***
Когда путник добрался до поселения, из некоторых изб всё ещё сочился свет, из таверны – пьяный шум. Несмотря на поздний час, много кто не собирался спать, и во всю шла какая-то гулянка. Люди шатались по улочкам, с широкими улыбками крича что-то невнятное, скандировали тосты, а из таверны раздавалась приглушённая музыка – туда путник и отправился. На пороге парнишку чуть не сбил с ног какой-то мужик, явно борющийся с желанием отрубиться прямо здесь и сейчас, но сумевший отвесить комплимент добротной ковке топора путника. Тот его сумбурно поблагодарил и попробовал пробраться в глубь таверны, к барной стойке, сквозь толпу пьяных тел. — Опа, хозяин, кружку самого добротного оживляющего пивка, что у тебя имеется! — крикнул бармену путник, запрыгнувший на стул у стойки, — Сегодня я сплю без чудесной компании из волков, это нельзя не отпраздновать как надо. — Добро пожаловать, друг, в таверну мою! Сейчас сделаю. Хозяин таверны – крепкий мужик, простоявший за стойкой явно немало лет и повидавший многого – кивнул и удалился за целебным напитком. Парнишка в это время снял тяжёлую ношу, поставив её у стула, и развалился на столе. Вскоре перед скитальцем оказалась кружка задорно пенящегося напитка, к которой он мгновенно прилип с неимоверным удовольствием. Парнишка пил так, будто вода не касалась его губ лет этак сто и ещё столько же не коснётся, и бармен даже успел подумать, что новый посетитель мог бы поставить какой-то рекорд по скорости опустошения кружек пива. — Откуда будешь, путник? — Я пришёл с юга, но сам из очень далёких краёв. — Путник вытер с лица остатки пены, широко улыбнулся и жестом показал “ещё”. — Я авантюрист, странствую по континенту, изучаю колдовство и магические предметы. Сейчас вот ищу таверну, которую может найти только тот, кто в ней нуждается. Она существует нигде и везде и открывает свои двери только перед теми, кому надо её посетить. Но, полагаю, ваше прелестнейшее заведение со столь добротным пивком – не то, что я искал. Хозяин усмехнулся сквозь густую бороду, но это не смутило путешественника – видимо, он к такой реакции привык. — Слыхал о такой легенде. Парень, неужто веришь в эти сказки? — Ещё как! — воскликнул путник, его глаза загорелись огнём исследовательского интереса. — Наш мир полон магии, почему бы, собственно, им не верить? — Потому что нет на свете доброго волшебства. Да и у магии дикая, нечестная природа, — уверенно заявил старик. — Все, кто колдовством может управлять, заключают контракты с дьявольскими Покровителями. А простолюдинам вроде нас магия вообще не подвластна. Люди, способные обращаться зверьми, просят Ведьму ослов одолжить им часть своей силы. Те, у кого предрасположенность к управлению снами – у Короля вечного сна, водой – у Дагона, ну и так далее по списку. Проводники магии, позволяющие колдунам заниматься их ремеслом, – печати этих покровителей. Этакие изображения звёзд, указывающие на судьбу ведьмаков. Но знаешь, что я думаю? Всех колдунов выдаёт не какая-то пафосная метка на теле, а их неизмеримая гордыня. Эти проклятые нелюди только и делают, что несут разруху и горе простому народу. Остаётся только молиться нашему Богу о том, чтобы он защитил своих детей, людей, от колдовской напасти. Но хуже всех колдунов – дрянные некроманты, чтобы их всех стёрло с лица земли. В этих антихристах нет ни капли добра и ничего святого. Участь несчастного, повстречавшего некроманта, – на веки служить ему. В роли мертвеца! Бармен сказал своё предостережение так пафосно, что путник поперхнулся пивом и тихо прыснул от смеха. Но в глазах хозяина гость встретил лишь недоумение: старик явно говорил всерьёз. Его, казалось, мудрые глаза были полны презрения к колдовству. За годы странствий юноша понял, что пытаться переубедить людей в том, в чём они железно уверены, – плохая затея. Тебя или изобьют и останутся при своём мнении. Или ты убежишь, а они всё так же останутся при своём мнении. Оба результата явно не стоят потраченных слов и нервов. — Не так работают силы некромантов, — тихо пробурчал себе под нос путник и поспешил перевести тему разговора. — Хозяин, а что, в ваших краях творится что-то неладное, раз ты так нелестно отзываешься о магии? — О, ещё как творится, — напряжённо протянул бармен. — Недалеко от нас живёт колдун, пьянчуга ещё тот. В последнее время он как будто стал одержим злом. Раньше шутил над теми, кто по дурости в пьяную драку с ним ввязывался, а сейчас повадился красть девушек. Дурманит их и уводит в свой замок, из которого уже никто не возвращается. Что он с ними делает, зачем уводит? Чёрт его знает. — А не тот ли это замок, который на севере? Мрачный такой. — Лицо путника стало серьёзнее, рассказ о колдуне и девицах его явно затронул. — Именно он, дьявольское место. — Раз такая беда в вашей деревне творится, чего гуляете? — Путник показательно кивнул головой на праздных пьянчуг, которых со временем стало меньше. — Решили тут деревенские с колдуном сотворить кое-чего... Хотят сжечь замок ведьмака и его самого в придачу, чтобы за девиц отомстить и кражи прекратить. Судьба девушек неизвестна, но они уже всё решили. Обычно колдун выходит из дома ночью, так что пойдут жечь его завтра днём. Сегодня ж пьют за успех. Я в этом участие принимать не хочу. Не по мне эта затея... Путник заинтересованно поднял брови, выслушав надёжный, как таинственные хозяйские старинные часы, план. Идея сожжения кого-то за недоказанные преступления была абсурдной и возмутительной, но, к сожалению, такие инквизиции в их мире были обыденным делом. Более того, избавление от колдунов люди окрестили "богоугодным" делом, ведь сам Бог презирал колдовство и Покровителей и поощрял их гонения. Юноше, однако, было крайне интересно посмотреть на того самого ведьмака-пьянчугу. Хотя, конечно, такой красивый замок было жаль. «А я уж подумал, что смогу зарисовать эти острые шпили как-нибудь, — поник парень. — Но это разборки деревенских, я не имею права в них лезть. Да и парня этого не знаю, может, он действительно такой ужасный, как о нём говорят. Хотя почему-то мне кажется, что в том одиноком замке не может жить такой злой человек… Какой же он из себя, этот колдун?» — Вот это я к вам в интересное время зашёл. Гость таверны встрепенулся, пожал плечами и продолжил пить пиво, решив дальше не комментировать ситуацию с инквизицией. На неё он ещё завтра лично посмотрит! Бармен спокойно кивнул и принялся чем-то шуршать за стойкой, предположительно, наводя порядок: — Как тебя зовут-то, путник? Действительно, они уже проговорили достаточно долго, но так и не представились. Старик решил немного рассмотреть своего гостя: перед ним сидел харизматичный юноша в кожаной куртке, перчатках с прорезями и яркой рубашке. На правой щеке был длинный шрам то ли от очень давнего ожога, то ли от режущего оружия – тем не менее, вопросов он у бармена не вызвал. Волосы юноши были такие светлые, будто горели, как солнце. Одет он был просто, но практично: ничего не сковывало движения. Серебряная серьга идеально дополняла образ собранного и спокойного охотника или путешественника. Но какие же у этого мальца были глаза… В них будто застыло светлое, безоблачное и беззаботное голубое небо. Хоть они и искрились задором и интересом, мудрый человек быстро разглядел бы в их глубине большую печаль, обиду и жгучее одиночество, которые так сильно хотел скрыть от чужих взоров юноша. — Князь. — Лучезарно улыбнулся парень, уже предвещая следующий вопрос, который ему задают всегда и везде, и все Божьи законы рухнули, если б и тут его не задали. — Князь? Князь чего? — Тупых шуток, полагаю! – Князь хохотнул. — Я не помню своего настоящего имени. А такое прозвище дали мне из-за того, что я всегда взимаю плату за свою помощь. — Дорожишь лишней копейкой? — Нет, просто не хочу, чтобы люди у меня были в долгу, это их обременяет. — И часто ты помогаешь другим? — Весьма. Кто знает. — Князь задумчиво покрутил кружку в воздухе и одним глотком осушил её до конца. — Может, завтра вам понадобится моя помощь? Авантюрист подмигнул бармену, вынул из кармана куртки пару монет и положил их на стойку. Соскочив со стула, он потянулся и закинул свой топор обратно на спину. — Хозяин, свободная комната найдётся? — На втором этаже, слева самая дальняя. — Старик пропал на пару минут, после чего вернулся с ключом. — Покорнейше благодарю. — Князь отсалютовал и удалился наверх.***
Райское блаженство, ни больше ни меньше – протянуть ноги на мягкой кровати после долгого путешествия. «Нет, это не простая смертная кровать, точно какое-то нежнейшее облако, ниспосланное мне Богами», — расслабленно подумал Князь. Только он вошёл в комнату, сразу же оказался в горизонтальном положении. Но радость от воссоединения с любимой дамой (хоть и неодушевлённой, хоть и мебелью) была недолгой: грозная туча вопросов о прошедшем путешествии накрыла разум. Изначально авантюрист пошёл в лес, чтобы оказаться в ситуации, в которой ему нужна будет еда, – так он надеялся выйти на легендарную таверну. «Что ж, я и не рассчитывал найти её так легко. Видимо, специально её никак не призовёшь. — Князь пялился на потолок, рассматривая яркие образы зловещего замка, что ему показывало воображение. — Гораздо интереснее то, что творится в этой деревушке! Кто этот колдун и для чего ему девушки? Живы ли они всё ещё или он правда душегуб-убийца? Кажется, мне придётся здесь задержаться, чтобы это выяснить». Авантюрист тяжело вздохнул, закрывая глаза, переворачиваясь на бок и давая усталости взять над собой верх. От разных мыслей и эмоций голова гудела, но разбираться ни с чем не хотелось. Надо было выспаться и набраться сил перед завтрашним днём: кто знает, что может произойти?.. За окном потихоньку пьяный шум сошёл на нет, деревня начала засыпать. Вскоре совсем наступила блаженная тишина, лишь иногда прерывающаяся тихим шумом блуждающего по улицам ветра. Всё так спокойно, словно затишье перед бурей. Эта мнимая идиллия позволила Князю оторвался от реальности, забравшись в свой воображаемый мир, и он быстро провалился в беспокойный сон после непростого дня. Может, поэтому утомлённый путник не почувствовал, как за окном за ним из темноты начала наблюдать знакомая пара сверкающих алых глаз?