно не сможет пропустить! Неистово смеясь, Колдун резко сорвал с пояса одну склянку и разбил её. Тут же поднялся ужасный ветер, прямо под ведьмаком на полу невесть откуда появилась огромная колдовская печать. Рисунок двенадцатиконечной звезды горел ярким фиолетовым пламенем, и печать на руке парня тоже засияла лиловым огнём. Ветер быстро перерос в ураган, заполонивший весь зал, и начал бессовестно сметать всё на своём пути. Князь опустился на пол, пытаясь удержаться на месте и не поймать лицом мелкие летающие по всему залу предметы. — Для тебя же, друг, у меня есть один совет. Либо не ври вообще. Либо ври до такой степени, что ложь становится правдой. — Колдун издевательски помахал рукой Князю, вообще не обращая внимание на всю бесовщину, что творилась в зале. Внезапно пламя, которым горела печать на полу, начало с неистовой силой увеличиваться. Колдун испуганно пошатнулся и предпринял попытку выскочить из круга, но ничего не получилось. Что-то действительно пошло не так! Ведьмак выкрикнул матёрое "твою мать!" и попытался с силой раздвинуть руками огонь, который уже поднялся выше него самого. Беззащитная кожа тут же серьезно обожглась, покрылась красными воспалёнными пятнами, но выйти из западни у Колдуна так и не получилось. — Колдун! — Князь собрал все свои силы, чтобы сдвинуться с места и против ветра побежать в сторону ведьмака, но было уже слишком поздно. Колдун полностью скрылся за стеной огня. Внезапно огромных масштабов взрыв прогремел в центре зала. Стены замка пошатнулись, а оставшиеся стёкла в окнах с противным звуком разбились. Князя отбросило назад ударной волной, и он впечатался спиной во что-то. Но самое страшное было впереди: пол бального зала начал быстро обрушиваться, и авантюрист даже не заметил, как начал камнем лететь вниз, в бездну нижних этажей замка тьмы.