Скорее по любви, чем по контракту

Маленькая Николь осторожно приоткрыла дверь в просторную гостиную, залитую солнечным светом, и сунула в щель свой любопытный нос. Ее тетушка Виктория, одетая в свободное персиковое шелковое платье, мирно вышивала, сидя в удобном бархатном кресле, а дядюшка Лёня дремал на диване, бережно прижимая к груди двух своих пятилетних сыновей (Виктора и Льва), которые уснули, утомившись за игрой. Николь и сама любила играть с двоюродными братишками, а еще больше с дядей, который всегда катал ее на плечах и громко хохотал и разрешал заплетать его длинные красные волосы в разные прически. - Что случилось, милая? - шепотом спросила тетя, тепло улыбнувшись вошедшей в гостиную племяннице. - Папа опять рисует маму, мне стало скучно. - также тихо проговорила Николь, усаживаясь рядом с Викки. - Теперь и братики спят. Я хотела поиграть с ними. - Иди сюда. - Виктория отложила вышивку и протянула руки к девочке, а после усадила ту на колени. - Что же, твой папа Ник не научил тебя рисовать? - Учил. - проворчала девочка, обнимая тетушку. - Но он такой зануда! Герцогиня фыркнула. Она прекрасно знала, что у ее брата нет таланта педагога. - Давай завтра пригласим в гости Эльвиру Черное Крыло и кронпринца Мишеля? Устроим чаепитие. - Виктория погладила бордовые волосы Николь. Своей внешностью и уверенным характером она пошла больше в Армани. А вот серые глаза да имя достались ей от отца. - Ла-а-адно. - ворчливо согласилась Николь. - Только Эля станет опять говорить, что быть императрицей - самое худшее, а Мишель - реветь, потому что Эля не хочет быть его императрицей в будущем. Виктория покачала головой и улыбнулась. Она знала о том, что император Александриос несколько раз отправлял Хозяину и Хозяйке Ковена письмо с предложением о помолвке своего сына Мишеля с их дочерью Эльвирой. И все разы получал отказ. Этель Розьен до сих пор недолюбливала императрицу и не хотела иметь с ней никаких родственных связей. Альвур Черное Крыло в свою очередь думал, что жизнь во дворце похожа на тюрьму, и не желал своему ребенку подобной участи. Сама Эльвира имела довольно свободолюбивый характер и огромную магическую силу. Даже Виктория понимала, что такая девушка вряд ли спокойно усидит на троне. - А ты хочешь быть императрицей? - мягко спросила Николь Виктория. - Мишель сопливый, так что нет. - сонно проговорила девочка, пригревшись на руках тети. - И вообще я хотела путешествовать, плавать на кораблях и сражаться с пиратами. Вся в маму. - Только Мишелю не говори, ладно? - улыбнулась герцогиня. - А то ему будет грустно, если еще одна девочка его отвергнет. Бедный кронпринц. Аукается ему прошлое его отца. - А у дяди Алекса разве плохое прошлое? - Николь почти заснула, но все еще слышала вопрос Виктории. - Нет. - улыбнулась герцогиня, взглянув на дремлющего мужа. - За кое-какую его ошибку я даже очень ему благодарна. Племянница промычала что-то в ответ и окончательно заснула. Леонид вдруг открыл глаза и хитро глянул на супругу. Десять лет прошло, а внешне он почти не изменился, разве что в волосах появились серебряные пряди. Вот что значит оборотневая кровь. - Повтори-ка, за что ты благодарна императору, мой ангел? - шепнул он, подмигнув Виктории. - Угадай. - подначила его она. - Сам как будто бы не знаешь. - Да-да. - улыбнулся мужчина. - Спасибо Александриосу Победоносному за то, что упустил Викторию Беранже. Иначе мне пришлось бы отбивать ее у самого императора и возможно устроить дворцовый переворот. - Тсс! - шикнула на супруга герцогиня. - Я вполне на это способен. - продолжил подшучивать он. - Если захочешь корону, только скажи, мой ангел. - Бог с тобой, Лео. Держи язык за зубами. - она все же улыбнулась сквозь свою напускную строгость, а потом повернула голову к окну, откуда был виден пышный Сиреневый сад. - Сегодня день, когда истекает действие брачного контракта. - проговорила она тихо. - И если ты думаешь, что после этого у меня возникнет мысль покинуть тебя и сыновей, то ты меня совсем не знаешь. - голос Леонида звучал нарочито расслабленным, но в глубине его скрывалась живая тревога. - Нет, я просто размышляла о том, что глупо было заключать контракт с тобой. - Виктория вдруг хитро, повторив этот жест за мужем, подмигнула ему. - Ты бы женился на мне и просто так, потому что безумно в меня влюблен. - Я определенно плохо повлиял на тебя за десять лет совместной жизни. - в янтарных глазах засквозило тайное облегчение, что тема о контракте, наконец, закрыта. - Куда подевалась та сдержанная и спокойная Виктория, которая не понимала моих шуток? И почему на этом кресле вместо нее сидит роскошная женщина, мать моих детей, которая вьет из меня веревки? - Глава Полуночной гильдии наивно попался на мой крючок. - улыбнулась герцогиня. - Я даже сделала так, чтобы ты принял мою фамилию и стал герцогом вместо князя, а еще советником императора. - Какой кошмар. - притворно ужаснулся Леонид. - Я думал, что взял в жены трепетную лань, а она оказалась дерзкой львицей. - он осторожно, чтобы не разбудить, погладил сыновей по красным волосам. - Видите, мальчики, в лапах какой женщины мы с вами находимся. - Прекращай паясничать. - Виктория отвернулась к окну, пряча довольное выражение лица. - Я оставлю это для стен нашей спальни, моя госпожа. - мурлыкнул мужчина. “Никакого сладу с ним! - подумала довольная герцогиня. - И, вправду… скорей бы ночь”. Дверь в гостиную потихоньку отворилась, и на пороге возникла Армани Беранже, облаченная в великолепное бархатное бежевое платье. - Вот она где. - шепнула женщина. - Убежала, ничего не сказав. - Ей стало скучно. - Виктория осторожно передала Николь на руки матери. - Мам… - пробормотала сквозь сон девочка, крепче обхватывая Армани за шею. - Завтра чаепитие… тетя… обещала… - Хорошо-хорошо, радость моя. Наденешь свое новое платье. За спиной женщины возник Николя, немного испачканный масляной краской. Он улыбнулся Виктории с Лео, а после взял супругу под руку. Герцогиня с удовольствием смотрела на брата и Армани. Она была искренне рада, что семь лет назад они все же решили пожениться, перестав скрывать свои отношения. Никому другому Виктория наверное бы не доверила Николя после того случая с Софией. Она точно знала, что рядом с Армани ее брат будет в безопасности. Да и сам Ник со временем изменился. Он подрос, раздался в плечах, отрастил волосы и немного растерял свою тонко-звонкую эльфийскую красоту, обретя больше крепкой мужественности во внешности. Видимо Николя все же тревожил тот факт, что он не ровня своей возлюбленной в вопросах силы, поэтому лорд Беранже взялся за меч, который не трогал с двенадцати лет. Он до сих пор был одним из самых знаменитых художников Рассветной империи, но помимо этого в 23 года сдал экзамен в рыцарский императорский орден, а после даже получил звание капитана. Просто ради Армани и Николь. Виктория в тайне гордилась братом и радовалась, что он не будет одинок, после того, как она вышла замуж. Николя тем временем аккуратно забрал дочь у супруги. - Мы пошли. - Армани подмигнула герцогине. - К завтрашнему чаепитию я все подготовлю, отдыхайте. Двое шебутных сыновей - это не шутки. Виктория благодарно кивнула и улыбнулась. Воспитание Виктора и Льва порой было не простым, но Леонид брал многое на себя. Герцогине лишь оставалось дарить своим детям любовь и ласку. А настоящих мужчин из них вырастит отец.