Тени Тейвата

Тарталья пригнулся и осторожно выглянул сквозь разлом в стене. Он успел увидеть, как мимо входа пролетело несколько магов Бездны, после чего, оставив за собой след из горящей травы и летящих по воздуху снежинок, скрылись из виду. Спустя время до него донесся скрипучий голос: — Этот глупый смертный решил спрятаться от нас? Ничего, пусть прячется – все равно от нас не убежит! Мы знаем, что он где-то здесь! Тарталья не стал дожидаться, пока их укрытие обнаружат — одним рывком выкатился наружу, вскочил на ноги прямо за спиной у магов и материализовал в руках клинки. — Эй, кого-то потеряли? Не успел он договорить, как его плечо обожгло пламенем. Выругавшись, он наотмашь, почти не глядя, ударил клинком в сторону пиро мага. Огненный щит мгновенно распался на искры, и обессиленный маг вывалился из него прямо под ноги Тарталье. — Это… не тот… смертный… — пролепетал он и отключился. Добить его Тарталья не успел: пришлось пригнуться, чтобы в спину не прилетел кусок льда, а затем еще раз — увернуться от шара, выпущенного электро магом. С ним Тарталья не стал церемониться — вложив в удар всю свою силу, он вонзил лезвия с двух сторон щита, пробивая его насквозь. Теперь уже два мага бессильно лежали на земле: добивай — не хочу. Но Тарталья решил потянуть время: он знал, что маги не сразу восстановят свои силы, а значит, он мог и дальше наслаждаться боем. Расправиться с тремя одним ударом — как отказаться от такой перспективы? В спину снова дохнуло холодом — это крио маг, почувствовав угрозу, выпустил в него новые куски льда. Тарталья легко отбил их круговым ударом и вернул клинки в обе руки. Вода, на секунду заледеневшая, снова растаяла, а потом затвердела — ну, что у тебя есть на это, маг? Тот злорадно захихикал внутри щита — будто знал, что гидро клинки против него не так эффективны, как против пиро или электро. Впрочем, Тарталью это только раззадорило: так бой будет гораздо интереснее! Он бросился в атаку. В этот раз он старался бить не сильно, но часто: так, чтобы как можно быстрее создать на щите много маленьких трещин — а потом останется только разбить его и достать оттуда мага. Тот сразу почуял угрозу: с недовольным кряхтением стал бросать все новые и новые куски льда, но каждый раз промахивался: куда ему угнаться за ловкостью Тартальи! Как волна, неумолимо несущаяся на берег, он вновь и вновь атаковал ледяной щит, зная: рано или поздно он ему поддастся. Краем глаза он поглядывал на двух других магов — те уже встали на ноги, но пока не оправились от его удара. Значит, время еще есть! Тарталья не знал, как долго он молотил щит и отбивал клинками кусочки льда — войдя в ритм боя, он потерял ощущение реальности. Весь мир сузился всего до одной точки, в центре которой он сражался с крио магом под его испуганное кряхтение. Удар, еще удар, рывок в сторону, снова удар — и клинок вдруг пролетел насквозь, буквально вышибая мага из щита. От силы удара тот отлетел прямо в электро мага, сбил его с ног и бессильно повалился на землю – на месте, где он недавно парил, повисло несколько снежинок и тут же растаяло, упав лужицей на сапоги Тартальи. — Этот смертный… слишком силен… — проскрежетал маг, тщетно пытаясь подняться на ноги. — И так будет с каждым, кто пытается противостоять Фатуи, — отозвался Тарталья без тени улыбки — напротив, в его голосе зазвенела неприкрытая угроза. Маг неожиданно рассмеялся. — Жалкий смертный даже не понимает, что не сможет вечно защищать своего собрата. Бездна всегда забирает то, что ей принадлежит! — Не в этот раз, — ответил Тарталья, сжимая клинки. Сзади потянуло жаром — пиро маг наконец наколдовал вокруг себя огненных птиц и приготовился вновь атаковать. Похоже, передышка закончилась — настало время для решающего удара! Тарталья замахнулся. Клинки, вмиг превратившиеся в длинное копье, пронеслись вокруг него стремительной вспышкой, описав идеальный круг, после чего взорвались фонтаном, окатив Тарталью теплыми брызгами — и маги одновременно повалились в траву, уже не шевелясь. Спустя мгновение их тела растворились в воздухе — так всегда происходило с побежденными созданиями Бездны. — Вот и все, — подытожил он, оглядывая пространство рядом с пещерой: всюду, где еще недавно полыхала трава или летали снежинки, красовались слегка наэлектризованные лужи. Перешагнув через ближайшую, Тарталья с довольной ухмылкой вернул клинки в изначальную форму и крикнул: — Андрей, можешь не прятаться. С этими я разобрался. Тот осторожно высунулся из расселины. — Это лишь одна группа из многих. Спасибо, но не стоило так стараться из-за меня. Лучше давайте сосредоточимся на поиске убийцы, пока я еще… Он не нашел в себе сил договорить: слово застряло у него в горле, но так и не вышло наружу, превратившись в невнятный хрип. — Найдем, куда денется, — откликнулся Тарталья. Битва с магами не только взбодрила его, но и заметно прочистила голову после утомительной беседы, заставив осознать: а ведь Андрей в любом случае обречен. Даже если он найдет убийцу, даже если вернет долг управляющему и вернется в Снежную, застрельщик все равно должен будет поплатиться жизнью за нарушение контракта, и не важно, заберет его Бездна или Гео Архонт. Андрей был прав: Тарталья уничтожил всего одну группу магов — как бы он ни старался, он не сможет в одиночку противостоять Бездне, жаждущей крови Фатуи. За почти пятьсот лет борьбы с их орденом этих монстров не смогли уничтожить лучшие из Предвестников, а что уж говорить про него, последнего в иерархии, и тем более простого разведчика. Значит, вопрос был в другом: кто настигнет Андрея первым? У Тартальи вдруг возникла идея — такая безумная, что ему пришлось изо всех сил сдерживать торжествующую улыбку, чтобы не выдать себя. — Ты запомнил, где спрятал маску? — спросил он как можно более невозмутимо. Он старался не смотреть Андрею в глаза, боясь, что тот сможет прочитать его эмоции и все понять. — Сможешь отвести меня на это место? — Разумеется, господин Чайльд. Только я не очень понимаю, как нам это поможет. Разве не лучше пока оставить маску в безопасном месте, где до нее никто не доберется? — Для нас это будет скорее плюсом, — хмыкнул Тарталья. Заметив немое недоумение Андрея, он пояснил: — Ты сказал, что убийца искал что-то конкретное — возможно, маску. Возьмем это за нашу основную версию. Если в лесу ты видел именно убийцу, а это наверняка так, то он заметил тебя так же, как и ты его, а значит, попытается снова напасть и выведать про артефакт. Может, он уже выследил тебя и лишь ждет, когда я уйду, чтобы допросить без свидетелей. На этом мы его и поймаем: устроим ловушку, позволим ему получить желаемое — а потом натравим на него Бездну. Убьем двух зайцев одним махом! Не правда ли гениальный план, а? Андрей некоторое время переваривал услышанное, а потом пораженно произнес: — Значит, вот так вы работаете… Хотите использовать меня в качестве живца. Выходит, слухи не преувеличивали, когда говорили, что ваши методы впечатляют. Тарталья не понял, было ли это комплиментом или осуждением, но на всякий случай добавил: — Конечно, я не дам тебе умереть. Просто проучу предателя, заставлю его тысячу раз пожалеть о своем поступке, а потом выбью из него признание и отправлю на суд в Снежную. Заодно и с Бездной расквитаемся: чем больше монстров убьем, тем лучше. Ну что, товарищ, ты в деле? — Я готов, — не раздумывая, ответил застрельщик. — Мне все равно жить осталось недолго, так хоть узнаю, кто виновен в смерти моих товарищей. Если еще и Бездне отомщу, то жизнь будет прожита не зря. Тарталья хищно ухмыльнулся. — Тогда веди меня. Он не стал уточнять, что истинной целью его замысла была отнюдь не поимка убийцы — хотя, конечно, она тоже входила в план. Этим вечером он собирался выманить самого Гео Архонта! Они двинулись в путь. Как и в прошлый раз, Андрей уверенным шагом повел Тарталью через многочисленные стены и арки, а тот, оглядываясь, проверял, нет ли за ними хвоста. Вдали от источников света руины казались еще мрачнее, чем на самом деле: все вокруг накрывала плотная тень, искажая силуэты развалин и не давая разглядеть, что скрывается за ближайшим поворотом. Тарталья надеялся, что они успеют дойти до тайника прежде, чем окончательно стемнеет — в ночных тенях будет сложнее разглядеть врага. Пока что солнце не стремилось прятаться за горизонт — будто давая ночи последний бой, оно окрашивало небо в насыщенно-лиловый цвет, такой же яркий, как на флагах некоторых торговцев. Будь на месте Тартальи кто-то более утонченный, да хоть тот же Чжун Ли, он наверняка бы посчитал этот закат невероятно красивым — консультант явно относился к числу людей, способных увидеть красоту даже в такой мелочи, как заходящее солнце. Тарталье же любоваться видами было некогда: он должен был любой ценой защитить Андрея. — Скажи, пока ты ждал меня в лагере, ты не видел никого подозрительного? — спросил он, когда они свернули в небольшую рощу. — Я к тому, что Михаил обещал прислать посыльного, но что-то я не заметил его следов. — Я тоже об этом думал. Должно быть, Михаил успел предупредить его о случившемся. Ну, или он и есть наш убийца, который только и ждет момента, чтобы схватить меня. Впрочем, я сторожил лагерь не все время, поэтому мог кого-то пропустить. Мне вообще повезло, что я встретился с вами до того, как на вас вышел убийца. — По-твоему, он попытался бы настроить меня против тебя? — Уверен, что да. Судя по вашим словам, меня уже считают преступником, который только и ждал, чтобы предать Ее Величество. Думаю, убийце было бы выгодно придерживаться этой версии и выставить предателем именно меня… Спасибо, что поверили мне, кстати. Я боялся, что не смогу убедить вас, и тогда мне бы точно пришел конец. — Не за что. Я просто следую своему долгу. «В отличие от Михаила и управляющего с их темными делами…», — мысленно добавил он. Тарталья и раньше относился к методам Фатуи с крайним презрением, но сейчас, когда он увидел, чем они занимаются вдали от неустанного надзора Царицы, его негодование достигло своего пика. Вот разберется с убийцей — и сразу пойдет наводить порядок, пока сделки с Бездной не зашли слишком далеко. Тарталья знал не понаслышке, что те, кто выбирает себе неправильных союзников, обычно долго не живут — как и предатели, навеки заточенные во льдах Снежной. От размышлений его отвлек робкий голос Андрея: — Простите, если я задам слишком личный вопрос, но… Что вас связывает с Бездной? Почему вы так ее ненавидите? Первой реакцией Тартальи было желание грубо оборвать расспросы и попросить Андрея не лезть не в свои дела, но он вовремя сдержался: ему нельзя показывать свою слабость. Эту тайну он похоронил глубоко в душе и не собирался вновь переживать события давно минувших дней. Тем не менее, проигнорировать вопрос он тоже не мог — Андрей явно рассчитывал найти поддержку в его словах и убедиться, что не он один имеет с Бездной личные счеты. Ни за что и никогда Тарталья не расскажет другому человеку правду о произошедшем — значит, придется обойтись общими фразами. — Однажды встреча с ней изменила мою жизнь, — ответил Тарталья спустя долгое молчание. — А точнее, разрушила ее. Андрей понимающе кивнул. — Вот и у меня Бездна однажды отняла все… Тарталья перебил его: — Андрей, сейчас не лучшее время делиться историями. Нас могут услышать. — Да, вы правы, простите. Просто я так давно не встречал кого-то, с кем можно говорить открыто… Некоторое время они шли молча, глядя только по сторонам. Тарталья настороженно прислушивался: в роще неподалеку шелестела листва, жужжали насекомые да хрюкали кабаны — ничего подозрительного. Так мирно и спокойно, будто рядом и нет никакой Бездны: лишь природа да древние развалины — сплошная идиллия! Тарталья не мог избавиться от мысли, что в воцарившейся тишине было нечто абсолютно неправильное — как затишье перед бурей, которая непременно нагрянет. Это его одновременно успокаивало и напрягало: почему, почему на них до сих пор не напали? Не могла же Бездна послать за Андреем всего одну группу магов, а потом оставить в покое! Еще и убийца никак себя не выдает… Когда Тарталья уже хотел поинтересоваться, долго ли им еще идти, Андрей остановился и указал рукой в сторону обрыва, тянущегося по правую сторону от них. Судя по журчанию, внизу протекала одна из рек, омывающих долину Гуйли. — Здесь, — прошептал Андрей. — В этой скале есть незаметная выемка: сверху ее не видно, а снизу так просто не подняться, нужно обход искать. Заметил, еще когда в первый раз тут проходил — инстинкт разведчика. Он бесшумно опустился на землю и, подползя к краю обрыва, стал одной рукой что-то нащупывать под выступом. Внимание Тартальи вдруг привлекла тень, промелькнувшая под скалой. — Не шевелись! — крикнул он вполголоса, после чего нырнул за ближайшее дерево. Подождав пару секунд, он осторожно выглянул: на побережье показался сначала одна, а потом еще несколько фигур магов Бездны. Они пронеслись вдоль реки так быстро, что их щиты слились в одну цветную линию, окрасившую землю, после чего скрылись в ближайшей роще — лишь свечение стихий выдавало их местоположение. Тарталья нахмурился: неужели маги услышали их перешептывания с такого расстояния? Нет, вряд ли: они не упустили бы возможность лишний раз поиздеваться и пригрозить расправой, да и полетели они совсем не в ту сторону, где стояли Тарталья и Андрей. Но тогда что они задумали? Не успел он об этом подумать, как с другой стороны берега появилась еще одна группа магов. Как и их собратья, они стремительно пронеслись мимо их укрытия, даже не взглянув в сторону затаившегося за кустом Андрея, после чего свернули в ту же самую рощу — теперь уже несколько цветных пятен мелькало среди невысоких деревьев, напоминая безумный калейдоскоп. Точка там, точка здесь — вся долина мгновенно покрылась мельтешащими огнями всех возможных стихий. Тарталья был достаточно опытным охотником, чтобы оценить то, как методично маги облетали руины и заглядывали в каждую тень, постепенно продвигаясь все дальше и дальше через развалины. Нетрудно догадаться, что именно искали маги с таким усердием — или, скорее, кого. Тем временем Андрей вытянул из тайника слегка светящийся в полумраке предмет и, бережно обхватив его обеими руками, протянул Тарталье. — Только осторожнее с ней, пожалуйста! Это было излишне: Тарталья и так прекрасно знал, как нужно обращаться с древними артефактами, а тем более с такими бесценными, как эта маска. Хоть он и был далек от археологии, но все же понимал, что за предметы вроде нее можно выручить целое состояние — неудивительно, что все так помешались на ее поисках! Разглядывать находку было некогда — зажав ее в руке, Тарталья еще раз обернулся на рощу — проверить, далеко ли ушли маги, — после чего сказал: — Теперь приступим ко второй части плана. И прежде, чем Андрей успел что-либо спросить, он встал на край обрыва, поднял руку с зажатой в ней маской и во все горло закричал: — Эй, что-то потеряли? Так идите и возьмите! Маги остановились, как по команде — щиты, прежде хаотичные, вдруг в едином порыве направились в его сторону: бесконечное множество цветных точек, сияющих в сгущающейся тьме. — Андрей, сейчас нам лучше разделиться, — сказал Тарталья, пряча маску под одежду. — Просто доверься мне и постарайся не умереть, хорошо? Застрельщику не нужно было повторять дважды — сразу же кивнул и побежал прочь. Тарталья же немного подождал, пока маги устремятся к нему, после чего тоже бросился бежать, но в противоположную сторону — вглубь рощи, в незнакомые руины. На самом деле это не было частью его плана — так откровенно привлекать внимание Бездны. Изначально он планировал всего лишь притвориться, будто он уходит прочь, а потом спрятаться неподалеку от укрытия Андрея и ждать, когда убийца явит себя и нападет на застрельщика. Отличный, надежный план — вот только Тарталья устал сидеть без дела. От одной мысли, что ему придется опять потратить целую ночь непонятно на что, его охватила такая невыносимая скука, что он решил: ну уж нет, в этот раз без сражений не обойдется! Хватит прохлаждаться и сдерживать свою силу — пора бросить вызов Бездне и развлечься по-настоящему! Тарталья не знал, как далеко он убежал, но когда он остановился, чтобы перевести дыхание, вокруг него был сплошной лес. За время, что он несся, куда глаза глядят, небо окончательно стемнело — сквозь кроны высоких деревьев пробивался бледный лунный свет, окрашивающий листья в серебристый цвет. Судя по всему, за ним больше никто не гнался: либо отстали, либо их внимание привлекла другая цель. Тарталья надеялся, что Андрей достаточно быстро бегает, чтобы не попасться магам — в одиночку он точно не сможет им противостоять, особенно без оружия. К тому же, если он погибнет, весь план Тартальи пойдет насмарку — и тогда ни убийцу, ни Гео Архонта он уже не найдет. Если честно, уже тот факт, что маги предпочли гнаться не за ним, а за Андреем, сильно его разочаровал: он-то надеялся, что сможет избавиться хотя бы от части монстров! Он постоял еще немного, и лишь убедившись, что рядом никого нет, с неудовольствием двинулся обратно. На всякий случай Тарталья проверил маску: не выпала ли она во время побега? К счастью, она крепко держалась на ремнях под его пиджаком: настолько легкая и неосязаемая, что Тарталья ее практически не ощущал. Сейчас эта маска была его единственным преимуществом, которое он собирался использовать в переговорах с Мораксом, если тот соизволит показаться. Что-то подсказывало Тарталье, что Архонт будет не против вернуть себе то, что принадлежит ему по праву — как минимум ради того, чтобы маска не попала в чужие руки: хоть Бездны, хоть Фатуи. Пожалуй, Пьеро простит его за такую расточительность — ради миссии Царицы не жалко пожертвовать одним бесценным артефактом. Не успел Тарталья сделать и пары шагов, как по его коже пробежал холодок — воздух как будто зашевелился, и ему в шею дохнуло что-то теплое. Он среагировал мгновенно: наклонился в сторону, выкрутился так, чтобы сойти с линии удара, а потом со всей силы ударил назад локтем. За спиной раздался короткий вздох — прямо в ребра! Не дожидаясь, пока противник придет в себя, Тарталья развернулся и навалился на нападавшего всем телом, прижимая его к земле. В правой руке сам собой появился клинок, который он направил в горло мужчине. Левой же рукой он вырвал из ослабевшей ладони противника нож и отбросил его в ближайшие кусты. — Кто ты такой? Что тебе нужно? Незнакомец смотрел на Тарталью выпученными глазами и тяжело дышал. Сердце билось в его груди с такой силой, что Тарталья, сидя сверху, всем телом чувствовал его учащенный ритм. — Вы… — выдохнул наконец мужчина. — Вы тот самый Предвестник. Тарталья подавил желание как следует пнуть его. — Для тебя господин Предвестник, — процедил он. — А ну отвечай, кто ты такой и зачем напал на меня. — Думаю, вы и так это знаете. Тарталья слегка отвел клинок. — Ты следовал за мной, чтобы украсть маску, верно? Мужчина кивнул. — Ради этого ты убил тех бойцов? Снова кивок. — Хорошо, что ты признался, — Тарталья надавил на клинок, вынуждая незнакомца захрипеть. — Мне не придется тратить время на то, чтобы допросить тебя, так что я могу сразу отвести тебя к твоему начальнику. У меня как раз есть к нему парочка вопросов, на которые он должен ответить. При виде испуганного вида мужчины он довольно хмыкнул. — Знаешь, поначалу мне казалось, что ты будешь интересным противником. Неуловимый убийца, обхитривший Фатуи… но сейчас я вижу, что ты просто трус. Еще и довольно глупый, раз решил, что сможешь одолеть меня. — Вы не понимаете! — выкрикнул тот, резко дернувшись — от этого движения клинок съехал чуть вниз по его шее, оставляя порез. — Это все тот управляющий, чтоб ему провалиться! Это из-за него я потерял все! Тарталья чуть ослабил хватку, позволяя мужчине отдышаться. — Расскажи мне все по порядку. Только быстро — мне некогда с тобой возиться. Тот сбивчиво затараторил: — Я всего лишь предприниматель. Зовут Николай. Вел бизнес в Ли Юэ, торговал камнями, всякими украшениями, безделушками, хе-хе, детям очень нравились. Но потом появился тот мужчина… Я сразу понял, что с ним что-то не так: весь из себя чопорный, утонченный, стоит с умным видом и говорит мне, мол, а торгуете вы подделкой. Я, конечно, все отрицал, но тот не унимался. В конце концов привел ко мне какого-то эксперта, который стал исследовать мои товары и подтвердил — и правда подделка. Камни якобы недостаточного качества… ну подумаешь, что перекупал дешевую руду у похитителей сокровищ — товар-то всем нравился. В общем, я разорился. Задолжал похитителям сокровищ, не смог оплатить убытки… а потом мне еще и из банка прислали письмо: мол, должен вернуть мору. Я же именно в банке брал деньги на открытие бизнеса… Я долго умолял управляющего дать мне еще один шанс как земляку, но тот и слушать не хотел! Вдруг смотрю: а у секретарши на столе письмо лежит — что-то про поиски маски Властелина Камня. Конечно, я сразу загорелся идеей ее заполучить! Наверняка она стоила на черном рынке баснословные деньги, подумал я. Я отвлек секретаршу разговорами, попросил ее сходить за какой-то ерундой, а сам в этом время прочитал письмо. Из него я и узнал все, что мне было нужно, чтобы отследить группу… — Что-то тут не сходится, — задумчиво произнес Тарталья. — Не верю, что ты так легко отыскал нужное место раскопок. Фатуи для этого понадобилось аж к Бездне обращаться, а ты говоришь, что просто выследил их? Николай поспешно исправился: — Ладно, я не выслеживал. Просто мне повезло перехватить одного из почтовых голубей, там в отчете были указаны координаты. Я ведь в Снежной раньше на почте работал, научился незаметно вскрывать конверты… Ну и потом я нашел себе убежище и стал ждать. Читал каждое письмо, поджидал удобного момента. Дальше сами понимаете… Тарталья задумчиво кивнул. — Значит, ты и правда перехватывал письма… Но раз так, почему ты не напал на группу сразу? Что мешало тебе убить их и забрать маску в первую же ночь? — Их оружие мешало, господин Предвестник. Они не отходили от палаток ни на шаг, ставили дозорного — там и муха не пролетела бы. Разведчики Фатуи, что б их… Я уже думал забросить это дело и сбежать в Сумеру, начать новую жизнь, но тут прочитал письмо, где говорилось о посыльном. Тогда-то я все и спланировал. Подумал, что наверняка этот посыльный прибудет один, а там уж я смогу легко на него напасть и отобрать маску. Но вышло даже удачнее: один из их группы оглушил дозорного и сбежал. Сделал за меня всю грязную работу, ха-ха! Вот только маски в итоге внутри не оказалось. Как назло, когда я ее искал, я случайно опрокинул ящик, который поднял слишком много шума. Ну мне и пришлось быстро перерезать горло двух лежащих рядом Фатуи, пока они не поняли, что произошло, а потом и оглушенному — мало ли и он бы очнулся. Заодно и орудие им поломал, чтобы точно не напали. — А потом ты пошел искать Андрея? В смысле, того оставшегося разведчика? — Ага. Только он ловкий оказался, сразу спрятался от меня… Целый день не мог его разыскать, пока вы не закричали и не стали махать маской. Вот я и решил рискнуть… терять-то мне было нечего. Закончив, Николай с опаской уставился на Тарталью. Обдумывая услышанное, тот рассеянно крутил кинжал в руке, заставляя мужчину вздрагивать от каждого поворота лезвия. — Звучит убедительно, — наконец изрек Тарталья и поднялся с земли. — Ты повторишь это слово в слово, когда я приведу тебя к Фатуи. Если, конечно, доживешь до этого момента. С этими словами он схватил вяло сопротивляющегося Николая и поставил на ноги. Он слегка пошатнулся, когда Тарталья наставил на него клинок, но сопротивляться не стал — спокойно позволил взять себя в плен. — Иди вперед, — скомандовал Тарталья, убедившись, что Николай полностью под его контролем и никуда сбегать не собирается. — Будешь брыкаться — отведу к первому попавшемуся магу и оставлю с ним. «Я и так из-за тебя потерял слишком много времени», — добавил он мысленно и слегка подтолкнул Николая: не хватало еще из-за этого предателя упустить Гео Архонта! Так они и пошли: Тарталья держал Николая перед собой и время от времени пинал его, чтобы тот не тормозил, а его пленник послушно шел точно прямо, лишь изредка поворачивая в указанном Тартальей направлении. После поимки убийца мгновенно растерял свою прежнюю самоуверенность — этот человек не то что убить кого-то, а даже сбежать был не способен. Кажется, встреча с Тартальей изрядно его подкосила, и оно неудивительно: до этого момента он оставался не пойманным исключительно в результате собственного везения, которое, очевидно, подошло к концу. Спустя некоторое время они вышли из рощи и оказались среди уже привычных развалин. Тарталья плохо ориентировался в местных руинах, а потому не мог с уверенностью сказать, куда их вывела дорога: были ли это те же руины, через которые его вел Андрей, или совсем другие? В какой части долины они вообще находятся? Насколько Тарталья помнил, он бежал на северо-запад, а изначально они пришли из восточной части полуострова. Значит, сейчас ему надо идти чуть южнее — авось, случайно увидит знакомый пейзаж и сориентируется. Николай вдруг уперся ногами в землю и замотал головой. — Нет, я туда не пойду! — Это еще почему? — Там находится их база! Я не хочу туда идти! Николай чуть ли не хныкал — настолько жалко звучал его голос. — База? Ты имеешь в виду база Бездны? — удивился Тарталья. Осмотревшись по сторонам, он и правда увидел вдалеке небольшой огонек — будто свет от зажженного костра, который кто-то тщательно спрятал в самой отдаленной части руин. В тени его горящего пламени мелькало несколько теней, сливающиеся с окружающим мраком — и не заметишь, если не присмотришься. Николай неестественно громко всхлипнул. Терпение Тартальи подошло к концу — едва сдерживая гнев, он приставил клинок к шее Михаила и с силой надавил. — Не хочешь быть честным со мной? Отлично, тогда ничего не мешает мне отвести тебя к Бездне прямо сейчас. Моим заданием не было разыскать убийцу, так что мне плевать, что они с тобой сделают. Наверняка проклянут и заставят вечно бродить по этим развалинам. Знаешь, я уже встречал тут одного призрака — Бездна с ним так поработала, что после смерти он не мог даже разговаривать и просить о помощи. Ну, как тебе такой исход? Тарталья не видел лица Николая, но по его учащенному дыханию понял, что слова оказали свое действие и он действительно был напуган. Правда, напуган недостаточно для того, чтобы немедленно объясниться — что ж, значит, придется его проучить. Тарталья и так планировал немного поиздеваться над предателем, перед тем как отвести его в гавань — просто в качестве мести за трех безвинно убитых солдат. Все равно настоящие издевательства его ожидают на допросе в Снежной, а это так, разминка, репетиция предстоящего наказания для предателя Царицы. Как и все Фатуи, Тарталья умел быть по-настоящему беспощадным, если дело касалось долга. Пожалуй, в этом у них с Андреем было нечто общее — он тоже всей душой ненавидел несправедливость. Николай же, а вместе с ним Михаил и даже управляющий, были в его глазах воплощением этой самой несправедливости, которую он стремился искоренить. Не церемонясь, он подтолкнул Николая в направлении руин. К его удивлению, тот не стал больше упираться и мешать ему — лишь тяжело вздохнул и неожиданно уверенно зашагал вперед. Что-то в его поведении неуловимо напрягало Тарталью, но он пока не мог понять, что именно. Хотя сейчас он был охотником, а Николай жертвой, его не покидало необъяснимое ощущение угрозы: будто на самом деле жертвой был он сам. Но это же не могло быть правдой, верно? Тогда почему в истории Николая не сходилось так много деталей? — Знаешь, что мне кажется странным, — задумчиво проговорил Тарталья, пока они обходили каменную стену. — Ты ведь простой предприниматель. Как ты умудрился так незаметно все провернуть? Николай молчал. — Не мог же ты так умело вскрывать письма, — продолжал рассуждать Тарталья, — что даже опытные разведчики ничего не заметили. Еще и следил за ними все это время, хотя рядом были искатели приключений… Договорить он не успел — Николай вывернулся из его хватки, пригнулся, уворачиваясь от рефлекторного удара клинком, а потом вцепился ладонью прямо в лезвие и дернул его вперед. Тарталья почувствовал, что начинает терять равновесие, но руку так и не разжал — и в момент падения на землю резко перевернулся, чтобы ударить Николая снизу. Тот предвидел эту атаку: легко схватил его руку окровавленной ладонью и сжал с такой силой, что впился ногтями в его кожу. Вскрикнув, Тарталья растворил клинок в одной руке и мгновенно материализовал его в другой, после чего выбросил лезвие вперед, но Николай перехватил руку так ловко, будто это не он секунду назад не мог от ужаса вымолвить ни слова — а в следующую секунду Тарталья почувствовал, что не может пошевелиться. «Я что, проиграю этому му...?» — пронеслось у него в голове перед тем, как онемели его руки в том месте, где их сжимал Николай. Вода, прежде подчинявшаяся Тарталье, вдруг стала недоступной — как он ни пытался растворить клинок и вернуть над ним конроль, у него не получилось: оружие перестало его слушаться. По телу пробежал неприятный холод – крио стихия сковывала его, замораживая каждую каплю, оставленную на теле, и не давала пошевелиться. Изумленно глядя на то, как покрывается льдом его ладонь, Тарталья подумал: как это возможно? Он был уверен, что нигде на одежде Николая он не видел ни намека на наличие Глаза Бога — как тогда он может повелевать крио? — А ты все-таки умен, — услышал он изменившийся голос Николая: теперь в нем звучала сталь — ни капли страха, который он до этого усиленно изображал. — Я действительно не смог бы провернуть все это без помощи моих друзей. Как раз хотел вас познакомить. Знаешь, ты так легко поддался на мою манипуляцию, что я даже расстроился: не думал, что Предвестника можно так легко победить. Тарталья попытался подняться на ноги и снова ударить Николая, но тот одной рукой вырвал у него замерзший клинок и приставил к его горлу, вынуждая осесть на землю, а второй вцепился в плечо, не давая сопротивляться. Тут до Тартальи дошло, что он прежде уже видел похожие способности, видел так давно, что почти позабыл об их существовании, и от этого осознания у него как будто сложились все недостающие детали мозаики. — Ты… член ордена Бездны… — выдохнул он. Глаза Николая зловеще сверкнули. — Слишком поздно догадался. — Но… как? Ты же обычный человек! Бездна не берет смертных в свои ряды! — Я – исключение. — Получается, и история твоя – сплошная ложь! — А вот здесь ты неправ. Я действительно был предпринимателем, который потерял абсолютно все, но приобрел нечто большее: заключил сделку с информатором и обрел могущество, о котором вы, смертные, не можете и мечтать. Именно благодаря мне твой приятель до сих пор оставался в живых, потому что я знал, что охотиться надо на рыбку покрупнее. И вот ты здесь, со мной, принес мне маску практически на блюдечке. Это ли не доказательство, что я победил? Он говорил настолько убежденно, настолько искренне, что Тарталья не удержался от едкого комментария. — Сильно же тебя, должно быть, обидела жизнь, раз ты решил продаться Бездне. Из свободного человека стал мальчиком на побегушках – прямо повод для гордости, ага. Лицо Николая побагровело. На мгновение Тарталье показалось, что тот хочет его ударить, но вместо этого мужчина отвернулся и не своим голосом, словно неумело подражая языку Бездны, хрипяще закричал: — Я нашел маску! Скорее сюда! Далекий огонек костра немного дернулся и накрылся тенью нескольких силуэтов — едва услышав зов, маги сорвались с места, будто только и ждали его сигнала. В развалинах тут же замелькало множество огней: пять, десять, пятнадцать — Тарталья моментально сбился со счета, запутавшись в щитах и их стихиях. Казалось, сегодня здесь собрались ни много ни мало все маги, обитавшие в Ли Юэ — что-то многовато для охоты для одного должника! Значит, их целью с самого начала была не месть — они планировали забрать именно маску, заполучить ее чужими руками, чтобы отвести от себя подозрения, а потом использовать в своих темных делах. Все это время Тарталья был уверен, что приготовил идеальную ловушку для убийцы, но на самом деле это была ловушка для него самого! Да уж, Николай хорошо подготовился к его появлению. Тарталью всегда восхищали умные противники, но этого предателя он к таковым не относил: в его понимании, человек, связавшийся с Бездной, по умолчанию становился идиотом, не достойным уважения. К тому же, Николай, при всем его показном коварстве, не учел одной маленькой, но значительной детали: все время, что они наблюдали за приближающимися магами, позади раздавались приглушенные, но явственно слышимые любому опытному охотнику звуки шагов. Шорох. Так приминается трава под ботинками человека. Маги никогда не издают таких звуков – слишком невесомо они двигаются, если вообще ступают по земле. Тарталья мельком взглянул на Николая — тот с выражением абсолютного самодовольства глядел прямо перед собой, туда, где виднелось свечение щитов магов Бездны. Было непохоже, что он способен расслышать чье-то приближение, но на всякий случай его надо было отвлечь: заглушить шаги разговором, давая возможность напасть неожиданно. Николай глубоко пожалеет о том, что посмел его обмануть! — Значит, Бездне нужна была маска, — нарочито громко произнес Тарталья. — Неожиданный выбор. Что-то я не припомню, чтобы она увлекалась изучением древностей. И что же мешало вам самим забрать маску, вместо того чтобы отправлять на ее поиски смертных? Неужели могущественная Бездна боится гнева Гео Архонта? Николай с нескрываемым раздражением покосился на Тарталью, но ничего не ответил. — Зачем вы заключаете сделки с Фатуи? — не унимался тот: ну уж нет, он вытянет из него признание — предатели вроде него никогда не упустят возможность похвастаться своими планами. Николай с силой пнул Тарталью в бок, заставив его поморщиться. — Все тебе возьми да расскажи. Тарталье только и оставалось, что в очередной раз поразиться его самоуверенности. Видимо, Николай старался подражать Бездне даже в этом — все, лишь бы не признавать, насколько он ничтожен. Такой искренней и отчаянной вере в собственное превосходство можно было только позавидовать. Тем временем огни становились все ближе — судя по их постоянно петляющему и хаотичному маршруту, эта часть руин представляла собой настоящий лабиринт — не будь тут всех этих стен и развилок. возможно, маги настигли бы их гораздо раньше. Удача явно на стороне Тартальи! Оставалось надеяться, что она не изменит ему и дальше — все-таки до кульминации его плана они еще не дошли, а он возлагал на нее большие надежды. Тарталья стал размышлять, как еще потянуть время и одновременно намекнуть приближающемуся гостю на то, что стоит поторопиться. Напасть на Николая прямо сейчас не вариант: тот легко повторит трюк с обморожением, а тратить силы на еще один бессмысленный, ни к чему не ведущий бой было неразумно. Нет, пусть лучше Николай еще чуть-чуть насладится победой, последний раз ощутит превосходство над почти поверженным противником, чтобы потом, когда прибудет подмога, испытать самое горькое разочарование в своей никчемной жизни. А дальше расправиться с ним будет легко: Тарталье не нужно два клинка, чтобы уничтожить любого, кто попытается ему помешать – не зря же он носил с собой лук. Даже не будучи идеальным стрелком, он был способен поразить цель, как бы далеко она не находилась, а его гидро стрелы настигнут магов даже в Бездне — от Одиннадцатого Предвестника еще никто не сбегал! Должно быть, предвкушение грядущего боя отразилось на его лице, поскольку Николай нахмурился и с силой сжал пальцы. — Эй, ты что-то задумал, да? Еще надеешься сбежать? Не позволю! Я никому не дам меня снова унизить, слышишь? В его голосе появились истерические нотки. — Я не для того обещал Бездне свою жизнь, чтобы облажаться, — процедил он, одной рукой упирая клинок в горло Тарталье, а второй сдавливая ему плечо. С каждым словом его хватка становилась все сильнее — в какой-то момент пальцы стиснули его с такой силой, что Тарталья вздрогнул от боли и наверняка бы выдернул руку, если бы мог ей пошевелить. — Я докажу им, что способен быть одним из них! До Тартальи начало доходить, в чем заключалась суть его контракта. — Так ты еще не стал членом ордена… всего лишь заполучил часть их силы. Поэтому ты даже заморозить меня не можешь! Это твой экзамен, который ты не должен провалить, я ведь прав? Только тогда они поделятся с тобой проклятием, которое сделало из них монстров. Значит, этого ты хочешь? Вечно перерождаться без возможности умереть и стать таким же уродливым, как хиличурл? — Да что ты в этом понимаешь! — выкрикнул Николай, сорвавшись — будто Тарталья сорвал клапан, прежде не дающий его злости и обиде вырваться наружу. — Вы, Фатуи, вечно разрушающие все, до чего добираетесь, как же вы мне все надоели! Считаете себя самыми великими, боритесь с мнимой несправедливостью, когда у вас под носом люди вроде меня вынуждены едва сводить концы с концами! Вы, Предвестники, считаете нас отбросами общества, потому что мы, в отличие от вас, героев, чурл вас побери, просто хотим жить богато и благополучно, а не умирать ради очередной навязчивой идеи Царицы! — И поэтому ты решил сначала обманывать людей, а потом и предать собственный народ? — Нет, я решил играть на стороне победителей! Теперь шаги раздавались совсем близко, практически за спиной — вот-вот выскочат из-за стены, отделяющей их от магов. — Я бы на твоем месте не радовался раньше времени, — произнес Тарталья и злорадно ухмыльнулся. — Знаешь, как говорят среди Фатуи? Никогда не теряй бдительности. Кто знает, может, у твоего врага тоже есть союзник? На лице Николая отразилась растерянность. Он вскинул голову и с выражением легкой паники посмотрел Тарталье за спину, а потом — наверх. Прежнее торжество мгновенно сменилось страхом — на этот раз неподдельным. — Откуда он взялся? Его не должно здесь быть! Он же должен был исчезнуть!