*Наше время. Дворец Повелителя земли*
— Я не помню точно, как мы оттуда выбрались, — Дэль сделала небольшой глоток чая. Рука слегка дрожала, что не укрылось от взора Повелителя земли, — Слишком размыты воспоминания. Ао Шунь нервно дёргал хвостом, продолжая висеть на плечах богини. Небожительница с трудом вспоминала события столетней давности. Тем более тяжелее всего было вспоминать старого друга. Сколько бы лет не прошло, а воспоминания все ещё больно отзывались в груди горьким пламенем утраты. Кулаки сами собой сжались, но тут же расслабились. Аура Ао Шуня успокаивала. — Ты не пробовала воссоздать события прошлого с помощью мелодии? — поинтересовался Мин И, задумчиво вертя в руках чашу. Однако на его лице не отразилась ни одна эмоция. — Бесполезно, — голос Дэль был твердым, но тем не менее то разочарование, которое проскальзывало в голосе, выдавало ее с головой. Судя по всему богиня не раз пыталась воссоздать события прошлого. — Ладно, продолжай. Дэль в ответ кивнула, продолжая рассказ :*Около ста лет назад. Собрание кланов. Территория клана Фэй*
Собрание кланов было в самом разгаре. Дэль и Линг стояли в тени старой ивы, окунув ноги в воду. Заклинатели тихо переговаривались, вместе с этим любуясь прекрасными лотосами реки. Сама пристань, где они находились, была поистине удивительной. Одно из самых живописных мест клана Фэй, да и среди остальных кланов оно было действительно потрясающим и по-своему уютным. Однако красота пристани резко контрастировала с резким разговором ребят. Тревога наростала в душе с каждой минутой. Мэй Линг в очередной раз недовольно поджал губы, не сводя негодующего взгляда с подруги : — Это глупо. Провинция, пускай и находился в разгаре войны, пристань клана все ещё в безопасности, — юноша поспешил присесть на деревянный мостик. — Надолго ли? — Дэль осталась стоять, лишь слегка подтянула вверх белоснежные штаны, — Этот демон трудных путей не ищет — бьёт сразу же. Линг в ответ лишь отмахнулся, опускаясь на мостик спиной. Безоблачное небо поражало своей голубизной. Девушка же задумчиво облокотилась о ивы, чьи корни были скрыты невысоким слоем воды. Мысли Дэль не давали ей же покоя. За последние полтора года после их встречи с тем демоном из склепа, государство буквально утонуло в войне. Заклинатели, как и полагается, встали на сторону Императора, однако даже сейчас, на совете, многие главы выступали против этого союза. Империя слишком ослабла под гнетом демонических сил. Тварь, что раз за разом уничтожала каждый встречаемый на пути город, не оставляла в живых никого. Усугубляло ещё то, что большинство трупов исчезали, оставляя после себя кровь и отдаленные отголоски души. Дэль, как заклинателю, не раз приходилось вызывать души на расспрос, но эти не отзывались. Наоборот — их след буквально исчезал. Это давало повод думать, что тот черный туман, полный демонической Ци, поглощал их души. На душе от такого становилось действительно жутко. — Старший наследник клана сейчас на службе у Императора, — Дэль слегка почесал затылок, хмуря брови, — Пока он там, наш клан должен в любом случае подчиняться императору. Глава не будет рисковать жизнью любимого сына, чтобы спасти свои шкуры. — Дядя, может быть, так и поступит, но вот мой отец... — юноша тяжело вздохнул, — Он слишком прямолинеен. Ему будет все равно на жизнь старшего брата, смею предположить, что сейчас на собрании он как раз выступает против службы Его Величеству. — Клан Чен был уничтожен всего за одну ночь, — девушка слегка задела ногой лягушку, — Клан Сяо находится на грани, помощь и поддержку императора, на которую все рассчитывали, они не получили. Боюсь сегодня-завтра и клан падёт под натиском демона и воинов другого государства. Линг неохотно кивнул, полностью соглашаясь. — Мы с тобой никак не можем повлиять на это, — тихий шелест листвы, подобно безмятежной мелодии, впутываться в разговор заклинателей тоненькими нитями. — Тем не менее, — Дэль подошла поближе, надевая на голову доули, до этого мирно висящую на спине, — Нам в любом случае не избежать сражения. И если сейчас глава пытается всеми силами удерживаться в стороне, в скором времени наш клан тоже может пасть под гнетом этого злобного демона. Сколько бы не пыталась, разузнать о нем ничего практически не получилось. Я даже пыталась пробраться в Призрачный город, но меня не пустили злобные призраки, почуяв ядро. — Ты была в Призрачном городе? — юноша резко поднялся, удивлённо уставившись на девушку, — Если дядя узнает — тебе не избежать наказания! Совсем из ума выжила? Заклинательница в ответ лишь поджала губы, опускаясь рядом на мостик. Лёгкая ткань цвета бамбука, свисающая с доули, укрывала ее лицо от чужого взгляда. Да, она пыталась пробраться в Призрачный город. Не получилось. У нее все ещё были сомнения на счёт Кукловода. Он ее пугал. Ей хватило той встречи в склепе, чтобы понять одно : он явно не из мира сего, ибо даже свирепые не настолько сильные. Собиратель цветов под кровавым дождем казался Дэль более дружелюбным, нежели это зловещее существо. Тем более в голове все ещё стоял недавний разговор с одним из демонов Призрачного города, который и был тем, кто ее оттуда прогнал. Того демона она запомнила хорошо. Высокий, хорошо сложенный юноша, на вид лет восемнадцати. Заклинательница он показался весьма дружелюбным, однако в его взгляде то и дело была лёгкая насмешка, которую тот даже не скрывал. Впрочем, слова его были искренними, а такое от демонов редко когда можно было встретить. А ещё она хорошо запомнила его кланые, словно алый клён, одежды. "— Не место тебе здесь, если душу продать не хочешь раньше времени, — он стоял неподалеку ворот. Руки были скрещены на груди, а взгляд то и дело испепелял, пусть и одетую как обычная крестьянка, девушку, — Не страшно? — Нет, — честно ответила Дэль, рассматривая юношу с интересом. Демонов и призраков она особо не боялась. Да и они не вызывали страх, — Хуже демонов могут быть даже люди. — Надо же, — демон задумчиво почесал подбородок, — Неплохие выводы делаешь. — Это не выводы, просто сказала то, что думаю, — Дэль заприметила, что кожа у того мертвецки-бледная, — В жизни всякое может быть? Так что пустишь, господин? Демон усмехнулся. — И что же тебе там нужно? Ищешь что или кого? — его пристальный взгляд, кажется, проникал под кожу. Аура его Дэль не нравилась, однако отчего-то бояться не особо хотелось. — Коль не пустишь — выслушаешь? — тут и дураку понятно было, что демон явно не собирается пропускать во внутрь семнадцатилетнюю девочку. Юноша с минуту промолчал, после чего расслабленно махнул рукой. — Говори. Заклинательница, пускай и стояла на довольно большом расстоянии, было такое чувство, что между ними было не меньше метра. — Ты что-то слышал о таком демоне, как Кукловод? Юноша странно усмехнулся, принявшись перекатывать в ладони красную бусинку, вплетенную в косичку. Взгляд его стал немного мягче, однако ответа он так и не дал. — Уходи отсюда, — демон развернулся, чтобы уйти, — Можешь после смерти заглянуть, буду рад встрече, девочка, — и юноша на прощание лишь помахал со спины, скрываясь в пучине темноты, тем самым закрывая ворота". Все ещё было досадно. Мало того, что ее во внутрь не пустили, так ещё и нагоняй устроили. Зато был плюс : после смерти она могла посетить укромный уголок Градоначальника Хуа Чена. — Ты же мой лучший друг, да? — Дэль косо посмотрела на Линга, — Не сдашь же ты меня своему дяде? — Буду иметь на тебя компромат, — злорадно посмеялся юноша, после чего получил ощутимый подзатыльник и тут же рассмеялся, уворачиваясь от нового удара, — Ай, да понял я, понял! Только не бей, золотце, убьешь же! — Ага, потом труп твой под полами спрячу, чтобы никто не нашел, — юноша, не дожидаясь очередного удара, ловко подхватил подругу за талию, утягивая с собой в воду. Благо, было совсем не глубоко. Заклинатели тут же рассмеялась. — Я вся намокла, — Дэль тут же убрала мокрую ткань доули назад, — Надо будет сменить одеяния. — Жарко же, высохнешь, — отмахнулся юноша, первый поднимаясь на ноги, — Давай руку. Пока заклинатели приводили себя в порядок, со стороны поля послышались торопливые шаги. Только спустя несколько секунд они заметили, как к ним во всю спешил их знакомый, едва ли не спотыкаясь на ходу. — Чего он так бежит? — Дэль в ответ пожала плечами. Действительно, он приближался именно к ним. По его лицу было понятно, что случилось что-то страшное. Дэль тут же затаила дыхание от ужасной догадки. Пальцы сами сжались собой в кулак, когда юноша подбежал к ним, едва ли не плача. — Что случилось? — Линг первый забрал на мостик, подходя поближе к адепту клана Мэй. — Наш клан, — юноша запнулся, пытаясь перевести дыхание, — Наш клан в засаде. Госпожа Мэй убита, а большая часть адептов с трудом удерживают барьер! Глава созывает всех в главный зал клана, сейчас же! Шляпка доули, которую Дэль держала в руках, глухо упала в реку. Дела были плохи. Когда заклинатели прибыли в орден — дворец уже во всю пылал, как и вся территория клана. Земля настолько пропиталась кровью, что буквально за несколько часов наполнила местность метталическим запахом крови. Небольшая река и вовсе окрасилась в багровый цвет. Но ещё хуже было то, что посреди мертвых, тела которых укрывал плотный черный туман, стоял собственной персоной тот, кого Дэль хотела больше никогда не встречать в своей жизни. Кукловод. Демон, из рук которого тянулись золотые нити, с наслаждение наблюдал за тем, как в агонии мучаются те, кого спасти уже было невозможно. С его длинного меча стекала кровь, подобно рубинам, она падала на землю, мараяя ее собой. Стоило заклинателям приблизиться, как туман тут же окутал их, а из него, подобно паукам, выползали разнообразные твари, своими острыми когтями разрывая живую человеческую плоть. Не будь Дэль заклинателем, ее бы уже давно разорвали на части эти жуткие, полные злобы, демоны. Сил практически не было. Сколько бы она не старалась, духовные силы вытекали, подобно реке, вытекающей из берегов, подобно капелькам воды, наполненной до краем чаши, когда ее наполняют настолько, что места держать ее попросту не хватает и она льется сквозь края. Так и энергия покидала тело, не желая наполняться никак. Туман буквально рвал каналы Ци. От одного лишь прикосновения Дэль могла поклясться, что останется ожог, а то и похуже. Лёгкие сдавливало, сознание мутнело, но тем не менее она пыталась сохранять последние крупинки разума. Дальше сознание было мутным. Она помнила лишь то, как из последних сил вонзила в маску демона, которую тот держал на поясе, меч. А в следующий момент уже была пустота и свет. А после она вознеслась.*Наше время. Дворец Повелителя земли*
— И всё? — Мин И слегка приподнял бровь, когда Дэль невольно замерзала на месте. — Что именно произошло и как я лишила его сил — не помню точно, мне о произошедшем поведала уже Линвэнь, когда я пришла в себя в Небесной Столице. Богиня сделал небольшой глоток уже оставшего чая. Она не врала. Подробности размыты, однако то, что она вонзила меч в его маску, разбив ту на части, помнила слишком отчётливо. Всего мгновение, но такое четкое, будто это было вот только что. Ао Шунь все ещё ерзал на шее, но успокоился. Он лишь невзначай сообщил ей, что Мин И утихомирился и теперь не такой враждебный. — Ясно, — бог задумался. Дэль отчётливо заметила, что впервые за все время замечает, как много эмоций затот день было на лице Мин И. Слишком много даже для нее. Это слегка настораживало, но с другой стороны было чувство, что вечно холодный человек действительно способный на чувства. Причем искренние. Покинула дворец Мин И она сразу же, не забыв между тем посетить Цинсюаня. Тому стало легче, как и говорил Ао Шунь : ее Ци действительно помогла. В этот раз она свободно протекала в тело Цинсюаня. Дэль ласково сжимала ладонь друга, слегка поглаживая его кожу, будто успокаивая, а сама продолжала передавать ему свою Ци, замечая, как озорной румянец возвращается на бледное лицо. Именно такой ее и нашла Юйши Хуан. — Как он? — женщина тихо прикрыла за собой двери, подходя поближе к кровати. — Более-менее нормально, Ваше Высочество, — Дэль едва заметно улыбнулась. Из-за передачи Ци ее слегка мутило, да и сонливость напала слишком внезапно. Женщина же осторожно поставила корзинку с фруктами на стол, после чего присела возле кровати на стул, прохладными ладошками касаясь лба юноши. Повелитель ветра слегка вздрогнул, но тут же успокоился, продолжая мирно сопеть. С передачей духовных сил Дэль заметила, что дышать Цинсюань начал ровно. — Странно, моя Ци не проходит в его тело, — госпожа удивлённо посмотрела на Повелительницу снега, — Как у тебя это получается? Небожительница в ответ лишь пожала плечами, аккуратно поглаживая тыльную сторону ладони друга. Ао Шунь тем временем рассматривал Повелительницу Дождя. Они уже встречались несколько раз, но сейчас он мог полностью рассмотреть стан женщины. И все же мнение дракона ни на секунду не изменилось : — Поистине великолепная женщина! — заявил Ао Шунь, с восхищением рассматривая тонкие черты лица девушки. Дэль показалось, что ещё немного и из его глаз поваляться, в прямом смысле, сердечки, — Вот ее я бы взял в жены. — Не знаю, — выдавать себя Дэль пока не спешила никому. Да и Ао Шунь... То, что он показался лично Му Цину — уже было удивительным. Однако бог держал язык за зубами и если замечал Ао Шуня, то просто молча хмурился, но ни одного слова она не слышала. Молчал. — Может тебе стоит отдохнуть? — богиня прикоснулась уже ко лбу Дэль, — Выглядишь бледно. Я пока посижу с ним, да и мне стоит обсудить с господином Ши Уду некоторые вопросы, он же здесь? — Да, в соседних покоях, — небожительница указала на комнату по соседству. — Тогда ступай к себе, и, держи, — Повелительница дождя тут же протянула Дэль немного винограда, — Я знаю, что ты его любишь. Богиня улыбнулась, принимая из рук небожительницы крупный зелёный виноград. На душе стало теплее, да и настроение слегка поднялось, пускай усталость никуда и не делась. Глубоко поклонившись, Дэль с улыбкой поблагодарила богиню : — Спасибо. Ао Шунь был прав : ее Ци действительно помогла Цинсюаню. Уже через пару недель он спокойно разгуливал по Небесной Столице, постоянно тягая Дэль и Мин И за собой. Напряжение, которое было между Повелительницей снега и Повелителем земли никуда не пропало. Дэль чувствовала, что с ним было что-то не так. Видимо Мин И заметил, что богиня начала пристально, пускай и не во все глаза, наблюдать за ним, поэтому вел себя весьма... Неискренне. Она видела, что тот был на иголках, когда они снова все трое собирались у нее на террасе. Да и сейчас напряжение между двумя богами было слишком сильным. Цинсюань с трудом сдерживался, чтобы не стукнуть этих двоих веером поочередно. Ао Шунь теперь постоянно был с Дэль. Одну ее никуда не отпускал, а рядом с Мин И так вообще выставлял защитную ауру вокруг девушки. На вопросы Дэль дракон отвечал, что не время и ей нужно раскрыть глаза, чтобы понять простую истину. Какую истину — Ао Шунь не говорил. Однако Дэль заметила, что все же он был прав. Она упускает что-то важное. И это что-то важное застилали глаза, не давая узреть истину. — Ты в последнее время слишком бледная, что-то случилось? — Цинсюань слегка склонил голову вбок, подвигая к Дэль чашу с вином. — Просто слегка устала, — богиня слабо улыбнулась, но к чаше не притронулись, — Прости, но сегодня я не пью. От последних слов Повелитель ветра буквально схватился за сердце, едва не уронив свою чашу с вином. Веер в его руках тут же устремился в грудь Дель, а глаза бога подозрительно прищурились. — Ты точно Мин Дэль? Моя подруга никогда бы не отказалась от предложения выпить! —заявил юноша, но все же девушка заметила его понимающую улыбку. Дэль действительно потратила на друга слишком много духовных сил, да и работы в последнее время стало побольше из-за набегов демонов. — Я самая настоящая, — Дэль игриво подмигнула, облокачиваясь локтянюми о стол, — Мне бы в кроватку. — Ты итак сутками спишь, — Мин И слегка покрутил чашу, — Твоя Ци все ещё не восстановилась? — Практически, — Дэль неоднозначно кивнула, — Однако она не стабильна, поэтому меня и клонит в сон. Она действительно стала много спать. Из дворца практически не выходит, а всё бодрствующее время проводит за молитвами и уходом за Цинсюанем. Ши Уду же в знак благодарности прислал ей целый сундук невероятно дорогих платьев и украшений, да и вдобавок дал сотни тысяч благодетелей. Принимать обратно все это добро он отказался. Да и от Цинсюаня она получила пару боевых вееров, наполненных защитной Ци. — Ты все ещё хочешь посетить Призрачный город? — невзначай поинтересовался Мин И, без всякого аппетита ковыряя палочками в рисе. Дэль с удивлением подметила, что за весь вечер он не притронулся к еде. Совсем. — Думаю, пока стоит отложить это, — богиня едва заметно сжала ладонь, — Моя Ци неспокойна — это может стать проблемой. Мин И понимающе кивнул. — Хорошо. Это было единственным верным решением. Опасно соваться в место, кишащее демонами, без возможности защитить саму себя. Тем более меч ее все ещё был не готов. Удивительно, но Му Цин самолично решил заняться ее мечом. Взамен он ничего не попросил, ни благодетелей, ни золота, ничего. Просто сказал, что поможет подобрать ей подходящий ей меч. Тем более она не видела его целую неделю. На юге было неспокойно. Что Му Цин, что Фэн Синь отсутствовали в мире смертных. Дэль иногда замечала, как младшие служащие их дворцов лихорадочно бегают по столице с кучей свитков. Некоторые из них она получала от младших служащих Наньяна. — Хмурые вы какие-то, — недовольно пробормотал Повелитель ветра, наливая себе новую порцию вина, — Вы поругались? Мин-сюн, — то, как пропел Цинсюань фамилию друга, вызвало лёгкую улыбку у Дэль, — Признайся, ты обидел нашу А-Дэль? — Попробуй ее обидеть, — бог отпил немного чая. Впервые за вечер все трое расслабились. Следующая шутка Цинсюаня и вовсе теплом пробежалась по коже. Настроение немного поднималось и уже к закату троица спокойно наслаждалась тишиной вечера. Ао Шунь же молча переместился на мягкие подушки, нагло растянувшись на них во всю длину. Дэль с уверенностью подметила, что дракон немного вытянулся. Золотые светлячки пробудились, мягким светом обливая лепестки нежных пионов.