Till my breathing stops. // Пока у меня не остановится дыхание.

Иногда у него было ощущение, что что-то происходит под поверхностью. Его интуиция была не самой плохой — он всегда мог уловить момент, когда Мэри и Пруст обменивались взглядами, думая, что он слишком погружен в свои мысли, чтобы заметить это. Возможно, именно по этой причине он не сомневался в том, что Кевин чего-то хотел от него, хотя у него не было никаких доказательств, кроме того, как бывший Ворон пристально смотрел на него. Нил не хотел облегчать ему задачу. Напряжение на корте росло день ото дня, когда он игнорировал другого нападающего с упрямством мула. Даже Рене, которая обычно сохраняла спокойствие, начала уставать от этого. Только Эндрю, казалось, выглядел нетронутым, но Нил сомневался, что он вообще участвовал в достаточном количестве тренировок, чтобы заметить это. Наступил вечер, когда Мэтт решил противостоять ему. Этого следовало ожидать. Нил видел все тонкие взгляды Дэн и Мэтта на последней тренировке, когда они пытались самостоятельно разобраться в ситуации. Они будут разочарованны, когда поймут, что Нил знал так же мало, как и они. — Между тобой и Кевином что-то происходит, — заявил Мэтт, воспользовавшись моментом, когда Сет ушел с Элисон, оставив их одних в маленькой комнате общежития. — Думаю, мы все это заметили. Улыбка тронула уголки губ Нила, когда он поднял глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. — Правда? — Даже Рене заметила, — настаивал Мэтт, опускаясь, чтобы сесть на кровать. При его значительном росте его голова почти касалась верхней рамы кровати. — Довольно сложно не заметить, когда Кевин смотрит на тебя…так. Это не сказало ему ничего такого, чего бы он уже не знал. Нил сел в позу лотоса, прижимаясь спиной к стене, которая примыкала к его кровати. — Я не знаю, в чем его проблема. — Хотя это и не было ложью, Нил все равно заметил, как на лице Мэтта появилось хмурое выражение сомнения. — Я не лгу. Это заявление было воспринято как еще более сомнительное. Мэтт громко вздохнул, прижимая ладонь ко лбу. Не зная, что сказать, Нил промолчал. — Так ты говоришь мне, что он ведет себя как сука без причины? — Он поднял голову, встретившись с ним взглядом. Нил кивнул головой. — Именно. — Ответ пришел мгновенно, вместе с щелчком языка. Глаза Мэтта были прикованы к его лицу, полные плохо скрываемого замешательства. — Но ты избегаешь его, — сказал он, получив в ответ лишь легкое пожатие плечами. — Почему? — Потому что это выводит его из себя. — Он не смог скрыть удовлетворения в своем голосе. — Я живу для того, чтобы видеть, как он бесится. — Работы ног Ники достаточно, чтобы вывести его из себя, — заявил Мэтт. — Нет необходимости делать его невыносимым. — Он невыносим каждый день. Мэтт фыркнул, его улыбка стала немного шире. — Да, может быть, ты не поверишь, но я заметил. Неважно верил ли Нил в это, это не настолько его заботило, чтобы, признавать или отрицать что-то. Только коротко пожав плечами, он поднялся на ноги. Он пренебрежительно махнул рукой, видя, как Мэтт напрягся, тоже готовый встать и присоединиться к нему. — Вернусь позже, я просто собираюсь на пробежку. — У тебя есть мой номер? — Спросил Мэтт, уже засовывая руку в карман и вытаскивая свой собственный телефон-раскладушку. — У меня нет телефона, — ответил он, указывая на свои свободные карманы. Быстрым движением он вывернул их наизнанку, только доказав свою точку зрения. — Тренер не заставлял тебя купить его? — Спросил Мэтт, наклоняясь вперед и упираясь локтями в колени. — Думаю, он всё ещё в процессе, — ухмыльнулся Нил, поправляя брюки, чтобы снова выглядеть приемлемо. Получилось не очень, учитывая, что ткань уже помялась. Это была не полная ложь. Они обсуждали тему его телефона в офисе Добсон, но с тех пор Ваймак больше не упоминал об этом. Он догадался, что может взять это в свои руки, но, если честно, не был в восторге от этого. — Я могу отвезти тебя в магазин, если ты захочешь купить его, — продолжил Мэтт, ничуть не смутившись его ответом. — У меня есть немного свободного времени. — А у меня нет. Если бы ему нужно было с чем–то сравнить Мэтта, он бы подумал о большом, полностью сложенном щенке с глазами цвета древесного угля. Собака со слишком мягким характером для своего большого тела, жаждущая прикосновений хозяина, даже когда он был слишком тяжелым, чтобы держать его на коленях. Это было забавно, и Нилу потребовалось физическое усилие, чтобы не указать на это, стиснув челюсти. — Тогда просто рассчитывай на меня, если передумаешь, — невозмутимо ответил Мэтт. Нил ничего не сказал, разворачиваясь в направлении двери. Даже тогда он чувствовал на себе обеспокоенный взгляд, когда выходил из комнаты общежития, не сказав больше ни слова. — Нил! Со вздохом он развернулся на носках. Рука Мэтта была поднята, как будто он пытался схватить его с его места в другом конце комнаты, но он опустил ее вдоль тела, когда Нил оглянулся на него. — Ты действительно в порядке? — Спросил Мэтт, и ухмылка Нила стала немного шире. Пренебрежительно махнув рукой, он снова двинулся в путь. — Я в порядке, — ответил он и вышел за дверь, не оставив ни малейшего шанса, чтобы его о чем-нибудь спросили. Дверь за ним громко хлопнула, но Нил не мог сосредоточиться на этом, так как его взгляд сразу же переместился на Кевина Дэя, который стоял на пороге своей комнаты. Это было почти театрально. Они оба смотрели друг на друга, пока шло время, не сдвинувшись ни на дюйм, пока Эндрю не вытолкнул Кевина из комнаты. Его рука была сжата сзади на рубашке, когда он жестом указал ему на лестничную клетку. — Ты не пойдешь с нами, Джостен, — сказал Эндрю, заметив, как он медленно пошел за ними. — Он может, — ответил Кевин, медленно спускаясь по лестнице. Нил перепрыгивал со ступеньки на ступеньку, не горя желанием слушать их разговор. — Ты сказал, что не будешь вмешиваться. Взгляд Эндрю метнулся к Нилу, прежде чем вернуться к бывшему Ворону. — И ты даже не спросил его. — Он порылся в кармане, доставая ключи от машины. — Почему? Потому что ты полностью ожидал, что он не согласится? — Есть ли шанс, что вы говорите обо мне? — Нил остановился на одной из ступенек, склонив голову. Его подбородок почти прижался к плечу Кевина. — Если да, я с радостью отвечу на все вопросы, поступающие от сына экси. Что ж, если тебя все еще можно считать таковым, учитывая твою…ситуацию. Он поднял левую руку чуть ниже правого локтя, слегка ударив по ней, издав громкий звук, похожий на треск. Кевин слегка поморщился, почти незаметно в тусклом свете лестничной клетки. — Ты пойдешь на стадион с нами, — наконец сказал Кевин, сохраняя неестественно твердый голос, хотя на его лице все еще была гримаса. — Это решено. — Кем? — Мной. Нил неодобрительно прищелкнул языком, соскользнув еще на одну ступеньку. Его ботинки громко заскрипели, звук эхом разнесся по лестничной клетке. — И почему я должен тебя слушать? — Потому что ты хочешь играть в экси, — уверенно ответил Кевин, слегка приподняв подбородок, — и я собираюсь взять твою игру и сделать ее лучше. Нил нахмурился, продолжая улыбаться. — Я уже сказал, что не отдам тебе свою игру, — сказал он. — Она моя, моя и только моя. Дело было не только в игре, и Нил невольно подумал, что кто-то вроде Кевина, у которого вся жизнь и ценность которого зависели от игры, мог понять. Тот, чье имя всегда сопровождалось названием «Сын экси», должен знать, что это нечто большее, а не только мяч и ракетка. Нил был готов пожертвовать всем ради экси, но он определенно не был готов пожертвовать самим экси. — Это твой шанс проиграть, — сказал Кевин, открывая дверь. Эндрю не стал ждать, прошел под его протянутым локтем и направился к своей машине. Кевин оглянулся на Нила, слегка приподняв брови. — Ты идешь? Вопреки себе, он все равно оказался на заднем сиденье машины, заняв место посередине. Его взгляд блуждал от Эндрю к Кевину, кончики пальцев постукивали по подголовнику сиденья Кевина. — Ты будешь слушать, — настаивал Кевин, поворачиваясь, чтобы встретиться с ним взглядом, — и постарайся сегодня изо всех сил. — Я всегда стараюсь изо всех сил. — Мы оба знаем, что это ложь. Нил оскалил зубы, не желая признавать это. Он знал, что мог бы добиться большего, но он также знал, что в конце тренировки он останется едва дышащим, извергая из себя кишки. И что-то подсказывало ему, что это не будет считаться приемлемым поведением. Эндрю остановил машину перед стадионом, не желая вылезать. Кевин громко вздохнул, на самом деле не удивленный, отстегнул ремень безопасности и вышел из машины. Нил несколько раз оглядывался назад, но Эндрю, похоже, не собирался присоединяться к ним. Когда он зажмурился, то заметил тусклый огонек зажженной сигареты. — Разве он не присоединяется к нам? — Спросил он, следуя за ним в раздевалку. Единственным ответом, который он получил, было легкое пожатие плечами, прежде чем Кевин сосредоточился на своем шкафчике и снаряжении внутри. Даже если бы его пригласили, Кевин был не в восторге от того, чтобы объяснять ему, что делать. Как только они вышли на корт, он почти сразу же начал бегать вокруг, полностью ожидая, что Нил присоединится к нему. Он посмел изобразить раздражение, когда тот не сделал этого, и это только усилило разочарование Нила. — Я уже сказал, что не отдам тебе свою игру, — сказал ему Нил, когда Кевин остановился рядом. Его лоб уже блестел от пота. — Так что перестань вести себя так, как будто я собираюсь последовать за тобой без колебаний. Кевин сжал губы в тонкую линию и переступил с ноги на ногу. — Ты впустую тратишь свой потенциал. — Вот именно, мой потенциал, — фыркнул Нил, его губы дрогнули. — Не твой. — И что дальше? — Спросил Кевин, начиная разминать руки. Нил посмотрел на него, услышав, как громко хрустнули его суставы. — Посмотри на Сета, например. Ты думаешь, что такой человек, как он, когда-нибудь чего-нибудь добьется? — Я не думаю, что мы должны принимать решение по этому поводу. — Кевин наклонился, касаясь руками своих икр. Его подтянутый позвоночник был виден под яркой футболкой. — Это полностью зависит от него. — Он этого не сделает, — отрезал Кевин. — Никто не захочет такого, как он, в своей команде. Наркоман, который даже не умеет сотрудничать. Тебе ничего не напоминает это описание? — Не совсем, — ответил он, сжимая в руке свою ракетку. Его взгляд переместился на то место, где Кевин оставил свою ракетку, но он не двинулся с места. — К твоему сведению, я довольно хорош в сотрудничестве. — Конечно, ты так и делаешь, — сухо сказал Кевин. — Именно по этой причине мы стоим на месте, а не бежим. — Тебя ничто не останавливает. Кевин некоторое время смотрел на него, опустив руки вдоль тела. — Чего ты хочешь? — Что? — Спросил Нил, короткий смешок сорвался с его губ. Кевин слегка наклонил голову. — Чего ты хочешь добиться? Ты стоишь здесь, на корте, но не готов отдать все. Когда я хочу предложить тебе решение, ты отказываешься. Я мог бы дать тебе будущее. — И почему ты предполагаешь, что я буду здесь, когда наступит это обещанное будущее? — Ухмылка Нила стала немного шире. — Ты не можешь принимать это как должное. — А почему бы тебе не быть здесь? — Меня могут убить, — немедленно ответил он. — Мне отрежут ноги, и я истеку кровью на земле, умирая в невероятных страданиях. Или… — Прекрати это, — вмешался Кевин, его голос утратил прежнюю твердость. Нил только уставился на него, все еще улыбаясь. — Ты здесь, и ты собираешься играть. Никто не пытается тебя убить, так что перестань вести себя глупо и постарайся взять себя в руки. Ты не можешь быть достойным человеком? Тогда, по крайней мере, будь достойным игроком. — Я начинаю понимать, почему Рико сломал тебе руку, — коротко ответил Нил, игнорируя гримасу Кевина. — Итак, бег? Это способ попасть в Свиту короля? — Ты не смог бы стать частью этого, даже если бы попытался, — сказал Кевин, слегка нахмурившись, когда Нил разразился смехом. — Ты сейчас под кайфом? — Сам угадай, — ответил Нил, слегка замедляя шаг. Его грудь быстро поднималась и опускалась в такт тяжелому дыханию. — Ты думаешь, я согласился бы присоединиться к тебе, если бы ты застал меня трезвым? Он, вероятно, спал бы или свернулся калачиком на полу в ванной, дрожа от головокружения, но Кевину не нужно было знать это. — Ты не можешь так функционировать, — сказал он. — Ваймак говорит, что все под контролем, но это, очевидно, не так. — Не только экси игрок, но и эксперт в вопросах здоровья? Ты начинаешь меня впечатлять, —сказал ему Нил, когда они остановились посреди корта, чтобы размяться. — Я просто констатирую факты. — Тогда держи их при себе. Кевин не ответил, потянувшись за своей отброшенной ракеткой. Он зафиксировал хватку, прежде чем снова повернуться к Нилу. — Возьми свою ракетку. Когда Нил вернулся, Кевин уже подобрал мяч и вложил его в свою ракетку. Несколько секунд он не двигался, его пальцы в перчатках сильнее сжимали рукоятку ракетки. Было ясно, что у него что-то на уме, поэтому Нил щелкнул пальцами, заставляя его посмотреть на него. — Мы начинаем? — Нетерпеливо спросил он. — Чем раньше мы начнем, тем раньше закончим. И вероятность того, что он окажется на корте в середине ломки, уменьшается. Кевин начал с самых обычных упражнений, неуклонно повышая уровень. Нил почувствовал, как наркотический туман начал медленно рассеиваться, оставляя место для нарастающей усталости. Даже тогда он не был готов признать это — не под давлением и наблюдением Кевина Дэя. Бывший Ворон закатил глаза, когда Нил заставил его сделать перерыв, чтобы попить воды. Они оба пошли в раздевалку, и Нил упал на скамейку запасных, жадно опустошая бутылку с водой. Кевин тем временем осмотрел раздевалку, прежде чем взять стопку конусов, лежащих в углу. Нил последовал за ним, бросив пустую бутылку из-под воды на пол, в нескольких шагах от линии из конусов. Кевин поставил последний, прежде чем выпрямился и отошел на несколько шагов назад, чтобы посмотреть на свою работу. Увидев, что один из них был немного дальше остальных, он вернулся, чтобы исправить его. Нил опустился на колени, обхватив колени руками. Кевин не возражал, он был слишком сосредоточен на своих руках. Он исправлял хватку по крайней мере три раза, пока не бросил мяч в направлении первого конуса. Он промахнулся, и мяч покатился по полу, оставив конус нетронутым. Нил фыркнул про себя, но это только заставило челюсти Кевина сжаться. Он повторил движение, на этот раз целясь во второй конус. Его глаза метнулись на Нила, когда он взвизгнул, вместе с тем как конус опрокинулся, но он ничего не сказал. Несколько минут спустя три конуса были опрокинуты, оставив остальные три нетронутыми. Было очевидно, что Кевина не воодушевил этот результат, и его пальцы сжались еще сильнее. Костяшки пальцев, вероятно, побелели под тканью перчаток. — Твоя очередь, — сказал Кевин, ставя конусы на место. — Постарайся сосредоточиться хотя бы на несколько минут. — Звучит сложно, — Нил встал, надевая свои перчатки обратно. — Значит, я должен опрокинуть их все? Откуда ты вообще взял эту идею? — Вороны, — коротко ответил Кевин, что-то похожее на нервозность отразилось на его лице, прежде чем он восстановил самообладание. — Если ты хочешь участвовать в игре, ты должен сбивать конусы в том порядке, в каком назовет хозяин. Первокурсники… — Хозяин? — Вмешался Нил, поджав губы. — Ты имеешь в виду своего тренера? — Тренер Морияма, — подтвердил Кевин, не скрывая гримасы. Нил не обратил на это особого внимания, начав целиться в первый конус. Он даже не удивился, когда промахнулся. — Твоя техника ужасна. — Меня учили играть в экси в Милпорте, — ответил Нил, не особо тронутый. Он промахнулся еще раз. — Мы не знали слова «техника», мы знали игру. — Я очень сомневаюсь, что ты вообще знал игру, — пробормотал Кевин, глядя, как Нил промахнулся мимо очередного конуса. Он даже не отреагировал, когда, наконец, попал по конусу, слегка опрокинув его. Не обращая внимания на громкие возгласы Нила, он вернул конусы на место. — Назови мне номера. — Что? — Нил нахмурился. — Номера, — повторил он. — Скажи мне их, и я попаду в них всех. Он переложил ракетку в левую руку, сделав круговое движение плечом. Нил не смог удержаться от ухмылки. — Пять, — сказал он, увидев, как Кевин поднял первый мяч. Он попал в конус. — Три. Один. Четыре. Два. Шесть. Шестой конус почти взлетел в воздух, откатившись назад намного дальше, чем остальные. С губ Нила сорвался веселый звук, его пальцы дернулись на его собственной ракетке, на которую он опирался. — Впечатляет, — наконец признал он, и на лице Кевина появилось что-то похожее на ухмылку. — Я могу научить тебя, — предложил он, складывая конусы обратно в стопку. Нил даже не попытался ему помочь. — Но ты должен отдать мне свою игру. Нил уставился на него. — Ты знаешь ценность экси, — ответил он, сглатывая в надежде, что это уменьшит сухость в горле. Кевин взглянул на него и кивнул. — Итак, ты должен точно знать, почему моя игра важна для меня. Что-то промелькнуло в глазах Кевина, но это было нечитаемо. Нил не сдавался. — Я здесь, чтобы играть в экси, — продолжил он, — и я играю в него для себя, а не для кого-то другого. — Но ты хочешь улучшений? — Спросил Кевин, поднимая стопку конусов. — Потому что ты, кажется, слишком сосредоточен на всем вокруг, чтобы обращать внимание на экси. Ты говоришь об этом, но недостаточно стараешься что-либо изменить. Прошло время, но ты все еще стоишь здесь под кайфом, даже не пытаясь изменить свои привычки. — Я пытаюсь. — Недостаточно хорошо. Нил и раньше ощущал, как в его тело вонзается нож, но это не было похоже на ужасное чувство, которое пришло вместе со словами Кевина. Наркотический туман полностью покинул его, снова оставив в жестокой реальности. Нил прошел мимо Кевина, сразу направившись в душ. Он подставил голову под струи воды, тяжело дыша, когда они стекали ему на лицо. Его внутренности скрутило, когда он натянул свежую одежду на влажную кожу, оставив Кевина одного. Он ждал в своей раздевалке, потягивая воду, чтобы избавиться от неприятного привкуса во рту. Когда они вернулись к машине, Эндрю все еще сидел внутри. Нил увидел кучу сгоревших сигарет, лежащих рядом с машиной, когда шел к заднему сиденью. На этот раз он не сел на среднее сиденье, а прислонился головой к двери машины. Он не мог точно вспомнить момент, когда заснул, убаюканный тихим гулом двигателя. Это было почти расслабляюще, особенно когда его желудок сжимался даже от малейшего покачивания машины. Эндрю не хотел давать ему уснуть, резко остановившись на парковке. Нил заставил себя открыть глаза, громко сглотнув, чтобы унять дискомфорт от сухости во рту. — Возьми себя в руки, — сказал блондин, открывая дверь. Нил дрожащими руками отстегнул ремень безопасности и встал. Взгляд Эндрю потух, сосредоточившись на Кевине, который уже шел к двери. — Я в порядке, — коротко ответил Нил, засовывая руки в карманы. Он ушел так быстро, как только смог, не оглядываясь. Он не слышал шагов Эндрю, следовавшего за ним. Возможно, так было лучше. Нил все еще оглядывался назад, когда достиг лестницы, но Эндрю нигде не было видно.