***
— Спасибо, Мишель, — мягко улыбнулся Питер. Слегка дёрнул скулой, когда девушка слишком туго затянула повязку на плече. Пит мирно сидел на кушетке в медблоке, терпеливо дожидаясь, пока медсестра завершит все необходимые процедуры. Не меняющаяся из раза в раз прохлада помещения уже не заставляла табуны мурашек носиться по коже, а зубы стучать. Теперь Питер лишь желает поскорее накинуть футболку. Одновременно приятный и удушливый запах медикаментов за столько лет выработал условный рефлекс, отключающий всякое проявление радости на время пребывания в медблоке. — Так ты говоришь, Фьюри постарел? — кинула заинтересованный взгляд Мишель, завершая повязку финальными штрихами. — Пошевели, не давит? — Когда это я успел такое сказать? — издал хриплый смешок Питер, покрутив плечом и удовлетворительно кивнув — не мешает. — Просто он стал мнительным, превратился в параноика, совершенно перестал отдавать себе отчёт в действиях. — Ну, я же говорю: постарел, — хихикнула Мишель, вручая Питу футболку, которую тот принялся не торопясь натягивать, стараясь не задеть травмированное плечо. — Нет, думаю, дело не в уходящих годах, ЭмДжей. Он ходит, как в воду опущенный, сонный и рассеянный, бледный, как призрак. Странно, что к тебе не захаживает. Короче, думаю у Щ.И.Т.а проблемы, а Фьюри разгребает. Хилл опять мается дурью, оправдывая это гребаным протоколом, а я тем временем хватаю шальные пули. Поразительно, — вдохновенно произнёс Пит, спрыгивая с кушетки. — И снова спасибо, ЭмДжей, в следующий раз лучше ты ко мне. — Подмигнул Питер и, поймав в ответ тёплую улыбку, вышел за дверь. Теперь к Фьюри — сдать рапорт и обсудить план. Ранение в ногу давало знать о себе, неприятной болью растекаясь по телу при каждом шаге, поэтому Питер переступал прихрамывая. Доковыляв до нужного кабинета, Пит стряхнул с одежды невидимые пылинки и три раза постучал в дверь. Услышав по ту сторону приглушённое «Войдите», он поспешил внутрь. Питер оказался в небольшом кабинете с удачно вписывающимся средних размеров столом, платяным шкафом и парой кожаных кресел вдоль стены. За столом в высоком кресле восседал в своём неизменно чёрном плаще одноглазый Фьюри. Лицо вконец осунулось, глаза впали, а под ними красовались тёмные-претёмные круги. — Директор Фьюри, — отсалютовал Питер, переключая на себя внимание что-то сосредоточенно вычитывающего в бумагах Фьюри. — А, Паркер, это ты, — безучастным тоном выдал Фьюри. — Садись. — Махнул рукой в сторону гостевого кресла. Питер, благодарно кивнув, плюхнулся на указанное место, закинув ногу ногу. — Вы осведомили меня итогом операции еще тогда, по шифрованному каналу, чем хотите порадовать еще? — язвил Фьюри. В его-то состоянии? Этот человек либо не осознавал, что косяк его, а не Питера, либо всерьез думал, что ведущий агент Щ.И.Т.а мог так просто облажаться. Питер мысленно усмехнулся. — Операция не увенчалась успехом по вине скудного количества данных, которые вы мне предоставили, — начал Пит с чрезмерным официозом. — Старк обвесил свой дом защитой с биометрической аутентификацией, которая сработала на меня сразу же, как я пробрался внутрь. Была бы она той самой, к которой мы готовились, проблем бы не возникло. А чип… Я обыскал его кабинет, еще немного пошарил в спальне, уходя, залез в мастерскую и даже в бар — ничего, кроме первоклассного виски. Никаких тайников в духе Тони Старка не обнаружил. — Раздосадованно хлопнул Питер по обивке кресла и прицокнул. Фьюри молчал, видимо, обдумывая услышанное. Через некоторое время прервал повисшую тишину со словами: — Паркер, ты мало того, что не достал чип, ты перевернул с ног на голову особняк Старка. Теперь он тебя с собаками разыскивать будет, пока не найдет. — Иначе бы не вышло, — продолжать упорствовать Пит. — Да, со взрывом, пожалуй, погорячился, но их нельзя было оставлять в живых. Они видели меня, они знают мой рост, мои параметры, старковские ищейки вмиг вычислили бы меня даже по самому ничтожному описанию. — Горячо доказывал правильность своих действий Питер, самозабвенно жестикулируя, не обращая внимания на отдающее болью в правый бок плечо. — Группу зачистки вызвать не успел, собачки Тони уже оповестили его о взломе, и он в тот же миг помчал обратно на своём самолётике. Что вы от меня хотите? — Устало вздохнул, ухватившись за переносицу. — Если бы не прокол с сигнализацией, я бы тихо-мирно выкрал этот чёртов чип и ещё успел бы к ночному шоу с Джимми Фэллоном. — Я понял, понизь громкость, башка трещит, — прохрипел Фьюри, пряча лицо в ладонях. — Я знаю, к чему ты так отчаянно клонишь, засранец, но информация о сигнализации — не моих рук дело. Так что можешь смело вычёркивать меня из своего списка проказников, а лучше вернись к Старку снова и попытайся на этот раз выйти оттуда с чипом. Питер недоумённо похлопал глазами. «А чьих рук, как не твоих, одноглазый ты лис?» — пронеслось в мыслях у Питера. И кто тогда этот придурок? Или компания придурков, что-то вроде Щ.И.Т.а, только, вероятно, менее масштабное? Выгодное сотрудничество? А если это такой изощрённый способ подставить Пита? Ну вот, он становится таким же параноиком, что и старых прохвост. Питер бросил на него изучающий взгляд, отметив только слоновье спокойствие. Ну раз Фьюри спокоен, то волноваться не о чем, так ведь? Он бы сообщил имя источника, если бы он был недостоверным. Он всегда говорил имена тех, кому Щ.И.Т. не доверяет. Ради безопасности. — В этом и дело, мы не знаем, где чип, — возразил Питер. — Пока я искал, у меня в голове созрел план. — Произнёс он и самодовольно ухмыльнулся, откинувшись в кресле. Фьюри, не скрывая заинтересованности, устроился за столом поудобнее, готовясь слушать. — Нужно подобраться к Старку ближе, может, стать его стажёром или личным помощником. Может, пойти наняться ему в охрану. Что угодно. Главное, чтобы он доверился и сам показал, где прячет то, что мы ищем. Ну а потом дело за малым — украсть и уйти в закат, как неуловимый мститель. — Ха, — недоверчиво фыркнул Фьюри, — и с чего ты взял, что тебе удастся? Старк не подпускает к себе никого, кроме своих железяк. Хорош вариант затесаться через постель, но у него послужной список только из шлюх, да моделей. Он никого к себе не подпускает и ни к кому не привязывается. Да и ты… Не в его вкусе, — взглянул на Питера Фьюри, прицениваясь. В ответ Пит лишь растянул губы в довольной улыбке и продолжил: — Попытка не пытка. Да и в чём проблема для надёжности подослать ему кого-то из наших красоток-агентесс? — хитро улыбнулся Питер, лукаво сощурив глаза. — Не выгорит — пойду я. Как личный помощник. Всё-таки с охранником шансы проколоться слишком высоки, мало ли, у них коллективный интеллект, устроят мне вендетту, а? — Потешался он. — В новостях писали, что Старк объявил конкурс на отбор сотрудников. Слушая всё это, Фьюри думал лишь об одном: когда же ему дадут выспаться. Измождённо потерев глаза, мужчина заключил: — Валяй. Но никого из «красоток-агентесс» мы ему в койку бросать не будем, Паркер. Сам справишься. Питер в ответ лишь равнодушно пожал плечами и хмыкнул, поднимаясь с кресла. Сам, так сам. А когда иначе-то было? — Вас понял. Только что такого важного в этом чипе? — начал Питер без обиняков, задавая вопрос прямо в лоб. Фьюри лишь предостерегающе вскинул одну бровь, отставив Пита без ответа, напоминая, что его дело — исполнять приказ и не более. Он солдат. Пусть и выдающийся, но он всего лишь пешка в этой игре, которой лишнего знать не положено. Питер бессмысленно покачал головой, а потом поднял на Фьюри полный решимости взгляд. — Когда я могу приступать к заданию? Фьюри ненадолго задумался, а после ответил: — Как только поправишься. Чем раньше, тем лучше. Вы свободны, агент, — директор кивнул на выход и снова зарылся в бумаги, подперев кулаком лоб. Питер, отдав честь, двинулся к выходу, а Фьюри даже не удосужился поднять взгляд на покидающего кабинет Пита. «Самонадеянно было спрашивать о чипе, — про себя рассуждал Питер, хромая вдоль коридора. — Ладно, задача несложная. Сейчас домой, а пока восстанавливаюсь, займусь планом. Доведу до идеала и — на дело». Пит заглянул в гардероб, намереваясь забрать свою горячо любимую кожаную куртку с почти незаметной серебристой молнией, невысокой стоечкой под горлом и рельефом на плечах. Одним словом — блеск. А как шикарно в ней смотрелся Питер… — Здрасьте, миссис Чен, — помахал он рукой милой старушке-гардеробщице, снимая свою куртку с крючка. Питер сменил свой боевой прикид еще в медблоке и теперь рассекал по зданию в стандартной белой футболке и чёрных джинсах. Куртку он еще до начала операции оставил под чутким присмотром миссис Чен. — Чудно выглядите, как и всегда. — Промурлыкал Пит, заставляя женщину порозоветь. — Ну, скажешь тоже, Питер, — смущённо прощебетала женщина, поправляя аккуратно уложенные седые волосы, пряча улыбку в ладошке. — Скажу, — очаровательно улыбнулся Пит, натянул солнцезащитные очки и двинулся к выходу, махнув напоследок рукой, прощаясь. На улице стояла по-весеннему тёплая погода. Первый день мая. Чудесный месяц. На улице уже давно исчезли лужи от растаявшего к началу апреля снега, понемногу зеленели деревья и трава, солнце не обжигало, но приятно согревало, заставляя млеть. Природа совсем скоро проснётся и предстанет в полном своём величии. «Кончится май, а там и лето. Там и отпуск, можно будет смотаться на Мальдивы», — думал Питер, даже не пытаясь скрыть намечающейся от приятных мыслей дурацкой улыбочки. Он шагал вдоль парковки, крутя в пальцах ключи от благородно-чёрной переливающейся на солнце Ауди А8. Роскошная тачка, которой Пит гордился, и обхаживал её, как своенравную молодую леди: автомойка раз в две недели, шикарные литые диски и изумительно мягкие чехлы на сидениях. В Щ.И.Т.е неплохо платят, а Питер неплохо работает. — Привет, красавица. Разблокировав машину лёгким нажатием маленькой кнопочки, Пит с небывалой легкостью запрыгнул в любимый салон, не обращая внимания на потягивающую боль в ноге, и с удовольствием устроил руки на руле, проводя пальцами по бархатистой кожаной обтяжке. Машина зарычала, мощный двенадцатицилиндровый двигатель пришёл в движение. Питер аккуратно выехал с парковки, не спеша добрался до автострады, и пулей понёсся домой. За окном один за другим менялись пейзажи, из приоткрытого окошка дул прохладный ветерок, заставляющий слегка подпрыгивать непослушные вихры Питера, а из магнитолы играла какая-то сумасшедшая песня с мощными битами и крутым вокалом. Питер потянулся к карману куртки, доставая оттуда электронную сигарету. Зажал нужную кнопку, отпустил, дождавшись включения, и затянулся никотином со вкусом морозного винограда. Выпустил в воздух струйку сизого дыма, который постепенно рассеивался внутри салона. Настроение у Пита, несмотря на фиаско, которым окончилась операция с чипом, было на удивление хорошим. Может, во всём весна виновата с её жизнеутверждающим настроем, а может, Пит просто уже придумал, как ему пробраться к Старку.***
— Всё чисто, Тони, — раздался голос Роуди из динамика телефона. — Можешь возвращаться. — Так ты мне поможешь, или нет? — теряя всякое терпение, буркнул Тони. Он сидел, закинув ногу на ногу, за столом в каком-то ресторане и лакал уже третий стакан виски, пока Роуди со своими парнями обыскивал его дом. Всё-таки, Тони был прагматиком, а держать подле себя директора агентства национальной безопасности было более чем выгодно. Хотя, Тони водился с Роуди не поэтому. Пусть изначально план заключался во взаимовыгодном сотрудничестве, годы, проведённые бок о бок, плечом к плечу, привели к тому, что он по-настоящему полюбил Роуди. Любил его в присущей ему манере, зато искренне. За Роуди и умереть было не страшно. Но ему об этом знать не обязательно, конечно. — Я уже помогаю тебе, идиот, — голос в трубке окрасился нотками недовольства. — Давай приезжай, забирай, что тебе там было нужно, пока я здесь, и укатывай куда-нибудь в безопасное место. Ты в это дело не лезешь, понял? Роуди, кажется, попытался прикрыть микрофон, но до Тони всё равно донеслось гневное: — Да что вы делаете?! А затем последовал страдальческий вздох. — Роудс, дружище, я никак не могу «укатить», понимаешь? — начал Тони, чуть ли не по слогам, словно маленькому ребёнку объясняя прописные истины, параллельно подзывая жестом официантку с немой просьбой принести счёт. — Теперь узнать, чьих рук это дело — дело принципа, смекаешь? — Тони, ты совсем свихнулся? Живёшь в своём замке, как чудовище из сказки и постепенно выживаешь из ума, — завёл Роуди свою свирепую тираду. — Какие принципы? Тебе бы на дно залечь, да переждать. Это же могло быть неудачное покушение! Или вооружённое ограбление! Или..! — Никаких «Или», дружище, — произнёс Старк, не подавая виду, что сравнение его с чудовищем отдалось нелепым уколом обиды где-то в области груди. — Что-то мне подсказывает, что ты бы сам был не прочь поймать урода с поличным ночью, да только твой самолёт, на счастье, не сверхзвуковой авиалайнер! — вконец распсиховался Роуди. — Ты же мог погибнуть, Тони! Услышь меня! — Так это же чудесно! Просто чудненько! — перебил его Старк, воодушевившись. Жаль, Тони не увидел, как лицо друга перекосило от услышанного, иначе, может, пришёл бы в себя. — Тони, я тебе повторяю. Ты. В это. Не. Лезешь. Уясни, наконец. Тебе либо повезло не оказаться этой ночью дома, либо нападавший приходил за чем-то конкретным. Ни то, ни другое не отменяет того, что твоя жизнь под угрозой. Если ты собираешься что-то предпринимать, то ты окончательно съехал с катушек. Оставь это мне, прошу тебя, — отчаянно взмолился Роуди. — Расслабься, я не сошёл с ума. Диагноз неверный, и врач из тебя никудышный. Если кому-то так захотелось содрать с меня скальп, то я хотел бы узнать, кто этот проказник. Жизнь без риска не имеет смысла, друг, — Старк оставил в расчётнице щедрую сумму и двинулся к выходу, наградив официантку обворожительной улыбкой напоследок. — Ты неисправимый инфант, Тони, — выдохнул Роуди совершенно устало. — Всегда ведешься на поводу у своих прихотей, а потом я или Пеппер разгребаем за тобой дерьмо. — Но-но! Своё дерьмо я убираю сам, умник, — запротестовал Тони, шустро спускаясь по ступеням шикарного крыльца ресторана, щурясь от лучей тёплого весеннего солнца. — Господи, за какие такие согрешения ты послал мне этого человека? — выдохнул Роуди, упирая взгляд в бесконечно голубое небо. — Давай дуй сюда, мне ещё кучу всего сегодня сделать надо, не всё же с тобой возиться. — Так ты мне поможешь: да или нет? — не терпящим возражений тоном отчеканил Тони и нажал кнопку на чип-ключе, заставляя сигнализацию коротко прозвенеть, и сел в свой шикарный гиперкар Бугатти, модернизированный собственными наработками. — Я буду через 10 минут, там и обсудим все детали сотрудничества. — Проворковал он елейным голосом, сбросил звонок, не давая Роуди сказать и слова против, и закинул телефон в карман своего дорогущего пиджака. — Пятница? — Да, сэр, — откликнулся механический голос из глубины салона. — Вези меня домой, — протянул Тони, откидываясь на кресло и прикрывая вдруг налившиеся свинцом веки. — Прокладываю маршрут. Маршрут построен. Предположительно, поездка займёт 12 минут. Включить Ваш любимый плейлист, сэр? — под согласное мычание Тони, автомобиль зашуршал колёсами, трогаясь с места, а из колонок послышались первые аккорды “Highway to Hell” AC/DC. «Уж это точно поинтереснее совета директоров, дорогая Пеппер».