***
Неспешные шаги эхом отражались от стен трюма пока некто подбирался к сгорбленной в углу фее. Её осунувшиеся плечи едва заметно вздрагивали от слёз, неутихающих вот уже несколько часов. Нежное касание к запутанным волосам заставило девушку судорожно вздохнуть воздух. Машинально стерев тыльной стороной ладони слёзы стекающие по впалым щекам, Лина постаралась как можно скорее успокоится, дабы не предстать пред неизвестным в неподобающем виде. — Ты знала ее? — голос принцессы звучал устало и надломленно. Лина приподняла голову чтобы взглянуть на фею. Девушка сидела перед ней на коленях. Сквозь полумрак подсобного помещения едва можно было что-нибудь увидеть, но даже так колдомедик могла разглядеть насколько вымотонной и истощенной выглядела её принцесса. Некогда красивые кудрявые волосы Лейлы сейчас походили на огромный спутанный колтун, в некоторых местах одежда разорвана в клочья, а миниатюрные зеленые крылышки были склеены тягучей субстанцией. — С самого детства, — хрипло прошептала Лина. — Наши семьи дружили. Глаза снова защипало от накатывающих слёз. Растирая веки трясущимися ладонями, девушка чуть ли не до крови закусила нижнюю губу. — У неё есть младшие братья, они все тоже состоят в королевской службе. На последнем слове голос феи надломился. Тяжёлая голова рухнула на колени и Лина сдавленно закричала. — Столько жизней, столько невинных жизней погибло! И для чего? Мы даже не можем узнать какие цели он преследует! — девушка озлобленно забила кулаками по стенам и полу. — Ему нравится смотреть на окровавленный океан, слушать истошные крики умирающих? Какой прок от того что порабощенные им русалки рвут на куски собственных сородичей? Он монстр, сущий монстр! Лейла схватила фею за плечи и как следует встряхнула. — Не трать силы понапрасну, — принцесса прижала Лину к груди, успокаивающее лаская волосы. Тепло чужого тела помогло девушке придти в себя. Постепенно всхлипы, вырывающиеся из садящегося горла, утихли. Лишь когда колдомедик смогла несколько раз глубоко вздохнуть, Лейла отпустила её плечи и сама поднялась на ноги. — Тебе нужна помощь, — мягко сказала принцесса, протягивая девушке руку. Лина коротко кивнула, соглашаясь с утверждением и попыталась встать без помощи, но затёкшие из-за долго сидения ноги предательски подкосились. Вовремя фея взялась за предложенную ладонь и уже с поддержкой принцессы Лина смогла подняться. Корабль уже не качался на бушующих волнах и не сотрясался от атак русалок-мутантов и потому ей было куда легче передвигаться. Пошатываясь девушки побрели в сторону тонкой полосы света. Каждая из них погрузилась в собственную пучину размышлений, но одна мысль объединяла их. Тот кто пришёл из Омеги — чудовище.***
Ведьма сидела в тишине, освещённая лучами закатного солнца. Её стеклянный взгляд был направлен в пустой очаг камина, грудь едва вздымалась от равномерного дыхания, с мокрых волос на россыпь родинок лениво капала вода. Где-то на кофейном столике отбивали, стукаясь друг о друга, свой собственный темп гранитные шарики. Несмотря на окружающее и внешнее спокойствие, в голове девушки творился сущий кошмар. Погруженная в мысли ведьма так и спустилась из ванной, завернутая в полотенце, в гостиную на диван, где в таком положении девушка провела не меньше получаса, взвешивая в голове все за и против для весьма сумасбродного и опрометчивого поступка. Вся благоразумная часть внутреннего Я громогласно протестовала насчёт опасной для жизни затеи, но где-то в недрах разума сначала вспыхнуло, а затем и стремительно разгорелось одно неприятное чувство — надежда. Надежда на благоприятный исход. Что если всё выйдет удачно? Если Рей получит желаемое, если маг не прикончит её раньше чем она приблизится к нему хоть на километр? Это настоящий бред, но всё же. Задумчивый взгляд поднялся на каменную полку. Среди коллекции кристаллов различного цвета и размера стояла небольшая фотография в рамке. Девушка приблизилась к камину и осторожно, словно редкую драгоценность, взяла рамку в руки. С фото на Рей, одаривая сдержанной улыбкой, смотрела худая рыжеволосая женщина средних лет. — Я знаю, ты была бы против, — девушка нежно провела пальцем по стеклу. Закусив нижнюю губу девушка глубоко вдохнула. — Но я приняла решение. Мне необходимо узнать, что двигало теми людьми, которые совершили такое зло с нашей семьёй. Ты ведь тоже хотела бы знать, не так ли? Женщина молчала, в глубине её янтарно-зеленых глаз навсегда застыл страх, поселившийся там одним злополучным днём. Рей устало вздохнула, возвращая фотографию на место. — Но ответы я могу узнать только у тёмного мага, только у Валтора. И я отправлюсь к нему. Ведьма решительно направилась в спальню приводить себя в порядок и обдумывать дальнейший план действий. "Что заставило бы столь сильного мага согласится на сделку с неизвестной ведьмой?" — этот вопрос по кругу, как запись на карте памяти, прокручивался в голове девушки. Она до крови раздирала заусенцы на пальцах и в мясо обкусывала кожицу губ. Но ничто не помогало придти к решению непростого уравнения, где известна была всего одна переменная. Знала бы ведьма хотя бы мотив колдуна, хотя бы толику его планов и тогда бы смогла предложить ему что-нибудь весомое в обмен на информации. Но она не знала, вообще никто ничего не знал. Ведьма озлобленно фыркнула, отбросив на кровать влажное полотенце. Наматывая на пальцы пряди тёмных волос обнаженная девушка петляла по периметру спальни. — Думай Рей, думай! — ведьма стукнула себя кулаком по лбу надеясь что это хоть как-то поможет. Но никого эффекта не случилось. Наконец, устав от бесполезной ходьбы, девушка присела на темно-зеленый пуф, что стоял около небольшого туалетного столика и опустила подбородок на полированную столешницу из тёмного дерева. Пустой взгляд блуждал по предметам, скрупулёзно выставленными на столике. Среди стоек с подвесками и цепочками взор янтарных глаз зацепился за непримечательный браслет из тёмного стекла. Одна из немногих безделушек, не наделённая волшебством, но имеющая для хозяйки иную ценность. Увесистое украшение отливитировало на ладонь и тонкие пальчики обхватили круглую бусину. "А что если начать сначала? — задумалась ведьма, трепетно оглаживая большим пальцем переливающуюся бусину. — Что мне вообще известно о Валторе?" Обкусанные губы сжались в тонкую линию. "Он появился семнадцать лет назад на Домино и вместе с Древними Ведьмами полностью уничтожил планету." — в первую очередь повторила девушка информацию известную даже маленькому ребенку. Большой палец отделил от общей массы первую бусину. "Его сила - это тёмный огонь Великого Дракона. Он достаточно силён. — вторая бусинка отправилась вслед за предыдущей. — И как оказалось в последнюю свою битву был заточён в Омегу королём Орителом." Новая стекляшка переместилась по кожаному шнурку. Обратив взгляд на браслет Рей нахмурила брови. По спине разошлась волна тревожных мурашек и мелкие волоски на затылке зашевелились стоило одному воспоминанию проскользнуть в сознании. Юная Рей, совсем ещё девочка, в разгар всеобщей паники спряталась за алой портьерой в одной из комнат дворца. Тогда сквозь маленькую щель она в первый и последний раз увидела Валтора. Тот появившийся ужас и одновременный трепет пред могущественным колдуном ведьма заполнила на всю жизнь. Детали того мгновения давно стёрлись из памяти, но зато прочно засели в голове грохочущие бешеным ритмом в груди сердце и слова мага, брошенные умирающему от его руки драконьему рыцарю: — Какая жалость что твоя жизнь так быстро и бесполезно оборвалась. Я желаю чтобы ты знал: как бы вы не останавливали меня, как бы не прятали королевскую семью, я найду их, ибо меня зовёт их огонь. "Ибо меня зовёт их огонь... Зовёт огонь. — девушка задумчиво крутила влажный локон. — Звучит так, будто маг чувствует силу Дракона. А ведь это до безумия логично." В глазах блеснул исследовательский огонёк. Тёмный огонь — это ведь тоже огонь Дракона, неудивительно что обладая почти одинаковыми с королями Домино силами Валтор научился, а может и умел изначально, чувствовать её. Получается, маг ощущает присутствие силы Дракона. Ведьма сместила новую бусину вверх по шнурку. Уголки губ приподнялись и на лице девушки зародилась слабая полуулыбка. Рей внутренне ликовала поскольку понимала, что ухватилась за нужную ниточку и двигается в правильном направлении. "А единственным живым носителем силы огня Дракона сейчас является Блум. Предлагаю, что тёмный маг уже знает о существовании выжившей принцессы или узнает о ней в скором времени. И если когда-то на Домино он желал добраться до королевской семьи, то и Блум ему вероятно необходима для каких-то целей." Новая бусина переместилась к остальным. "Но до огненной феи добраться будет нелегко, она под крылом директрисы Фарагонды. А уж директриса и бывшая участница Команды Света, всеми силами будет оберегать ценную ученицу." Девушка положила браслет на столик и накинув на плечи удобный халат подошла к окну. За ним сгущались свинцовые тучи и вдали сверкали редкие молнии. На Прометии во всю бушевала осень. А вот на Магиксе наступает лето, новый учебный год и уже меньше чем через неделю Алфея раскроет двери для новых юных фей. — Если извне путь будет закрыт, то значит действовать придётся изнутри. — прошептала Рей. На светлом лице засияла злорадная ухмылка, не предвещающая школе волшебства ничего хорошего.***
Дверной колокольчик известил рослого мужчину о посетителе. В лавку едва не влетела взъерошенная темноволосая ведьма. — Октус мне нужна метаформа! — с порога потребовала девушка. Хозяин лавки, скрывавшийся до этого на складе, шагнул к прилавку и с невозмутимым взглядом ответил: — У меня её нет. — Но ты знаешь где её можно достать. — не унималась ведьма. Наскоро одевшись она примчалась через весь город сюда и без метаформы уходить не собиралась. — Знаю, — согласился черноволосый мужчина. — Но зачем она тебе? Брови Рей гневно сдвинулись к переносице. — Мы не в том месте чтобы спрашивать о подобном. — Действительно, но в любом случае говорить я не буду, — губы Октуса сжались в плотную линию. Опершись сильными руками на прилавок, хозяин заглянул в глаза ведьме. — Покупки других посетителей не обсуждаются. — Хотя бы намекни. — сдерживая поступающий гнев процедила Рей. Но господин Асут остался непреклонен в своем решении. Не собираясь спорить и тем более выпрашивать что-либо, девушка гневно выдохнула и развернулась к выходу. Уже взявшись за ручку двери ведьма собиралась уйти, но голос Октуса остановил её. — Некоторые сотрудники зоологического центра приобретают метаформы. — будто невзначай проронил мрачный мужчина. Рей покинула лавку, напоследок коротко кивнув в знак благодарности. Теперь получение необходимой материи обременилось для девушки морально тяжёлой встречей. Единственным человеком, у которого Рей могла спросить про метаформу был Себастьян, но втягивать его в свои нелегальные и опасные дела ведьма хотела бы в последнюю очередь. И всё же эта вещь жизненно ей необходима. Скребя сердцем девушка набрала на телефоне номер отчима.***
Под подошвой ботинок шуршала опавшая листва, в кустах умиротворенно стрекотали насекомые и квакали болотные жабы. Торопливым шагом по извилистой тропе шла встревоженная ведьма. Капюшон темно-зеленого плаща надёжно скрывал лицо, хоть в том и не было необходимости. Мало кому взбрело бы в голову прогуляться по лесополосе после полуночи, но Рей все равно решила не изменять привычкам и вплоть до прихода на нужное место предпочла не снимать с головы капюшона. Три дня ушло на осуществление задуманного плана. Но потраченное время того стоило, ибо после всех махинаций ведьма камней имела на руках преображенную в изящный браслет метаформу, одноразовый самодельный портал и письмо о зачислении некой мисс Велисы родом из Андроса на первый курс Алфеи. Рей искренне желала почувствовать на душе восторг или радость от проделанной работы, но вместо этого ощущала лишь гнетуще-пугающую неопределенность. Было ли это чувство связано с чувством вины, привязавшегося к ведьме после встречи с Себастьяном, или с тревогой, предвещающую знакомство с темным магом девушка затруднялась понять. Небольшая поляна встретила ведьму успокаивающей тишиной и серебристым светом полной луны. В центре поляны ярким голубым кругом росли редкие ядовитые грибы, о которых девушка узнала на курсе в Академии, а на само место случайно набрела пару месяцев назад. Тогда ведьма даже и не думала что однажды ей придётся воспользоваться особенностью данных грибов. Но в сложившейся ситуации вид "Latebat Fungus" оказался как нельзя кстати. Без лишних колебаний ведьма шагнула в голубой круг. Ожидаемо ничего не произошло, никаких вспышек, сияний и прочей волшебной чепухи. Но чуда и не должно было случиться, ведь особенность грубов крылась в их способности впитывать магические выбросы. Такие как при телепортации. Поэтому Рей и пришла телепортироваться в определённое место, чтобы несанкционированный выброс энергии не был никем замечен и у девушки не возникло лишних проблем. Взяв в ладонь миниатюрный телепортатор, ведьма нажала на единственную кнопку и через секунду мир вокруг неё размылся и сжался до крошечных размеров, а тело будто рванули вперёд. От перемещения все органы словно прилипли к спине и к горлу подкатил тошнотворный ком. Вот поэтому Рей предпочитает долгие перелёты мимолётным перемещениям. Благо длится всего пару секунд. Приземлилась ведьма в какое-то тёмное место, до голени заполненное водой. От её ног по воде разошлись круги. В некоторых местах слабо сияли кристаллы зелёного цвета, которые давали недостаточно света. Зато вперёди, в метрах двадцати виднелся бушующий океан и свинцовые тучи, нависающие над ним. Девушка сразу поняла что попала пещеру, или морской грот. "Если хочу найти тёмного мага, надо выбираться наружу". Но ведьма поняла, что опоздала. Выбраться уже не получится, ибо ведьминское чутье подсказало что с океана в ее сторону что-то очень быстро подплывает. Рей вовремя успела взлететь, в сантиметре от стопы воздух прорезало острие копья. " Вот черт!"— со змеиным шипением из воды вынырнула русалка-мутант, намереваясь достать до девушки. Точным заклинанием ведьма отправила тварь обратно в воду, но за ней напали ещё две. А за этими ещё несколько. Рей отражала каждую жалкую попытку тварей схватить её, но со временем это становилось труднее. Тварей становилось всё больше и больше. Одна особо проворная бестия выпрыгнула особенно высоко, практически с самому лицу ведьмы. Хороший удар кулаком в челюсть и бессознательная туша плюхнулась на пол. Непонятно сколько бы девушка смогла продержаться если бы не вспышка света после которой оглушительная волна энергии отбросила в сторону мутантов и саму ведьму. От столкновения каменной породой из лёгких вышибло абсолютно весь воздух. Приложившись боком к выступу грота девушка как тряпичная кукла повалилась на пол. Касание к ледяной воде в мгновение выдернуло Рей из отключки. Припав спиной к стене пещеры девушка судорожно закашлялась, одновременно пыталась и вдохнуть необходимый для жизни воздух и избавить лёгкие от жидкости, успевшей туда попасть. Только когда ведьма смогла сделать первый полный вдох без кашлевых позывов, она осознала что кроме её рваного дыхания от сводов пещеры больше ничего не отражалось. Русалки, от которых Рей рьяно отбивалась, наверняка лежали где-то недалеко без сознания, но что-то не давало девушке покоя. А точнее кто-то. Ведьма каждой клеткой кожи ощущала присутствие того, к кому сама же желала придти. Под мокрой одеждой во все стороны расползались мурашки. Сердце забилось в груди с удвоенной скоростью. Девушке не требовалось видеть мага, чтобы понять, что он угрожающе возвышался над ней, над её жалкой фигурой. Глаза ведьмы оставались закрытыми с момента столкновения и в нынешнем положении она не хотела бы их раскрывать, но долго бы так глупо прятаться один хрен не смогла бы. И потому откинув с лица прилипшие волосы Рей, напоследок глубоко вдохнув, распахнула глаза. Первым что она увидела был взгляд, обращённый на неё. Ледянисто-серые зрачки в слабом освещении зелёных кристаллов выглядели нереально, словно искусственные. Сердце, отбивавшее до того бешеный ритм, словно сначала подпрыгнуло к горлу, а затем рухнуло в область живота, где начало тяжело сокращаться. От этого взгляда появилось желание убежать, спрятаться и вместе с тем не хотелось отводить глаз, продолжая погружаться в ледяной омут. Даже вода, в которой Рей сидела по грудь, перестала быть такой холодной. — Кто ты? — обманчиво-ласково спросил маг. Обманчиво, потому что ведьма помнила как Валтор говорил с бедным рыцарем и потому что его собственные глаза не отражали той же ласки. Глаза зеркало души, так ведь говорят. — Ты... — хрипло прошептала девушка, не веря в действительность происходящего. — Я Валтор, милая, — маг грациозно поклонился. — Но от тебя я так и не услышал ответа. Не с первой попытки девушка, держась за поврежденный бок, поднялась на ноги. В голову, в область затылка ударила пульсирующая боль. Силуэт мужчины поплыл и понимая что вот-вот может упасть, девушка оперлась руками на скалистую стену позади. Когда свет кристаллов перестал мигать в глазах ведьма снова обратилась к Валтору: — Я знаю кто ты, — уже более громко сказала девушка. — И пришла я именно к тебе. — Вот как? — одна бровь мага поднялась вверх и в голосе мелькнули нотки издёвки. — Чем же я заинтересовал тебя? — Я хочу предложить свою помощь, — твёрдо заявила ведьма. Головокружение ушло на второй план. Как ноющие рёбра. — Я достаточно сильная ведьма и хороший вор. Думаю моя помощь пригодится. — Вор? — уже не скрывая насмешки уточнил Валтор. Скрестив руки на груди мужчина заинтересованно окинул взглядом девушку с ног до головы. — Не слышал ничего о тебе. Ведьма закусила губу, останавливая себя от того чтобы выпалить какую-нибудь колкость. Не стоит плеваться ядом в присутствии того, кто может прихлопнуть тебя как муху. — Ну во-первых до твоего заточения я бы и не успела прославится. А во-вторых, если о тебе не знают, значит ты хороший вор. — Рей ответила спокойно, без сарказма, хотя очень хотела. Маг с интересом изучал ведьму. Во времена господства Ведьм Прародительниц молодой колдун успел насмотреться на ничтожеств, жаждущих отхватить кусочек их власти и для этого ползающих на коленях. Что же движет этой девчонкой? Не похоже что она желает стать просто мелкой приспешницей, получив в замен щепотку силы или власти. Или она надеется получить покровительство, предложив в обмен свое тело? Валтор ухмыльнулся. Для такого она должна была быть обладательницей куда более выдающихся форм, да и мордашкой посимпатичней. Неужто у ведьмочки настолько раздутое самомнение? В любом случае если так окажется, то единственное что получит воровка — это пару смертельных "поцелуев" от милых русалок. — С чего ты решила что мне нужна твоя помощь? — отбросив маску притворности, маг внезапно сменил тон. В глазах колдуна вспыхнул огонь и, поддавшись институту самосохранения, Рей отпрянула от Валтора, практически вжавшись спиной в камень. — У меня есть доступ к Алфеи, — собрав остатки самообладания в кулак, ведьма выложила магу свой план. — Я подала заявку на обучение и её уже одобрили. Изменив облик метаморфой, я смогу стать твоими глазами и ушами там, где тебе ход закрыт. Всего миг маг раздумывал прежде чем вопросить: — Зачем мне шпион в школе? — Хотя бы затем что бы следить за Фарагондой. — Рей сложила руки на груди, стараясь придать себе более важный вид. Валтор едва не рассмеялся от нелепых потуг девчонки. Сколько бы она не прятала свой страх, мужчина всё равно его видел. В подрагивание пальцев, в покусывание губ, в учащенном сердцебиении и шумном дыхании. — Или за Блум. — шёпотом добавила ведьма. Что? Ему не послышалось? Светлая бровь изогнулась к переносице. А ведьмочка оказалась не так проста, Валтор даже похлопал в ладоши её сообразительности. От скрежета перчаток девушка скривилась и сильнее вжалась в стену. — Надо же какая проницательность, — самодовольно ухмыльнулся колдун. Будто назло Рей он приблизился к ней и, наклонившись так чтобы их глаза были на одном уровне, недобро сощурился. — От куда только такие познания? Необъяснимый страх накрыл с новой силой, и без того встревоженное сердце ёкнуло с особой силой. Девушка старалась, всеми силами старалась держать себя в руках, но получалось просто отвратительно. Одного взгляда ледянистых глаз хватало чтобы внутренности завязывались в тугой узел. Она уже сотню раз прокляла себя за глупую затею, но уходить уже поздно, а значит дело нужно довести до конца. — Не трудно сложить два и два, — через силу выдавила ведьма. — Так тебе нужен шпион или нет? Колдун многозначительно хмыкнул. Между оппонентами образовалась тишина, во время которой Валтор не отводил от девушки странного взгляда. От него Рей чувствовала себя не то чтобы не своей тарелке, а скорее не в своем теле или рассудке. — Может лазутчик действительно будет полезен, — неторопоиво заговорил мужчина, поправляя перчатки. — Но, что насчёт тебя? Что ты хочешь взамен? — Ничего серьезного, — ведьма качнула головой. Мокрые пряди от движения прилипли к щекам. — Мне нужна только информация. Снова маг вопросительно изогнул бровь. — Вот как. — сухо протянул колдун. — Твоя часть сделки только после выполнения моей. — Рей решила сразу обозначить условия сотрудничества, дабы уменьшить количество вопросов. Секунду Валтор молчал, а затем разразился шелестящим смехом, одновременно пугающим и завораживающим. От этого смеха у девушки поползли мурашки по спине. — Хорошо, — маг снова стал серьёзен, но в глазах продолжали плясать тени таинственного озорства. — Становись моими глазами в Алфее и если не обладаешься получишь информацию. Валтор развернулся и отправился к выходу из пещеры. — Рей — в след ему бросила девушка. Когда маг обернулся к ней, она добавила: — Это моё имя. Мужчина ничего не ответил, лишь продолжил путь и дойдя до конца грота исчез в воронке магического прохода. Лишь силуэт мага пропал из виду, девушка вынула из кармана собственный самодельный портал и не оглядываясь переместилась на знакомую поляну. Забыв про головокружение и боль в рёбрах ведьма сорвалась с места, желая поскорее вернуться домой.