И стены рухнут

Стоя у большого окна в гостиной, из которого открывался неплохой вид на задний двор, Айзек любовался ничем, казалось бы, не примечательным пейзажем. Сад был таким же заброшенным, как и сам дом, но ему нравилось рассматривать деревья и кусты — нереально четкие, словно нарисованные, — обращая внимание на мелкие детали вроде тонких веточек с еще не распустившимися почками. Мир вокруг него больше не был тусклым и унылым, и Айзек уже начал принимать это как данность, но в такие моменты, когда его никто не тревожил, он позволял себе ненадолго отвлечься от насущных проблем, погрузившись в созерцание красоты, ускользавшей от него на протяжении многих лет. Звук приближающихся шагов вернул его в реальность, и негромкий голос произнес: — Все готово, Айзек. Ванесса стояла у него за спиной, и он обернулся, чтобы встретиться с ней взглядом. В ее глазах читалась решимость, на лице — ни тени сомнения. Она не передумает, да он и не собирался отговаривать ее, как бы отчаянно ему этого ни хотелось. Отодвинув эмоции в сторону и прислушавшись к голосу разума, Айзек вновь принял выбор Ванессы и кивнул, открывая принесенный из тайника кейс. Пришла пора исполнить обещание, данное ей в тот день, когда от ее согласия помочь ему зависело практически все. Несмотря на нарастающее недовольство политикой городского совета, Айзек мирился с обстоятельствами, пока Джереми Стоун не объявил своим подчиненным о подлой сделке с военными, поставив его перед нелегким выбором, больше похожим на ультиматум. Айзек категорически отказывался поддаваться на уговоры начальника, однако этот человек знал его давно и прекрасно понимал, на какие рычаги следует нажать. Увольнение и даже собственная смерть страшили Айзека куда меньше, чем закрытие проекта, обещавшего спасти человечество не только от вируса, но и от возврата в феодальную эпоху. Он не мог сдать Джереми и военных городскому совету, потому что мэр Томпсон и его подпевалы наверняка воспользовались бы открывшимся предательством, чтобы отделаться от пугающего их препарата. Оставалось либо молча уволиться из экспериментального отдела, либо уступить и работать на военных, воплощая в жизнь свою идею, извращенную до неузнаваемости, — насильно заражать людей и делать им инъекции, а потом отдавать выживших тем, кого он презирал и почти что ненавидел, тем самым упрочив их и без того большое влияние. Айзек не спал всю ночь, пытаясь найти выход из казавшейся безвыходной ситуации. Если бы он только мог остановить военных! — Ты можешь сделать это, — вдруг подсказал ему внутренний голос. — Есть один способ, но тебе придется поставить на карту все, включая свою жизнь. Сумасбродная идея захватила его, и, сам себе не веря, Айзек довел ее до вполне конкретного, пусть и отдающего безумием плана, каждый этап которого представлял собой немалую опасность. Для воплощения этого плана ему требовались сообщники, а Ванесса Рид была готова пойти на многое, чтобы получить заветную инъекцию, и он решил довериться ей. На следующий день Айзек попросил Джереми подождать еще немного, а сам задержался на работе, чтобы побеседовать с Ванессой с глазу на глаз. — Я выполню вашу просьбу, — прямо сказал он, когда другие ученые разошлись по домам и лаборатория опустела. — Но есть одно условие: сначала мы опробуем лекарство на мне. Вы подстрахуете меня, пока я буду болен, и, если все получится, поможете выбраться из города с препаратом, данными и оборудованием, нужным для его производства. Айзек ожидал, что его предложение шокирует Ванессу, но та ничем не выдала своего удивления. Вместо того чтобы засыпать его вопросами, она улыбнулась одними губами и спросила: — Почему вы хотите начать с укола? — Я собираюсь искать добровольцев за пределами города и считаю, что человек, рекламирующий лекарство, должен испытать его на себе и своим примером доказать, что оно действительно работает. Кроме того, мутация необходима для выживания в суровых условиях, а я мечтаю о ней с тех самых пор, как увидел, какие способности она дает, и больше не вижу смысла тянуть. — А как же ваш хваленый закон? — с нескрываемым ехидством поинтересовалась Ванесса. — Я до последнего старался соблюдать его, — ответил Айзек, — но Стоун и Кэмпбелл не оставили мне выбора. Мы создали лекарство, чтобы спасти человечество, и я не могу допустить, чтобы оно досталось военным, которым нет дела ни до чего, кроме власти. Если не предпринять меры в ближайшее время, они распорядятся им по-своему и заставят нас безропотно подчиняться их приказам, забыв о собственных целях. — Но что, если вы умрете? — Я регулярно прохожу профилактические медосмотры и, судя по результатам последнего из них, не имею никаких мало-мальски серьезных заболеваний. Если мой организм не выдержит — значит, я ошибся насчет выживаемости и план изначально обречен на неудачу. В этом случае закрытие проекта членами совета — единственный способ предотвратить тайные эксперименты на невинных людях и произвол со стороны военных. — Украсть данные и препарат у них из-под носа недостаточно, — заметила Ванесса, в глазах которой промелькнул интерес. — Даже если вывести из строя весь наш отдел, производство можно возобновить, пока живы мистер Стоун и Эрик Фаулер. Совет, конечно, будет против, но военные выждут какое-то время и опять примутся за свое. — Вы рассуждаете в верном направлении, — с некоторой долей восхищения признал Айзек, — но убийство — крайняя мера. Я бы предпочел, чтобы коллеги добровольно перешли на мою сторону. Однако Джереми вполне устраивают военные, а Эрик труслив и слишком любит себя, чтобы пожертвовать личным комфортом ради будущего человечества, поэтому мне придется силой увести их с собой. Когда власти обвинят нас всех в диверсии, они не смогут вернуться в Форт Райли и им не останется ничего, кроме как работать со мной. — Ясно, — кивнула Ванесса, задумчиво глядя на Айзека. — Выходит, я получу свою инъекцию только после побега? — Да, — подтвердил он. — Я не буду рисковать дважды. Когда мы осуществим эту часть плана, вы станете первой, кому я сделаю укол. — Провернуть такое будет очень сложно, — с сомнением в голосе сказала она. — Наш отдел хорошо охраняется, а еще мы не сможем одновременно таскать оборудование и следить за пленниками. Вы уже нашли способ решить все эти проблемы? — Я попробую склонить подопытных к сотрудничеству, а взамен предложу им свободу. Эти слова подействовали на Ванессу как удар хлыста. Ее лицо искривилось от страха и неприязни. Айзек испугался, что она не совладает со своими чувствами и пойдет на попятный, и поспешил успокоить ее. — Вы не будете контактировать с ними до самого побега. А к тому времени я стану не менее сильным, чем они, и позабочусь о том, чтобы никто из них и пальцем вас не тронул. Ти Джей Уильямс в принципе не склонен к агрессии, так что вдвоем мы сможем защитить вас от Кевина Торнтона, хотя я не думаю, что это понадобится. Ванесса молчала, опустив голову. Ее явно раздирала внутренняя борьба между давним страхом и желанием преодолеть его любой ценой, и Айзек с волнением ждал, надеясь, что она не спасует. Наконец девушка подняла взгляд. Хоть ее руки все еще подрагивали, в нем отразилось упрямство, смешанное с горькой иронией. — Забавно, — усмехнулась она. — Мои кошмары вернулись из-за этого Кевина, и теперь именно он поможет мне избавиться от них. — Вы сумеете обуздать свой страх, столкнувшись с ним лицом к лицу, — добавил Айзек. — Точно так же, как и я. — А чего боитесь вы? — негромко спросила Ванесса. — Болезни, — последовал ответ. — Знаете, я очень рад, что нашел человека, который разделяет мой весьма радикальный подход к борьбе с фобиями и способен отказаться от мнимой безопасности ради настоящей свободы. — Вы имеете в виду городские стены? — Ванесса презрительно махнула рукой. — Что мне до них, если за все эти годы я ни дня не чувствовала себя счастливой? Меня держит здесь лишь работа, но после мутации я смогу продолжить ее вместе с вами, Айзек. — Спасибо, — улыбнулся он. — Сейчас я расскажу, что нам предстоит сделать в ближайшее время, а дальше будем ориентироваться по ситуации. Айзек подробно изложил ей свой план, и вскоре они приступили к его выполнению. Притворившись, что согласился с решением начальника, Айзек принял самое деятельное участие в подготовке к нелегальным опытам — ведь эта операция должна была стать прикрытием для его собственной. Как и Джереми, ему было известно о существовании тоннеля, вход в который начинался на подземном этаже, и Айзек подозревал, что тот воспользуется им для доставки новых подопытных. Проверка тоннеля пришлась более чем кстати. Она не только подтвердила его догадку, но и показала, что у них есть возможность покинуть город незамеченными, и довольный Айзек перешел к следующему пункту. Наладить контакт с Кевином и Ти Джеем оказалось непросто. В отличие от Фаулера, он не знал, как общаться с ними, и ограничился тем, что стал регулярно навещать их, интересовался их самочувствием и терпеливо выслушивал бесконечный поток ругани и жалоб, исходивший от Кевина. Несмотря на неловкость ситуации и отсутствие взаимопонимания, Айзек постепенно увеличивал частоту и продолжительность визитов, и подопытные стали привыкать к нему, а большего пока и не требовалось. Не прошло и недели, как военные раздобыли медицинское оборудование для реанимации и поддержания жизни будущих пациентов в период адаптации. Айзек не сомневался, что они взяли его на больничном складе, где хранилась запасная аппаратура, которой планировалось заменять ныне работающую по мере ее износа. Склад охраняли их люди, и военное руководство наверняка рассчитывало на то, что власть в городе перейдет к ним задолго до следующей инвентаризации. Он предполагал, что большая часть оборудования окажется портативной, и не ошибся. Военные выбрали то, что было проще вывезти, не привлекая к себе внимания. Чтобы повысить свои шансы на выживание, Айзек намеревался позаимствовать их аппаратуру. Задачей Ванессы было научиться пользоваться ей, и она блестяще справилась с ролью ассистентки Эммы Брэдшоу. Исполнительная и старательная, девушка схватывала все на лету и пришлась ей по нраву, так что Эмма охотно делилась с ней своими знаниями и умениями. Помимо реанимационных мероприятий, она показала Ванессе, как делать внутривенные инъекции, устанавливать катетер для вливаний и подключать его к капельнице, и даже позволила ей практиковаться на специальных муляжах, предназначенных для начинающих медсестер. — Жаль, что Фаулер не доверил мне свои вены, — сказала Ванесса, когда они с Айзеком в очередной раз остались наедине. — Хотелось бы заранее потренироваться на живом человеке. — У тебя непременно получится, — ободряющим тоном ответил он, думая о том, как ему повезло с помощницей, и поражаясь ее выдержке и хладнокровию. Параллельно с обучением Ванесса исполняла поручения Джереми, среди которых была координация с отделом НИИ, занимавшимся производством ингредиентов, входивших в состав препарата. Отправляя заказы на сырье по электронной почте от имени начальника и принимая новые партии, она заметила, что увеличение его количества не вызвало никаких вопросов, так как все это происходило с молчаливого одобрения директора Кэмпбелла. Тогда Ванесса осмелилась изменить цифры в бланках так, чтобы получать больше ингредиентов, чем уходило на резерв, который ученые готовили в своей лаборатории. Процесс изготовления препарата был весьма долгим, трудоемким и кропотливым, поэтому Айзек и Ванесса просто прятали излишки сырья в одной из лабораторий, пустующих с тех пор, как штат сократили, чтобы потом увезти их за стену. Помимо лекарства, им нужен был чистый вирус, но с этим проблем не возникло. Джереми приказал своей команде размножить его и поместить в ампулы, но Фаулер периодически отлынивал, и они позаботились о том, чтобы число этих ампул значительно превысило требуемое начальником. За две недели до предполагаемого побега Ванесса полностью освоила довольно интенсивную программу, и Эмма Брэдшоу распрощалась с учеными, взяв паузу до появления первых подопытных. Был вечер пятницы, и Айзек с Ванессой, которые всегда уходили с работы последними, решили, что лучшего времени для инъекции и быть не может. Они упаковали портативный аппарат для искусственной вентиляции легких, идущий в комплекте с небольшим кислородным концентратором, модульный монитор, дефибриллятор, набор лекарств и прочие нужные вещи, распределив свою ношу на два рюкзака. К счастью, Эндрю Картер и его сменщик не имели привычки досматривать сотрудников на выходе из здания, и Айзек с Ванессой успешно миновали пост охраны и направились к нему домой. Превратив его спальню в импровизированное подобие палаты интенсивной терапии, они молча переглянулись. Наступил самый ответственный момент. Айзек извлек из своего чемоданчика две ампулы, в одной из которых находился вирус, а в другой — лекарство. Аккуратно вскрыв первую ампулу, Ванесса заполнила шприц, и Айзек послушно протянул правую руку. Ее лицо было сосредоточенным, а пальцы ни разу не дрогнули, когда она вводила тонкую иглу в его вену. Айзек почти не ощутил боли, однако на секунду им овладел страх. Грудь сдавило, и сердце забилось быстрее. Еще чуть-чуть, и вирус попадет в кровь, и его жизнь будет висеть на волоске. Но он точно знал, какого результата жаждет всей душой, и кивнул, позволяя Ванессе нажать на поршень. Вторая инъекция прошла не менее удачно. Вынув шприц, Ванесса облегченно выдохнула. Айзек же испытывал странное удовлетворение. Он преодолел барьер, отделявший его от мечты, и будет бороться за свою жизнь до последнего вздоха. И куда бы ни привел его этот путь, ему не в чем себя упрекнуть. Как он и ожидал, лихорадка была ужасной. Айзек беспокойно метался на постели и стонал от боли, буквально раздиравшей его тело на части. Он то впадал в беспамятство, то вновь приходил в себя, голова горела, его мучила жажда. Сидевшая рядом Ванесса давала ему воду и питательный раствор и шептала что-то успокаивающее. Айзек совершенно потерял счет времени, но в редкие мгновения прояснения рассудка он неизменно видел ее нечеткий, расплывчатый силуэт, склонившийся над ним. Он чувствовал ее присутствие даже с закрытыми глазами, словно Ванесса не отходила от него ни на шаг, и невнятные слова благодарности срывались с его пересохших, потрескавшихся губ. Болезнь прекратилась внезапно. Айзек проснулся и приоткрыл глаза в ожидании очередной вспышки боли, но она так и наступила. Сонная пелена спала, и он увидел неправдоподобно отчетливые очертания комнаты и торжествующую улыбку на лице Ванессы, стоявшей примерно в пяти футах от его кровати. Айзек с детства страдал сильной близорукостью, и без очков все предметы, удаленные от него хотя бы на несколько дюймов, больше походили на размытые пятна, но сейчас он мог без труда разглядеть каждую мелочь. Потрясенный, Айзек скосил глаза вправо, а затем влево и, к своему немалому восторгу, убедился в существовании бокового зрения, о котором знал только с чужих слов. Когда Ванесса убрала фиксировавшие его тело ремни, пластиковую трубку, помогавшую дышать, и прочие медицинские приспособления, он осторожно поднялся с постели. Легкое головокружение опьянило, взбудоражило кровь предвкушением. Айзек подошел к окну и раздвинул жалюзи, чтобы сполна насладиться обретенным совершенством. То жалкое подобие резкости, которое давали очки, не шло ни в какое сравнение с нынешней остротой его зрения. Он прекрасно видел все до самого горизонта, а цвета стали более яркими и насыщенными. Осознание собственной гениальности и находчивости принесло Айзеку огромную радость, и его охватило ощущение триумфа. Ведь он получил гораздо больше, чем идеальное тело, и это — только начало долгого пути к изменению мира.

+++

В понедельник Айзек как ни в чем не бывало вышел на работу, предусмотрительно вернув медицинское оборудование на место. Несмотря на то, что он больше не нуждался в очках, появление без них на людях вызвало бы лишние вопросы, и Айзек нашел в магазине максимально похожие, предназначенные для работы за компьютером. Они не имели оптической силы, но этого оказалось вполне достаточно для поддержания имиджа безобидного очкарика. Коллеги не удостоили обновку вниманием, и никто не заметил разницу в толщине стекол. В тот же день Айзек отправился на подземный этаж и, миновав длинный коридор, остановился у камеры Кевина Торнтона. Завидев ученого, Кевин разразился привычными ругательствами. Когда Айзек попросил его подойти, он нарочно продолжил лежать на своей койке, однако назойливый гость не спешил убираться восвояси. Вместо этого он подозвал Ти Джея, занимавшего соседнюю камеру, и тот нехотя приблизился к решетке. — Вы еще хотите вырваться на свободу? — тихо спросил Айзек. — Я мог бы помочь вам в этом. Ти Джей удивленно вытаращился на него, явно заинтригованный внезапным заявлением, а Кевин резво подскочил и рванулся к своей решетке. — Что ты несешь?! — возмутился он. — Решил поиздеваться над нами? — Вовсе нет, — ответил Айзек. — Напротив, я на вашей стороне. Когда он озвучил подопытным условия их освобождения, оба окинули его подозрительными взглядами. — Это какая-то подстава, — буркнул Кевин. — Вы боитесь нас как огня и скорее пристрелите, чем выпустите отсюда. — И правда, с чего нам верить тебе? — поддержал его Ти Джей. — Потому что теперь я такой же, как вы, — сказал Айзек. — Смотрите внимательно. С этими словами он вытащил из кармана халата скальпель и кусок ткани, засучил рукав и полоснул себя по предплечью. Из раны хлынула кровь, и Айзек быстро поднес ткань к руке так, чтобы разрез был виден, но при этом ни одна капля не упала на пол. — Ты что, свихнулся? — прокомментировал его действия Кевин. — Запомните, где находится рана. — Айзек улыбнулся и прошел от одной камеры к другой, вытянув порезанную руку. — Завтра я вернусь и покажу вам это место, а вы пока подумайте над моим предложением. Оставив ошарашенных подопытных в обществе друг друга и Логана, он удалился, довольный произведенным эффектом. Менее глубокий порез на руке Джейми Роквуда зажил раньше, чем через сутки, и Айзеку не терпелось проверить собственную регенерацию, а также заручиться поддержкой Ти Джея и Кевина. Организм не подвел его, и на следующий день Айзек с гордостью продемонстрировал подопытным абсолютно чистое предплечье. Те были, мягко говоря, впечатлены и без колебаний согласились принять участие в побеге. Вспомнив, как Кевин хвастался, что имеет кучу полезных знакомств по всему штату, Айзек поинтересовался у него, где можно достать машину и электрогенератор, и тот дал ему наводку. С поездкой за стену пришлось повременить до выходных, однако оно того стоило. Приятель Торнтона показал ему старенький, но работающий минивэн и пообещал обеспечить топливом, а также смастерить генератор, приняв предоплату в валюте Форта Райли. Он обязался подогнать машину в условленное место в нужное время и дождаться заказчика, чтобы получить оставшуюся часть денег. Назначенная цена была немалой даже по городским меркам, но Айзек всегда тратил меньше, чем зарабатывал, и его накоплений хватило. Решающий день неотвратимо приближался. К началу марта запас реагентов и вируса ощутимо вырос, а приготовления были близки к завершению. Обшарив кладовую, Айзек раздобыл складные тележки для перевозки грузов, электрошокер и две пары наручников, а Ванесса порылась в лекарствах Эммы Брэдшоу и выбрала снотворное самого длительного действия. Убийство охраны не входило в их планы. Айзек был уверен в том, что городской совет постарается замолчать случившееся, а военные перехватят у шерифа контроль над расследованием, чтобы избавиться от доказательств своей тайной деятельности. Следовательно, никто не предоставит Дэвиду Моргану информацию, необходимую для того, чтобы сделать правильные выводы. И все же Айзеку хотелось, чтобы шериф усомнился в показаниях охранников и начал присматриваться к военным. По этой причине было решено воспользоваться медицинскими перчатками и выкрасть не только данные по исследованиям, но и видеоархив, а также карты памяти со всех камер. Военные скрыли бы их от совета и шерифа в любом случае, но отсутствие отпечатков пальцев подозреваемых на камерах могло натолкнуть последнего на мысль, что охрана получила свыше приказ замести следы. Конечно, военные имели возможность подделать результаты дактилоскопической экспертизы, но они не воспринимали Моргана всерьез, и Айзек допускал, что они попросту не станут утруждаться этим. Составив список, включавший в себя минимум удобной одежды, средства личной гигиены и предметы первой необходимости, Айзек и Ванесса в несколько приемов доставили все это на работу и сложили в той же лаборатории, где хранили сырье. В назначенный для побега день они взяли с собой имевшиеся у каждого из них пистолеты. Пронести их в НИИ было вполне реально, а при обыске их домов никто не заметил бы пропажи, поскольку принадлежавшее жителям города оружие не подлежало регистрации и учету. Айзек и Ванесса не собирались устраивать стрельбу в экспериментальном отделе, но пистолеты — как свои, так и чужие — определенно пригодились бы им за стеной. Помимо зомби, там можно было натолкнуться на агрессивно настроенных людей и диких животных, по-прежнему представлявших опасность для тех, кто больше не боялся вируса. В последний раз закрывая дверь дома, в котором он прожил двадцать восемь лет, Айзек ощутил легкую тоску. С этим местом было связано множество воспоминаний, как плохих, так и хороших. Однако его ожидало нечто столь грандиозное, что он был готов покинуть не только родные места, но и единственного друга, и, несмотря на нахлынувшую печаль, ни одна жертва не казалась ему чрезмерной.

+++

Ближе к концу рабочего дня Джереми удалился в свой кабинет, чтобы составить еженедельный отчет для директора Кэмпбелла, а Фаулер наконец-то перестал маячить перед глазами, донимая коллег своим бессмысленным трепом. Момент был вполне удачным, и Айзек отправил Ванессу на подземный этаж отвлекать Дилана Макдауэлла. Оба поста охраны находились под камерами, причем на каждый из мониторов выводилось изображение второго поста. Ее задачей было сделать так, чтобы охранник встал спиной к экрану и не увидел нападения на своего напарника. Страх перед мужчинами и привычка избегать их мешали девушке завести непринужденную беседу, однако они с Айзеком несколько раз отрепетировали разговор с Макдауэллом и добились того, что он стал похожим на пусть и неловкий, но все-таки флирт. Охранявший главный пост Эндрю Картер сидел на своем месте, заинтересованно пялясь в монитор, и не услышал тихих шагов за спиной. — Какая муха ее укусила? — пробормотал он себе под нос. Бесшумно выдохнув, Айзек наклонился и крепко схватил охранника за подбородок правой рукой, приподняв его голову и зажав рот, чтобы тот не смог закричать, а левой поднес электрошокер к его беззащитной шее. Раздался характерный треск, и мощный разряд вызвал у Картера судороги по всему телу, но с нынешней силой Айзека удерживать его было проще простого. Спустя несколько секунд непрерывного контакта охранник перестал дергаться и безвольно обмяк. Убедившись в том, что мужчина без сознания, Айзек осторожно отпустил его, и тот развалился в кресле, прислонив свесившуюся набок голову к высокой спинке. Не теряя времени, Айзек достал заранее подготовленный шприц с сильнодействующим снотворным и сделал Картеру инъекцию, как учила Ванесса. Бросив взгляд на монитор — Макдауэлл был все еще занят Ванессой, — Айзек забрал пистолет Картера, удостоверился в том, что он заряжен и стоит на предохранителе, и заткнул его за пояс. Его собственное оружие находилось в кобуре, пристегнутой к ремню джинсов и незаметной под лабораторным халатом, и Айзек не планировал извлекать его оттуда. Когда он спустился на подземный этаж, Макдауэлл обернулся и кивнул ему, не ожидая подвоха. Удар шокером вырубил и его, Ванесса тут же занялась уколом, а Айзек завладел ключами. — Возьми его пистолет и иди наверх, — распорядился он. — Следи за монитором на главном посту. Если появятся Стоун или Фаулер, пригрози им оружием, но не стреляй без крайней необходимости. — Все как договаривались, — ответила она, и ее голос прозвучал на удивление спокойно. Открыв электромеханический замок, Айзек пронесся по коридору, освободил Кевина и Ти Джея и велел им следовать за ним. Он сознавал, что ситуация может выйти из-под контроля, но показывать свою тревогу подопытным было недопустимо, и Айзек держался уверенно, словно и не он только что переступил черту, отделявшую его от нормальной жизни. Поднявшись на первый этаж, он вздохнул с облегчением: пока все шло хорошо. При виде Кевина Ванесса вздрогнула, но быстро овладела собой, придав лицу невозмутимость. — Ждите меня здесь, — сказал Айзек. Нащупав в левом кармане халата наручники, он направился в кабинет Джереми. Его сердцебиение немного участилось, но Айзек проигнорировал волнение и как ни в чем не бывало постучал в дверь. — Войдите, — произнес начальник. Айзек шагнул в кабинет, затворив за собой дверь. Джереми оторвал взгляд от экрана компьютера, повернулся к нему и устало потер лоб тыльной стороной ладони. — Мы славно потрудились, — заметил он. — На следующей неделе привезут первую пару подопытных. — Не привезут, — холодно возразил Айзек, вытаскивая из-за пояса пистолет Картера и направляя его на Джереми. — Встаньте и поднимите руки. Лицо начальника вытянулось от изумления. Он с недоумением уставился на Айзека, который демонстративно снял пистолет с предохранителя. — Руки вверх, — повторил он. — Сейчас же. Поняв, что Айзек не шутит, Джереми выполнил его требование, но что-то в его лице подсказывало, что он не намерен сдаваться так легко. Левой рукой Айзек бросил ему наручники. Джереми ловко поймал их, однако надевать не спешил. — Что ты задумал, Айзек? — обманчиво мягким тоном поинтересовался он. — Успокойся, давай все обсудим и… — Нечего тут обсуждать, — прервал его Айзек. — Вы пойдете со мной и будете делать то, что я вам скажу. Охрана обезврежена, так что звать на помощь бесполезно. — Не сходи с ума, — предпринял еще одну попытку урезонить его начальник. — Позволь мне помочь тебе. — Наденьте наручники. Айзек, не мигая, смотрел на Джереми. Тот вроде бы подчинился, но вдруг его холодные глаза вспыхнули яростным огнем, и он набросился на противника с перекошенным от гнева лицом. Дело всей его жизни оказалось под угрозой, и он просто не мог позволить Айзеку завершить начатое. Сжав наручники между пальцев наподобие кастета, Джереми со всего размаха ударил его по вытянутой вперед руке с пистолетом, направляя ее вверх. Будь Айзек обычным человеком, это сработало бы, но благодаря своим способностям он сумел удержать руку на месте. И все же атака была слишком внезапной, а удар — неожиданно сильным. Указательный палец дернулся, нажимая на спусковой крючок, прогремел выстрел, и Джереми рухнул как подкошенный. Все произошло в считанные секунды, а потом время как будто остановилось. Медленно опустив руку, Айзек ошеломленно глядел на Джереми, лежащего на спине с открытыми глазами. Жизнь стремительно покидала его. Кровь отхлынула от ставшего смертельно бледным лица, выступила на груди, пачкая рубашку и расплываясь по ней безобразным темным пятном. Тонкие губы Джереми шевельнулись, словно в попытке сказать что-то напоследок, но он не издал ни звука. Айзек сделал то единственное, что почему-то казалось правильным, — присел на корточки возле старика и закрыл ему глаза. Паники не было — напротив, он мыслил предельно ясно. Если страх и другие чувства возьмут верх, он не справится со своей задачей, а значит, нельзя давать им волю, по крайней мере сейчас. Подхватив с пола наручники, Айзек решительно поднялся и двинулся на поиски Фаулера, который нередко ошивался наверху. Как назло, тот не нашелся ни в одной из комнат. Тогда Айзек вернулся на первый этаж и обыскал все до единой лаборатории, но Эрик как сквозь землю провалился. Попасть вниз, минуя Ванессу и подопытных, было невозможно, так что вывод напрашивался сам собой: этот халтурщик опять улизнул куда-то в рабочее время. В последние несколько месяцев он с возмутительной регулярностью отлучался на пару часов по каким-то своим таинственным делам и, похоже, выбрал самый неподходящий день для очередной вылазки. — Перехватим его на проходной, — подумал Айзек. Он едва смирился с тем, что Стоун убит, а Фаулер шляется неизвестно где, и был совершенно не готов к жуткому сюрпризу, поджидавшему его на главном посту. Кто-то стащил бесчувственного Картера с кресла и перерезал ему горло. Кевин и Ти Джей сидели на полу неподалеку от трупа, под которым уже натекла лужица крови, а Ванесса стояла позади, держа в правой руке пистолет. — Кто из вас сделал это? — с трудом не сорвавшись на крик, спросил Айзек. — Ну, я, и что с того? — подал голос Кевин. — Неужто ты всерьез собирался оставить охрану в живых? — Это не тебе решать. — Айзек нахмурился и сурово посмотрел на ослушавшегося, но тот не выглядел испуганным. — Ты что же, и второго убил? — Ну да, — ответил Кевин, вынимая из-за пазухи охотничий нож. — Где ты взял нож? — поинтересовался Айзек. — Он мой, то есть был моим, пока этот козел его не стырил. — Кевин указал пальцем на тело Картера. — Я его обыскал, пока ждали. — Мы сдали охранникам свое оружие, когда нас только привезли сюда, — пояснил Ти Джей. — Этот тип присвоил любимый нож Кевина, вот он и психанул. — Между прочим, она согласилась с тем, что надо добить и второго. — Кевин кивнул в сторону Ванессы. — Считай, что мы проголосовали. Айзек покосился на Ванессу. Та лишь неопределенно пожала плечами, и он решил, что она просто не осмелилась спорить с разошедшимся Кевином. — А где ваш босс? — осведомился Ти Джей. — Он начал сопротивляться, и мне пришлось застрелить его, — ответил Айзек. В сложившихся обстоятельствах сообщать о том, что это вышло случайно, было не лучшей идеей, и, судя по удивленно-одобрительной гримасе Кевина, он не прогадал. — Итак, у нас три трупа, а Фаулера нигде нет, — подвел неутешительные итоги Айзек. — Кевин, ты будешь дежурить на проходной. Когда Эрик войдет, надень на него наручники и заткни рот кляпом. Однако смотри — не переусердствуй. Он нужен нам живым. Вручив Торнтону наручники и кляп, он продолжил раздавать указания. — Ванесса, займись компьютерами и камерами, а мы с Ти Джеем позаботимся об остальном. Финальная часть операции прошла довольно гладко. Ванесса, за два с половиной года работы в НИИ успевшая разобраться не только в базовых программах, но и в устройстве компьютеров, сняла жесткие диски со всех, кроме того, что принадлежал Джереми Стоуну. Айзек предпочел забрать его целиком, чтобы иметь доступ к данным по исследованиям в электронном виде. Они с Ти Джеем собрали и погрузили на тележки оборудование из лабораторий и медицинского блока, а также запас препарата, реагентов и лекарств и личные вещи. Воспользовавшись лифтом, они добрались до подземного этажа. Айзек открыл люк и с помощью Ти Джея спустил тележки и их содержимое в тоннель. Он действовал на автомате, как робот, запрограммированный на достижение определенной цели, но все же старался лишний раз не смотреть на мертвые тела тех, кто заплатил за их побег своей жизнью. Сборы заняли почти час, но Фаулер так и не объявился. — Мы не можем больше ждать, — заметила Ванесса. — Как нам быть, Айзек? — Уйдем без Фаулера, — решил тот. — Но когда Эрик вернется, он поднимет тревогу, и военные погонятся за нами. Айзек наморщил лоб, пытаясь предугадать дальнейшее развитие событий. — Фаулер не в ладах с шерифом и до смерти боится военных. При виде трупов он скорее сбежит, чем позовет на помощь. — Тогда валим отсюда, — предложил Кевин, — и чем быстрее, тем лучше. Закрыв за собой люк, они преодолели тоннель. Айзек первым выбрался на поверхность, приказав Кевину и Ти Джею поднимать вещи. За деревьями располагалось шоссе, на обочине которого должен был ждать минивэн, и он искренне надеялся, что знакомый Кевина не перепутает место встречи, обозначенное указателем расстояния. К счастью, тот приехал вовремя и не обманул насчет генератора и топлива. Получив причитающиеся ему деньги, мужчина сел в припаркованную рядом легковушку, за рулем которой находилась женщина, они развернулись и вскоре скрылись из виду. Задние сиденья минивэна были убраны, и Кевин с Ти Джеем влезли туда вместе с багажом, а Ванесса устроилась спереди. Они с Айзеком договорились вести машину по очереди, хотя с его нынешней выносливостью второй водитель был скорее страховкой, чем необходимостью. Отъехав от города на добрых полсотни миль, Айзек притормозил на перекрестке и обратился к бывшим подопытным: — Отсюда до вашего поселка рукой подать, но на вашем месте я бы не спешил. — Это еще почему? — встревожился Ти Джей, которому не терпелось обрадовать родных. — Джереми делился с военными информацией по проекту. Они наверняка знают, где вас искать, так что единственный выход — сматывать удочки прямо сейчас. Ти Джей, у тебя же дети! Только представь себе, каково им будет ночью на улице. Машины у вас нет, а твоей силы не хватит, чтобы защитить семью, если на вас нападут. — Ты не подкинешь нас до ближайшей ночлежки? — признавая его правоту, без особой надежды спросил Ти Джей. — У нас слишком мало времени, — покачал головой Айзек. — К тому же жизнь беглецов опасна для маленьких детей. У меня есть идея получше: вы с Кевином можете присоединиться ко мне. Месяца через три военные оставят вашу деревню в покое — вот тогда и заберете родных. — Ну, мне-то забирать некого, — хмыкнул Кевин. — А чем ты планируешь заняться? — Я буду производить препарат и делать уколы тем, кто захочет стать сверхчеловеком. А когда нас наберется достаточно, организуем свою собственную группировку. — И где мы будем жить? — Ти Джей скептически поднял бровь. — Все приличные места давным-давно заняты. — Именно поэтому мне понадобится ваша помощь, — честно сказал Айзек. — С нашими способностями мы легко раздобудем оружие на заброшках, куда не суются даже самые смелые искатели, захватим хорошее здание, обустроимся там и оснуем базу. А если вдруг передумаете — вы свободные люди и сможете уйти в любой момент. — Пару недель назад я бы только поржал над тобой, но твой безумный план сработал, так что, пожалуй, я в деле, — согласился Кевин. — Давай и ты с нами, Ти Джей! Все равно деваться больше некуда. — Ладно, — уступил тот. — Я пробуду с вами три месяца, но потом возьму свою долю и начну новую жизнь с семьей. Хватит с меня банд… — Банда — не самое правильное слово, — уточнил Айзек. — Я рассчитываю на нечто большее, но говорить об этом пока рано. Так или иначе, никто не станет удерживать тебя против воли. Трогаясь с места, он улыбнулся. Несмотря на гибель Джереми и выходку Фаулера, ему удалось беспрепятственно покинуть город и сохранить союзников в лице Кевина и Ти Джея, а стало быть, удача по-прежнему на его стороне.

+++

Они пересекли границу штатов, долго ехали по шоссе и еще какое-то время кружили по менее крупным дорогам в поисках подходящего для ночлега дома. Когда Айзек наконец остановил машину, было около часа ночи, но спать совершенно не хотелось. Разумеется, дом был заброшен, но хотя бы не разваливался, а главное, в нем не обитали ни зомби, ни люди, и в радиусе нескольких миль вокруг не было никакого другого жилья. Поставив машину в гараж, Айзек первым делом спрятал драгоценное лекарство, реагенты и ампулы с вирусом в одном из захламленных шкафов, после чего перенес в дом генератор и часть биотоплива, на котором тот работал. Осмотревшись, Кевин с Ти Джеем пошли наверх спать. Ванесса все время держалась рядом с Айзеком, который устроился на продавленном диване в гостиной и молчал, спрятав лицо в ладонях. Он избавился от очков, едва сев за руль. Они только мешали, ограничивая поле зрения, однако без них он вдруг почувствовал себя странно уязвимым. Один из самых ответственных этапов остался позади, напряжение спало, и Айзека охватило смятение. Несмотря на изменения, произошедшие с его телом, он все еще нуждался в одобрении, но Энтони не разделял его взглядов на мутацию, а Джереми и вовсе продался военным, и Айзек только сейчас начал сознавать, как много он потерял, лишившись их поддержки. — Ты в порядке? — поинтересовалась Ванесса, присевшая рядом с ним. — Не знаю, — прошептал Айзек. — Я не хотел убивать Джереми, а теперь он мертв, как и Картер с Макдауэллом. И я понятия не имею, скольким еще придется умереть… — Мистер Стоун сделал свой выбор, — твердо сказала она. — Я понимаю, он был твоим наставником, но он предал тебя первым. А этим охранникам просто не повезло. Ты сам говорил, что жертвы неизбежны, а цель оправдывает средства, — так чего теперь жалеть? Айзек поднял голову и повернулся к Ванессе. Хоть в комнате было темно, он отчетливо видел ее тонкие, почти безупречные черты и загадочный блеск в глазах. — Ты когда-нибудь убивала человека? — спросил он. — Нет, — ответила Ванесса, и Айзек уловил в ее голосе нотки сожаления, — но если будет нужно — я смогу, не сомневайся. — Я и не думал сомневаться. Внезапно ее лицо озарилось настолько теплой улыбкой, что Айзек даже немного растерялся, и она произнесла те самые слова, которые он так хотел услышать: — Ты идешь по верному пути. Не останавливайся, чего бы это ни стоило. — Без твой помощи я бы не справился, — признался Айзек. Близость Ванессы, в лице которой он неожиданно обрел самого верного союзника, вернула ему душевное спокойствие и уверенность в собственных силах, и он благодарно коснулся ее руки. По ее телу пробежала дрожь, и Айзек сразу же пожалел о своем нечаянном жесте. Он отдернул руку, пробормотав какое-то неловкое извинение, однако Ванесса приложила палец к губам и сама обняла его. Объятие не было крепким и продлилось лишь пару секунд, но, прежде чем она отстранилась, Айзек впервые в жизни ощутил столь сильное единение с другим человеком, а то, что Ванесса преодолела свой страх ради него, значило гораздо больше, чем все ее слова, вместе взятые. На следующий день Кевин и Ти Джей взяли машину и оружие и отправились на разведку. Они должны были посетить заброшенный город, расположенный примерно в пятидесяти милях к западу от их временного убежища, а также пообщаться с местными жителями и получить как можно больше информации о нескольких зданиях, которые Айзек рассматривал в качестве будущей базы. Он тщательно изучил карты еще до того, как они покинули Форт Райли, но по ним нельзя было узнать, в каком состоянии находятся здания и что за люди их занимают. Эти сведения имели огромное значение, и все же Айзек доверился Кевину и Ти Джею. Им было легче завести беседу с незнакомцами в баре, а у него имелась другая, не менее важная задача. — Все готово, Айзек. Эти слова прозвучали как приговор, но он не мог отступить от своего плана. Генератор уже запущен, оборудование подключено, а Ванесса застыла в ожидании желанной инъекции. Она хочет стать одной из них, и он не вправе отказать ей в этом. Айзек вынул из кейса нужные ампулы, Ванесса поочередно наполнила шприцы и ввела себе в вену вирус и лекарство. Он хотел было сказать ей что-то ободряющее, но все пришедшие на ум фразы казались глупыми и неуместными. Айзек молча провел ее в спальню, и они вместе разобрались с фиксирующими ремнями, капельницей и медицинскими приборами. Он нервничал, хотя его вынужденные прикосновения не причиняли Ванессе сколько-нибудь видимого неудобства. Несмотря на то, что она дала ему подробные инструкции, Айзек никогда не имел дела с таким оборудованием и боялся погубить ее своими неумелыми действиями. Когда он обещал Ванессе укол, она была просто коллегой, но за последний месяц Айзек увидел ее с совершенно другой стороны, узнал лучше, чем за все время их совместной работы, и незаметно она стала дорога ему. В юности девушки не баловали его своим вниманием, и немногочисленные увлечения оказывались невзаимными. Когда Айзек стал старше, личной жизни препятствовали прогрессирующая болезнь бабушки и его чрезмерная увлеченность работой. Окончательно повзрослев, он и вовсе перестал стремиться к отношениям. При ближайшем рассмотрении неизменно наступало разочарование, а для удовлетворения физических потребностей существовали бордели. Однако теперь все происходило с точностью до наоборот. Ванесса привлекала его, и, открывая в ней качества, о которых он даже не подозревал, Айзек жалел о том, что не замечал ее так долго. Вспоминая о собственных мучениях во время адаптации, он представлял себе, что предстоит испытать Ванессе, но не ожидал, что смотреть на ее страдания будет так тяжело. Ее хрупкое тело пылало, боль искажала лицо до неузнаваемости, а с губ то и дело срывались стоны, и Айзек не мог побороть закравшийся в сердце страх. А вдруг ему не удастся вытащить ее — ведь сохранить жизнь сложнее, чем отнять? Впрочем, Ванесса приняла правила игры и осознанно пошла на риск. Как бы сложно ей ни было, он верил, что она выдержит, потому что знал: на самом деле эта девушка гораздо сильнее, чем кажется.

+++

В потемневшем от времени зеркале, некогда украшавшем дверцу встроенного платяного шкафа, отражалось знакомое и в то же время чужое лицо. Ванесса разглядывала его так, словно оно принадлежало кому-то другому. Лицо изменилось так же неуловимо, как и все ее тело, и она не сразу поняла, в чем причина, хотя ответ был довольно простым. Загнанное выражение исчезло, широко раскрытые серо-голубые глаза смотрели на мир смело и уверенно, а скорбно опущенные уголки губ слегка приподнялись. Отведя назад длинные темные пряди, Ванесса вскинула подбородок, выпрямила плечи и почти узнала прежнюю себя — только взрослее. После того как она очнулась, дежуривший у ее постели Айзек удалился, чтобы Ванесса могла привести себя в порядок. Первым, на что она обратила внимание, стали предплечья, а точнее, уродовавшие их шрамы. Их было так много, что она даже не считала, но лекарство стерло все до единого, исцелив ее тело и, вероятно, душу. Ванесса улыбнулась. Ее мечта сбылась, но перевоплощение — это лишь начало, а впереди еще немало преград, разрушить которые ей непременно поможет Айзек. Он нравился Ванессе уже давно, но из-за своего прошлого она не позволяла этой легкой симпатии перерасти в нечто большее. Однако месяц назад Айзек перевернул ее мир с ног на голову. Его идеи восхищали и придавали жизни новый смысл. Сотрудничая с теми, кто прежде вызывал у нее ужас, Ванесса одержала верх над своей слабостью. Айзек тоже преобразился. Из неприметного парня в очках и лабораторном халате он превратился в сильного, волевого мужчину, способного принимать тяжелые решения и вести за собой других, и теперь она была готова занять свое место рядом с ним. Ванесса нашла Айзека в гостиной. Он стоял вполоборота к окну — к счастью, без Кевина и Ти Джея, которые успели вернуться и вновь уйти. Отбросив последние сомнения, она приблизилась к нему, дотронулась до лица кончиками пальцев, притягивая к себе, и решительно поцеловала в губы. Прежде чем сомкнуть веки, Ванесса увидела, как удивление в его ореховых глазах сменилось страстью, и Айзек ответил на поцелуй, прижимаясь к ее губам своими. Она не целовалась ни с кем с шестнадцати лет и совсем забыла, каково это — ощущать вкус другого человека, его дыхание и биение чужого сердца совсем рядом. Айзек как будто исследовал ее, бережно и в то же время пытливо, его руки обнимали и гладили, а язык касался губ, чуть надавливая на них, но не заставляя раскрыться. Ванесса прильнула к нему, растворяясь в нежных, но крепких объятиях, и наконец-то дала волю зародившемуся между ними чувству — неведомому, пугающему и вместе с тем прекрасному.