Грифон Бессмертен

      Должность астролога стала формальностью — он состоял в совете, управлял собственным городом, возглавлял культ. И все же находясь во дворце Когтя Маркел большую часть времени проводил в старой башне, рисуя карты неба, чтобы не вызывать подозрений. Обычно сюда приходили слуги за советом, однако не было во всей Империи жеающих к нему лезть. Стук в дверь стал неожиданностью, так что некромант даже сначала не поверил, будто бы кто-то пришел, но посетитель оказался настойчивым.       — Кто там? — Не спеша открывать спросил он.       — Лоренцио, у меня для вас важные вести, господин.       Порой этот вампир его раздражал, он же затеял драку с Фионой и позволял себе хозяйничать среди неофитов (конечно, хозяин об этом знал), только вот выгнать его не представлялось возможным. Такого толкового помощника попробуй поискать — почему он покинул Кьяроскуро, примкнув к жителям Мифограда, оставалось загадкой.       — Рассказывай. — Впуская помощника позволил Маркел.       — Этим утром в замок прибыла леди, которая искала с вами встречи. Одета была довольно скромно, но я видел застежку на мантии, гостья не так проста, как кажется. Говорила, от этого разговора зависит судьба Эреша и всего, что связано с некромантией. Несмотря на важность этого вопроса, леди напрочь отказывается просить аудиенции у императрицы, а еще мне кажется, слуги не знают, что она у нас гостит.       — Либо она считает, что я тут заместо императора, либо понимает, что в разговоре с правительницей ничего не добьется.       — Я сказал ей ждать в конюшне, стоит только сказать страже, что эта вампирша не с нами, как ее тотчас отведут на допрос. — Ухмыльнувшись подметил слуга.       — Ну что ты, так с дамой нельзя. — Немного подумав принял решение Маркел. — Проводи ко мне, если кто и снимет с нее шкуру, то уж точно не дворцовая стража.       Он догадывался, кто это может быть, и не ошибся. Уже через пару минут гостья зашла в комнату. Темные волосы, перекинутые через плечо, простенькое белое платье с корсетом, едва заметная подвеска, на которой болтался огромный сапфир. Она не тыкала в лицо своим статусом, но если уж кто решался посмотреть, не строила из себя простую воительницу. Да и возможно ли, чтобы графиня заняла место рядового солдата в армии нежити?       — Лукреция. — С едва уловимой ноткой раздражения протянул ученик Сандро.       — Маркел, — кивнула девушка, — уже не тот никчемный мальчишка, каким я тебя помнила.       Став последователем лича, он не был равен ей ни в чем: не было знатного происхождения, родственный связей с бывшим графом Быка, великих побед за спиной… Ла Сегадора была старше его на несколько веков и всегда называла мальчиком, словно тот был совсем еще ребенком. И все же ему удалось стать лучшим учеником, выполнить несколько важных поручений наставника, после чего отношение Сандро к этим двум было одинаково. Лукреция не забывала напоминать о своих заслугах, коих было несомненно больше, но так и не смогла вернуть титул правой руки, пришлось делиться. Маркелу такое положение дел тоже не нравилось.       — А вот я помнил, что ты бежала из Мифограда сверкая пятками, пока мы с учителем держали оборону.       — Таков был приказ! Сандро поручил мне забрать его артефакты, чтобы они не достались магам. Все, кроме кольца — уж ним он особенно дорожил. И не делай вид, будто ты этого не знаешь, мы там были втроем.       — Ах, конечно, ну и где же они? Будь бы у тебя сейчас хотя бы один из трех, уверен, ты бы и не смотрела в мою сторону. — Некромант позволил себе улыбнуться шире обычного, хоть ему и было противно от мысли о том, что стало с наследием Сандро.       — Споры нам ни к чему. — На удивление спокойно, без характерных издевок, заявила Лукреция. — Спустя несколько месяцев после падения города маги вышли на мой след. Чтобы уберечь себя, мне пришлось отдать артефакты слугам и пустить их на три стороны света, преследователи отправились за ними. Ты же знаешь, что сейчас в Эрише царит хаос, нужен новый лидер, который их объеденит, и у этого лидера должно быть нечто, чего нет у нынешних лордов. Я не собираюсь стирать колени, молясь Асхе, а покорять их не вариант — силы равны. Но ты, у тебя ведь в распоряжении целая Империя! С твоей помощью мы сможем вернуть артефакты, что даст нам приемущество. Эльрат и Асха, люди и некроманты — этот новый союз разрушит Серебряные города!       — И ты правда думаешь, что я заключу союз с тобой?! — Не сдержавшись закричал астролог. — Я, который возродил город и учение Сандро, с девчонкой, растерявшей его артефакты? Времена нынче другие, Лукреция. Я — советник королевы, ты — забытое всеми ничтожество. Убирайся, и скажи спасибо, что приходишься родственницей учителю, иначе бросил бы тебя в темницу.       Он и не собирался вести с ней дела, что бы она не предложила, но стоило увидеть ее лицо, когда девушка получила отказ. Вся ругань выплеснулась скошеными бровями и дрожащими губами, однако Лукреция была слишком хорошо воспитана, чтобы ругаться. Закутавшись в плащ она ушла, давая понять, что еще найдет себе союзников, и что Маркел пожалеет о своем решении. Вампирша могла сколько угодно строить из себя королеву — времена ее величия отошли в прошлое.       Через пару дней, когда он закончил занятие, Лоренцио снова принес новости. Стоит отдать должное его тактичности — вампир не задавал лишних вопросов, не интересовался подробностями обучения, не позволил себе ни слова в сторону императрицы. Он стоял у тайного хода, сложив руки на груди, и только когда убедился, что рыжеволосая отошла достаточно далеко, заговорил.       — Еще один некромант просит вашей аудиенции, он подчеркивает, что должен сделать это прежде, чем поговорит с правительницей.       Следующим вечером должно было состояться собрание, на которое придут все лорды Эриша. Как ни как они граничили с Империей и должны были уладить некоторые вопросы. Как советник, Маркел должен был присутствовать, и, скорее всего, его голос будет значить куда больше, чем мнение послов.       Золтан начал свой визит с приветствия, после чего передал Маркелу шкатулку с серьгами ручной работы магов (давно он не видел таких, и даже решил одну надеть) и кошель, полный золота. Убедившись, что дары магу понравились, гость перешел к делу.       — Надеясь на вашу солидарность, я бы хотел предупредить о некоторых особенностях завтрашней встречи. Каждый из нас надеется заключить союз с императрицей, но вам нужно будет сделать выбор. Одни градоправители враждуют с другими, нельзя стать на сторону каждого. Выбирайте союзников мудро, ведь вы знаете некромантов куда лучше девушки, что всего лишь недельку погостила на земле мертвецов.       Этот вампир знал слишком много. И о его любви к украшениям, и о пребывании Фионы в Эрише. Уже только это гораздо лучше подарков говорило о ценности данного союзника и потенциальной опасности в случае вражды. Маркел был человеком гордым, не любил собирать вокруг себя свиту лицемеров, и все же он не был дураком, чтобы отвергать такое предложение.       — Будьте уверенны, императрица примет правильное решение, на то я и советник. — На свой страх и риск давая гарантии ответил советник.       И правда, выслушав всех послов, совет пришел к выводу, что выбрать нужно нескольких некромантов, не враждующих между собой, по крайней мере на данный момент. И конечно же Фиона доверилась ему, как тому, кто лучше остальных знает обычаи некромантов. Правда, и герцог Волка не отмалчивался.       — Орсон и его военная мощь, вот что действительно достойно восхищения. — Говорил воитель. — Будьте уверены, он победит Золтана в войне без посторонней помощи. Приняв сторону оппонента мы мало того что окажемся втянуты в разборки, так еще и потеряем союзника, не пройдет и недели.       Маркелу надо было что-то придумать, полагаясь на интуицию — он не знал о союзнике так много, как тот знал о нем. Пришлось импровизировать, отталкиваясь от того, что бросалось в глаза. Золтан носил огромную татуировку паука на голове, стало быть для него религия не пустой звук.       — Послушайте, моя госпожа, с такими союзниками надо держать ухо востро. Вы вообще видели того мерзкого зомби? У некромантов своеобразное отношение к жизни и смерти, но вот Орсон совсем потерял грань. Он не задумываясь кидает своих воинов на мясо, и от вас будет ждать того же, к тому же его воинственный нрав не заставит ждать, будет новая война и кто знает, может другие объеденятся против него. Золтану же не чуждо учение Асхи, то есть он более привязан к равновесию, циклу перерождений. Да и вообще, среди прочей нежити именно вампиры по уму ближе всего к людям, с ними проще строить дипломатию, я бы принял его сторону.       Было рискованно, однако же сработало! Императрица приняла нужное решение, и хотя заседания совета мертвые не видели, все прекрасно понимали, кому новообретенный союзник обязан своим успехом. Поползли слухи. Верный слуга докладывал, что среди некромантов Маркела величали не иначе как негласным императором, хорошо что живые к ним особо не прислушивались. Недовольства с их стороны некроманту хватало.       Третей личностью, осмелившейся пойти с ним на сделки, был Наадир. Он прибыл в замок и даже поговорил с правительницей, как говорил конюший, господин уже собирался уезжать, но каким-то чудом оказался у башни астролога, вежливо требуя аудиенции.       — Императрица сказала свое слово: она приняла решение, и больше никаких союзов заключать не будет. — Предупредил Маркел.       — Но мне нужен союз не с ней, а с вами, с вашей армией и городом Мифоград. Живые люди вызывают у меня отвращение, даже глядя на вас дрожь берет, как понимаете, среди всей Империи островок некромантии — лучшее, на что можно рассчитывать.       — Допустим, — пропуская слова про свою отвратительность продолжил астролог, — я заключу союз. Мне нужно будет помогать в межусобных войнах, возможно, столкнуться с армией моей госпожи, что же я получу взамен?       — Знаете, у духов везде есть уши. Мне известно, что вы — не единственный ученик Сандро, переживший войну Сломанного Посоха. Ваша добрая подруга Лукреция растеряла артефакты, рассеяв их по Серебряным Городам, а вы знаете, сколько летающих городов в землях магов? Я могу назвать вам четыре конкретных, в которых хранятся артефакты, чтобы вы не распыляли сил понапрасну.       Конечно, лич не давал такого задания последователю, однако и дураку было понятно, что вещи учителя должны достаться ученику, а не его заклятым врагам. Да и толку Маркелу от того, что он осуждал Лукрецию, надо было исправить ее ошибку! Даже если сейчас Мифоград был слишком слаб, однажды он начнет свою месть, и тогда данная информация придется кстати.       — Хорошо, это звучит как выгодная сделка. Можете рассчитывать на мою помощь во всех вопросах, кроме тех, где будет фигурировать Империя.       — Рад, что мы поняли друг друга.       Информация, переданная Наадиром, действительно отыграла свою роль, хотя случилось это много лет спустя. Она оказалась полезной, ну, почти вся, кроме той, о местонахождении кольца грешника. Некромант и так знал, кто его забрал, он лично видел это, спрятавшись в тайном ходу.       Наплыв дипломатии закончился, обучение Фионы продолжалось. Новое заклинание получалось все лучше, того и гляди, скоро она доведет его до конца. По себе Маркел знал, что в такие моменты ученики чувствуют, будто сами готовы стать учителями, да и вообще покорить мир. Самому ему нравилось это чувство, но Сандро никогда не забывал напоминать последователю, где его место. Как оказалось, он хорошо научил.       Некромант говорит, что сегодня будет поединок, и он не шутит, обещая выкладываться на полную силу. Сперва давая Фионе фору — пусть она побалуется новыми заклинаниями и хоть что-то успеет сделать, а тогда в один момент переходит в режим беспощадной аткаки. Удар за ударом — ослабление, стрела, еще одно ослабление… Только не чума — долго потом снимать проклятие. Итог ожидаем: ученица понимает, что ей еще многому нужно научиться, она падает на пол, с нее хватит.       Будь она реальным соперником, это был бы тот самый момент, чтобы нанести последний удар. Девушка выглядит жалко, ведя себя как поверженная, но хотя бы не просит пощады. Ладно, хватит с нее на сегодня, заклинание выучила, он свою задачу выполнил, да и поединков некроманту еще неделю не захочется. Учитель протягивает руку, давая понять, что они закончили.       Он смотрит на нее: потрепанные волосы, уставшие, чуть напуганные глаза, учащенное дыхание, битва далась непросто. Девушка смотрит на него и… Будто бы обижается, что Маркел вот так всеръез взялся с ней сражаться. Она правда думает, что главный советник ее предаст? Какая глупая. Ведь Фиона — его опора, источник силы и власти, без нее он не то что названным императором, даже обычным градоправителем не будет, а ее такую наивную без прагматичного взгляда наставника уничтожат интригами. Они нужны друг другу, это же очевидно!       Маркел резко хватает императрицу, намереваясь сказать ей это в лицо, но находит куда более лучший способ донести свои чувства. Идея приходит мгновенно, слишком быстро, чтобы обдумать и решить, стоит ли ее реализовывать. Есть только миг чтобы ответить, и некромант говорит себе «ладно, так и быть».       Ее губы оказались горячими, а он рассчитывал, что поцелует призрака? Нет конечно но чтобы настолько… Дыхание девушки обжигало, а то, как она послушно оказалась у него на руках, вызывало странное чувство. Он подумал, что, возможно, не оставит ее, потеряй она корону, все-таки ученица, они должны держаться вместе.       Впервые в жизни ему захотелось чего-то помимо власти, но если посмотреть с другой стороны… Это ведь тоже цель, которой нужно достигнуть, довольно непростая цель, и вот сейчас у него есть возможность оказаться в постели правительницы. Фиона на его руках, она не сопротивляется, только взгляд выражает сомнение.       Маркел понимает одну простую вещь: если сейчас он сделает шаг, они оба упадут в бездну, и что в этом полете Фиона будет держаться за него мертвой хваткой, уверенная, будто бы сама приняла решение. Однако настоящая императрица не испытывает к нему ответных чувств — может, она соскучилась по близким отношениям, ведь в любовь Алекса нырнула с головой, и, не успев насладиться, потеряла мужа. И снова он принимает решение прежде, чем подумал, слишком мало времени.       — Прости я… Наверно голова закружилась от таких сложных испытаний. — Бормочет девушка.       Он отвечает на автомате, как ответил бы наставник, после чего они расходятся. Как и обещал, обучив нечестивому слову, некромант возвращается в Мифоград, где совершенно забывает об этой канители. Они с Наадиром обмениваются нежитью, Маркел посылает ему немного зомби на помощь, получает трактат о духах и принимается его изучать. У него столько работы, что произошедшее начинает казаться шуткой, пока в один день не приходит письма из Когтя.       «Маркел, прошу, прости меня за слабость и забудь о том, что было. Я очень благодарна тебе за спасение жизни, за советы, поддержку и за твои уроки, но не могу предать Алекса. Он отдал душу, чтобы мы с сыном жили, поддаваться слабостям — все равно что наплевать на его жертву.»       Такое короткое письмо, но говорило о многом. Значит, она считает, будто бы что-то было, и уже была готова пойти на все, но теперь конечно же нашла себе отговорку — этого мертвого блондина-короля. Ах, как же Маркел его ненавидел. Черезмерно благородный, воистину, сын своего отца, он передал Фионе полномочия, заставив некроманта вернуться, сблизиться с ней, и он же стал клином в их отношениях.       Астрологу вспомнилась одна история из прошлого. Тогда они с Сандро отправились на руины Шантирии, исследовать какие-то надписи, и повстречали бандитов, что неожиданно пригласили их на ужин у костра. Они были очень чудны, даже как для гномов. Среди песен, которые орали воришки, была одна «Славим, славим, детка, короля, Фасольта великого нашего отца», как пояснил лич, Фасольт был даже не прошлым, а позапрошлым королем. Но сейчас в голове всплыла другая песня, даже слишком умная, как для таких идиотов.       В ней рассказывалось о каких-то троллях, существ из гномьих сказок. Дочь короля подгорных троллей влюбилась в гномьего принца, как говорила легенда, выйдя за него замуж она бы избавилась от проклятья, что лежало на их роду с самого рождения. Девушка обещала жениху подарки — лошадей, волшебный меч, земли и мельницы, золото и серебро, все, чего душа его пожелает. Но принц отказал ей, объясняя, что примет дары только от верной Аркату женщине, и что всем троллям место в Шио.       Сейчас он чувствовал себя тем самым троллем. Конечно же, она могла позволить себе выйти замуж второй раз, будь бы он герцогом или хотя бы благородным магом, но Маркел был некромантом — хоть и живым, отродьем смерти, а такой жених и за даром не нужен.       — Ну, не вижу причин для грусти. — Улыбнувшись, сказал сам себе советник. — Мой расчет продержится долго-долго, покуда будет Фиона править, и я буду императором. А любовь… Она скоротечна. Либо наша императрица позабудет своего мужа, либо я выкину эту чушь из головы.