В глади пруда

…Нику все это очень не нравилось: над болотом стояла мертвая тишь, нарушавшаяся только редким уханьем сов, в спертом воздухе пахло плесенью. Даже Красная Кость хранил гробовое молчание. Дьяволы крались вперед, держа оружие наготове, внимательно вглядываясь в деревья и мрачные омуты. Ник чувствовал себя как в «Доме с привидениями» на заштатной ярмарке: казалось, в любую секунду прямо из-под ног выскочит какая-нибудь жуть. Он очень устал, ноги болели, и страх сильно действовал на нервы. На сегодня он был сыт приключениями по горло, и с удивлением обнаружил, что хочет только одного — вернуться обратно в «крепость». — Ведем себя тише, — Секеу прижала палец к губам. — Если повезет, не потревожим не только ведьму, но и Эльбста… — Кто еще такой этот Эльбст? — Ник сморщил нос, с тревогой оглядываясь по сторонам. Ему казалось, что из-за каждого дерева за ними ведется слежка, но сколько бы он ни старался, не мог ничего разглядеть. — Мерзкое ведьмино отродье, — Красная Кость сплюнул на землю и чуть не попал Нику на ногу. Секеу на этот жест поджала губы. — Зеленозубая возлегла с Рогатым, когда тот спал, — пояснила девчонка, удобнее перехватывая оружие. — Хотела получить от него силу, а в итоге вышло дитя. — А они разве не родственники? — с опаской и неким нежеланием услышать ответ спросил Ник. Ответом же стало молчание и нахмуренные брови Секеу. — Иногда эти боги пугают меня до чертиков, — пробубнил Дэнни. Группа ребят еще какое-то время шла молча, прислушиваясь к каждому шороху и любому странному вскрику птиц. В какой-то момент висок Ника странно кольнуло, заставив тряхнуть головой. Мальчишка тронул место, которое прошло так же внезапно, как и заболело. Ник подумал, что это могли быть проделки фей или какой-нибудь похожей живности. — Ник! — позвал его кто-то. Голос был слишком знаком, чтобы его не узнать. — Мама? — одними губами прошептал мальчишка. Он готов был поклясться — там, за деревьями, был ее силуэт. — Мама! — закричал Ник. Как говорила Сверчок, весь остров полон волшебства, поэтому не было исключено и того, что сюда можно было попасть и без Питера. Мама искала Ника, она пришла сюда за ним — в этом мальчишка был убежден. Ник обернулся к Красной Кости. — Там моя мама! — радостно прокричал он ему это в лицо. Губы Красной Кости искривились. Он попытался что-то сказать, но Ник уже не слышал, стремглав рванув вперед. Топкая жижа из воды и грязи хлюпала под ногами. Ник пытался ускориться, но ступни вязли, а силуэт словно отдалялся, заставляя мальчишку напрячь все свои мускулы, вынимая ступни из болота, которое с каждый шагом становилось все непроходимее. Резкая боль заставила Ника вскрикнуть. Коряга, непонятно откуда взявшаяся на пути, зацепилась за ногу и Ник упал прямо в мерзко пахнущую тягучую воду. Та сразу же набралась в горло, проникла в легкие. Мальчишка отчаянно забил руками, в попытках выбраться. Трава опутала кисти, утягивая на дно, дальше в топь. — Ты совсем дурак? — закричал на него Красная Кость, вытаскивая резким рывком из трясины. Он встряхнул его хорошенько, приводя в чувства. — Не он виноват, — шепотом произнесла Секеу рядом, убирая с заботой матери траву Нику с рук. После ее слов рядом раздался звонкий смех. Если смех Питера был такой заразительный, что каждый, кто его слышал, нет-нет, да и невольно улыбался, то этот же смех проникал опасным холодом в самую душу, пугая. Ник вытер с глаз грязь. Мальчишка, но уже скорее подросток, сидел на толстой ветке высокого дерева и беззаботно болтал ногами. Он ловко спрыгнул с нее на кочку. Подросток был выше Питера на полголовы, худой, а его черные кучерявые волосы были до ужаса взлохмаченные, хоть и коротко стрижены. Его можно было бы принять за одного из дьяволов, так как он был одет только лишь в какие-то бинты, прикрывавшие ноги до колен, и длинную набедренную повязку, перемотанную веревкой вместо пояса. Шею его украшало множество ожерелий различных длин из бус, косточек, а в левое ухо была вставлена серьга в виде зеленого пера. Сосредоточившись не только на общем образе, но также и на деталях, Ник понял, что перед ним никакой не мальчишка, а самый настоящий коренной житель Авалона. Кожа его была не просто бледной, а белой. Пятна на плечах и руках, которые Ник сначала принял за грязь, были зелены и пушисты, что было ничем иным, как мхом. А самое главное это были его предплечья и глаза — руки по локоть были черными, с длинными, острыми когтями, а глаза светились опасным зеленым светом на фоне черного белка. — Доброго дня, — с усмешкой сказал Эльбст, вперив недобрый звериный взгляд в ребят. — Не думаю, что матушка будет рада вашему появлению, — его бледные губы распахнулись, показывая два ряда длинных, острых зубов. — Мы просто хотим пополнить наши запасы, — сказала Секеу, вставая перед Ником. — Только и всего. Мальчишка неодобрительно зацокал языком и покачал пальцем. Под свой звонкий смех он ступил в воду и растворился в ней стелющимся по поверхности зеленоватым туманом. Теперь его смех звучал из-под воды, заставляя холодеть желудок. Не сговариваясь, дети мигом побежали на берег. Сгруппировавшись спина к спине они обнажили оружие. — У Питера вас так много, а прокормить не может, — с досадой сказал Эльбст, внезапно появившийся перед Ником. Его черный когтистый палец накрутил локон волос мальчишки. Эльбст по звериному принюхался. — Отдайте мне его и можете пройти. Обещаю, что буду молчать, — он облизнулся. — Пошел ты! — выпалил Красная Кость, делая выпад. Эльбст ловко увернулся и отпрыгнул от ребят назад. — А может быть толстяка? — мальчишка указал на Дэнни. — Или вот этого вот, — палец медленно перешел на Лероя. — Свежая кровь очень, очень вкусные. Ник почувствовал, как Дэнни рядом сжался в комок, явно не желая быть съеденным. Эльбст выпрямился. Теперь его фигура не казалась опасной, скорее чуть осунувшейся и уставшей. Он взглянул на свою руку, в которой держал волосы Ника, и отряхнул ее об одежду, точно ему стало противно. — Просто дай нам пройти, — острый взгляд Секеу не переставал следить за движениями врага. — Мы не на долго. Взгляд Эльбста стал пуст. Он стоял некоторое время, размышляя о чем-то своем, совсем потеряв интерес к ребятам. — Как Питер? — спросил мальчишка вновь показательно весело. — Давно не видел его. Пусть заглядывает в гости, а то тут так скучно, — и вновь зеленые огоньки глаз чуть потухли. Молчание затянулось. Постукивание длинного ногтя о ноготь прерывало все остальные звуки в лесу. Эльбст закусил губу, наклонил голову и думал. В отдалении лес болотной ведьмы прорезал вой. — Ладно, только быстро, — он воровато заозирался — Мне так или иначе придется доложить обо всем матери. Но вы и так это знаете. А пока попробую увести баргестов подальше… С этими словами дивный ступил вновь в воду, растворившись в ней. Ник слышал, как колотилось сердце от страха перед этим странным мальчишкой. Тем не менее, этот чудак не показался ему слишком уж опасным. Ник перевел вопросительный взгляд на Секеу и Красную Кость. Они все еще крепко сжимали оружие в руках, бегая глазами по глади болотной воды и прислушивались, пытаясь понять, точно ли опасность отступила. — Глядите, — сказала вдруг Сверчок, нарушая гнетущую тишину и указывая на семейку пятнистых грибов под густыми колючими кустами. — А вот еще, — добавил Шустрый. — Надо разойтись. Может, и наберем достаточно. Секеу согласно кивнула. — Вы четверо, — она указала на Ника и остальных новичков, — ищете здесь. Абрахам, остаешься с ними. Остальные — расходимся, но из виду друг друга не терять. Надо спешить. Замешкаемся — она нас найдет.