Грифон Бессмертен

      Сидеть в клетке и дожидаться смерти — не самая завидная судьба для некроманта. Он и правда не знает, как выкрутиться из этой ситуации — у него нет союзников, нету верных учеников, он никогда не дружил с последователями своего учителя зато успел стать объектом ненависти для его врагов. И вот теперь вспомнились все те язвительные голоса, мол, ты еще пожалеешь, что отказался от союза, выйдет боком твоя нелюдимость. Но, вот что, пошли бы они к Ургашу! Не нашлось в Асхане человека достойного его доверия, не запятнанного никчемностью каких-то формальностей. Сражаясь в одиночку он оказался на дне только сейчас, но будь у него паршивые союзники уже давно встретил бы окончательную смерть.       И вот стража падает замертво а его освобождает… Какой-то призрак. Эта девчонка считает, будто бы он обязан ей за спасение и теперь вернет жизнь, хотя сам некромант не просил спасать. Тем не менее, для воскрешения ей нужен артефакт, которым владеет Людмила, а значит у них общие цели. Не имея другой возможности отомстить, ученик Сандро соглашается. Это он стал спасителем ее судьбы, или она его? Возможно, ответ на оба этих вопроса «да».       Он неохотно признается себе, что со дня их разлуки порою думал об императрице. Каждый раз, когда смеялся над самоотверженными воинами, что попадались в его ловушки, когда видел расприи между некромантами, что не могли действовать вместе даже ради собственного выживания. Иногда ему хотелось поговорить с ней, и он даже говорил что-то, обращаясь к звездам, но, судя по тому, каким путем пошла Фиона, она его не слышала.       Впрочем, стоило ли винить девушку в таком выборе? Она — живая герцогиня Единорога, героиня, сестра другого героя и члена ордена Драконьих Рыцарей. По всем канонам сказки должна стать супругой достойного, почему бы не самого наследника императорского престола? Конечно, она могла бы прислушаться к своему нутру, к той разъяренной баньши, что ставила на колени Бладкрауна и бросала вызов самой Асхе с ее законами жизни и смерти… Если бы рядом был тот, кто помог бы ей услышать голос.       И вот теперь он стоит в главном зале, ожидая новостей о победе императора. Плевать, скольких жертв это стоило, не важно, что демоны все равно вернутся со следующим затмением, правитель все равно останется отважным воином, и наверняка этой ночью он получил награду за месяца походов — общество обожаемой жены. Вот только не его жены. Она не принадлежит Алексу, не принадлежит Эльрату, эта женщина нечто большее чем трофей для лидера, она — сама по себе императрица.       Новость о смерти императора застает его врасплох. Воины защищают своего полководца до последнего, и раз уж какие-то люди с войны вернулись, его то точно должны были оставить в живых. И все же император героически скончался… «Да здравствует императрица», дико смеясь в душе, позволяя улыбке коснуться края губ, думает Маркел.       Конечно, теперь она должна принимать множество решений, на которых даже у регента не было прав, ведь по факту нынешний правитель матери ничего не скажет. Любая другая женщина растерялась бы, кинулась просить у кого-то помощи, только не эта рыжеволосая. Хотя, рано или поздно помощь ей понадобится, и конечно же никто другой не сможет ее оказать, только верный астролог. От него зависит ее судьба, власть, жизнь, от нее — его собственное существование. Что бы не связало их вместе, узы эти оказались прочнее брачных.       Герцоги начинают возмущаться, видя в ней ведьму, удачно выскочившую замуж девчонку, что теперь решила поиграть с их судьбами. В глубине душе их бесит то, что герцогиня, стоявшая с ними на одном ранге, не имевшая права на титул, забралась выше зажиточных лордов. Их недовольство нарастает и Маркел решает, что самое время вмешаться.       Он говорит спокойно, однако не лишает свою речь нужных интонаций. Его цель не ударить в лоб, а посеять зерно сомнений, чтобы то проедало совет изнутри. Всего лишь подтолкнуть, дальше они сами справятся. Не надо прилагать огромных усилий там, где требуется легкий толчок, это не прагматично.       Кстати, от покойного мужа у женушки осталась одна безделица. Он замечает ее и сразу понимает, что это не просто украшение. Насколько понял Маркел, какой-то артефакт, схожий с теми, что продлевали жизнь его учителю. Возможно, с его помощью можно было бы вернуть Алекса к жизни, может даже в здравом уме, и не только ту часть души, что навеки запечатлила страдания умирающего. Пожалуй, кто-то будет бороться за него, как некогда гонялись маги за регалиями Сар-Исы, и он мог бы как-то заполучить подвеску, но зачем? Не потому, что хочет оставить Фиону со своим любимым, а просто от того, что ему не будет никакой выгоды от подобной сделки.       По завершению того собрания астролог вернулся в Мифоград, где продолжил восстановление древнего магического искусства. Приток желающих обучаться увеличивался: в основном маги, недовольные войной, было немного новичков из Эриша. от Империи приходили единицы, хотя казалось бы их тут должно быть много. Для дальнейших планов требовалась большая армия, и все же некромант не спешил обращать кого попало.       Он всегда находил время ответить на письма своей госпожи, в отличии от некоторых лордов Маркел никогда не забывал, кто подарил ему этот город. Другие правители Империи не испытавали к нему теплых чувств, было бы глупо игнорировать ту единственную, что давала ему хоть какую-то власть. Прекрати он отвечать и могло бы что-то непоправимое случиться, и не только для некроманта и его планов, а так же для тех людишек, что его призерали. С другой стороны, если бы Фиона не интересовалась делами в городе, не давала бы советы по обучению (лет практики у нее было меньше, но для быстрой подготовки неофитов они играли огромную роль) враги точно попытались бы его захватить. Порою эта связующая нить душила астролога, но чаще вызывала удивление, очень редко восхищение такой вещью, как судьба.       Однажды правительница написала, что к ней едет дипломат. К счастью, это был верховный король лесных эльфов, а не Первый из Круга. Этот прохвост Сайрус был тем еще трусом: он смог одолеть Сандро только в союзе с другими героями, и вздохнул с облегчением, когда закончил работу. Маг не искал последователей некроманта, думая, что они сами собой разбегутся. И вдруг среди сплетен летающего города появляется еще одна: оказывается, некоторые маги уходят в Империю, чтобы учиться там некромантии. В отличии от учителей Эриша тамошний лорд более организован и не ведет борьбу за власть в мертвых землях.       Архимаг посылал разведчиков, которых, однако, быстро вычислили и отослали прочь. Тем не менее, они узнали имя правителя а уж старые колдуны, боровшиеся с Тенью Смерти, быстро его вспомнили. Пока что враги не нападали. Старейшины нашли какие-то документы, по которым эта земля не просто граничила с землями Серебряных Городов, а принадлежала им, но с таким вопросом пока что не обращались к Фионе. Если же полезут, императрица, ясное дело, откажет, а если не отступят… Вампиры уже возводили стены вокруг города.       О нет, Маркел никогда не хотел становиться верховным иерофантом, объединять земли Эриша, пусть и имел бы союз с Империей. Во-первых, для лидера культа во главе стоит то, что он сам в него заложил — то есть в данном случае опыт и репутация последователя могучего лича. Для иерофанта на первом месте вопрос близости к Асхе, набожности, именно поэтому свято место пустовало. Тут уж все работало наоборот: Сандро ненавидел драконов, презирал богов, его ученик как истинный маг считал, что всего можно добиться без покровительства высших сил, даже традиционных украшений с пауками не носил. Во-вторых, он предлагал свою кандидатуру, собственно, с этим и пришел к сородичам, но те высмеяли его смертность, предпочитая вампиршу Людмилу, такого оскорбления астролог не мог забыть.       Нынешнее положение ему нравилось больше. Находясь под покровительством правительницы земель, некромант мог спокойно обучать неофитов, брать тех, кого захочет, а не собирать остатки нежити по всему Асхану, следовать не воле цикла жизни и смерти, а своим целям. Для начала, ради мести убийцам учителя, а там, если жизни хватит, можно подумать и про другие свершения.       В любой момент он мог стать вампиром или личем, избавиться от телесной оболочки, обратившись в призрака, но в таком случае он потеряет остатки репутации среди живых. Признаться, Маркел был готов к такому шагу. Незадолго до судьбоносного (опять для обоих) ритуала.       — Подымать нежить может кто угодно, отдавать приказы тоже, но править только им подобный. — Говорил он Фионе, пока они шагали к алтарю. — Сейчас, когда Эриш остался без правителя, захватить власть не составит труда, с твоей силой мы могли бы сокрушить врагов. Но для этого нужно остаться призраком — как баньши тебя уважают.       Можно было возвести духа на трон, заняв место правой руки. Меньше ответственности, меньше обязанностей, больше свободы действий. Такой расклад устроил бы некроманта, почти на все сто, только вот он не один решал судьбу.       — Я никогда не хотела править мертвецами, всего пару месяцев назад считала их сказками, жуткими фантазиями. Я прошла весь этот путь не для того, чтобы влачить свою вечность безутешной душой — мне хочется вернуться к семье, к родным землям, снова ощутить тепло живого тела, почувствовать свет Эльрата.       — В таком случае, нам нужно расстаться, мне не место среди рыцарей и придворных дам. — Почему-то думая, что это ее переубедит, заявил Маркел.       Рыжеволосая ничего не ответила, только кивнула, становясь на свое место. И только проведя ритуал некромант осознал: она действительно нарушила его планы, сделав свой выбор.       — Кто знает, — добавил он на прощание, — может, мы еще встретимся.       Так он и остался единственным живым некромантом в Асхане, но в конце концов, те планы оказались не такими уж безнадежными, как казались тогда.       В очередном послании Фиона сообщила:       «Мой дорогой друг! Мне бы хотелось, чтобы ты чаще бывал при дворе, к тому же, будет глупо отрицать все то, что ты для меня делал. После смерти мужа на меня свалилось много работы, и ты помогал ни один раз. С моей стороны было бы грубо отрицать это, потому я решила официально дать тебе должность в совете. Пока что этот вопрос на рассмотрении, наверно, не скоро герцоги примут такой уклад, тем не менее я их правительница, рано или поздно поступят так, как им велено. Не думай, что завтра ты сможешь на равных сидеть с ними в совете, но рассчитывай на это в перспективе.»       Его переполняла гордость от этих слов. Прежняя Фиона не стала бы возражать воле своего брата, ни то что там целого совета. Все-таки не только некромантии он смог ее научить. Правительница имела в себе множество талантов, как и он когда-то. Сандро смог рассмотреть сильные стороны Маркела и раскрыть каждую из них, потому он был одним из двух учеников, переживших учителя — лучших учеников. Ему хотелось сделать тоже самое, обретя тем самым наимощнейшего союзника, возможно, не самого верного — верность вещь непостоянная, зато хорошо знакомого, не дающего сюрпризов в случае, если им нужно будет сразиться.       Однако чтобы окончательно укрепиться в совете нужно было одобрение других советников. На собрании, где объявили эту новость, герцоги высказали свое мнение, которое некромант знал и без шпионов, на следующем собрании они должны были все обдумать и дать свое окончательное решение, настала пора астролога действовать.       К Быку Маркел отправился лично. Некоторые люди даже полагали, будто бы он сам был родом из этих земель, вполне возможно, какие-то там дальнее родственники… Но сам колдун родился и вырос в Серебряных Городах, что считал невероятным везением. Обученее магии для него было куда доступнее, чем для рыцаря в Империи.       — Королевский астролог, пришли по велению госпожи? — Спросил герцог так, словно едва слышал о его существовании. Отнюдь, ему о Маркеле было известно едва ли не больше, чем самому некроманту об оппоненте.       — Это была моя личная инициатива, господин. — Поклонившись, ответил гость. — Есть некоторые дела с отбросами из Эриша, обычно подобные вопросы решаются у каньона Нельшмана.       — И правда, мы все время разбираемся с некромантами. — Нахмурив брови ответил тот. — Во все времена Империя презирала данную науку, но нам приходилось разрываться надвое, производя впечатление на императора и поддерживая дипломатию с гнилыми трупами.       — Наверно, сложно решать подобные споры, когда каждый владыка стоит на своем? У них ведь больше нету лидера, который мог бы усмирить мерзавцев. — Так, словно и сам не был по ту сторону, поинтересовался астролог.       — Вы не иначе как пытаетесь со мной договориться.       — Да бросьте, ни для кого не секрет, что у вас были связи с бывшей дочерью герцога Быка, вампиршей Людмилой. Какие бы беспорядки не творились в Эрише, последние десятилетия вас это не затрагивало. У нынешних некромантов тоже есть нечто общее — каждый ищет союзника, и теперь, когда у них есть возможность заключить союз, постараются поддерживать со мной доверительные отношения. Кому как ни вам понимать, что от таких связей кто-то выиграет, возможно, не только вся Империя, но и ваши земли в частности.       — Нам нужно все обговорить. — Уже не так уверенно принял решение герцог.       Не впервые ему было присутствовать на обеде у знатных персон, на таких приемах еда совершенно не волновала. Бык был обеспокоен тем, что некоторые некроманты могут повадиться на могилы, даже Людмила требовала от них дань в виде будущих вампиров, что уж говорить о чужаках. Маркел заверил, что подобное несчастье может свалиться на другие земли, но не на тех, кто первый протянет руку помощи. Так или иначе Маркел сохранит свои связи с Фионой и будет ей советником, официально или нет — он запомнит тех, кто помогал на этом пути.       Так астролог получил свой первый голос, на очереди было герцогство Волка.       Тамошний правитель вернулся от соседа с хорошими новостями — ему удалось подписать немало полезных сделок и заключить выгодный союз. Только вот встречать хозяина замка было некому, ведь его супругу похитили темные эльфы. Герцог кинул все силы на спасение жены, как вдруг оказалось, что она дожидается его в Мифограде, ведь тамошний градоправитель выследил подозрительных личностей на своих землях и поймал похитителей.       — Откуда мне знать, что ты их не нанял? — С подозрением спрашивал Волк на встрече с Маркелом.       — Ну а стали бы темные работать на того, кто их убьет? — Удивленно спросил астролог. — Только глупые дилетанты, молодые эльфы, но такие не смогли бы проникнуть на вражескую территорию и захватить настолько ценного пленника.       На это Волк промолчал.       — Я понимаю, — продолжал некромант, — вам непросто это признать. Хозяин герцогства не смог защитить свою семью, догнать и самолично наказать негодяев. Уверяю, я не претендую на вашу власть и не хотел отбирать право мести, просто так получилось, что они попытались и мне навредить, естественно, я защитил свои земли, а пленницу решил оставить в живых, в знак дружбы с императрицей. Мы сообщим ей о случившемся, она прикажет отпустить герцогиню и я исполню приказ.       — На мне лежит ответственность за всю армию Империи, я не могу показать ей свою слабость. Неужели ты готов вот так все разболтать, разве маги не мастера дипломатии?       — Может быть и дипломаты, если игра стоит свеч.       — Место советника, верно? — Нахмурился Волк. — Так и быть, я отдам за тебя свой голос, императрица не сможет идти против воли Эльрата, так что радоваться нечему.       По отбытию супружеской пары Маркел позвал к себе отряд вампиров, каждый из которых получил в подарок по артефакту. В конце концов, стать наемными убийцами для наемных убийц задача непростая, но они доказали свое мастерство.       С Оленем все оказалось куда проще: было достаточно отослать ему головы тех самых эльфов, ведь соседи-сильваны с ними враждовали. Герцог согласился проголосовать думая, что уж Волк и Бык никогда не пойдут на такое, и его решение все равно останется в меньшинстве, а вот золото от Ироллана ему куда нужнее, чем тому магу-некроманту.       Пытался астролог и к Годрику найти подход. Ну, посмотри на это с другой стороны, ведь я же спас твою сестру не зная, что она голубых кровей, я защищал Коготь вместе с ней, но нет, везде рыцарь видел выгоду, какие-то нечестивые планы. Конечно, он и представить не мог, как будут гореть леса Ироллана, как взвоют маги Круга, когда последователь Загробного Владыки заберет душу Сайруса, но, пойди Единорог по нужному направлению, и доказательства бы нашел, казалось, даже мысли он мог достать из головы Маркела, настолько был уверен в своей правоте.       Подумав, некромант решил оставить его в покое, в конце концов большинство приняло его в совет. Что же касается Фионы, она никогда не поверит брату в том, что касается ее любимого советника. Не стоит забывать, кто спасал ее дважды, а кто оказывался совершенно в другом месте, занятый своими делами.