***
Пятница предупредила о пробках в центре, и Тони не полез через Кафедральный Собор. Объехав по параллельным улицам, уже через сорок минут он тормозил возле одной из конечных станций метро. — Утра, — секретарь президента Пол захлопнул за собой дверь, и машина снова сорвалась с места. Пол повернул голову к сидящему рядом Джеку. — Вот разрешения на въезд, — он протянул ему два небольших конверта, Джек тут же спрятал их в карман. — Так быстро удалось сделать только «жёлтый» билет. — Пол внимательно смотрел на Роллинса. — Это означает разрешение на въезд на территорию страны, но запрещает появление на территории военных действий. Так что, — секретарь сделал паузу, — там вам придётся что-то придумать самим. — Придумаем, — кивнул Тони, бросив с водительского места короткий взгляд в зеркало заднего вида. Джек в ответ безапелляционно кивнул. — Главное, попасть туда. — Есть какие-нибудь новости? — Джек застегнул карман и перевёл взгляд на секретаря. — Они звонили два часа назад. — Пол засунул руку в карман и достал флешку. — Мы записали для вас разговор. Есть где послушать потом? Тони кивнул, а Джек забрал у Пола флешку. — В двух словах, — секретарь отвёл взгляд в окно машины. — Они дали двенадцать часов, чтобы президент собрал внеочередное заседание Сената и обратился к руководству НАТО с поручением пойти на переговоры. — Пол посмотрел на часы. — Если завтра до десяти часов утра по телевидению не пройдёт сюжет об этом заседании, они пришлют вторую серию фильма. — Пол снова по очереди посмотрел на Тони и Джека. Роллинс сидел, сжав кулаки, желваки ходили по лицу. Тони на первый взгляд спокойно поворачивал руль, плавно вводя машину в повороты. — Дальше они дадут уже НАТО сутки, чтобы собраться и определить трёх человек, которые будут вести переговоры. Пол замолчал. — А потом? — прохрипел Джек. — Они позвонят и дадут дальнейшие указания. — Если президент ещё пойдет на их условия, — Джек откинулся на спинку сидения, — то НАТО никогда. И даже не потому, что там сидят твердолобы, хотя и это тоже. Не принято идти на поводу у террористов. Принято, как сказал бы Барнс, не мудрствуя лукаво, просто сравнять регион с землей. — И со всеми, кто там, неважно — свои, не свои, — согласился Тони. — То есть у нас около полутора суток, чтобы найти Брока. — Именно так, — кивнул на слова Джека Пол. — Президент просил передать, что будет по максимуму тянуть время, но даже он в этой ситуации не всесилен. — Это понятно, — чертыхнулся Роллинс. Оставшееся время они ехали молча, пока на горизонте не показались очертания аэродрома. Машина затормозила у самой взлётной полосы. — Удачи. — Пол ободряюще улыбнулся, пожимая протянутые руки. — Я отгоню машину в наш гараж, потом заберёте. — Ты верующий? — спросил Старк у Джека, пока они смотрели в иллюминаторы, как набирают обороты винты самолёта. — Если нет, самое время им стать. Потому что сейчас нам может помочь только Бог. Джек в ответ молча защелкнул ремень. Тони полетел с ним не просто так. Они оба хорошо знали регион, а участие Железного человека ничем не уступало Зимней поступи.***
Яркий луч света умудрился проникнуть в темницу даже сквозь тонкую щёлку над дверью, слепя в закрытые веки. Брок осторожно потянулся, открыл глаза и посмотрел вбок. Анджело спал сидя, прислонившись к стене. Но стоило зашевелиться Броку, как и он сначала слегка потянулся, разминая затëкшие плечи, а потом открыл глаза и посмотрел на него. — Как вы? — Терпимо, — кивнул Брок. — Спасибо. Дико хотелось не столько есть, сколько пить. Едва взойдя над горизонтом, солнце сразу приносило жуткую жару, от которой закипала не только вода, но и мозг, и тело. Пустыня, одним словом. — Послушай, — Брок снова посмотрел на парнишку, понимая, что и сегодня спокойно отсидеться им не дадут, — что бы ни… Он не успел закончить. Дверь открылась, впустив ослепляющий солнечный свет, отчего пленники невольно зажмурились. Сегодня конвоиров было четверо. Значит, пришли за ними обоими. На удивление, руки связывать не стали, просто схватили с обеих сторон, заломив за спину. Их вывели на поверхность и привели к импровизированному кругу из нескольких десятков талибов. В тени одного из домов на подстилке сидел главарь, возле него на огромном подносе стояли фрукты, чай, вода в огромном кувшине. — Доброе утро. Как спалось? Брок молчал. Анджело старался незаметно переводить взгляд с него на главаря. Тот поднялся и медленно подошел к ним, останавливаясь напротив Брока. — После нашего теплого общения, мистер Рамлоу, — талиб усмехнулся, смотря Броку в глаза, — я очень любопытно пообщался ещё и с вашим президентом. Надеюсь, я доступно изложил ему его действия, а также все возможные последствия. Сначала я хотел подождать, выполнит ли он первую часть моих требований, но потом подумал, что стоит подстегнуть его, чтобы он понимал, как дорого вам будет стоить каждая минута его промедления. Брок ещё на подходе к кругу заметил видеокамеру в руках одного из талибов. Это означало, что впереди второй дубль. Но в этот раз им зачем-то понадобился ещё и Анджело. — Вижу, вы догадываетесь, — продолжал талиб. — Вчера вы неплохо справились со своей ролью. Уверен, и сегодня не разочаруете меня. Рассказать вкратце сценарий? — усмехнувшись, главарь посмотрел теперь уже на обоих пленников. Сделав шаг в сторону, он открыл взгляду большую невысокую бочку, почти до верху наполненную какой-то местной живностью. — Муравьи-бегунки — жутко кусачие создания. Их укусы не смертельны, но очень болезненны и вызывают такой зуд, что человек способен расчесать место укуса не то, что до крови — до мяса. Талиб отошёл теперь уже в другую сторону и махнул рукой. Державшие Анджело конвоиры тут же сорвали с него рубашку, полностью обнажив торс. Брок вздрогнул, дëрнувшись в направлении мальчишки. — Ваше тело в полной мере сможет испытать всю полноту ощущений от общения с этими милыми созданиями, молодой человек, — главарь повернулся к Анджело, — но я дам вам шанс избежать этого. Стоявшие справа от них талибы расступились. Брок с Анджело, не сговариваясь, повернули головы и увидели большой костёр, возле которого стоял талиб и держал в руках кочергу. Брок сглотнул камень в горле. Повернувшись к Анджело, он увидел, как тот тяжело задышал, значит, тоже понял. Брок не смотрел на талиба, он не сводил глаз с парнишки. Он видел, как к Анджело подошёл талиб и протянул раскалённую кочергу. Привычным ударом сзади Брока опустили на колени, зажали голову руками, чтобы не дëргался. — Ваш выход, молодой человек, — послышался за спиной голос главаря. — Либо вы ставите второе клеймо, либо вас окунают в бочку с муравьями. Выбирайте. И снова неумолимо тянулись секунды, прежде чем Брок увидел на песке тень от поднимающейся кочерги. Державший его справа талиб рухнул, как подкошенный, и заорал, схватившись за шею. Кочерга упала рядом. Повернув голову на шум борьбы за спиной, Брок увидел, как на Анджело набросились сразу трое, осыпая его ударами ногами в спину и в живот. Воспользовавшись секундным замешательством конвоира слева, Брок оттолкнул его, вскочил на ноги и бросился к парнишке. Ему удалось оттащить от него двоих, прежде чем его самого снова повалили на песок. Чей-то сапог опустился на незатянувшиеся раны. Если бы не полный рот песка, Брок бы, наверное, заорал благим матом. Его повернули на бок. Их бы наверняка забили до смерти, если бы в ту же секунду не раздался крик главаря. Тот что-то говорил на арабском обрывисто, раздражённо, зло, но их перестали избивать и рывком подняли с земли. Брок повернул голову к Анджело. Мальчишка выглядел не лучшим образом: разбитая губа, ссадины на груди, кровь на виске. Словно почувствовав на себе взгляд, он посмотрел на Брока и улыбнулся. — Глупо! — талиб подошёл к ним, его глаза метали молнии, на лице ходили желваки. — Очень глупо! Если вы такой защитник, мистер Рамлоу, посмотрим, сможете ли вы дальше защитить вашего юного друга! Несколько жестов рукой, понятных только ему и его бандитам. Анджело тут же поволокли к бочке и поставили перед ней на колени, наклонив голову, а Брока подтащили к стоящему посреди круга столбу, подняли руки и закрепили их в металлическом кольце. Главарь подошёл к нему и встал рядом. За спиной послышался звук рассекающего воздух хлыста. — Ну, что, мистер Рамлоу, — талиб склонился к самому уху, но Брок даже не повернул головы в его сторону, — каждый ваш крик — это окунание вашего юного друга к муравьям. Брок не вздрогнул, лишь посмотрел в сторону Анджело. Тот повернул к нему голову и отрицательно покачал головой, словно просил не терпеть за пределом сил. Мальчик был всерьёз настроен принимать всё наравне с ним. Отделить сознание от тела. Словно душа, покинуть его, существовать отдельно. Отключить нервные клетки, не чувствовать, не ощущать. Это был высший пилотаж для любого агента, удавалось далеко не всем. Даже у него не всегда получалось. Но сейчас… Брок снова посмотрел на Анджело, и, прежде чем хлыст первый раз коснулся обожжённой спины, успел подумать: «Должно получиться!»***
Стив закончил просмотр документов и закрыл папку. Захлопнув дверь кабинета, в душ первого этажа Стив не пошёл. Услышав голоса Орсо и Саши на кухне, он направился на второй, пока избегая разговора с братом Брока, оттягивая момент, когда понадобится правдоподобно врать. А вот врать Баки не получится, и Стив готовился к непростому утру. Замерев у двери его комнаты, Стив слушал всё то же размеренное, даже умиротворенное похрапывание, из-за которого не решился зайти ночью, только посмотрел в щëлочку слегка приоткрытой двери. Сейчас же и этого делать не стал. Пусть Баки подольше ничего не знает. Потом будет орать, но Стив верил, что поступает правильно. Модус Зимнего сейчас опасен — для Брока в первую очередь. Так и не коснувшись ручки двери, Стив направился в свою комнату.***
Небольшой военный аэродром встретил песчаной бурей. До Исламабада долетели своим самолётом, там их пересадили на вертолёт сил коалиции. Едва Джек и Тони вышли из вертолёта, как к ним подошёл офицер в форме полковника американской армии. Посмотрев их разрешения, он указал в сторону стоявшей неподалеку машины. — К сожалению, в последние несколько часов ситуация серьёзно обострилась. Талибы на рассвете пошли в очередное наступление и заняли несколько населённых пунктов, в том числе и тот, куда вы собирались, — говорил офицер, перекрикивая вой ветра. — Вам придётся вернуться в Исламабад. Вертолёт, к сожалению, нужен для спецоперации, поэтому вас отвезут на машине. — Мы не можем вернуться! — взревел Джек при одной только мысли, что, уже будучи так близко к цели, придётся откатиться. Прослушанная во время полёта запись разговора талибов с президентом завела до предела. Всегда уравновешенный, сейчас Джек бесился от собственного бессилия, от одной только мысли, что они могут не успеть. Старк держался лучше него, но и его услышанная новость заставила раздражённо махнуть рукой. — Господа, — настаивал офицер, — если вы будете упорствовать, мне придётся применить силу. Добровольно или нет, но вы покинете аэродром и вернëтесь в Исламабад! Джек хотел было привести очередной аргумент против такого развития событий, но к офицеру подошёл военный в форме спецназа с надетой на лицо маской. Он немного отвёл того в сторону и что-то сказал. Офицер, подумав, кивнул головой. — Вам повезло, — вернувшись, сказал он. — Капитан как раз едет в Исламабад и проследит за тем, чтобы вы не свернули по пути. Искренне советую вам вести себя хорошо, если не хотите проблем. Попытки ослушаться приведут к вашему аресту, и даже покровительство выдавшего вам пропуска человека не поможет. Открывший было рот возразить Джек, посмотрев на одного военного, на второго, огорчëнно чертыхнулся. Им не оставляли шанса. Что ж, сейчас лучше не лезть на рожон. По возвращении в Исламабад он попробует пробиться к руководству коалиции и объяснить им всю важность ситуации. Джек бубнил на новозеландском матерном без остановки, офицер за рулем, казалось, не слушал его, Старк смотрел в окно на поднимающиеся клубы песка. — Да ебать вас! — вдруг вспыхнул офицер, когда у Джека закончились родные ругательства, и он перешёл на русские. Услышав голос, Роллинс резко замолчал, а Старк неверяще медленно повернул голову от окна к водителю. Тот остановил машину и, сняв с лица маску, повернулся: — Ласково надо. Bla-а-аd… Понимаешь? А не «блад». — Барнс? — икнули пассажиры. — Привет, — просто сказал тот. — Ты какого чëрта?.. — Джек не нашёлся спросить ничего более умного, да и это не договорил. — Какого, — многозначительно зыркнул Баки, — мы обсудим, когда домой вернёмся, и вам придётся постараться, а пока к делу. Кстати, внедриться в направленную сюда по тревоге роту НАТО было легко. — А в спальне кто храпит? — «блеснул» в свою очередь остроумием всё ещё заторможённый Тони. Барнс покачал головой в ответ. — Отряд подняли по тревоге, — продолжал он. — Разведка пыталась по горячим следам что-то выяснить, но при каждой попытке пролететь над местом нападения подвергалась атаке. Почти сразу стало известно, что атташе мёртв, а талибы увезли Брока. — То есть ты знал о его пленении ещё до того, как талибы вышли на президента? — подскочил на сиденье Джек. — Да, — кивнул Баки. — Какого чёрта?! — вспылил Роллинс, даже забыв, что врать вообще-то начали они. — Такого! — взвился Барнс, зашелестев пластинами руки. — Опустим мой аналогичный вопрос вам. Думаешь, мне это нравится? Я сходил с ума, едва узнав об этом! Каждую секунду думаю о нём! Как и ваше, моё молчание не означает, что я ничего не делал! — Брейк! — очнулся Старк, касаясь руками обоих. — Успокойтесь. Оба. Криком Рамлоу не поможешь. Барнс, — Тони повернулся к нему, — что ещё тебе известно, что неизвестно нам? — Да в принципе всё… — вдруг резко сдулся Баки, откинулся на сиденье, снова развернувшись и смотря уже в окно перед собой. — Я лично раз двадцать пересматривал то видео. Никаких зацепок, ничего, что позволило бы предположить, в каком лагере его держат. Мы посылали беспилотники. Тоже нулевой результат. Вокруг места нападения пять лагерей, куда Брока могли увезти. Я пересмотрел все имеющиеся записи спутников. По несчастливому для нас стечению обстоятельств в тот день только один смотрел непосредственно на место нападения. — Подтверждаю, — кивнул Тони. Свои спутники он проверил в первую очередь. Из-за этого, как подозревал, молчал и его отданный Броку Стивом жучок. — И что нам делать? — Джек тоже притих. — Понятия не имею, — честно признался Старк. Они сидели молча, уткнувшись каждый в своё окно. Время, словно песок в этой чëртовой пустыне, неумолимо утекало сквозь пальцы. Где-то уже совсем рядом был Брок, но они не знали, где его искать среди бесконечных барханов и тонн песка. И с каждой минутой шансы найти его таяли так же, как лёд в раскалëнной пустыне. Вдруг тишину в машине нарушил пропищавший нетбук Тони. Он вытащил его и замер, увидев полученное сообщение. — Что? — Джек и Баки подались к нему. Тони так посмотрел на них, что они почему-то сразу всё поняли. — Но они же давали… — растерянно произнёс Джек. — Нашел кому верить, — чертыхнулся Баки. — Ну, что, — Тони повернул к ним ноутбук, — готовы смотреть вторую серию?***
Она медленно плыла в своём хиджабе мимо толпы что-то бурно обсуждавших талибов, опустив голову, тихая, незаметная. Дошла до колодца, обернулась. Никто не обращал на неё внимания, она вообще здесь была почти приравнена к пустому месту. Но сейчас это её устраивало, как никогда. Взяв со стола поднос, она пошла к двери, ведущей в темницу. — Привет, красавица, — охранявший пленников талиб внимательно посмотрел в её глаза. Это было единственное, что допускалось к взору со стороны постороннего мужчины. — Что, поесть им принесла? Тебя сегодня послали? Ну ладно, неси, — усмехнувшись, он отворил засов, пропуская её внутрь. Сам остался стоять на верхней ступеньке, наблюдая за ней. Она медленно спустилась вниз. Нет, тогда ночью она не ошиблась, не обозналась. Но и видела, как оказалось, далеко не всё. Тело заныло, как один большой зуб, когда второй, молодой, поднял на неё глаза. Очередное «не может быть» она буквально задушила в себе.***
Анджело в очередной раз осторожно коснулся шеи Брока. Жив… Снова и снова возвращаясь в тот круг, он вспоминал… После какого раза он перестал считать? После десятого? Пятнадцатого? Он вздрагивал каждый раз, но его так и не окунули в муравьиное море. Потому что Брок не вскрикнул ни разу. Пока не отключился. Только тогда главарь дал отмашку прекратить экзекуцию. Когда их приволокли обратно, больше всего Анджело расстраивало то, что у него ничего не было под рукой, чтобы помочь Броку хоть немного притупить боль. Тот так и лежал без сознания рядом. Анджело лишь изредка касался рукой горящих рубцов, но у него не было даже капли воды, чтобы хотя бы охладить их. Вдруг дверь отворилась. Анджело поднял голову и увидел на верхней ступеньке женщину. Она медленно спустилась, а конвоир стоял и наблюдал за каждым её движением. Она подошла, присела и поставила на землю поднос. Хлеб и вода. В этот раз полный кувшин воды. Как положено мусульманской женщине, она поднялась, всё так же склонив голову. Но прежде Анджело почувствовал, как её рука коснулась его руки, и что-то округлое легло в ладонь. — Смажь рубцы, поможет, — прошептал показавшийся знакомым голос. Женщина, не поднимая на него головы, встала и медленно пошла вверх по ступенькам. Анджело не сразу вышел из оцепенения после того, как дверь захлопнулась, а, раскрыв ладонь, увидел небольшой пузырек с мазью. Забыв, что сам не пил почти сутки, первым делом он бросился промывать спину Брока. В этот раз не от чего было оторвать ткань, даже его притащили обратно без рубашки. Тогда он взял с подноса хлопковую салфетку, обильно смочил её водой и начал осторожно промывать рубцы от песка. Закончив, открыл флакон с мазью. Анджело не знал, кто эта женщина и почему она вдруг решила помочь им, но чувствовал, что ей можно верить. В конце концов, что он теряет… И Анджело, склонившись, стал осторожно смазывать рубцы. Он только успел закончить, как вдруг дверь снова отворилась. Анджело поднялся и смотрел, как к ним спускается в сопровождении четырёх талибов сам главарь. — Кое-что в наших планах поменялось, — тот бросил на молодого пленника короткий взгляд, перевёл его на лежащего на земле Брока и повернулся к своим людям. — Приведите его в чувство. Двое кивнули. Оттолкнув Анджело, они подошли к Броку, один из них взял стоящий на полу кувшин с оставшейся водой и окатил его лицо. Брок пошевелился, застонав. Тогда конвоиры тут же рывком поставили его на ноги. Главарь дождался, пока Брок откроет глаза. — Надеюсь, вы меня хорошо слышите и понимаете, мистер Рамлоу, — подошёл он ещё ближе. — Войска союзников очень невовремя перешли в наступление. Наш лагерь меняет дислокацию. К сожалению, у меня больше нет времени ждать, пока ваш президент справится со своей трусостью. Как и следовало ожидать, он просто кинул вас. Видимо, для него принципы важнее вашей жизни. — Его принципы, — тихо ответил Брок, — и мои тоже. Другого я не ждал. — Тогда вас не удивит принятое мною решение, — главарь повернулся и направился к лестнице, на самой нижней ступеньке остановился и снова посмотрел на Брока. — Тубкаль. Двадцать три года назад. Это был мой брат. Ничего не понимающий Анджело проводил главаря взглядом и повернулся к Броку. А тот уже при первом слове понял то самое личное — в марокканской операции, что подарила им встречу с Таузигом, был пойман и передан властям, а потом расстрелян один из самых опасных мировых террористов. И спустя почти четверть века судьба привела Брока в руки к его брату. Снова запястья стянули за спиной. Брок считал ступеньки. Яркое полуденное солнце ударило в глаза. Как странно… Не страшно, не больно. Только жаль. Жаль, что не увидит рождение своего племянника. Не увидит политический триумф Капитана Америка. Не скажет «волчатам», что благодарен им за невидимую поддержку, которую ощущал всю свою жизнь — не такую уж, впрочем, короткую в отличие от посланного судьбой со-пленника. Парня Броку было больше всего жаль. Их завели за бархан. Брок повернулся и посмотрел на Анджело, тот — на него. Они так и смотрели друг на друга, пока на их головы не надели мешки. Опустили на колени. Но, едва его отпустили, Брок снова поднялся. Чёрта с два он будет добровольно на коленях стоять. По шевелению рядом Брок понял, что Анджело сделал то же самое. — Спасибо вам, — услышал Брок его голос, прежде чем звенящую тишину пустыни разрезали автоматные очереди.***
Стив на минуту положил старкфон, чтобы достать и налить в кофе молока. Орсо непроизвольно посмотрел на экран завибрировавшего гаджета и замер. Отсутствие границы между небом и землёй из-за вставших на дыбы песков было единственное, что Стив и Саша успели заметить. Безошибочно узнанный звук автоматной очереди слышали все. Если ты молчишь, я не поверю, что не вернёт тебя мне день и ночь, Точно знаю, чувствую и верю, что смогу любовью превозмочь Боль, разлуку, время, расстояния и отчаянья гнетущий плен. Только ты вернись, я умоляю, только ты приди опять ко мне…