Будучи маленькой девочкой, Дэль больше всего любила изучать все, что попадалось под руки. Как однажды ей говорил ее дедушка :
"Ты была слишком любопытным ребенком, помнится, в три года змею домой притащила, говорила, понравилась. И заставила же ты тогда старика испугаться!", — богиня всегда вспоминала его слова с грустной улыбкой. Дедушка, пожалуй, был ее единственным родным человеком, которого она знала и любила искренне и честно. Даже после смерти бабушки, когда дедушка отчаялся от душевных мук, внучку не бросал до последнего. Он заменял ей и отца, и мать, подарил прекрасное детство, позволил стать ей заклинательницей, пускай изначально был категорически против, но все же — смирился. Он был единственным человеком, которого Дэль хранила в сердце, как самого родного и незаменимого человека.
Его смерть была самым большим ударом в ее жизни. Даже не так : она потеряла частичку себя, заперев все свои чувства глубоко внутри. Нет, она всегда была искренним человеком, всегда была готова прийти на помощь, с друзьями всегда была честной и дорожила их дружбой и доверием. Но она никогда по-настоящему не чувствовала давно забытые теплоту и то самое маленькое счастья. До того момента, пока Му Цин не появился в ее итак странной, полной непоняток, жизни.
Изначально она думала, что они невзлюбили друг друга из-за того маленького инцидента, когда она по своей неопытности и неосторожности заморозила часть его сада. Но после поняла, что причина была совсем в другом. И их перепалки ничто иное, как стиль общения. То, что они ругались, ссорились и спорили — было всего лишь способом узнать друг друга поближе. Они частенько выкрикивали между потоком ругани что-то, что являлось довольно личным. И знали об этом только они вдвоем. Однажды Фэн Синь, после очередной общедоступной для всеобщих глаз ссоры, вдруг сказал, что Му Цин прежде никогда не упоминал, что любит зелёный чай, хотя сам Наньян знал об этом прекрасно. Эта его злобная, полная ехидства фраза о зелёном чае, тогда действительно отчеканилась в голове девушки, да так, что она неосознанно всегда просила Лань Мэй приносить им зелёный чай, когда этот идиот заглядывал к ней в гости, да и не только. Чайные листья постоянно находились в кабинете Дэль наряду с любимыми чайными сортами девушки.
Му Цин никогда толком на нее не злился. Тем более он никогда не гневался на нее. Да, со стороны можно было подумать, что они оба в бешенстве, но на самом деле это было не так. Да, порой Му Цин был слишком резок. Дэль же тогда ему не уступала и иногда злилась действительно по-настоящему. Но это было не так часто. Зачастую они просто ехидствовали друг над другом, пытаясь вывести друг друга из равновесия. Порой щелчком для очередной ссоры становился Пэй Мин, который то и дело подначивал, что Повелительницу снега, что бога войны, своими лукавыми фразочками в их адрес. Один раз этот пьяный извращенец закрыл их обоих в маленькой кладовой своего дворца, пообещав, что выпустит только тогда, когда у него появятся "
племянники". Влетело ему сразу от двоих. От Дэль Мингуану всё-таки досталось побольше. Проходил он с больной и отмороженной задницей больше недели.
Фэн Синь, пусть и общается с Мингуаном через раз, Дэль тогда поддержал, пускай сам невольно стал источником шуток в сторону двоих упрямых и ненавистных, как им тогда казалось, небожителей. Му Цин тогда сильно подрался с Фэн Синем, язвительно бросая в его сторону, что тому стоило бы поучиться иногда держать язык за зубами. Хотя стоило держать его тогда как раз Сюаньчженю.
Волна новых слухов стала всеобщим обсуждением на ближайшие пятнадцать лет.
Однако, что Му Цин, что Дэль, ссориться не прекращали, а наоборот — все доходило до того, что однажды Сюаньчжень самолично припечатал, полную раздражения, богиню к стене в собственной библиотеке. Он, правда, извинился, но в тот момент Дэль безумно казалось, что ещё немного и он действительно придушит ее на месте. Впрочем, в тот день она впервые ударила его, оставив на щеке красных след от ладошки.
Он назвал ее :
"Бесстыдной куртизанкой".
Она ударила его, бросив в ответ :
"Капризная наложница Му".
Разнимали их Пэй Мин с Фэн Синем. Каким образом они тогда оказались во дворце Му Цина, Дэль совсем не помнила, но и вспоминать не хотелось.
Поведение Му Цина менялось постепенно. С того дня, кажется, он стал более сдержанным, а Дэль — осторожной. Они стали меньше ссориться на людях, предпочитая браниться в своих дворцах или в мире смертных, когда оказывались каким-то чудесным образом вместе. Но все же избежать полных всеобщих ссор не получалось.
С Фэн Синем она нашла общий язык не так быстро, но все же нашла. Они оба частенько бывали вместе на заданиях, особенно в зимнее время года. Наньян тогда одевал личину младшего служащего — Нань Фэна. Таким образом они оба не приковывали лишних взглядов и могли спокойно общаться.
Му Цина их общение раздражало.
Пэй Мин в один прекрасный день, нагло под конец испорченный Му Цином, заприметил, что Сюаньчжень уж частенько стал засматриваться в сторону дружелюбных и миролюбиво ведущих беседу небожителей. Уже под конец собрания бог войны юго-запада бросил колкость в сторону Дэль и ушел, оставив девушку в полном недоумении и с неприятным осадком в груди.
Однако особого внимания, ни фразе Пэй Мина, ни поведению Му Цина, Дэль не придала.
Кто же знал, что спустя тридцать лет этот наглый божок, полный бесстыдства, первым полезет целоваться. Да ещё и наплевав на свой путь самосовершенствования. Это было немыслимо...
Немыслимо глупо!
По крайней мере так изначально считала Дэль.
С каких пор Му Цин вообще стал испытывать хоть что-то в ее сторону? Этот вопрос не давал Дэль покоя. А Сюаньчжень не отвечал, ловко перепрыгивая с темы. Это раздражало, пораждало совершенно незнакомое небожительнице ныне чувство.
А ещё ее стало раздражать то, что даже после второго поцелуя, что произошел на ее балконе, Му Цин стал избегать ее. Дэль изначально думала, что дело в Ао Шуне, но нет, мужчина про него и слова никому не сказал. Лишь косо порой смотрел на дракона, нагло свернувшегося вокруг шеи богини. И если бы это было проблемой...
Бию Аи, вот уже как час, самым наглым образом липла к Сюаньчженю. Бог войны юго-запада молча, поджав губы, сидел за столом, допивая очередную чашу зелёного чая, и смотрел вперёд, иногда поддерживая разговор с богиней любви. И сидел он на другом конце стола от Дэль, место которой добродушно занял ещё до начала праздника Пэй Мин.
Она старалась не смотреть на Му Цина, да и зная любвиобильный характер богини, несложно было догадаться, что та снова принялась соблазнять мужчин. Правда, Дэль совсем не нравилось то, что обычно холодный мужчина, улыбку которого Дэль видела крайне редко, улыбался. Да так, отчего скулы небожительницы сводило от переизбытка странных и непонятных чувств.
Пэй Мин ехидно комментировал ее поведение, порой наклоняясь непристойно близко, чтобы прошептать очередную колкость на ушко. Дэль несколько раз успела пожалеть, что приняла предложение Мингуана сесть рядом.
Цинсюань и Мин И опаздывали.
Последний раз бросив на Му Цина нечитаемый взгляд, девушка отвернулась, принимаясь слушать очередные сплетни Пэй Мина. Что же, пора и ей хоть немного вляпаться и погрузиться в нелюбимые слухи столицы. Сидящий рядом с богом войны севера Повелитель вод, неохотно отзывался о новом боге войны запада — Циине.
Дэль же юноша показался весьма забавным, правда его бурный нрав девушку несколько обескураживал. Уж слишком он отличался от спокойного Инь Юя, который, как поняла Дэль, был шисюном Цюань Ичженя. Мужчины говорили как всегда о своем. Дэль неохотно вслушивались в странные бредни, связанные с новыми богами запада, отчего сама Повелительница снега частенько бросала взгляд на сидящего и хмурого Инь Юя и весьма бесстыдного Циина. Ей показались они странными, однако девушка решила оставить мысли при себе. Она, поверьте, была не лучше.
Снег, то и дело падал с небес, но никак не достигал земли Небесной Столицы. Он рассыпался на пол пути к земле, превращаясь в теплых серебряных искорок, которые мягко ложились серебром на плечи небесных красавиц. Небожительницам определенно пришлось по вкусу небольшое представление Дэль, отчего она частенько за вечер слышала в свой адрес комплименты.
Богине любви понравились искорки особо.
Она так часто нахваливала их, что голова Повелительницы снега практически разрывалась на части. До этого молчаливый Му Цин лишь кивнул и украдкой бросил взгляд на принимающую поздравления, девушку. В тот момент Пэй Мин все ещё подшучивал над ней, за что получил очередной удар веера по затылку. Впрочем бог войны севера не жаловался, продолжая бесстыдно флиртовать с богиней снега.
— Не по зубам она тебе, — после очередной провалившейся попытки флирта, вынес вердикт Ши Уду, которому явно поднадоели постоянные извращённые фразочки в сторону холодной и порой раздражённой и отстраненной девушки.
— Так это самое интересное, — отозвался Пэй Мин, в наглую обнимая девушку за плечи. Рука была бесцеремонно откинута назад.
— Тебя же смертные девушки привлекают, — отозвалась Дэль, нагло наблюдая за Пэй Мином, — Ко мне то чего пристал?
— Ты в суть гляди, цветочек, — подмигнул мужчина, галантливо беря в руки слегка теплую ладонь девушки, едва прикасаясь к тыльной стороне губами, — Твоя отстранённость от ухаживаний меня и привлекает.
— А твое извращённое нутро меня отталкивает, — фыркнула Дэль, поворачиваясь к Фэн Синю, которого явно смутил диалог двух его друзей, — И что женщины в тебе находят? Кроме смазливого личика и тупых подкатов я больше ничего не вижу.
Мингуана это задело. Ну, как сказать задело... Мужчина рассмеялся. В ответ на ее слова он надел на лицо свою соблазнительную маску и так же лукаво улыбаясь, игриво подмигнул. Сидящие позади Дэль девушки повалились со скамьи на пол, возбуждённо вздыхая. Повелительницу снега перекосило, а до лежащего на шее Ао Шуня снизошло озарение. Дракон воодушевленно запищал :
— Вот! Бери пример, малышка, настоящий мужчина перед тобой! — заверищал дракон, — Уважение ему! Не то, что тот сученыш, он, кстати, — дракон выглянул из-под волос на Му Цина, — Тебя взглядом весь вечер пожирает, когда ты отворачиваешься. Продолжай в том же духе, мелкая, мне внуки нужны! Иначе действительно сожру его! Выбора у тебя, как оказывается, много!
Дэль покраснела. Ао Шуня сейчас могла видеть и слышать только она, поэтому Пэй Мину было невдомёк, что такую бурную реакцию вызвала не его мина.
Однако Пэй Мин решил подлить немного масла в огонь.
Ловко обхватив сидящую рядом девушку за талию, Миингуан тут же притянул ее к себе, впиваясь в богиню, полными ехидства и лукавства, глазами. Попытки отстаниться провалились крахом.
— О, неужели столетний лёд дал трещину? — мужчина ласково заправил пушистую прядь волос за ухо. Дэль стало не по себе, — Я поражен!
— Слава небесам, что тебе просто показалось! — фыркнула Дэль спустя пару секунд, быстро возвращая себе самообладание, после чего легко стукнула ладошкой Пэй Мина в плечо.
— Пушистик, такого мужика теряешь! Подумай несколько раз, прежде чем отказать! — затараторил дракон, — Будь я женщиной, уже бы давно соблазнил его. Говорю не мужчина — бог!
И рассмеявшись, Ао Шунь исчез, оставив после себя слабый аромат зимней свежести.
—Жаль, — Пэй Мин отпустил Дэль, вновь принимаясь разглядывать здешних девушек. За все его на небесах почти пять сотен лет, богинь он знал наизусть. Ему попросту были они неинтересны.
К вину Дэль так и не притронулась.
Цинсюань появился неожиданно. Он буквально навалился на сидящую девушки сзади, обнимая ту за шею и громко целуя в щеку, осыпая подругу поздравлениями. Дэль улыбается, даря ответный поцелуй, после чего замечает, как Пэй Мин, сидящий рядом, с долей слабого интереса рассматривает того. Этот взгляд Дэль узнала — Мингуану было интересно, где все празднование был младший брат его друга. Пэй Мину явно не хотелось, чтобы про него снова распускали слухи. Их итак было достаточно.
Все трое друзей уходят ближе к рассвету.
Все это время они бурно обсуждали последние события, наслаждаясь компанией друг друга. Пэй Мин к ним больше не лез, чему Дэль была искренне благодарна, хотя время от времени мужчина что-то спрашивал у Повелительницы снега, порой даже бросая шуточки. Впрочем, к такому Мингуану Дэль привыкла уже давно.
На Му Цина она больше не смотрела.
Лишь под конец застолья уловила едва заметное раздражение бога войны юго-запада кожей, когда Бию Аи в очередной раз прильнула к нему.
***
Небо пылало. Горело. Стонало.
Море сгорало вместе с ним.
И горело оно по-настоящему.
Запах крови забил собой все возможные запахи. Даже горящая человеческая плоть не издавала такого отвратительного железного и жженого запаха. Хотелось вдохнуть свежего воздуха. Хотелось выбраться из этого ада.
Хотелось просто дышать.
Вокруг было столько мертвых... Дэль не знала, сколько ещё это будет продолжаться. Нападение было слишком внезапным. Клан, орден... Практически все были убиты. И это случилось за считанные минуты. Было понятно одно :
Они проиграли.
И рассчитывать на какую-либо помощь уже бесполезно.
То, что пришло с воинами клана империи Гоушу — было ужасающим. Девушка с ужасом смотрела на это нечто, от рук которого тянулись кровавые нити, что с такой жестокостью вырывали человеческие сердца. Ужас накрывал с головой, смешиваясь с обреченностью и липкими горячими слезами, которые уже давно превратились в кровавое месиво на лице заклинательницы. Страх...
Животный страх.
Меч все ещё был в руках, она билась до последнего. С трудом стараясь не смотреть на изуродованные тело товарищей... Их осталось мало. Отступать было некуда.
Они проиграли.
Это был конец.
Ужасный и поистине кровавый конец. Кровь в глазах мешала. Дэль с трудом пыталась рассмотреть что-то, помимо трупов и бегущих навстречу демонов.
Ее окружал туман. Густой. Липкий. Темный.
И от него пахло смертью.
Дэль впервые в жизни молилась так, как никогда раньше. Выбора особо не было — смерть явно сегодня заберёт свое. А жить она хотела. Правда. Небеса сгорали, море горело ярче пылающих кораблей, а сам орден — был испепелен дотла фиолетовым пламенем чистой смерти.
Демон.
Нет, не так.
Демон, Князь мира Преисподней, шестой Владыка. Истинное зло. Погибель душ.
Кукловод.
Этот демон имел полную власть над душами умерших, тех, кому не суждено было возродиться. Тем, кто не прошел все этапы очищения. Те, кто больше всего достоин смерти и погибели. Тот, кто забирает, искривляет и изуродывает души. Превращая их в гнусных демонов. Смертников.
Ледяные синие глаза смотрят в душу. Нет, Дэль не плачет, она — рыдает, навзрыд, боится. Страшно.
Помогите!
Но силы находит. В тот самый момент, когда тьма уже пахла смертью, когда веки смыкались. Она смогла сделать то, что должна была. Меч вонзается в темную маску на поясе, разбивая ее на две части. Этого хватает, чтобы нити порвались, а демон, подобно раненому волку — взвыл.
Она порвала его нити. Его слабое место, но не достаточно слабое, чтобы убить. Она смогла разорвать души, выиграть время, чтобы раненые и ещё живые люди смогли сбежать. Хоть что-то полезное в своей бесполезной жизни.
Смешно.
Потому что после она возносится.
А после — темнота, и липкий старых смерти. И...
Обсидиановая бездна черных глаз.
***
— Просыпайся, чего плачешь? — Ао Шунь весьма ощутимо царапает ее кожу, пытаясь пробудить девушку ото сна. И у него это получается.
Дэль с трудом открывает глаза. Полные слез глаза.
Дракон смотрит на нее пристально. Он явно хочет что-то спросить, но не решается. Богиня замечает, как Ао Шунь странно косится в ее сторону, после чего подносит стакан воды, вновь возвращаясь на мягкую подушку.
Молчит.
Дэль подозрительно покосилась на друга, но слова так и не произносит. Тоже молчит, опускаясь обратно на подушку. За окном ещё глубокая ночь. Заснуть снова получается быстро. Дэль лишь отдаленно чувствует, как дракон подбирается ближе, зарываясь в ее волосы и окутывает ее чем-то теплым, даруя покой.
Этой ночью ей больше ничего не снится.
Следующие несколько дней проходят, как в тумане. Дэль работает, иногда спускаясь к смертным, помогает Мин И с подземельями в западных горах, где по неизвестным им причинам развелось большое кубло демонов. Избавляются от них они быстро, но все же побегать небожителям приходится знатно : Мин И под конец просто начинает создавать короткие порталы, чертыхаясь на ходу.
Ругательства от него она слышала впервые.
Цинсюаня с ними нет. Причину Дэль узнать так и не удалось, однако с коротких ответов друга поняла, что тот поссорился с Мин-сюном и теперь не желает даже видеть его. Поэтому Повелитель земли вытащил Дэль вместо Цинсюаня с собой. Хотя обычно он предпочитает одиночество. Отказываться от такого редкого шанса девушка не стала.
Новый меч все ещё был весьма неудобен. Пусть она и просила переделать его несколько раз, меч никак не хотел поддаваться ей. Его своенравная натура порой раздражала, а в бою иногда приносила проблемы.
К примеру, как сейчас.
Мин И в последний момент успел отбить демона от Дэль, когда меч по собственному желанию выпал из рук совершенно запутанной в происходящем и уставшей богини. Сил практически не осталось — рана на плече давала о себе знать, едва ли не высасывая все духовные силы. Было больно.
— Не шевелись, — Повелитель земли аккуратно смазывает рану микстурой, от запаха которой девушке хочется вернуть наружу свой завтрак, — Сильно задел.
Дэль чувствует, как тот передает ей духовных сил, тяжело вздыхая. Отчего то пустые глаза друга стали более темными.
— Прости, — она чувствует себе виноватой. Сейчас они оба в пещерах, она практически без сил, да и сам Мин И тоже. Ей стыдно. Кажется она стала ему обузой.
— Пустяки, — отзывается Мин И, продолжая сжимать раненое плечо ладонью, — О себе лучше позаботься. Если идти не будешь — я понесу.
— Спасибо, — улыбка сама трогает губы, хотя от боли хочется плакать.
Лекарство не особо помогает. Ей становится легче от духовных сил Мин И, когда тот все же берет ее на руки. Однако вопреки всем догадкам богини — Мин И молчит и лишь иногда спрашивает, как она себя чувствует. Демонов в пещере практически не осталось. Дэль облегчённо вздыхает, когда они оба выходят наружу. Ей становится легче.
Да и Цинсюань поспевает как раз вовремя, извиняясь, просит прощение у Мин И. Тот ворчит, что они с ним не друзья, однако ни Дэль, ни Цинсюань не сердятся, лишь тихо смеются, а девушка вдобавок ещё и взъерошивает волосы Повелителя земли. Тот не против, однако в ответ тянет за волосы уже ее.
На душе становится легче.
Всё-таки ей нужно будет поменять меч.
И Ао Шунь впервые за несколько дней полностью с ней согласен.
— Итак, какую цель приследуем дальше? — поинтересовался Цинсюань, присаживаясь на мягкие простыни Дэль, — Как вас двоих вообще туда занесло?
— Прогуливались, — улыбается девушка, не успевая увернуться от веера друга. Совсем не больно, даже в некотором роде приятно, — Это ты непонятно где бродишь вечно.
— Чья бы корова мычала, — отозвался Повелитель ветра, раскрывая свой веер, — Я, между прочим, был занят.
— Снова сбегал от брата в женском обличии? — припоминая недавннюю сцену, Дэль хмурится, — Не нравится мне твой брат.
— Как будто он тебе когда-то нравился, — как-то обречённо отвечает Цинсюань, подвигаясь в сторону, когда Мин И садится на край постели.
Плечо не болит, но достаточно сильно тянет.
Ао Шунь лежит рядом на подушке, прислушиваясь к их разговору. Но молчит, лишь изредко почесывает чешуйчатую спинку коготочками. Хуа Чен в наглую же грызет ногу Мин И, иногда отвлекаясь на колокольчик последнего. Трогать его Мин И не позволяет, отпихивая кота куда подальше. Однако наглая морда довольно мурлычет, боком нападая на юношу.
—Смотри, блохастый, не я тебя выкину, как эта рыба в полет отправит! — злорадно усмехается Ао Шунь, наблюдая за происходящим.
Дэль слабо улыбается.
— Ребят, я не хочу впутывать вас в неприятности, — разговор, который богиня откладывала на потом, все же вписался в тему, поэтому девушка решила рискнуть, — Но мне нужна ваша помощь.
Мин И и Ши Цинсюань молча кивают, готовые выслушать подругу. Они прекрасно видели ее синяки под глазами, да и сама небожительница в последнее время была уставшей. Она не спала несколько недель. Избегала практически всех, занимаясь своими делами. Так вечно продолжаться явно не могло, поэтому девушка пошла на риск. Если она хочет избавиться от кошмаров — значит пора встретиться ими лицом к лицу. Тем более, когда этот кошмар лично предстал перед тобой спустя сотню лет. Те злосчастные слова все ещё гудели в ушах :
"Тебе пора сдохнуть, чертова девка!"
Умирать Дэль точно не планировала. Дворец Линвэнь практически ничего не дал. Никаких зацепок. Даже про гибель клана Фа в источниках богиня снега ничего не нашла. Поэтому единственный способ разузнать о Кукловоде хоть что-то — опросить самих демонов. В этом мире есть только одно место, кишащее различными демонами.
Те малые факты, которые она о нем знала — ерунда. Но то, что его кто-то призвал из Преисподней доказывало то, что он заключил со смерным контракт. Осталось разузнать почему спустя сто лет он так и не вернулся в Преисподнюю.
Поэтому сейчас Дэль твердо посмотрела в глаза друзьям, объявив им свои намерения :
— Я хочу пробраться в Призрачный город.
