Подземное царство

Когда Хэ Сюань вернулся с миссии, с которой раньше себя отпустил Наньяна и Сюаньчжэня, а в самом начале Ши Цинсюаня, он столкнулся с Се Лянем у самых ворот. — О! Хэ Сюань? Вернулся, да? — Се Лянь неловко мялся у городской стены. Чёрная Вода смотрел на него, тоже не ожидавший этой встречи. Кажется, у обоих были другие планы. — Слышал, вы успели с Хуа Чэном сблизиться? — спросил Хэ Сюань, облокачиваясь на стену рядом. — Немного, видел свои портреты у него, а что? Хэ Сюань наклонился чуть ближе, понижая голос, взгляд его стал холоднее. Се Лянь вдруг подумал, что Хэ Сюань мог так склоняться к Ши Цинсюаню, чтобы что-то прошептать. «Интересно, какие у них отношения?..» — думал он ещё с первой встречи. — Будь осторожнее с Хуа Чэном. — В каком смысле? — Без разницы. — Хэ Сюань отвёл от принца взгляд, смотря куда-то мимо него. — Он чуть младше тебя, но он — сплошной кошмар. Это не просто восхищение, не дружба, это почти одержимость. Твоё счастье, что больше это похоже не на простую одержимость, а на… — Он запнулся и вернул взгляд на Се Ляня, сощурив глаза. Похоже, он не должен был говорить ничего из этого. — Просто будь осторожен и не говори ему, что я тебе о нём сказал хоть слово. — Хорошо, я понимаю, — отозвался Се Лянь. Хэ Сюань оттолкнулся от стены, кивнул принцу и растворился в воздухе. Се Лянь некоторое время стоял в ожидание появления ещё кого-то, но потом, посмеявшись над собой, направился туда, куда и планировал. Возле одного из зданий с крыши к нему спрыгнул Инь Юй. Он всегда был одет в чёрно-фиолетовые одежды, сегодня они казались более тёплыми, чем обычно. Се Лянь хотел спросить, куда ходил Инь Юй, но все же промолчал, а тот поманил его в тёмные закоулки города, через которые они вышли в туннели, где Инь Юй призвал немного мертвецов, на которых Се Лянь мог тестировать свои способности. Меч он почти не доставал, если не требовалось попробовать поэкспериментировать с управлением ци вокруг меча. — Так что вы хотели спросить? — сказал Инь Юй, смотря, как Се Лянь задумчиво смотрит на последнего мертвеца. — На сколько Саньлан младше меня? — моментально отозвался Се Лянь. — Лет на десять примерно. Я слышал, что Повелитель Ветра ожидает увидеть вас и градоначальника парой, вы позволили ему такие мысли специально? — Нет, я лишь узнал Саньлана чуть ближе. Например… увидел свои портреты. Не считаю это проблемой. Ши Цинсюань всего-то надумал лишнего. Мертвец рассыпался порошком, Се Лянь отступил на несколько шагов. Он всего-то переборщил с ци, задумавшись о другой технике, в которую он не собирался посвящать Инь Юя. Вряд ли Посланник собирался обучать его такому, так что эта техника останется в секрете… Всё равно на серьёзных противниках она будет совершенно бесполезна. — Вы же не из тех, кто пользуется влюблёнными? — тихо уточнил Инь Юй, а поняв, что его услышали, быстро замотал головой, обозначая, что ему не нужен ответ. — Не переживай, я не обижу Саньлана, — засмеялся Се Лянь. — Старшие должны заботиться о младших, я позабочусь о Саньлане. К слову, когда он потерял вкус? — Когда упал сюда. — Ему явно достаёт силы и много прочего, так в чём проблема? Я долго думал об этом, но не понимаю, почему ни у меня, ни у него нет теперь вкуса. — Он вернётся, когда вы оба получите кое-что ещё. Не скажу, что я это контролирую, поэтому всё разрешит судьба. Се Лянь повернулся к Инь Юю, выглядя всё более задумчиво. Поняв свою оговорку, Посланник стал бормотать что-то невнятное. — Ох, Ваше Высочество, я пойду, пора мне! — вдруг заявил Инь Юй. — Я должен встретиться с Циином. — А кто он, кстати? Я его почти не видел, да и на поверхности не встречал. — Циин упал позже остальных сильнейших, но быстро поднял себе ранг, заручился моей поддержкой и теперь помогает мне с поручениями. Он хороший, просто подраться любит. Наверняка стал бы Богом Войны, не упав сюда. В последнее время я мало с ним общался, думаю, он расстроен… — Тогда иди, — кивнул Се Лянь. — До встречи! — До свидания, Ваше Высочество. На улице возле своего дома Се Лянь обнаружил небольшую толпу, окружившуюся кого-то. По крикам он понял, что кто-то затеял драку. Се Лянь протискивался сквозь толпу. В её середине столи Му Цин, Фэн Синь, Ши Цинсюань и ещё несколько демонов. Ши Цинсюань был в женском облике(его было легко узнать) и выглядел недовольным, обиженным. — Прошу прощения, а что здесь произошло? — спросил Се Лянь у ближайшей демоницы. Та, отведя презирающий взгляд от демонов в центре, ответила: — Идиоты, упавшие недавно, не признали Повелителя Ветра, решили домогаться. Мимо проходили достопочтенные друзья Повелителя, разозлились, вот все и собрались поглядеть, изобьют ли идиотов или нет. — О, Ваше Высочество, и вы здесь! — воскликнул вдруг Ши Цинсюань, заметив Се Ляня. Он вернул себе мужской облик и подскочил к Се Ляню. — Не знаю, как остановить своих друзей от драки… Вы же тоже были с ними знакомы, может поможете? Я слышал, что у вас получалось их успокоить! — Думаю, нет нужды их оста… — начал было принц, но замолк, когда в Ши Цинсюаня почти попал чужой кулак. Повелитель Ветра нахмурился, развернулся обратно и, вскинув веер, взмахнул им. Се Лянь почувствовал сильный порыв ветра, толпа демонов поспешила убраться прочь, пока обидчиков Ши Цинсюаня отшвырнуло в стену. — Извините, не люблю, когда пытаются испортить моё лицо, — пояснил Ши Цинсюань, поправляя свои бирюзовые одежды. Му Цина и Фэн Синя тоже не было видно, к сожалению, поэтому Се Ляню ничего не оставалось, кроме как вернуться к себе домой и коротать время со скукой. Се Лянь сидел за столиком, покачивая пиалу с чаем. На улицах почти не было демонов, Се Ляню уже успела наскучить хорошая погода — ещё недавно ему негде было укрыться от дождей, а теперь и под мелким дождиком нельзя освежиться! За столик подсел ещё кто-то. Се Лянь убрал несобранные пряди волос и тихо сказал: — Приветствую наставника. Лицо Мэй Няньцина скрывал капюшон, а для надёжности ещё и маска. Некоторое время они посидели в тишине. Се Ляню вдруг показалось, что он начал слышать ветер, гуляющий у него в мыслях. — На тебе уже будто лежит аура Хуа Чэна, успели подружиться? — Мэй Няньцин положил перед Се Лянем небольшую коробочку, перевязанную фиолетовой лентой. — Подружились, — согласился Се Лянь, хоть и понимал, что под этими словами скрывается что-то большее. — Что там? — Конфеты и благовония. — Се Лянь с некой тоской смотрел на коробочку. Какие бы вкусные конфеты там не лежали, он не сможет это понять. — А-Юй предупредил, что у тебя пропал вкус, не переживай, они почти безвкусны и без этого. Хуа Чэн тебя не обижает? — Почему же он вдруг должен меня обижать? — Да паршивец потому что… Непревзойдённые все такие, доверять себе дороже, мало ли что у них на уме, — фыркнул Мэй Няньцин. Се Лянь посчитал, что у того просто предвзятое мнение о демонах, хоть к Инь Юю относится с большой нежностью, да и Се Ляня ещё не ругал. — Не задумывайся, я просто не хочу, чтобы ты, мой лучший ученик, попал в не те руки. — Я могу за себя постоять, нет нужды беспокоиться обо мне. — Я знаю, что при желании ты не уступишь в силе и Хуа Чэну, — вздохнул Мэй Няньцин, прикрывая глаза. — Видел, как А-Юй и Хуа Чэн с тобой тренировались. Ты же помнишь правило? — Да, я не должен никому говорить о своих знаниях демонических техник, особенно запрещённых. Исключение — Инь Юй. Наставник, а откуда вы его знаете? Если у вас в знакомых всегда были демоны, почему вы говорили о них так мало? — Мало? Другим и вовсе ничего не известно! Что я тебе не рассказал, можешь узнать сам. Разве это не интереснее? — Ладно, вы правы. Только как мне их изучать теперь, если устрой я кому-то допрос, узнать могут непревзойдённые? Кажется, отныне я скован. — Мы же выяснили, что Искатель Цветов тебе благоволит, допрашивай демонов, сколько угодно, делай, что угодно,— хмыкнул Мэй Няньцин. Се Лянь прекрасно знал этот тон, разрешающий делать принцу полное своеволие, которое при необходимости он сможет прикрыть. Обычно после этого разрешения Се Лянь устраивал небольшой хаос и получал нужное. — В крайнем случае А-Юй тебе поможет. К тому же, попав сюда, ты и сам стал демоном, задумайся. Покопайся в себе. Пожалуй, я пойду. Мэй Няньцин встал из-за столика. Подойдя к Се Ляню, он погладил его по голове, прошептав: «Будь осторожен», — и ушёл. Се Лянь не смог сдержать улыбки. Он всегда любил, когда его баловали. Мэй Няньцин хоть и мог поругаться, Се Лянь всё равно знал, что тот заботится о нём. Се Лянь вернулся домой и открыл коробочку, чтобы попробовать конфет. Ненароком задев её, Се Лянь с прискорбием посмотрел на разлетевшееся по полу содержимое. Вздохнув, он стал собирать рассыпавшиеся конфеты. Он хотел было уже положить их обратно, но заметил на дне коробочки желтоватую бумагу с относительно свежими чернилами. Достав бумажку, он прочитал: «Не спрашивай у А-Юя про его прошлое. Допрашивай Хуа Чэна — он многое скрывает от тебя. Он порой «приглядывает» за тобой». Се Лянь думал, что такое Мэй Няньцин может сказать и прямо, тем более если он так не любит Хуа Чэна. Насколько принц знал, за их беседой Искатель Цветов не следил, тогда зачем подобное предупреждение? Повод попросить Се Ляня не кидаться в объятия Хуа Чэна? Решив принять записку как должное, он сжал её в кулаке, и та рассыпалась на мелкие крошки — так никто не восстановит содержание. После этого Се Лянь зажёг одну палочку благовоний и принял позу для медитации. «Покопайся в себе» — что это могло значить, как не своеобразные опыты на самом себе? Нет, Се Лянь не был мазохистом, он знал свой предел и не собирался истязать свою же душу! Наоборот, он давно научился понимать, как себе не навредить. Вдыхая приятный аромат благовоний, Се Лянь сконцентрировался на своих ощущениях, погружаясь в свои мысли. Вскоре он почувствовал покалывание в шее и лодыжке, но в этот раз оно было не таким болезненным и ничем не мешало. Се Ляню показалось, что ци в этих местах замирала, сдавливая кожу, а потом отпускала. Се Лянь потерял счёт времени и очнулся, лишь когда в дверь постучали, а благовония догорели. Стук был неназойливым, но войти торопились, поэтому принц неспешно открыл двери и увидел на пороге Ши Цинсюаня. — О, Ваше Высочество, добрый вечер! — с улыбкой сказал он. — Извините, что так поздно. Хотя здесь многие не видят разницы между днём и ночью… Неважно, я тут по приказу Искателя Цветов. Или просьбе. Он выглядел таким… эм… необычным, когда обратился ко мне! — Ши Цинсюань протянул кувшин вина, к которому был привязан белый цветок и шпилька. — Правда, присмотритесь к Искателю Цветов, он вам определённо подойдёт. «Что за всеобщее рвение свести меня с ним?!» — мысленно воскликнул Се Лянь, принимая подарок. — Почему он сам не принёс? — Плохо себя чувствует, занят, я без понятия. Теперь откланиваюсь, если опоздаю к Хэ-сюну, он заставит меня жить в его озере! Ши Цинсюань, не дожидаясь реакции от принца, убежал. Се Лянь не стал открывать вино, шпилькой решил завтра заколоть волосы, а цветок ему понравился. Он вспомнил, что когда-то мальчик с перемотанным лицом подарил ему такой же. В голове пронеслась догадка, объясняющая, откуда Хуа Чэн знает его. Вспоминая второго человека, подарившего ему белый цветок… неужели и он был Хуа Чэном? Многое объясняется. Даже очень. Се Лянь невольно проникся к демону ещё большей симпатией, несмотря на предупреждения, например, Мэй Няньцина. Ши Цинсюань закинул в рот кусочек пряника, обмазанный мёдом, и погрузился в воду. Ему нравилось, что озеро, на котором была резиденция Хэ Сюаня, всегда было в его распоряжении. Конечно, Хэ Сюань не разрешал ему купаться в нём, поэтому отвёл ему специальное место. Пока Хэ Сюаня не было в резиденции, Ши Цинсюань отыскал в него пряники, конфеты и мёд. Он не удержался и решил с этими угощениями посидеть в озере. Ши Цинсюань наслаждался каждым кусочком пряников, закусывая их конфетами. На нём была прозрачная тонкая одежда, которую Ши Цинсюань надевал только изредка для купания, так как Хэ Сюань странно на него смотрел, когда он купался без верхней одежды. На губах Повелителя Ветра оставался мёд, сладкий и приятный. Ши Цинсюань надеялся, что Хэ Сюань не рассердится, узнав о расхищении его запасов еды. Будто услышав мысли о себе, послышался голос Хэ Сюаня: — Вновь забираешь мою еду и купаешься? — Хэ Сюань сел рядом на берегу, опустив в воду ноги. — Она вкусная, — невинно отозвался Ши Цинсюань. — Мне понравился мёд на пряниках! — Правда? — Мгм! Вкуснятина! Взгляд Хэ Сюаня изучающе скользнул по губам Ши Цинсюаня. Черновод склонился поближе. Лицо его ничего не выражало, и Ши Цинсюань никак не мог понять, о чём тот думает. Размышления об этом вылетели из головы, как только Хэ Сюань накрыл его губы своими, слизывая с них мёд. Ши Цинсюань невольно прильнул ближе. Когда Хэ Сюань отстранился, удивление Ши Цинсюаня сошло на нет, он коснулся своих губ, сдерживая ликование. — Это… — Не задумывайся, я всего лишь вернул себе мёд, — ответил Хэ Сюань, невозмутимо откусывая пряник. Ши Цинсюань обиженно надулся, нахмурившись. Поняв, что совестью он демона не возьмёт, он схватил его за одежду, заставляя вновь склониться, и сам поцеловал его. — Это называется поцелуй, Хэ-сюн! И целуются влюбленные! Теперь мы пара! Понятно? На лице Хэ Сюаня, на удивление Ши Цинсюаня, появилась ухмылка. Редко когда её можно было увидеть, а когда Ши Цинсюань её видел — сердце будто начинало биться (так как у демонов оно уже не бьётся). — С большим удовольствием. Раз уж ты увязался за мной, теперь не убежишь. — Хэ Сюань похлопал Ши Цинсюаня по голове и прыгнул в воду, не давая шанса ничего ответить. Повелитель Ветра знал, что его Хэ-сюну подвластно это озеро и вода, поэтому нырять за ним было бы верхом абсурда. А так хотелось схватить Хэ Сюаня за одежду и заставить его целовать его в шею, щёки, губы… Всё это казалось неожиданным поддразниванием Черновода. — Хэ-сюн, не дразни меня!! — крикнул Ши Цинсюань, но Хэ Сюань и не подумал вернуться. Скривившись, Повелитель Ветра решил продолжить есть пряники, но обнаружил, что почти все исчезли. Ши Цинсюань давно привык к пропаже еды, даже если он на неё смотрит, Хэ Сюань обязательно съест её. Ши Цинсюань сумел отыскать Се Ляня, читавшего книжку, на крыше его дома. Се Лянь и не ожидал увидеть его в таком воодушевлённом настроении! Ши Цинсюань сел рядом, еле сдерживая улыбку, и стал рассказывать, как Хэ Сюань его поцеловал и сбежал. Весь рассказ он теребил край одежды, закручивал волосы на палец и изредка вздыхал, воодушивлённо рисуя в голове красочные картинки. — Представляете!? Это было… неожиданно, но Хэ-сюн явно знал, что я оценю! — Ши Цинсюань подался поближе, в глазах его блестели озорные огоньки. — Как думаете, Ваше Высочество, мы с ним сможем быть вместе? — Почему нет? Я же вижу, как ты вздыхаешь от его поступка, а он не похож на того, кто может шутить на эту тему. Раз на то пошло, вы подходите друг другу. Развивайте отношения, ты уже явно завоевал его любовь и сердце. — Се Лянь улыбнулся. Ши Цинсюань энергично закивал. — Не могу похвастаться своими знаниями, но если что, то обращайся, я постараюсь помочь. — Ха-ха-ха! Спасибо, Ваше Высочество! Они продолжили беседу, в которой Ши Цинсюань говорил о милых мелочах в взаимоотношениях между ним и Хэ Сюанем, плавно переводя тему на Хуа Чэна, рассуждая, внимателен ли он к возлюбленным, намекая на то, что Се Лянь может это проверить. — Прошу прощения, — прокашлялись сзади. Демоны обернулись, за ними на крыше стоял Инь Юй, выглядящий слегка смущённым от подслушанного разговора, несмотря на скрытое маской лицо. Ши Цинсюань смерил его таким взглядом, словно подозревал его в какой-то резне на Небесах. Се Ляню стало интересно: были ли у этих двоих разногласия, или Повелитель Ветра просто недолюбливал Посланника Убывающей Луны? — Убийство. У Чёрной Воды нет живых подчинённых, все наполовину не осознают себя. Одна из демониц в его услужении была найдена мёртвой. На дощечках рядом с ней написаны угрозы. Князю Тёмных Вод, конечно, нет особого дела, но градоначальник сказал, что вы можете заинтересоваться и развеять скуку за расследованием. Повелитель Ветра и принц переглянулись, кивнули и в сопровождении Инь Юя последовали в Тёмные Воды, мрачно известную резиденцию Хэ Сюаня. Се Лянь уже знал, что резиденции сильнейших были огорожены барьерами и заклинаниями, поэтому далеко не каждый мог туда попасть, так что принц посчитал большой удачей получить туда пропуск даже на расследование. Правда, он боялся, что Хэ Сюань похож на того, у кого есть материальные скелеты, потому его и не волнует уничтожение своих немногих подчинённых. «Я не участвую в этом, развлекайтесь», — заявил Хэ Сюань сразу же, как Инь Юй указал пришедшим двум демонам на тело демоницы, и скрылся за воротами резиденции, похоже, найдя себе занятие вне своих владений. Инь Юй тоже сказал, что не участвует в расследовании, но готов поделиться всеми сведениями, которые уже известны (хотя по дороге он уже всё рассказал). Се Лянь был уверен, что Инь Юй неплохой человек, но о демонице он говорил без явных эмоций, даже не сочувствуя, что подтверждало догадки принца о наличии у него своих секретов. — Осмотрим тело демоницы? — спросил Ши Цинсюань, закрывая свой веер. — Мы же так ничего и не решили про чужака. Вдруг он замешан? Может найдём его ци! Се Лянь очень сомневался… Мэй Няньцин отлично скрывается, а заниматься убийствами демониц — не его стиль. Знал бы об этом Ши Цинсюань, не стал бы говорить такой явный бред. Заметив косой взгляд принца, Повелителя Ветра не понимающе качнул головой, но всё же склонился над бездыханным телом демоницы. Се Лянь к нему не присоединился — ушёл допрашивать демониц, которые могли рассказать больше, чем обычное тело. Девушки рассказали, что она стала работать на Хэ Сюаня всего-то два месяца назад и отлично справлялась, не уделяла время себе, отдав разум Хэ Сюаню, однако в последние несколько недель стала нервной, работу выполнять стала хуже, шарахалась от их господина. И теперь её нашли мёртвой, а рядом красовались дощечки с угрозами. Се Лянь узнал, что угрозы были направлены в сторону девушки, а не Хэ Сюаня, как сначала можно подумать. Да и угрозы были написаны в довольно сдержанной форме, будто писатель не имел в виду что-то дурное, словно это… не было угрозами. Скорее — предупреждения. — Ваше Высочество, смотрите! — Ши Цинсюань сидел рядом с телом с видом настоящего мастера. — На шее след такой, будто жертву задушили. Но демонам не нужен воздух, разве есть в этом логика? Я, конечно, не пробовал никого душить, точно не скажу… Ладно, сейчас не об этом! Кроме этого следа никаких вариантов смерти не вижу, как и варианта, что её прах уничтожили. Посторонней ци тоже не чувствую. — Демоницы сказали, что она стала бояться Черновода, не ходила больше по мостикам над водой, постоянно глядя в воду озера. Значит стоит посмотреть туда же. Что не так с озером Хэ Сюаня? — Озеро Хэ-сюна?.. Не знаю, он запрещает мне в нём купаться. — Ши Цинсюань пожал плечами, не считая это чем-то подозрительным. Се Лянь догадывался, что такая беззаботность в этот раз не помогала. — Вода мутная, лотосы растут, мостики красиво оформлены, чего демоница так боялась? Озеро же обычное! — Пойдём посмотрим в его воду… на лотосы. В его глубину. Вода в озере была действительно мутной, разглядеть, что же было в ней, — сложно. Даже жёлтые огоньки не разгоняли тьмы в воде, пока освещали всё над ней. Будто… будто стоял барьер! Се Лянь раньше ставил такие, учился точнее, Мэй Няньцин хорошо поработал над его талантами. — О… Цинсюань, а тут красиво, — кивнул Се Лянь. — Я пока здесь прогуляюсь. А ты не хочешь расспросить тех нескольких юношей, работающих на Хэ Сюаня? — Хорошо! — И Ши Цинсюань убежал, оставляя Се Ляня одного. Тот прошёл поближе к кромке воды и слабо улыбнулся. Он ждал появления Инь Юя или Хэ Сюаня, чтобы поговорить с ними о тайне озера. Барьер не просто так стоит, в конце концов! Интерес Се Ляня в любом случае одолевал. Вскоре рядом с ним встал Инь Юй. Он тоже поглядел в непроглядную водную гладь, которая привлекла Се Ляня. Ради этого разговора Се Лянь и отослал Ши Цинсюаня. — Что скрывает барьер? — спросил тихо Се Лянь. — Озеро полностью подвластно Хэ Сюаню, он может свободно передвигаться под ним, прятать там и делать с ним всё, что угодно его душе. Здесь, по моим сведениям, нет никакого барьера, Хэ Сюань лишь меняет поверхность озера. — Инь Юй склонился ближе, понижая голос. — В глубине озера Хэ Сюань прячет страшные вещи. Минимум дно усеяно скелетами. Трупы демонов и людей хранятся именно там. — Значит демонице показали ужасы на дне озера? Она сама написала угрозы себе и предпочла умереть второй раз, чтобы не дрожать от страха? — Верно. Она уничтожила свой прах. Хэ Сюань специально показал ей «ужасы» по просьбе градоначальника. — Градоначальник хотел развеять нашу скуку этим расследованием? — хмыкнул Се Лянь. — Тоже верно. Не злитесь на него, он всего лишь хочет, чтобы вы знали больше о тех, кто считается сильнейшими в Подземном царстве. «А откуда знаешь о секретах ты?» — хотел было спросить Се Лянь, но вовремя прикусил язык, догадавшись, что вопрос входит в раздел «прошлое Инь Юя», который Мэй Няньцин запретил ворошить принцу. — Посланник Убывающей Луны раскрывает мои секреты? — донёсся сзади сухой голос Хэ Сюаня. Инь Юй дёрнулся, по его коже пробежали мурашки, обычное молчание и маска спасли его от ответа. — Что ж, скелеты там есть, бесспорно. А демоница конечно же по большей части самоубийца. Ещё один скелет. — Так у тебя правда скелеты там?! — Все трое повернулись в сторону Ши Цинсюаня, взявшегося не пойми откуда. — Что значит «правда»? — уточнили одновременно Се Лянь и Черновод. Ши Цинсюань сжал губы и ничего не ответил, поманив Черновода за собой. Видно, для личной беседы, которую Ши Цинсюань мог оборвать поцелуем (Се Лянь посчитал, что такой конец вряд ли будет концом, Хэ Сюань далеко не глупый). — Пусть у него и есть мрачноватые истории, он неплохой, да и дно озера постепенно разбирает, — добавил вдруг Инь Юй. — Не задумывайся надолго, хороши поступки его или нет. Се Лянь отчего-то представил гниющие трупы на дне озера, опутанные стеблями и корнями лотосов. Возможно, через некоторое скелеты и проросли эти красивые растения, впитав в себя человеческую плоть и кровь… Принца передёрнуло от мысли, что он спокойно общается с тем, кто подваргнул трупы такой судьбе, а Ши Цинсюань — вообще влюблён. С другой стороны, Инь Юй заявил, что Хэ Сюань не злодей, а мнение Посланника явно было точным. — Это не последний его секрет. И не самый сокровенный. Но ты не вытянешь из него правду. — Инь Юй отступил на несколько шагов и поклонился. — Мне пора, до свидания, Ваше Высочество. Если пожелаете навестить других сильнейших, я помогу в этом. О, к слову… хоть градоначальник и хочет указать вам на чужие секреты, свои он скрывает лишь сильнее. Подумайте об этом на досуге. Се Лянь проводил Инь Юя взглядом, раздумывая над его последними словами. Были ли они призывом к действиям? Имел ли в виду Инь Юй, что принцу будет интересно и полезно узнать все до последнего секрета Хуа Чэна? Му Цин невозмутимо оставался сидеть на мягких подушках, попивая холодный напиток, но в душе он немеого беспокоился, хотя пытался отрицать это. Когда в зал забежала демоница, оповестившая Му Цина о возвращении Фэн Синя, он заставил себя не подниматься с места и дожидаться хозяина резиденции в зале. — Что он тебе сказал? Разве он не развлекался с Его Высочеством Се Лянем?— накинулся Му Цин с вопросами, стоило только Фэн Синю сесть рядом. — Он даже не говорил со мной с глазу на глаз, — фыркнул Фэн Синь. — Не знаю, почему он не с Се Лянем, мне он ничего полезного не сказал. Подозреваю, что он хотел что-то проверить, не говоря мне, но я не понял что именно. Пусть мы порой и выражаемся о нём не лучшими словами… — Мы не замышляем заговора, верно. Одной драки с ним хватило. Так о чём вы говорили? — Во-первых, меня с тобой на время освободили от дежурства в Призрачном городе. Во-вторых, — Фэн Синь усмехнулся, доставая из рукава пергамент, чтобы показать Му Цину печать на нём и само содержимое, — помнишь ли ты проигранную тобой ставку? Тогда мы договорились, что в случае твоего проигрыша я буду иметь полностью власть над тобой неделю, пока ты будешь служить мне как один из моих подчинённых. Хуа Чэн оценил наш спор и дал мне полноправное разрешение на осуществление моей выигрышной позиции. Коротко говоря, теперь ты неделю мой подчинённый! Му Цин некоторое время молчал, вглядываясь в иероглифы, которые определённо написаны были не Хуа Чэном, а кем-то из его других служащих (если бы это был почерк Хуа Чэна — Му Цин не разобрал бы ни одного иероглифа!) После этого он отвёл взгляд от пергамента, словно его не заботила судьба на ближайшую неделю. — Эй, начнём с того, что это моя резиденция, и закончим тем, что ты уже мой подчинённый! — нахмурился Фэн Синь. — Не смей драться со мной. Думаешь, я не одолею тебя? Нет уж, прекращай, иначе в ближайшее время к тебе в резиденцию заявлюсь я! Му Цин нехотя бросил свою идею о драке, которая могла отвести тему. Он правда проиграл спор, а теперь о его проигрыше и Искатель Цветов знает! С чего вдруг ему подчиняться другу? С другой стороны этим также можно воспользоваться… — Ладно, ровно неделя, — раздражённо бросил Му Цин. — Называй меня «господин». Принеси-ка мне чего-нибудь поесть. Му Цин фыркнул, скривившись, но всё же поднялся и ушёл. Фэн Синь понадеялся, что его оскорблённый товарищ не плюнет ему в еду. Яда он не боялся, конечно, как минимум из-за демонической натуры. Се Лянь, поняв, что никто из демонов не заинтересован в нём и не будет искать его, решил заняться тем, на что Мэй Няньцин дал ему разрешение. Поэтому он ходил по затихшим улицам, выискивая взглядом необычных демонов. Вскоре он выцепил из группы демона. Он хотел было подойти к нему и воспользоваться одной из секретных запрещённых техник, но его остановил Циин (вот кого точно приры не ждал!), спрыгнувший с крыши. Он с некоторым пренебрежением стал разглядывать принца. Помолчав немного, Се Лянь протянул ему парочку конфет, не зная, как ещё можно поступить с этим молчаливым демоном. Тот принял конфеты. Се Лянь решил отправиться домой, но обнаружил, что Циин молча следует за ним. — Тебе что-то нужно? — уточнил Се Лянь на всякий случай. Циин отрицательно покачал головой. Се Лянь подумывал заменить демона на улице на Циина, чтобы заняться изучением демонов, но он был не уверен, что Цюань Ичжэнь не расскажет об этом Инь Юю или ещё кому-то. — Правда, что Хуа Чэн с вами добр? — поинтересовался Циин, проходя с Се Лянем к нему домой, разрешая выбор, вставший перед принцем. Возможно Се Лянь и поведёт себя как плохой человек, но разве можно винить демона? — Правда, — кивнул Се Лянь. — Он меня очень любит. — И принц не побоялся использовать именно такое слово, чтобы описать их отношения. Се Лянь усадил Циина на стул, демон не сопротивлялся, даже с желанием подчинялся и с интересом разглядывал принца. Се Лянь просил Циина использовать свою силу, сказать о своих ощущениях, и всё это сопровождалось их беспрерывной беседой. Циин расхваливал Инь Юя, спрашивая, как Се Лянь к нему относится. — У тебя такие кудрявые волосы… мягкие, — улыбнулся Се Лянь, похлопав Циина по голове. Принц несколько часов заставлял его рассказывать, что он чувствует при использование своей силы, и просил выпускать ци. Се Лянь ясно чувствовал её и спустя некоторое время смог плавно контролировать те волны ци, которые были направлены в его стороны. — Шисюн сказал, что вы помогли ему. — Помог?.. Не помню такого… — признался Се Лянь, считая, что Цюань Ичжэнь что-то спутал. Но тот выглядел полностью уверенным в своих словах. Жуя конфету, он покачивал ногой и внимательно следил за принцем. — Помог! А зачем вы спрашивали про мою ци? — Из-за интереса, — пожал плечами Се Лянь и не соврал. — Хочешь чаю? — Не хочу. Я ухожу. Спасибо, Ваше Высочество. — Циин поднялся со стула и просто ушёл. Се Лянь не стал его останавливать, посчитав это обычным поведением демона. Он уже успел наслушаться разговоров о его пристрастии к дракам, поговаривают, что он даже на небожителей лез с кулаками! Хуа Чэн никого не принимал. Се Лянь время от времени наведывался в его резиденцию, но неизменно его встречал Инь Юй, утверждающий о болезни градоначальника, из-за чего Се Ляня и не пускали, хотя тот хотел поглядеть, вправду ли Хуа Чэн болен и насколько всё плохо. Се Лянь даже успел забыть, каков же голос демона. Вскоре Се Лянь узнал, что Му Цину и Фэн Синю время от времени поступают письма, отправитель которых знал слишком много о их прежней жизни. Однако было больше похоже, что отправитель просто делится с ними, что знает о них достаточно, а не угрожает (так думал Се Лянь, когда ему пересказывали ситуацию). Писем ему не показали, поэтому ничего конкретного в мыслях не появилось. Се Лянь уж было хотел наведаться к Му Цину или Фэн Синю, но дал о себе знать наконец Хуа Чэн: Се Лянь снова заглянул в его резиденцию, прямо перед ним открылись двери и на порог вышел Хуа Чэн. — Гэгэ, не хочешь заглянуть со мной в логово Лазурного Фонаря? — с улыбкой спросил он, даже не поздоровавшись. — Мне нужно содрать с него мелкий должок. — Конечно хочу! — моментально согласился Се Лянь. Он давно подумывал о нём, но где его искать не знал. Похоже, Хуа Чэн был в хорошем настроении, раз даже сжимал ладонь принца, переплетая их пальцы. Улыбка становилась нежнее, когда Хуа Чэн переводил взгляд на Се Ляня. Принц делал вид, что не замечает этого. К его сожалению, демон всё же спохватился и отпустил его руку. В туннеле, по которому эта парочка шла, стали встречаться таблички с надписями по типу «дальше не ходить, если жизнь дорога!!» и «дальше — вторая смерть!» (схожие надписи появлялись и на каменных сводах, и под ногами). В некоторых местах валялись кости. Се Лянь несколько раз оступался на краях ямок, Хуа Чэн его подхватывал и осторожно придерживал. Се Лянь плавно вкладывал свою руку на чужую, демон её принимал, но быстро отпускал, будто посчитав этот жест непристойным. Обстановка вокруг слегка изменились, Се Лянь ощутил чужую ци и тонкую её нить, ведущую вперёд будто отдельная тропинка. Нечто похожее он чувствовал, когда наведывался в Тёмные Воды, но в тот раз чувство смены атмосферы было более чётким (принц предполагал, что это из-за различных свойств резиденций сильнейших демонов и в принципе их силы). Хуа Чэн первым вышел в широкую пещеру. Если Тёмные Воды напоминали обычное мрачное озеро, над которым вполне мог быть туман, то логово Лазурного Фонаря походило на болота. Своебразное болото было покрыто небольшим туманом, всюду парили зелёные огоньки, освещая темноту, чувствовался выветривающийся запах крови. И, как подумал Се Лянь, для полноты картины не хватало лишь висящих трупов над головой. Ворота, окрашенные в зелёно-чёрный, были полностью распахнуты. Дальше шла более-менее ровная дорожка к «дворцу», довольно скромному, если сравнивать с резиденцией Хэ Сюаня или Му Цина, Фэн Синя, даже дворцом это сложновато назвать. Слегка левее стоял домик, похожий на сарай или обычную ветхую пристройку, с открытыми дверьми. На ступенях «дворца» сидел читающий юноша, облокотившись на колонну. Он прятал лицо в белом мехе своих одежд, погрузившись в чтение. Из ветхого домика выскочил мальчик, подбежал к юноше и протянул маньтоу, однако читающий небрежно отмахнулся. — Папа, поешь! — попросил мальчик, поджимая губы. — Не голоден я, успокойся. Демонёнок, вроде бы мертвец, а элементарного не понимаешь? — Мальчик обиженно надулся, услышав упрёк, но когда его похлопали по голове, как бы извиняясь, улыбнулся и убежал обратно в домик. — Эй, Лазурный Фонарь, сам-то молод, а всё таскаешься с мальчишкой? — усмехнулся Хуа Чэн, подходя ближе. — Всегда отрадно видеть тебя ласковым. — Ах ты, пёс, чтоб тебя! — чертыхнулся Ци Жун, нахмурившись. Его с Хуа Чэном определённо связывали сложные отношения, насыщенные взаимной руганью. — Зачем опять пришёл? Лишь бы мне докучать! Кого ещё притащил? Он перевёл взгляд на улыбающегося Се Ляня. Принц чуть ли не засмеялся, увидев удивление в его глазах. Ци Жун подскочил со ступеней. — Се… Лянь? — выдохнул он поражённо. — Мой «венценосный» братец?.. Правда ты?! — Я, — кивнул Се Лянь. — Скучал? Не думал, что наша встреча будет здесь. — Ты искал меня? — Только сначала, потом я понял, что больше не в силах тебя контролировать. Раньше ты был таким безрассудным, теперь, вижу, ты вырос. Ци Жун хотел было что-то сказать, но покосился на Хуа Чэна, который не скрывал интерес к их беседе и не планировал уходить только из-за чужой прихоти, поэтому Лазурный Фонарь решил молчать. Се Лянь не то чтобы скучал по своему младшему брату, сбежавшему из дома, но и нельзя сказать, что совсем не думал о нём. Ци Жун восхищался Се Лянем, утверждал, что шуточный статус принца должен быть настоящим! Пусть порой Ци Жун и вёл себя просто отвратительно, Се Лянь продолжал считать его своим братом. Видя, что Ци Жун не желает откровенничать при постороннем, Се Лянь знаком попросил Хуа Чэна склониться к нему и прошептал, специально придавая голосу нежные нотки: — Саньлан, позволь мне наедине поболтать с братом, а потом, может быть, и тебя будет ждать награда. Хуа Чэн резко вдохнул, кивнул и отошёл в сторону, отворачиваясь. Се Лянь хмыкнул, скрывая своё собственное смущение. — Братец, неужто ты этого пса приручил?! — фыркнул Ци Жун. — Уверен, что тебе сдался такой? — Не будем обсуждать его. Давно мы не виделись, как поживаешь? Кто тот мальчик? — Нормально у меня всё, в отличие от тебя. Уже слышал, как на тебя император прогневался. Мальчишку подобрал на поверхности, он стал считать меня своим отцом, до сих пор от себя отцепить не могу, покоя совсем нет! — А мне показалось, ты был очень добр с ним. — Забудь! Так уверен, что хочешь водить дружбу с этим? — Ци Жун кивнул в сторону Хуа Чэна. — Ты заслужил большего. А эту тварь невозможно стерпеть! — Если я тебя стерпел, то почему его не смогу? Ци Жун кинул на брата оскорблённый взгляд, но спорить всё же не стал, соглашаясь, что вправду был несносным невыносимым ребёнком. — Ладно-ладно, как знаешь… Как ты здесь очутился, а? Если ты меньше двух месяцев здесь, то конечно я не слышал. — Меньше. Упал, когда сбежал из столицы, — вздохнул Се Лянь. — Тут интересно. — Уже ставишь опыты на демонах? Я не в их списке? А Хуа Чэн? Прошу, поиздевайся-ка над ним! — Не преувеличивай! В чём-то ты остался прежним, злорадствовать никак не прекратишь. Они ещё немного поговорили, Ци Жун, узнав о знакомстве Се Ляня с Фэн Синем и Му Цином, не поскупился на множество плохих словечек в их сторону. Ругань так и лилась из его рта, не одобряя выбора Се Ляня. По его нескромному мнению, никто не заслуживал его любимого братца. Хоть Се Лянь и пытался в беседе вытянуть из Ци Жуна информацию о самом Ци Жуне, тот говорил о не минусах чуть ли не каждого демона в Призрачном городе. Когда же речь зашла об Инь Юе, как главном помощнике Хуа Чэна, Се Лянь причислил его к сильнейшим демонам, однако Ци Жун пренебрежительно отреагировал на подобное заявление. «Посланник Убывающей Луны? Да он ведь обычный слабак! Псина и мальчик на побегушках — вот уж отличный дуэт! Всех себе хочешь?» — смеялся Лазурный Фонарь, потягиваясь. Как-то и почему-то темой разговора вновь стал Хуа Чэн. Се Лянь всего-то поделился тем, что уже знает о своих портретах, нарисованных Искателеи Цветов. Ци Жун не оценил расслабленности принца. — Что же, любовью это считаешь? Скорее уж отчаянная одержимость! Этот пёс спит и видит, как бы тебя… — громко начал было Ци Жун, однако Се Лянь, кинув беглый взгляд на Хуа Чэна, мявшегося в стороне, посмешно шикнул на брата, затыкая ему рот. — Я-то надеялся, что ты успокоишься… Выражайся поприличнее, — вздохнул Се Лянь. — Эм… Чем тебя не устраивает мой вариант? Я же не договорил! — Я понял, что ты хотел сказать, за кого ты меня принимаешь? — И ты не собираешься ничего с этим делать? Не шучу, этот пёс определённо хочет переспать с тобой. Он не заслужил тебя! — Ци Жун нахмурился, недовольно постукивая пальцами по книжке, которую читал ранее. — … Почему ты краснеешь? Тебе нравится этот пёс??! — Знаешь, пожалуй, я навещу тебя позже… — пробормотал Се Лянь, пытаясь скрыть покрасневшие кончики ушей своими волосами. Только румянец на щеках спрятать не получилось, и Хуа Чэн не мог не заметить его, когда принц с Искаталеи Цветов уходил прочь из логова Лазурного Фонаря. Некоторое время они шли молча, Се Лянь даже не заметил, как его завели в резиденцию Хуа Чэна. Осознал он это, когда Хуа Чэн позвал его несколько раз по имени и помахал рукой перед лицом. — Да? Что? — растерянно отозвался Се Лянь. Хуа Чэн хмыкнул и, как бы просто опираясь, поставил свою руку сбоку от принца, вынуждая того сделать шаг к стене, чтобы быть прижатым. — Гэгэ говорил о награде, — промурлыкал демон с хитрой улыбкой. «Неужели всё это время ты об этом думал?!» — подумал Се Лянь, глядя в его блестящие глаза. — Какая же награда ждёт меня? — Каждой награде своё время, так и ты получишь её потом, — отозвался Се Лянь, дивясь своему спокойствию в голосе. Хуа Чэн как-то разочарованно отклонился назад, облизывая губы. Вспомнив бесстыдство своего младшего брата, Се Лянь всё-таки сказал: — Саньлан, не смотри на меня так, Ци Жун будет кричать на весь город, если узнает, что кое-кто вздумал поцеловать меня. Хуа Чэн отшатнулся, будто услышал нечто страшное, но с ответом не нашёлся, не зная, как ему стоить реагировать. С одной стороны ему хотелось быть к Се Ляню ближе, с другой — совесть ещё присутствовала. Пока Хуа Чэн думал, принц уже исчез, оставляя собеседника мучаться вопросами. Се Лянь точно знал, что за ним не последуют, но всё равно бежал, время от времени используя телепортацию на маленькие расстояния — так он и добрался до дома, потом развернулся и пошёл в другом направлении, чтобы место его пребывания было не таким очевидным, если Хуа Чэн всё же оправится и решит потребовать награду поскорее или обычной компании.