***
Ей удалось добраться до вокзала и даже сесть в поезд. Но спустя полчаса поездки поезд вдруг начал тормозить и это было странно. Успевшая было уже успокоиться девушка, подобралась. Послышались шепотки людей, сидящих вокруг. В начале вагона Николь заметила полицейских. За ней — поняла девушка и подхватив вещи поспешила в другой конец вагона. Дверь открыть удалось с трудом, выпрыгнуть из тормозящего, но все еще двигающегося поезда еще сложнее. Да и страшно, что не говори. Но она это сделала. Приземлилась неудачно и взвыла от боли в правой руке. Сломала, вдруг поняла девушка. Это осложняло побег. Нужна медицинская помощь, а обратиться в больницу она сейчас не может. Вдруг сверху послышался гул и через секунду рядом приземлился костюм. Николь, превозмогая боль, вскочила на ноги и попыталась сбежать, но перед ней снова оказался костюм. Потом еще один и еще. Девушка выматерилась про себя, окружили! — Далеко собралась? — услышала она за спиной холодный голос. Медленно обернувшись, Николь посмотрела на вышедшего из костюма Старка. Что-то в груди ухнуло. Она облажалась. Отвечать на вопрос девушка не стала, лишь сделала пару шагов назад. Мужчина явно был зол и подходил все ближе и ближе, заставляя Николь все больше нервничать. — Что с рукой? — нахмурился он, видя, как девушка бессознательно прижимает правую руку к груди. — Сломала…кажется, — врать смысла не было. Мужчина в два шага оказался рядом и потянулся к ней. — Покажи, — не просьба, приказ. Сопротивляться Николь не стала. Уже поняла, что проиграла этот раунд. Пусть хотя бы будет польза, Старк явно найдет, кто окажет ей медицинскую помощь, прежде чем сослать куда-нибудь на границу с Мексикой. Мужчина осторожно ощупал руку и нахмурился еще сильнее, когда Николь непроизвольно вскрикнула. — Похоже действительно перелом, врач скажет точнее, — Старк махнул рукой в сторону одного из костюмов и тот тут же открылся. — Вперед. — Что? — девушка растерянно хлопала глазами. — Залезай, — Старк подтолкнул ее к костюму, — это самый быстрый способ добраться домой. И гарантия, что ты снова не сбежишь. — Я не умею им управлять, — возразила Николь. — Ты серьезно думаешь, что я доверю тебе управление костюмом? — Старк снисходительно усмехнулся, — там есть автопилот. — Мои вещи, — парировала девушка. — Ребятки возьмут, — он махнул на остальные костюмы. Сопротивляться смысла не было и девушка спиной вперед залезла в костюм, который тут же закрылся. Тут же послышался голос: «Приветствую вас, мисс Старк. Меня зовут Джарвис, я искусственный интеллект, я доставлю вас в Башню» — Стентон, — буркнула Николь, не скрывая своего раздражения. «Что, простите?» — Я — Стентон, не Старк, — отрезала девушка. «Я бы поспорил с данным утверждением, но как пожелаете» И тут костюм рывком рванул вверх, Николь взвизгнула. Лететь вот так, чувствуя все повороты и видя под собой небо было страшно, но в то же время удивительно. Девушка бы сказала, что несмотря на страх, ей понравилось. К сожалению, все хорошее когда-нибудь заканчивается и костюм приземлился где-то на крыше Башни Старка. Рядом тут же послышались удары от приземления остальных костюмов. Старк вышел первым и начал раздавать приказы: — Марк 17 вещи Николь доставить в ее комнату, Марк 25 Николь спустить на медицинский этаж и доставить к доктору Эндрюсу, костюм открыть только в кабинете, — мужчина полностью игнорировал Николь, — Джарвис, предупреди доктора и скажи, что я спущусь минут через десять, пусть начинает полный осмотр. И набери Пеппер. Костюм куда-то зашагал, унося в себе Николь. Не сказать, что ей это понравилось, но куда деваться-то? Доставили ее в уже знакомый кабинет, где костюм благополучно и открылся, выпуская пленницу. — Ну здравствуйте, дорогая, — дружелюбно улыбнулся девушке доктор, что вчера брал у нее кровь. — Давайте посмотрим, что с вами. Сопротивляться девушка не стала и позволила себя осмотреть. В результате ее отвели на рентген, где и подтвердили закрытый перелом без смещения. Руку загипсовали, а саму девушку мучали еще почти час. Да, такого осмотра она еще не проходила, ее крутили, вертели и даже раздели до белья. Снова брали кровь и заглядывали куда только можно было. Слава богу, не потащили к женскому врачу, такого она бы не пережила.***
Старк искал дочь весь вечер и всю ночь, он не возвращался в Башню ни на минуту. Джарвис не мог отследить куда делась девчонка и это нервировало. В голове проносились картины одна страшнее другой. Район буквально перетряхнули за эту ночь, но Николь нигде не было. Боясь даже думать о худшем, Старк продолжал поиски. Уже утром, Джарвис внезапно сообщил, что девочку засекли камеры на железнодорожном вокзале. Думать он не стал — сразу рванул туда, хоть и немного не успел. Негодница села на поезд и уже полчаса как была в пути. С сотрудниками сразу же связались и на одной из остановок в поезд зашли полицейские. Обыск продолжался уже минут десять, когда дверь одного из вагонов вдруг открылась прямо на ходу. И Старк с ужасом наблюдал, как Николь выпрыгивает из вагона. Он сразу же бросился туда, куда приземлилась девочка, молясь, чтобы эта ненормальная не свернула себе шею. Как же он был рад, когда это неразумное дитя зашевелилась и выругалась! Никогда мужчина не думал, что будет так переживать за незнакомую, по сути, девочку. Неужели так быстро почувствовал себя отцом? Уже выходя из костюма он понимал, что не все в порядке, как-то неестественно Николь прижимала к себе правую руку и морщилась. Хорошо, что не стала с ним спорить и залезла в костюм. Путь до Башни показался бесконечным. Как только костюм с Николь скрылся в лифте, Старк набрал номер Пеппер: — Ты нашел ребенка? — услышал он взволнованный голос своей невесты. — Да, — только ответил он. — С ней все хорошо? Ты ее не напугал? — Напугал?! — возмутился мужчина. — Да ее стоит не просто напугать, а выпороть хорошенько, чтобы больше даже в голову не пришло такое творить! — Тони, — укоризненно произнесла Пеппер, — мы оба знаем, что ничего подобного ты никогда не сделаешь. Старк лишь устало покачал головой и промолчал. — Что случилось, Тони? — наконец спросила Пеппер. — Она выпрыгнула из поезда, Пеп, прямо на ходу! — изо всех сил сдерживаясь, поделился Старк. — О боже! — Тони услышал в голосе своей невесты неприкрытый страх, — девочка в порядке?! — Почти, — проворчал мужчина, — кажется, рука сломана. — Где она сейчас? — допытывалась Пеппер. — Я отправил ее к доктору Эндрюсу, пусть обследует. — А ты? — настаивала мисс Поттс. — Сейчас тоже спущусь туда, — устало ответил Тони. Боже, как же он устал от всего этого! — Я еду домой! — решительно заявила Пеппер. — Зачем? — не понял Старк. — Ты бываешь слишком не сдержан, дорогой, а ребенку и так хватило потрясений за эти дни. Кто-то же должен тебя остановить, когда ты начнешь орать, — в голосе Пеппер был слышен смех. — Я благодарю судьбу, что подарила мне тебя, любимая, — нежно отозвался Старк. Так разговаривал он только с мисс Поттс. — Я скоро буду, — Пеппер улыбалась, это он знал, даже не видя еë. Старк попрощался и направился к лифту. Когда он добрался до кабинета, ни Николь, ни доктора там уже не было. Медсестра сообщила, что девочку увели на рентген. Почти час Старк мерил шагами кабинет, и именно здесь его нашла Пеппер. — Есть новости? — тут же спросила она. — Пока нет, — устало выдохнул Старк. Пеппер подошла к нему и обняла. — Все будет хорошо, дорогой. — Хотелось бы верить. Я всего-ничего отец, а ребенок уже успел сбежать из дома и травмироваться. — Ты не виноват в этом, — мисс Поттс ласково провела по его щеке. — Девочке видно не сладко жилось все это время, она никому не верит и, Тони, она боится. — Чего? Стать дочерью миллиардера? — Старк задержал руку невесты, целуя ее в ладонь. — Нет, дорогой, там что-то другое. В этот момент дверь открылась и в кабинет вошли Николь и доктор. На руке дочери Старк увидел гипс и нахмурился. — Что там, док? — строго спросил он. — Перелом, мистер Старк. Девочке повезло, перелом без смещения, так что мы только зафиксировали кость в нужном положении. В гипсе придется проходить месяца полтора-два, потом нужно будет разрабатывать руку. — А в остальном? — У девочки понижен гемоглобин и железо. Есть еще некоторые отклонения в анализе крови, но не критичные. И худоба. Несмотря на достаточно спортивное телосложение, я наблюдаю сильный недобор веса. Эти слова доктора обеспокоили Старка и Пеппер. — И что мы должны делать? — спросила мисс Поттс. — Я составлю график питания, которого необходимо будет придерживаться и назначу препараты, которые помогут восполнить железо и поднять гемоглобин, — словно зачитав по бумаге, произнес он, — на осмотр придете через две недели. Все это время Николь стояла насупившись и в конце концов все-таки не выдержала. — Я вообще-то здесь. — Прости, милая, — Пеппер подошла к девушке, — мы не хотели тебя задеть или обидеть. Но мы должны знать, как нам тебе помочь. — Отпустить? — предложила девушка, вскинув бровь. — Что значит, отпустить?! — возмутился Старк. — Тони, — Пеппер попыталась успокоить мужчину, — спокойнее. — Нет, Пеппер, я не могу быть спокойнее, только не сейчас! Я всю ночь провел в этой канаве, что зовется Браунсвиллом, разыскивая труп одной безголовой девчонки, потом наблюдал за ее полетом из вагона поезда на полном ходу, а теперь она просто издевается! — повысил голос Старк. — Тони, тебе надо остыть, — твердо сказал Пеппер. — Я отведу Николь в комнату. Доктор, — женщина повернулась к врачу, — пришлите мне, пожалуйста, все рекомендации на почту. — Конечно, мисс Поттс, — улыбнулся ей доктор Эндрюс. — И, если вам не сложно, приведите мистера Старка в относительно нормальное состояние, — улыбнулась в ответ Пеппер и вышла, уводя за собой Николь. Они поднялись на жилой этаж, где Пеппер довела Николь до одной из комнат и открыла дверь. — Проходи, — она пропустила девушку вперед, — это твоя комната. Я не знала, что тебе нравится, поэтому сделала все в нейтральных тонах, но ты можешь поменять все так, как захочешь. Николь осмотрелась. Стоит признать, комната была шикарная. Теплые бежевые тона перемешивались с кофейными и молочными, на диване яркими пятнами выделялись синие и оранжевые подушки. Кровать стояла у стены на возвышении и казалась очень мягкой. У огромного, во всю стену окна, стоял стол, на нем Николь увидела новенький компьютер, явно выпущенный Старк Индастрис. Стеллаж занимал полстены от стола и к кровати. В центре стоял диван, на стене напротив большой телевизор, под которым, на тумбочке, игровая консоль. — А вещи куда? — только и спросила Николь. Пеппер улыбнулась и, обойдя диван, нажала на стену, в которой тут же появился проем. — Здесь две скрытых двери, — пояснила она, — одна ведет в ванную, вторая в гардероб. Я не знаю твоих вкусов, поэтому купила на свое усмотрение, но ты можешь все поменять. Николь прошла в ванную и осмотрелась там. На полках стояли различные баночки, из которых девушка знала только шампунь и кондиционер. Остальным она не пользовалась, не до того как-то было. Потом Николь осмотрела гардероб. Там висели вещи, не ее вещи, но ее размера. — Чье это? — кивнула девушка. — Твое, — улыбнулась кончиками губ Пеппер. — Вряд ли, — поджала губы Николь. — Николь, это куплено для тебя. Естественно, никто не заставляет тебя это носить, просто я подумала, что тебе будет нужно что-то на первое время, пока ты не купишь то, что нравится тебе. Николь с недоверием посмотрела на женщину. Потом подошла к дивану и села, опустив голову. В глазах появились слезы. Почему эта незнакомая женщина, которой она определенно доставила много проблем, так добра к ней? Ведь она ей никто. Старк понятно, примеряет роль папаши, но мисс Поттс… Николь не понимала, она ведь напоминание об ошибках Старка, а, насколько знала девушка, Пеппер была его невестой. Она должна ненавидеть Николь, ну или хотя бы просто игнорировать, но никак не успокаивать Старка и не заботится о ее комфорте. — Николь? — голос Пеппер прозвучал совсем рядом. Девушка лишь ниже опустила голову, пряча лицо за длинными волосами. — Что случилось? — Почему? — прошептала девушка. — Что почему? — Пеппер присела рядом. — Почему вы делаете это, мисс Поттс? Я ведь ошибка, напоминание о другой женщине мистера Старка. Вы не должны со мной возиться и тем более не обязаны делать… вот это все… — Николь обвела рукой комнату. — Ох, дорогая, — Пеппер внезапно обняла девушку, аккуратно, стараясь не задеть руку. — Да, я не обязана этого делать, но ты всего лишь ребенок, не тебе отвечать за двух взрослых людей, которые не думали о последствиях много лет назад. — Последствие… — прошептала Николь. — Эй, — Пеппер за подбородок подняла ее лицо, заставляя посмотреть себе в глаза, — Я хочу, чтобы ты поняла, не твоя вина, что все так обернулась. Но ты сейчас здесь и я рада этому, правда. Я не жду, что ты станешь мне доверять прямо сейчас и я не стремлюсь заменить твою маму, но я хочу, чтобы ты знала, я готова помочь тебе с любой проблемой. Я хочу, чтобы тебе было здесь комфортно, поэтому дай мне знать, если захочешь что-то поменять, ладно? Николь кивнула. Пеппер улыбнулась, стирая следы слез со щек девушки. — Тебе не помешает отдохнуть и поесть. Но ты, наверное, хочешь сначала принять душ? Николь снова кивнула и вдруг смутилась. — Да, я бы хотела, но… — она замялась. — Что? — подтолкнула ее Пеппер. — Гипс. Я не уверена, что смогу… Его же нельзя мочить. — Ах да, конечно. Это не проблема, я помогу. Николь в ужасе посмотрела на женщину. Никто не видел ее голой с пяти лет. Даже бабушка не заходила в ванную, когда маленькая Николь купалась. — Нет, — слишком резко сказала она. — Николь, — осторожно начала Пеппер. — Тебе действительно нужна помощь. Но если ты против, то мы что-то придумаем, не переживай. И эта удивительная женщина действительно придумала! Она ненадолго ушла, а вернулась с каким-то тюбиком, в котором был странный гель. Оказалось, разработка Старк Индастрис как раз для случаев, когда что-то нельзя мочить. Она помогла Николь нанести его на гипс и девушка отправилась в ванную. Когда Николь вышла, Пеппер что-то читала у себя на телефоне сидя на диване. — Все хорошо? — женщина подняла глаза. — Да, все нормально. — Николь подошла ближе. — А как мне теперь это снять? — Ах да, — Пеппер потянула ее вниз и достала из кармана еще один тюбик, откручивая пробку, пояснила, — растворитель для этого состава. Две минуты и как будто ничего и не было. Удивительно. — Теперь идем, я тебя покормлю. Доктор Эндрюс прислал рекомендации. — Может не надо? — Николь состроила жалобное лицо. — Я бы лучше спать. — Надо, — Пеппер взяла ее за здоровую руку и потянула за собой. На кухне женщина усадила Николь за стол, а сама направилась к холодильнику, откуда достала лазанью. Засунув ее в духовку, Пеппер повернулась к девушке. — Тебе нужно полноценно питаться. И это сказала не я, а доктор. Еще завтра привезут лекарства, нужно будет принимать их дважды в день. Николь поморщилась. Ладно, пусть говорят, что хотят, она все равно поступит по-своему. В конце концов, можно сделать вид, что все пьет, а сама будет выбрасывать. Пеппер прищурившись посмотрела на нее. — Пожалуй, проконтролирую сама, — сказала она, доставая из духовки лазанью. — Я не ребенок, сама справлюсь, — упрямо возразила девушка. — Вы, Старки, дети всегда, независимо от возраста. Особенно, когда дело касается приема лекарств, — усмехнулась Пеппер. Она наложила в тарелку приличную порцию лазаньи и поставила перед Николь, — ешь. Николь взяла вилку левой рукой и отправила кусочек в рот. Блюдо было божественно вкусным. Такого она не ела уже давно, наверное, со смерти бабушки. Девушка не заметила, как съела все. Пеппер лишь улыбалась, наблюдая за ней. Когда Николь доела, Пеппер молча убрала тарелку и осторожно спросила: — Отдыхать? И хотя еще был день, Николь была вымотала всеми этими приключениями, плюс еще от обезболивающих клонило в сон. Поэтому противиться она не стала, вставая и направляясь в сторону комнаты. Пеппер пошла за ней. В комнате женщина расстелила кровать и кивнула на нее Николь: — Ложись. — Спасибо. Но я могла и сама, — показала головой девушка. — Конечно могла, — мисс Поттс была спокойна. — Но я же могу помочь. Николь забралась в кровать и блаженно улыбнулась. Это был рай. Пеппер вдруг укрыла ее, стараясь, чтобы больная рука была сверху одеяла. — Засыпай, ребенок, — ласково улыбнулась она. — Я не ребенок. — Хорошо, — спорить женщина не стала, — спи, не ребенок. Николь ничего больше не сказала, лишь закрыла глаза. Почти сразу она провалилась в сон. Пеппер же, посмотрев на спящую девушку, лишь улыбнулась и поправила одеяло, потом вышла из комнаты и отправилась искать жениха, что потерялся где-то на просторах Башни.***
Нашелся Старк ожидаемо в мастерской. — Как она? — спросил он, как только Пеппер появилась на пороге. — Нормально, — улыбнулась женщина, — поела, сейчас спит. — Спасибо, — Старк отложил деталь, которую до это вертел в руках и подъехал к Пеппер прямо на своем стуле. — Что бы я делал без тебя? — Натворил бы много глупостей, — обняла жениха Пеппер. — Ты даже не представляешь, как много, — пробормотал Старк, утыкаясь ей в живот. — Что тебя мучает? — Пеппер запустила руки в волосы мужчины, обнимая его. — Николь. Она же… ребенок, Пеппер. Мой ребенок, а я абсолютно ничего о ней не знаю, — поделился Старк, — вернее, я уже знаю, Джарвис собрал досье, но там… Много всего, прогулы, низкие оценки, полиция… Но ничего о том, какая она. Я совершенно не знаю свою дочь, что она любит, чем увлекается, чего хочет. Это убивает, Пеппер! Я прожил столько лет, не зная, что у меня где-то есть ребенок, а сейчас этот ребенок спит у меня дома в соседней комнате и я совершенно не знаю, что я должен делать! Не прошло и двое суток, а девчонка уже сбежала от меня и покалечилась. От меня, Пеппер! — он посмотрел на неë глазами побитого котенка. — Тони, она сбежала не от тебя, я же уже говорила, — Пеппер растрепала его волосы, — она бежала от своих страхов. Что-то заставляет ее не верить людям. Что-то плохое есть в ее прошлом, но она не расскажет об этом сейчас. Нам остается только ждать и надеяться, что когда-нибудь эта девочка нам довериться. Просто дай ей время, дай вам время. Вы еще даже не знакомы. За столь короткий срок нельзя узнать человека. Пусть она немного освоится и, ради бога, держи себя в руках. Я знаю, что это сложно, но Тони, она подросток, а они часто совершают необдуманные и глупые поступки. Просто будь готов, что легко не будет. Не с этим ребенком. — Спасибо, Пеп, — Старк поднял голову. — Я уже ужасный родитель, но, может быть, ты сделаешь меня лучше. — Я уверена, ты станешь замечательным отцом для нее, — Пеппер наклонившись, поцеловала Старка. — То, как ты волновался и что делал, чтобы вернуть ее домой уже говорит о многом, Тони. — Надеюсь, вы будете правы, мисс Поттс, — хитро улыбнулся мужчина. — Я всегда права, мистер Старк, — щелкнула его по носу Пеппер.