Свет тоненькой струйкой вливался в комнату сквозь неполностью запахнутые шторы. Вокруг царила заполнившая собой каждый уголок тишина, и лишь немолодой деревянный домик изредка поскрипывал половицами. В спальне на большой и невероятно мягкой перине кто-то мирно сопел. Весь взъерошенный он по-королевски развалился среди кучи подушек и сладко спал. Лежащий на прикроватной тумбе телефон неожиданно дал о себе знать, заходясь оглушительной трелью. Рука неуклюже потянулась к тумбе с серьезным намерением избавиться от источника звука раз и навсегда посредством уничтожения, но, в конце концов, ограничилась простым нажатием на кнопочку выключения. Затем, с блеском справившись, она вернулась своему хозяину под щёку. Сопение возобновилось, а телефон всё не унимался. Тогда человек закинул его в первый ящик тумбы и снова забылся приятным сном. Через несколько часов или минут? — когда спишь, существуешь будто вне времени — из гостиной раздался звонок старого, видавшего виды дискового телефона. Его так просто в ящик не засунешь. Человек с усталым вздохом пробубнил какое-то проклятье, нехотя выбрался из кровати, сунул ноги в тёплые домашние тапочки и побрёл в гостиную, щурясь от солнца, пробравшегося уже всюду.
— Не будь ты раритетной вещицей, уже летел бы из окна, — бормотал Тони, плюхаясь в рядом стоящее кресло. — Тони Старк у доисторического телефонного аппарата. — Прохрипел он, снимая трубку, и потёр глаза.
— Ответил, наконец. Ты чем там занят, а, друг? Тони, я, конечно, говорил тебе скрыться и залечь на дно. Но не от генерального же директора! Пеппер скоро совсем с ума сойдёт и сожрёт меня, потому что ты никак не соизволишь взять трубку! — взорвался Роуди. — Некогда мне возиться с тобой, быстро позвони Пеппер, и решите там свои проблемы!
Тони, спросонья вообще не понимающий, о чём это так гневно распинается Роуди, лишь удивлённо похлопал глазами.
— Какие проблемы? — осознал, наконец, Тони и нашёлся с ответом. — Вас с Пеппер не учили, что будить спящего — неприлично, а?
— Так ты спал? — усмехнулся Роудс. — Тони, время — два часа. Пора вставать, солнышко.
— Не глупи Роуди, время… — возразил Тони и поглядел на громадные настенные часы с маятником. Осёкся. Те показывали час пятьдесят пять минут. — Напомни-ка, зачем ты звонишь? — Язвительно спросил он.
— Что, не выспался?
— Самую малость, — произнёс Тони и сладко зевнул.
— Ну-ну, — скептично хмыкнул Роудс. — Мастерской тут не предусмотрено, в конструктор не поиграешь, железяки не покрутишь.
— Именно! Здесь невероятно скучно.
— Да? Что ж… — усмехнулся Роуди. — И как же ты коротал время? — В его голосе ощущалась совершенно неприкрытая ирония.
— Если честно, вчера я познакомился с одной импозантной брюнеточкой, и этой ночью мы нашли столько тем для разговора…
— Тони, — прервал его Роуди. — Во-первых, это звучит просто мерзко, потому что это, чёрт возьми, МОЯ КРОВАТЬ! А во-вторых, я хочу услышать от тебя правду.
Старк измученно выдохнул и закатил глаза.
— Какое это имеет значение?
— Друг, лучше отвечай, какими делишками ты промышлял ночью. Пятница зачем-то прислала мне отчёт о взломе какой-то системы. Будь любезен, объяснись, чем ты занимаешься по ночам и подскажи, нужно ли мне тебя отмазывать.
Тони, застигнутый врасплох, прикусил кулак.
«Надо будет всё-таки провести диагностику Пятницы, — решил он. — Похоже, саморемонт хромает»
— Я, э-эм, проводил исследование. Ничего интересного.
— Какое еще исследование? — усмехнулся Роуди, а потом вмиг сделался серьезным. — Погоди, ты же не хочешь сказать, что до ночи копался в том, во что я просил тебя не лезть, Тони? — загробным голосом процедил он, отчего у Старка по спине даже холодок пробежал.
— Нет.
—
Тони?
— Ну, может, поиграли немножко с пятницей в хакеров и взломали парочку твоих серверов… — равнодушно зевнул он и провёл рукой по волосам.
— Вы с пятницей —
что?!
— Роуди, послушай, причин для беспокойства нет. Защита не пострадала, ты же меня знаешь. Волноваться не о чем.
— Да уж, Тони, — из трубки послышался тяжёлый вздох. — Мы же договорились, что я сам тебе обо всём сообщу, как только что-то выясню. А ты тем временем спокойно сидишь в этом домике, пока не наймёшь себе личного телохранителя.
— Избавь, Роуди, молю. Я же сказал, всё в порядке. Если ты трясёшься о своих серверах — напрасно, стоят себе целёхонькие. А если надеешься, что я буду раскаиваться о содеянном — зря. Просить прощения не стану.
Друг подозрительно долго молчал, так что в сердце Тони начало закрадываться сомнение, не обиделся ли он. Затем из трубки прозвучало сухое:
— Позвони Пеппер. Она тебя потеряла.
«Обиделся», — убедился Тони.
— Это всё ты со своим «Спрячься, затеряйся, чтоб никто тебя не нашёл»! Привёз меня в эту глушь. Хорош тайник, даже Пеппер меня найти не может. Поработал на славу, друг, молодцом.
— Кончай дурачиться. Я, между прочим, как ты и просил, дал Пеппер адрес. Набери ей. Всё, отбой, — произнёс Джеймс, а затем раздались короткие глухие гудки.
Тони бросил трубку на подставку, куда та со звонким бряком приземлилась. Пару секунд еще посидел в кресле, прикидывая что-то в своей гениальной голове, а потом быстро поднялся на ноги и поспешил в спальню — вызволять телефон из лап коварной прикроватной тумбы. За последние три часа — семьдесят шесть пропущенных. Уже можно заказывать катафалк?
— Алло, Пеппс, день сегодня — чудо, правда? — начал он, приторным голосом, будто сладость тона способна задобрить Пеппер. Страшная женщина — Вирджиния Поттс. Зато генеральный директор превосходный.
— Энтони - чёрт тебя подери - Старк! — вылетело из динамика. — Спрятался, так хоть будь любезен на звонки отвечать!
— Спокойно, Пеппер, ты ходишь на те курсы по управлению гневом, что я тебе подарил? Билетик не выкинула ещё?
— Прекрати, Тони! Я вполне серьёзно! Я тебе отправила дрон с бумагами, посмотри, проверь и подпиши. Он прилетел еще три часа назад, так что времени у тебя осталось, — она помедлила, Тони мог только предполагать, что она кинула взгляд на часы, — пятьдесят семь минут.
— Пеппер, это смешно! — запротестовал он, выходя на крыльцо в одной пижаме. Слева от ступеней на зеленеющей травке лежал дрон, сам себя переведший в режим сна. Тони тоже не прочь был бы перевестись в такой режим. — Ну какие пятьдесят семь минут? Что я смогу за это время?
— Не знаю, — хмыкнула она. — Ты за ночь успеваешь добавить Пятнице пару новых протоколов и сконструировать сущую безделицу вроде нанофотонного ускорителя электронов, а с бумагами за час не справишься? Не смеши. Как закончишь, отправь дрона обратно.
— Уела, Пеппс. Жди бумаги через час, — улыбнулся Тони и повесил трубку. Открыл крышку дрона-курьера, вытащил оттуда стокилограммовую кипу листов и поплелся внутрь, оставив беспилотник валяться у крыльца.
Разобравшись с документами и отправив дрон обратно к Пеппер, взбодрившийся Тони решил, наконец, позавтракать и теперь сидел за обеденным столом, попивая чёрный кофе с парой самодельных сэндвичей. Сделав очередной глоток, он задумался о том,
что ему, а точнее, Роуди удалось узнать насчёт того нападения. В отчете сказано, что камеры и Пятницу взломали удалённо, но для Тони это не новость. Осталось только найти в Нью-Йорке гениального хакера, способного обойти защиту самого Тони Старка, но проколовшегося на банальной системе сигнализации. Тони усмехнулся. Также он вычитал, что количество нападавших определить невозможно.
«Глупости какие-то, очевидно — невозможно: десять человек охранников в особняке натоптались вдоволь», — подумал Тони ещё ночью, пока взламывал сервера.
Когда он приехал вчера в особняк, все его вещи были на месте. Конечно, помимо окон его дома и парочки стен. Но в остальном, всё в порядке. Теперь вариант Роуди о покушении не казался ему полной глупостью. Нужно сказать Пеппер, чтобы устроила собеседование на роль телохранителя, как предлагал Джеймс. Хотя, уже идёт конкурс на отбор личного помощника, два параллельных с неисчислимым количеством претендентов собеседования, на которых Тони непременно должен присутствовать, —слишком муторно… Вдруг голову Тони посетило озарение, и он заговорщически улыбнулся. Схватив телефон, он быстро напечатал Пеппер пару строк и нажал «Отправить».
Пеппс, давай двух зайцев одним выстрелом: ищем помощника-телохранителя. Срок кратчайший
«Пеппер поймёт», — рассуждал Тони.
Ответ не заставил себя долго ждать.
Готово. Собеседование сегодня в четыре часа. Тебе придется явиться, Тони
«Слишком буквально», — мысленно заключил он.
***
Питер, вальяжно развалившись на диване в гостиной, покорял просторы всемирной паутины. Устроив ноутбук на стеклянном журнальном столике и свесив здоровую руку с дивана, пальцами время от времени лениво клацал по клавиатуре, перепрыгивая с ссылки на ссылку. Он уже несколько часов к ряду штурмовал новостную ленту, узнавая о Старке как можно больше и накидывая варианты того, как ему к нему подобраться. Благодаря инновационным разработкам экспертов Щ.И.Т.а в области медицины, его восстановление шло в ускоренном режиме. Всего пара дней, и Пит снова будет готов идти в бой. Конечно, ранения ещё будут давать знать о себе какое-то время, но не более, чем лёгким зудом.
На фоне негромко звучал голос телеведущего, вещавшего неизменно актуальную тему о вреде наркотиков. Какая-то передача о здоровье. Вроде даже интересно, хотя ничего нового Питер оттуда явно не почерпнёт. Сто раз уже слышал. Хоть бы пластинку сменили, что ли?
— Итак, — Питер поднёс к губам электронную сигарету, — мистер Старк, значит, подыскиваете себе личного помощника? — Спросил у пустоты, выпуская из лёгких небольшое серое облачко с приятным ароматом. Он пару раз полистал страницу официального сайта StarkIndustries, тщательно ознакамливаясь с условиями конкурса.
— Ого, а вот это интересно, — встрепенулся Питер, когда его взгляд остановился на недавно добавленном пункте в графе «Требования». Наряду с владением несколькими иностранными языками, умением организовывать мероприятия, наличием опыта обращения с деловыми бумагами, коммуникабельностью и стрессоустойчивостью стояли владение холодным и огнестрельным оружием и навыки рукопашного боя. Питер был весьма заинтригован, а глаза загорелись не предвещающим ничего хорошего огоньком азарта.
— Похоже, кое-кто напуган, да, Тони? — хихикнул Пит, коварно улыбнувшись. — Зря, конечно. Зато теперь чип точно мой. — С этими словами он снова затянулся фруктовым дымком и отправил заявку на конкурс. Собеседование через два дня, к тому моменту он полностью поправится. Идеальный план. По телевизору вдруг стали передавать о вреде электронных сигарет, Пит телепатически послал ведущего и демонстративно выдохнул, отправляя лёгкую туманность гулять по комнате.
— Осталось только Фьюри ввести в курс дела, а то ещё обидится, — улыбнулся Пит и, захлопнув ноутбук, поднялся с дивана. Боль в ноге уже утихла, переставая приносить дискомфорт, вот только плечо немного побаливало. Но ничего, скоро и оно заживёт. Питер кивнул своим мыслям, пробренчал ключами, закрывая дверь, и запрыгнул в лифт.
Пит жил в чудесной, просторной в достаточной мере квартире недалеко от центра города в одной из тех высоких многоэтажек с огромными окнами. Щ.И.Т. выделил ему это жильё не сразу, сначала он прозябал в маленькой квартирке на окраине Квинса. Затем работа пошла на лад, а для Фьюри он стал любимым агентом. Конечно, одноглазый лис никогда в этом не признается, но Питу и так ясно. Просто никого Фьюри не ругает так сильно, как его. Значит, либо очень любит, либо ненавидит. Питер всё-таки предпочитал считать, что дело в любви.
Сидя в салоне своего автомобиля, Пит быстро набрал Фьюри и вкратце объяснил ему задумку. Конечно, не обошлось без ехидных комментариев со стороны директора Щ.И.Т.а, но, в общем-то, против плана он не возражал, а в конечном итоге даже похвалил Пита за находчивость. С чувством полного удовлетворения Пит двинулся в путь, чего дома торчать? Погода чудесная. Ещё в лифте он написал Мишель, с предложением встретиться, прогуляться, поесть чуррос и теперь должен был забрать её с работы. Надо бы выпросить у Фьюри для неё пару выходных, а то работает на эту конторку целыми сутками бедняжка. Из рассуждений Питера вырвал неожиданно загоревшийся экран телефона со всплывшим на нём свежим уведомлением. Пит позволил себе отвлечься от дороги и заглянуть в содержимое СМС. Сначала, Питу подумалось, что он бредит. Сообщение гласило:
Уважаемый мистер Паркер!
Ваша заявка на должность личного помощника мистера Старка была зарегистрирована и одобрена. Собеседование назначено на 02.05. данного года. Начало собеседования в 16:00. Ваш номер в очереди 5, рекомендуем Вам явиться к 16:50.
С уважением, кадровый отдел StarkIndustries.
— Чего?! — опешил Пит. — Второе мая это… Это же сегодня! Они что, сдурели? Собеседование было назначено на четвёртое! И всего через… — Питер проверил время — телефонные часы показывали 15:49. — ЧЕРЕЗ ЧАС? Так делают только идиоты! И перед Мишель неудобно! Господи, провалитесь вы в своём этом StarkIndustries. — Проворчал Пит и погнал по автостраде с неимоверной скоростью, кажется, ещё немного и колёса оторвутся от дорожного полотна, и машина взлетит. Да уж, скорость Пит любил. А вот придурков на трассе — нет. Пит уже выехал на автомагистраль, и в зеркало заднего вида наблюдал, как обнаглевший водитель бесподобного по своей красоте гиперкара то и дело петлял вдоль дороги, втискиваясь в промежутки между автомобилями. Питер мысленно нарёк водилу кретином и продолжил ехать. До тех пор, пока не решил спокойно перестроиться на более свободную полосу, а недоделанный Михаэль Шумахер со скрежетом не впечатался в правый бок его Ауди, прокатившись еще пару метров и протащив с собой Питера. Машину Пита развернуло, а гиперкар вжался в него поперек, пихнув к обочине. Теперь, ремонт обойдется не малых денег. Слава богу, машина леворульная, иначе Питеру бы не поздоровилось, а так всего лишь хорошенько тряхнуло. Хотя за машину он больше переживал, если честно. Отовсюду послышался визг колёс, протираемых об асфальт, — остальные машины отчаянно старались остановиться.
— Да твою же мать! — рявкнул Питер, вылетая из автомобиля, озлобленно хлопая дверью. Бегло оценил масштабы ущерба, пустил скупую мужскую слезу и яростно зашагал к машине, из которой виновник всего этого бедлама выходить не спешил. Тогда Пит постучал в тонированное окошко со стороны водителя и тоже не получил ответа.
«Если ты там помер, то кто выплатит мне компенсацию, водила недоделанный?!» — подумал Питер и дёрнул за ручку двери.
— Чё-е-ерт… — протянул Пит, когда увидел внутри салона бессознательное тело
самого Тони Старка.
