2023 год, 4 декабря.
Наташа уверенно шла по оживленному офису, чувствуя тяжесть бесчисленных глаз, следящих за каждым ее движением. Шепот и косые взгляды, которые окружали ее, были словно осязаемым присутствием в воздухе, но она не позволила им сбить себя с толку. В конце концов, ей нечего стыдиться. За исключением того, что она проводит на удивление слишком много времени со своим боссом. Сотрудники часто сплетничали о Наташе, потому что она была ассистенткой Ванды, но сегодня пристальное внимание казалось более пристальным, более прощупывающим. Невозмутимая, Наташа высоко держала голову, предпочитая не обращать внимания на любопытные взгляды, которые задерживались на ее фигуре. Подходя к кабинету Ванды, Наташа не могла не почувствовать укол тревоги. Натянутые улыбки и приподнятые брови ее коллег намекали на странное подтекстовое течение сплетен вокруг ее отношений с боссом. Но Наташа игнорировала любопытные взгляды и сосредоточилась на текущей задаче. У нее на уме были более насущные проблемы, чем пустая офисная болтовня. Поведение Ванды беспокоило Наташу уже несколько дней. Тот факт, что она никогда не видела, как ее начальница ест на работе, и даже не слышала о том, чтобы она делала перерыв на обед, вызывал у нее мурашки по спине. Было что-то тревожащее в том, что Ванда тщательно контролировала каждый аспект своей жизни. — Мисс Максимофф? — позвала она, не дожидаясь ответа, прежде чем войти в комнату. Зеленые глаза Ванды посмотрели на нее со смесью раздражения и любопытства, но Наташа продолжила, не смущаясь этого пристального взгляда. — Мы можем пообедать вместе? — спросила Наташа, на ее губах заиграла озорная улыбка. Безразличный ответ Ванды только еще больше подогрел любопытство Наташи. Несмотря на пренебрежительное отношение ее босса, Наташа почувствовала проблеск интереса во взгляде Ванды. — Я работаю, — коротко ответила Ванда, но в ее голосе была мягкость, которая выдавала ее стоический вид. Наташа не могла не почувствовать прилив гордости из-за трещины в броне Ванды. Она добилась прогресса, каким бы незначительным он ни был, и теперь не собиралась сдаваться. — Пожалуйста? — умоляла Наташа, в ее глазах плясали озорные огоньки. Решимость Ванды, казалось, поколебалась, и на мгновение Наташа увидела уязвимость под пустым взглядом. К ее удивлению, Ванда смягчилась, тень улыбки тронула уголки ее губ. — Хорошо, — уступила она, ее тон был мягче, чем обычно.***
Ванда аккуратно нарезала свой чизкейк, сливочный десерт манил своей сладостью. Мягкое сияние огней кафе плясало в глазах Ванды, когда она смаковала каждый кусочек, ее губы изогнулись в легкой улыбке. — Люди подумают, что мы влюблены, — небрежно заметила Ванда с весельем в голосе. Наташа приподняла бровь, в ее глазах появился озорной огонек. Она с интересом наблюдала за Вандой, отметив, что та, казалось, потерялась в простом удовольствии от чизкейка. Она не могла не задаться вопросом, была ли Ванда сладкоежкой или молчаливо жаждала комфорта в обыденной рутине городской жизни? В тот момент Ванда, казалось, олицетворяла чистую радость наслаждения сладким. — Вам не все равно, что они подумают? — игриво спросила Наташа, ее улыбка стала шире. Она знала Ванду достаточно хорошо, чтобы чувствовать подводные течения ее мыслей. Ванда остановилась на полпути, ее пристальный взгляд встретился с Наташиным с нежной напряженностью. — Нет, все, что меня волнует, это то, что ты даже ешь в перчатках, — ответила Ванда мягким голосом, но с ноткой озорства. Наташа хихикнула, мелодичный звук, который органично вписался в атмосферу кафе. Замечание Ванды задело за живое, напомнив ей о ее прежних жизненных привычках. Она очарована обаянием Ванды. В ее присутствии было что-то притягательное, тонкий баланс между комфортом и страхом. Именно в такие моменты Ванда, казалось, выходила за пределы реальности, становясь плодом мечты. Наташа наблюдала за ней с благоговением, восхищаясь тем, как Ванда ориентировалась в мире с неземной грацией. Она была похожа на бабочку, порхающую между моментами света и тени, оставляя за собой удивительный след. — Я серьезно, тебе следует снять перчатки, — тихо сказала Ванда с ноткой настойчивости в голосе, когда она потянулась, чтобы снять перчатки с Наташи. У Наташи перехватило дыхание от удивления, в ее глазах мелькнул страх, когда она быстро убрала руки. Не мысли метались, пытаясь защититься. — Конечно, люди подумают, что мы влюблены, если вы попытаетесь раздеть меня, — съязвила Наташа, пытаясь разрядить напряжение игривой шуткой. Однако взгляд Ванды потемнел, тень пробежала по ее лицу, когда она убрала руку и вернула свое внимание к недоеденному кусочку чизкейка, стоящему перед ней. — Почему ты... Впрочем, это не имеет значения, — тихо пробормотала Ванда, и в ее словах была такая уязвимость, что у Наташи защемило сердце. Чувство неловкости охватило Наташу, когда она почувствовала, что проницательный взгляд Ванды задержался на ней, как будто она могла видеть прямо сквозь ее фасад, разрушая стены, которые она так старательно возводила вокруг себя. — Может быть, я немного избалована, но я не привыкла слышать отказы, и, возможно, я ставлю тебя в неловкое положение этим... Голос Ванды был едва слышен, ее глаза избегали взгляда Наташи, когда она обнажала свои уязвимые места. Ванда увидела в ней ту сторону, которую не смог разглядеть даже Пьетро. Встревоженная глубиной понимания, которое она почувствовала в Ванде, Наташа инстинктивно бросилась бежать — знакомая реакция, когда она обнаруживала, что привязывается к кому-то. Невысказанные слова Ванды тяжело повисли в воздухе, умоляя признать их, заставляя Наташу противостоять эмоциям, бушующим в ней. — Все в порядке, — пробормотала Наташа мягким и ободряющим тоном, в ее глазах мерцало искреннее желание утешить Ванду. Она неуверенно протянула руку, кончики ее пальцев коснулись руки Ванды в молчаливом жесте солидарности. Губы Ванды изогнулись в неуверенной улыбке, проблеск тепла пробился сквозь облака неуверенности, окутавшие ее несколько мгновений назад. Наташа почувствовала, как на нее нахлынуло чувство умиротворения, вновь обретенное осознание уязвимости, которую она разделяла с Вандой, осознание того, что, возможно, на этот раз бегство не было решением проблемы.***
2023 год, 7 декабря.
Наташа и представить себе не могла, что ее жизнь примет такой крутой оборот, когда она окончит военную академию. Шрамы на ее теле были не только физическими, но и глубоко врезались в ее душу. Работать на такого социопата, как Ванда, было тяжело, но это давало Наташе чувство стабильности, которого она жаждала среди хаоса своих собственных демонов. Ванда была вызовом, с которым Наташа никогда раньше не сталкивалась. Она была обещанием, которое Наташа собиралась сдержать. Каждый день приносил новые испытания, проверяя пределы способностей Наташи, подталкивая ее к грани здравомыслия. Среди всей этой суматохи Ванда очаровала Наташу, увлекая ее глубже в мир, к которому, как она думала, она никогда не будет принадлежать. Пока Наташа пыталась погрузиться в свою работу, внезапная ссора между Вандой и Чарли вернула ее к реальности. Напряжение в комнате стало ощутимым, когда жених Ванды набросился на ее сотрудников с ядовитыми словами. Наташа почувствовала, как в ней закипает гнев, желание защитить Ванду любой ценой переполняло ее чувства. Властный голос Ванды прорезал напряжение, как нож. — Тебе нельзя здесь находиться, — твердо сказала она, ее глаза горели решимостью. — Я твой жених, — парировал он. Его ответ был пронизан презрением, и в воздухе повисла тонко завуалированная угроза. Глаза Ванды сузились, и под внешним спокойствием назревала буря. — Мой жених, а не их босс. Не смей повышать голос на моих сотрудников, — сказала она, и ее слова прозвучали с непоколебимой властностью. Быстрым движением Ванда повернулась и удалилась в свой кабинет, оставив Чарли ошеломленным и кипящим от сдерживаемой ярости. Наташа стояла там, сжав кулаки, в ее глазах горел огонь. Она знала, что за человек Чарли, какую ядовитую энергию он излучал. И когда его пристальный взгляд обратился к ней, на его губах заиграла кривая улыбка, Наташа почувствовала, как по ее венам пробежал прилив первобытного инстинкта. — Что? Не можешь защитить ее сейчас? Чарли ухмыльнулся, проходя мимо Наташи, не сводя глаз с закрытой двери кабинета Ванды. Наташа протянула руку и схватила Чарли за локоть с твердостью, которая противоречила ее миниатюрной фигуре. — Вы не можешь войти в ее кабинет без предварительной записи, — прорезал воздух голос Наташи, окрашенный гневом, который кипел под поверхностью. С озорной улыбкой Чарли попытался отмахнуться от предупреждения Наташи, его высокомерие сочилось прямо-таки из-под носа. — Я могу зайти в кабинет своей невесты, — съязвил он, не обращая внимания на растущую ярость Наташи. Вспышка раздражения промелькнула на лице Наташи, когда она резко поправила его. — Здесь она не ваша невеста, а мой босс, поэтому я не позволю вам войти в ее кабинет без разрешения. Ее челюсти сжались, а в глазах появилась стальная решимость, когда она сжала руку Чарли как в тисках. Почувствовав нарастающее давление, Чарли поморщился от боли, его внешность дала трещину, когда он осознал силу, скрытую в стройной фигуре Наташи. — Откуда столько силы в таком маленьком теле? — пробормотал Чарли себе под нос, пытаясь высвободить руку из ее безжалостной хватки. Слабая улыбка заиграла на губах Наташи, когда она отпустила Чарли, победоносный блеск в ее глазах пробился сквозь его маску. — Запишитесь на прием, прежде чем появитесь в этом офисе. Тон Наташи был твердым, но в то же время с оттенком веселья, поскольку она подчеркивала границы, которые переступил Чарли. Раздраженный и явно взволнованный, Чарли отступил, его самолюбие было задето, но гордость все еще оставалась нетронутой, и он пробормотал что-то себе под нос, уходя. Сотрудники в офисе Ванды наблюдали за этим разговором с широко открытыми глазами, их шепот превратился в гул любопытства, когда Наташа, небрежно пожав плечами, вернулась к своим обязанностям.***
2023 год, 9 декабря.
Наташа сидела на своей кровати, мягкое свечение от ее ноутбука отбрасывало жутковатый свет в ее тускло освещенную комнату. Она просматривала статьи о Чарли, недовольно нахмурившись. Наташе не нравилось самодовольное поведение Чарли и пренебрежительное отношение к Ванде. Она не могла понять, как ее босс мог терпеть общение с кем-то настолько высокомерным и неискренним. Последняя статья, на которую она наткнулась, подробно описывала поджог ресторана Чарли, новость, которая была окутана тайной. Губы Наташи изогнулись в понимающей улыбке, когда она прочитала между строк. Тупая боль начала зарождаться в груди Наташи, когда серьезность ситуации навалилась на нее. Она потянулась за пачкой сигарет, спрятанной в ящике стола, знакомый ритуал курения позволил ей на мгновение отвлечься от суматохи в голове. Горький привкус дыма наполнил ее легкие, подарив ей мгновенное ощущение спокойствия среди этого хаоса. Углубившись в статьи, Наташа узнала больше о привилегированном воспитании Чарли, его статусе "мальчика, рожденного с золотой ложкой". Ее раздражало, что СМИ изображали его жертвой, удобно опуская тот факт, что Ванда также происходила из похожего окружения. Казалось несправедливым, что Чарли изображался мучеником, в то время как достижения и борьба Ванды были удобно проигнорированы. Ее концентрацию нарушил знакомый звук телефона, сигнализирующий о входящем звонке. Она взглянула на экран и увидела имя Ванды, выделенное жирным шрифтом. Наташа тяжело вздохнула, зная, что когда Ванда звонит, это обычно связано с чем-то странным или непредсказуемым. Положив свой ноутбук на журнальный столик, Наташа подняла трубку и ответила. — Наташа, ты можешь заехать за мной? — раздался голос Ванды на другом конце провода. Наташа невольно почувствовала укол раздражения из-за отсутствия приветствия, но отмахнулась от него. В конце концов, это была Ванда, и формальности не были ее сильной стороной. — Конечно, мисс Максимофф, где вы? — спросила Наташа, слегка нахмурившись, проверяя время на своем телефоне. Расплывчатые инструкции Ванды не имели особого смысла, упоминая что-то о клубе полумесяце рядом с кинотеатром. Наташа ломала голову, пытаясь вспомнить такую достопримечательность, но она ускользнула из ее памяти. — Хорошо, я скоро приеду, — ответила Наташа, в ее тоне было смирение, когда она повесила трубку.***
Посреди моросящей городской ночи машина Наташи остановилась перед тускло освещенным клубом, о котором говорила Ванда. Капли дождя нарисовали размытый блеск на стекле, когда Наташа выглянула наружу и заметила фигуру недалеко от входа. Там стояла Ванда, дрожащая под холодным дождем, ее одежда промокла насквозь, как будто она пережила бурю. Без колебаний Наташа схватила свой зонтик и вышла из машины, прохладный вечерний воздух окутал ее. Она подошла к Ванде, зонт служил щитом от дождя, прикрывая Ванду больше, чем ее саму. — Привет, — прошептала Ванда, мягкая улыбка коснулась ее губ, когда она посмотрела на Наташу, ее глаза слегка остекленели. Запах алкоголя висел в воздухе вокруг нее, как невидимое облако. — Привет, — ответила Наташа, и на ее лице появилась ухмылка, когда она увидела своего босса в таком состоянии. Ванда подошла ближе, ее движения были слегка неуверенными, и положила ладони на щеки Наташи, ее прикосновение было теплым на коже Наташи. — Вы пьяны, — заявила Наташа с беспокойством в голосе, хотя это было очевидно по поведению Ванды. Ванда утвердительно кивнула и наклонилась ближе, их носы слегка соприкоснулись. Наташа, почувствовав близость Ванды, заговорила: — Вас нужно отвезти домой. Ванда, с растрепанными вьющимися волосами, промокшими от дождя, посмотрела на Наташу с выражением тоски в глазах. Она надулась, ее полные губы слегка дрожали, когда она поглаживала Наташины щеки большими пальцами. — Но я не хочу возвращаться домой, — пробормотала она, и в ее словах прозвучала нотка отчаяния. Наташа поняла, что Ванда едва стоит на ногах, и с теплотой в глазах обняла Ванду за талию, другой рукой все еще держа над ними зонт. — Но вам нуж... — начала Наташа мягким, но твердым голосом, но прежде чем она успела закончить предложение, губы Ванды нашли ее губы. Удивленная внезапностью поцелуя, Наташа на мгновение заколебалась, прежде чем поддаться опьяняющему очарованию прикосновений Ванды. Несмотря на привкус алкоголя на губах Ванды, Наташа поцеловала ее с неистовой страстью, потеряв себя в этот момент. Она чувствовала тепло тела Ванды, прижатого к ней, электрическую связь, которая потрескивала в воздухе между ними. Когда Ванда углубила поцелуй, ее язык обводил изгиб Наташиных губ, Наташа почувствовала, как ее охватывает чувство освобождения. Когда Ванда, наконец, отстранилась, понимающая улыбка украсила ее губы, в глазах заискрились озорные искорки. — Теперь ты можешь отвезти меня домой, — сказала она, и в ее голосе прозвучало дразнящее обещание. Разум Наташи кружился в вихре эмоций, ее сердце разрывалось между разумом и желанием. Она все еще не оправилась от неожиданного поворота событий, оставшегося вкуса поцелуя Ванды на ее губах и прилива адреналина, бегущего по ее венам. — Что ж, вам действительно нужно пойти домой и протрезветь, — слова Наташи прорвались сквозь алкогольный туман, затуманивший разум Ванды. Рука Наташи инстинктивно обхватила Ванду за талию, словно пытаясь вернуть ее к реальности. — Тогда отвези меня домой, — просьба Ванды была едва слышна, но громко прозвучала в ушах Наташи. Тяжело вздохнув, Наташа повела Ванду по мокрым от дождя улицам, звук их шагов заглушался стуком дождевых капель по зонтику, который она держала в поднятой руке. Когда они подошли к машине, Наташа повернулась к Ванде со смесью беспокойства и привязанности на лице. Нежно прижимая Ванду к машине, она лихорадочно искала ключи, ее пальцы дрожали от спешки. Наконец, она нашла их, и ловким движением дверца машины распахнулась, открывая убежище тепла и безопасности. — Садись, — настаивала Наташа, в ее голосе слышалась настойчивость. Но Ванда, в момент неповиновения, заколебалась. Она казалась слишком веселой, слишком беззаботной, чтобы прислушиваться к словам Наташи. С озорным огоньком в глазах она откинула голову назад и позволила дождю стекать по лицу, олицетворяя собой необузданную свободу. Сердце Наташи сжалось при виде этого зрелища. Она протянула руку и затащила Ванду в машину, ее движения были твердыми, но нежными. Когда Ванда устроилась на сиденье, на ее губах заиграла слабая улыбка, черты ее лица смягчились в свете лампочек на приборной панели.***
Обычно сдержанная и безразличная Ванда теперь спотыкалась и хихикала, ее слова были невнятными из-за слишком большого количества алкоголя. Наташа чувствовала смесь веселья и тревоги, когда вела ее по тускло освещенной квартире. По мере того, как они пробирались через лабиринт комнат, попытки Ванды добиться расположения становились все настойчивее. Наташа поймала себя на том, что уворачивается от нетерпеливых губ Ванды, в ней шевельнулась смесь раздражения и намека на что-то, в чем она не совсем готова была признаться. Наконец, они наткнулись на что-то похожее на спальню, и Наташа с благодарностью втолкнула Ванду внутрь, только чтобы удивиться внезапному ощущению тепла на своей шее, когда Ванда оставила засос. — Вы такая капризная, — пробормотала Наташа, мягко толкая ее на кровать. Руки Ванды обвились вокруг талии Наташи, в результате чего они обе упали на матрас, вплетая свои конечности. Наташа пыталась сохранить самообладание, но между ног у нее было тепло, которое она не могла игнорировать. — Я же говорила тебе, я не привыкла слышать отказы, — пробормотала Ванда, ее слова были невнятными из-за выпитого. Наташа отстранилась, села на край кровати, пытаясь собраться с мыслями, в то время как Ванда наблюдала за ней со смесью замешательства и боли. — Вам нужно переодеться, — внезапно сказала Наташа, слова вырвались прежде, чем она смогла их остановить. Она оглядела комнату, задаваясь вопросом, есть ли у Ванды какая-нибудь пижама, которую она могла бы надеть на нее, чтобы избежать дальнейших неловких моментов. — Почему ты называешь меня на «вы»? — спросила Ванда, и в ее голосе послышались нотки обиды. Наташа была ошеломлена внезапной сменой темы, удивляясь, как они за несколько мгновений перешли от пьяных выходок к личным делам. Она взглянула на Ванду, которая лежала, растянувшись на кровати, в состоянии пьяного замешательства. Вздохнув, Наташа выскользнула из постели, ступая босыми ногами по прохладному деревянному полу, и направилась к шкафу за пижамой Ванды. Наконец найдя пижаму, Наташа повернулась обратно к кровати, только чтобы обнаружить, что Ванда смотрит на нее с особым вниманием, вероятно, ожидая ответа на вопрос. Наташа колебалась, не зная, как ответить на испытующий взгляд Ванды. — Я называю вас так, потому что вы, очевидно, мой босс, — съязвила Наташа, пытаясь разрядить повисшее в воздухе напряжение. Ванда тихо рассмеялась, ее слова были невнятными, но безошибочно понятными. — Пару дней назад ты называла меня на «ты», — сказала она, и в ее голосе прозвучала нотка уязвимости. Наташа почувствовала укол вины, когда воспоминания нахлынули на нее. Это был вихрь эмоций, с которым Наташа с тех пор изо всех сил пытается справиться. — Я участвовала в поджоге ресторана вашего жениха, успешно игнорируя вашего брата, и вы прижимались ко мне во сне, я думаю, в тот день мы были достаточно близки для этого, — сказала Наташа с ноткой сожаления в голосе, бросая пижаму Ванде. Ванда поймала одежду с мягким стуком, ее взгляд не дрогнул, когда она встретилась взглядом с Наташей. — Мы целовались сегодня, но мы еще недостаточно близки для такого? — бросила Ванда вызов, игривый блеск плясал в ее пьяных глазах. Наташа почувствовала, как забилось ее сердце от слов Ванды, воздух затрещал от невысказанного напряжения. Она знала, что должна соблюдать профессиональную дистанцию, проявлять уважение к своему боссу. Проявить уважение к сестре Пьетро. Но когда Ванда начала раздеваться, Наташа обнаружила, что не может отвести от нее глаз. Комната, казалось, сжалась вокруг них, тишину нарушали только приглушенные звуки шуршащей ткани. Наташа боролась со своими противоречивыми эмоциями, ее желания боролись с чувством приличия. Но Ванда, казалось, не возражала против того, что за ней наблюдают, не возражала против невысказанного признания, которое тяжело повисло в воздухе между ними. Наташа не могла отрицать влечение, которое она испытывала к своей начальнице, женщине, которая делала ее наиболее уязвимой.