Послеобеденный чай

      Маленькими перышками с неба слетали мягкие снежинки. Так трепетно и нежно они задерживались рядом друг с другом и, весело смеясь, кружили вниз. Слуги под большими черными зонтами медленно расхаживали по заснеженному двору, разбивая нетронутый образ зимы. Их крики и возгласы отбивались эхом в голове и слишком сильно раздражали. Хотелось всех их выгнать и вздохнуть полной грудью, рассыпаться снежинками по ветру.       Сделав небольшой глоток жасминового чая, Зуко поднял взгляд на хмурое небо. Не обращая внимания на путающийся в ресницах снег, он лишь молча наблюдал за серым небосводом. Выровнять дыхание и отпустить свой разум, - снова и снова прокручивалось в голове - освободить мысли.       Внезапный ветер пронесся под многослойной мантией и заставил вздрогнуть. В голове опять взорвался суетливый шум. С разочарованным вздохом Зуко в один глоток допил остывший чай и вышел из беседки, сразу же заходя под специально раскрытый зонт одного из слуги.       Прямая осанка и уверенная поступь давалась с трудом, от усталости хотелось свернуться где-нибудь на земле и остаться там до тех пор, пока тело не перестанет чувствовать. Но шаг за шагом Зуко продолжал идти в зал аудиенций, чтобы снова слушать одни и те же жалобы обычных граждан, которые не могут поделить сбежавшую курицу.       Уже год он занимается тем, чем и не должен был, но разбитая вдребезги репутация "принца-предателя" вынуждает. Только поддерживая хрупкий образ участливого правителя, можно успокоить застывший в гневе народ.       Голова снова и снова трещала от вороха мыслей. Время будто бы остановилось, а может вовсе незаметно промелькнуло. Слишком быстро и в то же время слишком медленно. Глубокий вздох, и взгляд застыл на очередном безликом человеке, что даже стоя на коленях не мог сдержать все негодование, вылетающее вместе со слюной. Но сам Зуко будто глубоко под водой, не слышит ни звука, только смотрит и смотрит.       Он устал.       Смутные фразы то и дело долетали до него, еле слышимые, на грани реальности. Нужно вникнуть и кивнуть головой, приподнять уголки губ и поддержать верного подданного, но тело словно окаменело.       Лица мелькали одно за другим, свечи догорали и ставились новые, что-то постоянно и неуловимо менялось. Облака быстро проплывали, пока не осталось ни одного. Но только за ними было уже не солнце - а холодная луна.       Никто больше не стоял перед ним и не просил разрешить ситуацию. Только тишина, такая желанная и нужная. Завороженно смотря на полную луну в небе, Зуко думал лишь об одном - как же красиво.

***

      Безвольно утопая в мягкой постели, ему оставалось только открыть глаза и в полной темноте пытаться разглядеть витиеватые золотые узоры на балдахине. Устало прикрыть веки и в тишине ночи дышать. Дышать, пока сердце не успокоится, а руки не перестанут дрожать.       Очередной кошмар и очередная бессонная ночь.       Прикосновение голых ступней к промерзшему мрамору вызвало шквал мурашек по всему телу, но Зуко не сдвинулся с места.       Зажечь магией свечи, подойти к столу и разбирать документы, пока не придет служанка с утренней водой для умывания - простые действия, которые он делал почти каждую ночь. Но в этот раз что-то было не так.       Ноги просто не поднимались, они словно приморозились к полу и застыли вечной статуей. Распространявшаяся в груди пустота сконцентрировалась комком горечи где-то выше сердца и безжалостно давила на легкие. Вдох. Выдох. И обычная дыхательная техника магов огня в который раз спасала от надвигающейся паники.       Пересиливая себя, он смог подняться и подойти к столу. Невидящим взглядом снова и снова просматривал документы, подписывая или отбрасывая некоторые из них. Зуко готов был полностью окунуться в работу, лишь бы не оставаться с собой и не задумываться о ненужном.       Дрожащий голос одной из служанок прервал Хозяина Огня, и, после разрешения войти, двери медленно раздвинулись и показалась низенькая девочка. Совсем ещё маленькая, - мелькнуло где-то на затворках сознания. Она низко поклонилась и несмело поднесла воды, пожелав десять тысяч лет процветания Императору.       Велев раздвинуть плотные красные шторы, Зуко откинулся на спинку кресла и потер виски. Прошло уже два года с битвы под кометой Созина, а слышать титул отца по отношению к себе все также непривычно. Многое изменилось за это время. Первый год правления ушел только на разбирательства внутреннего дворца и ознакомлением с делами государства. Его никто никогда не учил быть правителем. Он был принцем в изгнании, не знал законов и уклада жизни людей. А последняя надежда в лице дяди Айро растворилась в чайной Ба Синг Се.       Со всех сторон была лишь ненависть и презрение, друзья разбежались по свету, а Зуко остался один на один с целым государством. Но имел ли он права жаловаться? Он же сам выбрал этот путь.       Разогнав всех евнухов и служанок, Зуко направился в тренировочный зал. Слишком много он пережил покушений, чтобы несерьезно относиться к собственной физической подготовке. В тенях замка всегда таились войны Киоши, но не всегда они успевали помочь.       Базовые движения. Выпад. Огонь. Поворот. Удар двойными палашами. Несравненное наслаждение чувствовать, как напрягаются мышцы под белой кожей, как стягиваются шрамы и как бурлит кровь. Ярость и гнев на всех тех, кто снова бросил его, выходили вместе с потоками пламени. Ежедневный ритуал ненависти ко всему живому был окончен, теперь можно мягко приподнять уголки губ и радушно создавать образ доброго, но строгого родителя для всей нации.       Облачившись с помощью служанок в красные мантии Дракона, Зуко уставился на золотую корону, утопающую в кровавом бархате шкатулки. Он никому не разрешал ее касаться. Она была чем-то личным и особенным. Еще с детства ее золотой отблеск так и манил, а отражающиеся на ее поверхности пламенные потоки заставляли верить, что она живая. Император медленно провел кончиками пальцев по гладкому материалу, ощущая незримые электрические разряды, аккуратно поднял и вознес на голову, крепя к волосам шпилькой.       С прямой осанкой и стойкостью во взгляде Зуко шел на еженедельное утреннее совещание. Еще не всех чиновников он сумел заменить на своих, а кабинет четырех государственных министров и вовсе остался почти нетронутым. За сотню военных лет их кланы смогли прочно укрепиться в истории нации огня и безболезненно их убрать не получится.       Виски опять сдавило невидимыми тисками. Слишком многое нужно сделать, о многом еще нужно подумать.       Он никому не признается, но временами он скучает по войне. Не по всем ста годам ужаса у разрушений, а по нескольким неделям, проведенным вместе с Аангом и друзьями. Он и не думал, что то напряженное время станет для него одним из самых светлых воспоминаний.       Поток мыслей прервался шумом ударов в гонг. В голову ворвался мощный рев стандартного приветствия Императора. Десятки чиновников в унисон желали десять тысяч лет процветания и здоровья. Зуко медленно прошествовал к искусному трону Дракона и величественно опустился на него. Некоторое время он просто сидел и слушал, но внезапно он поднял руку и все затихли. В оглушительной тишине зала раскатом грома прозвучало с трона:       - Мы приветствуем всех собравшихся и готовы начать совещание.