***
В здешних краях был воистину прекрасный лес. Богат на все дары матушки природы: грибы, ягоды, живность, лекарственные растения и цветы. Бери сколько сможешь унести. Местные жители в деревне верили, что этот лес самое настоящее живое создание. Его нужно уметь правильно просить и не гневать почем зря. За любой большой сбор “даров”, спасения от хищника дикого, за указание верной дороги в случае потери своей, было принято благодарить лес вкусными яствами. Молоко, аль кусок свежего хлеба из печи.Ведь лес помнил всех своих гостей и никогда не забывал…
Маленькие синички сливались с шелестящий зеленой листвой на ветру. Их выдавала заливистая трель, на которую обращали внимание все проходящие днём путники. Иногда на дряхлых березах можно было увидеть дятлов, которые усердно добывали различных жучков, громко отстукивая ритмичную мелодию мощным клювом по коре дерева. Главная, залитая солнцем дорога вела через весь лес и только в нескольких местах имела развилку. Тропки уходили либо в сторону папоротниковых полян, где еле пробивались солнечные лучи из-за густых крон хвойников, либо в сторону зыбких болот, куда почти никто не ходил, а кто осмеливался…Пропадали без вести.
Порой в этом месте на воде и земле находили грязную порванную одежду, насквозь провонявшую затхлой водой и тиной. Клоки длинных спутанных волос, не принадлежавших здешним животным, зубы с запекшейся кровью, варварски обглоданные кости и… Необычайно большие пластины рыбьей чешуи, дрейфующие на густом ковре из ряски. Ходили слухи, что в здешних водах обитал настоящий монстр. Но всегда находились и те, кто решались опровергнуть слухи и как итог расплачивались собственной жизнью. Кто умудрялся чудом удрать после встречи с чудищем, описывали его так:"Безжизненные пустые глаза, в которых плескалась жажда плоти человечьей. Колтунами взлохмаченные зелёные волосы, белая тонкая трупная кожа, через которую виднелись вены. Худощавое, костлявое тело. Длинные когти, остро заточенные ряды зубов, словно бритва. Рыбий хвост, которое чудовище умело сбрасывать, когда выходило ночью из воды погулять или поохотиться. Иногда издаёт хрипящие звуки, а иногда вспоминает и про речь людскую".
— И нравится тебе жить в этой грязи? Нашёл бы место получше. Всё-равно здесь людей мало ходит. Подохнешь с голоду и никто не заметит. Только обрадуются, — из тени леса, к болоту вышел чумазый парнишка с ярко-сверкающими изумрудными глазами и в драной одежде. Весь поросший сезонными цветам и небольшим семейством поганок на плечах. На голове, меж витиеватых одеревенелых рогов в белесых волосах, обустроилась коноплянка и свила маленькое гнездышко. Парнишка плюхнулся на земь и поставил рядом плетеную корзинку из бересты. Засунул босые ноги в мутную воду и принялся волновать густую ряску на поверхности. Проснувшиеся лягушки повыныривали и заквакали свою болотную мелодию. Чудак наклонился к одной из них. Та не думая запрыгнула на тёплую ладонь, как какое-то домашнее животное. Скоро, сквозь ряску начали пробиваться пузырьки воздуха. Волны на воде приближались к берегу и вскоре из нее показалась человеческая голова вся покрытая водорослями и тиной. В глазах, появившихся из воды, сверкнул животный фиолетовый огонёк. — Тебе то какое дело? Иди и занимайся своим лесом, леший. Мне не интересны нотации по поводу моей жизни, — водное создание недовольно зашипело, но не уплывало и не предпринимало попыток напасть. Лишь выбралось из воды и уселось на топляке рядом с белокурым парнем. — Вообще-то я им и занимаюсь. Поэтому и пришёл к тебе. Тебя как звать то? И что ты за диво такое? Раньше тебя тут не видел, — зеленоглазый начал выбешивать молчаливое создание, чтобы вывести на диалог. Под водой, пальцами ног, щекотал чешуйчатый хвост. Провоцировал. — А я тебе целую корзину ягод и грибов отдам, если скажешь имя. Хотя ладно. Отдам её тебе просто так. Будет подарком от меня. Видя недоверие, блондин открывает крышку и показывает туесок, доверху набитый разными ягодами: малиной, черникой, брусникой, костяникой и голубикой. Что уж говорить про самые чистые белые грибы без единого червя. Темноволосый парень долго думает и внезапно одним резким движением выхватывает туесок из рук лешего. — Звать Фёдор, а местные кличут злой русалкой, водным демоном, хитрым чёртом. У кого на сколько фантазии хватает, — существо принялось заталкивать ягоды в рот без разбору. — Оно и видно что черт, — леший незамысловато почесал за ухом и зашёл в воду по колено. Пока существо было полностью занято потреблением даров, блондин заправил налипшие мокрые пряди с лица парня за уши, а всю зелень с волос собрал и выкинул в воду. Каково было удивление раскопать под всей этой грязью соболино-черные волосы. — Ешь всë без разбору, как какое-то животное. А я ведь каждую ягодку, каждый грибочек с душой собирал для тебя. — А ты поживи без еды неделю. У тебя во владении целый лес, а у меня лишь болото, в которое никто не суется, — темноволосый заглотил последнюю ягодку и вытер губы от ягодного сока. Принялся довольно облизывать каждый когтистый палец. — Что-ж погорячился. Голод совсем разум задурил. Как же мне тебя называть? Хвостатый только будучи сытым заметил, как леший пожирал его изучающим, любопытным взглядом. Да и голова стала легче из-за отсутствия на них водорослей. — Микола, Коля. Мне без разницы. Зови как хочешь...