***
Если за что и можно было похвалить Круг Гордыни, так это за хорошие дороги: Страйкер не представлял, как бы он себя чувствовал, трясясь на раздолбанной одноколейке в Гневе. У Бомба был мягкий ход, но ехать по асфальту все же было приятнее (по крайней мере, сегодня), чем по ухабам степных дорог. При такой езде даже обожженному хвосту было как-то полегче: боль немного унялась, правда, заживать он пока не спешил. И кто вообще придумал, что такая важная часть тела будет настолько уязвимой? Кому-то это показалось невероятно смешной шуткой? Ну да, обхохочешься. «Но, возможно, я еще легко отделался», — пришла в голову мысль. Страйкеру было не известно, что случилось с его новым нанимателем и его бандой. Сам наемник успел вовремя ввинтиться в дыру в стене, как раз тогда, когда крыша склада начала падать. Потом произошли…кхм… некоторые события, о которых он категорически не хотел вспоминать, а потом он уехал. Вроде бы из-под руин строения слышались проклятия и трехэтажный итальянский мат, так что, скорее всего, мафиози выжил. Кримсон, кстати, Страйкеру понравился: имп решился шантажировать самого́ Асмодея — одного из Грехов! Это какую же наглость надо иметь? Хотя демону больше нравилось слово «предприимчивость»: если тебе в руки попался такой ценный товар, как любовник Асмодея, почему бы не воспользоваться случаем? Правда, изначально Страйкер должен был всего лишь убрать одного зарвавшегося конкурента мафиози, но, если Кримсон все же выжил, то наверняка скоро свяжется с ним, чтобы все-таки выполнить заказ. Это было бы неплохо: Страйкер не любил оставлять дела незаконченными и отступать на полпути. К счастью, такого за его карьеру ни разу не было… А, нет, было. При воспоминании о принце Столасе демон непроизвольно закатил глаза. Кажется, этот проваленный (или нет?) заказ будет преследовать его еще долго. Идиотская двойственная ситуация, когда цель вроде жива, что для наемного убийцы недопустимо, но вроде как так и нужно. Страйкер просто надеялся, что в ближайшее время ему не придется иметь дел с семьей Гоэтии, иначе он точно устроит себе внеплановый отпуск, просто чтобы сохранить остатки разума в порядке. Постойте-ка… Какая-то неприятная мысль промелькнула в голове. Асмодей… Он же тоже из Гоэтии! — Вот проклятье… — простонал Страйкер непонятно кому. — Ты можешь в это поверить, эта семейка буквально преследует меня! Последняя фраза была адресована Бомбу, который меланхолично трусил по пустынной дороге, наслаждаясь звонким цокотом своих копыт по асфальту. На высказывание хозяина он не обратил ни малейшего внимания, впрочем, тот его и не сильно ждал. Конь внезапно споткнулся о незаметную ямку, и Страйкер недовольно шикнул: обожженный хвост снова дал о себе знать. По какому-то странному закону природы ожоги заживали даже дольше переломов. Это раздражало. Почему гибрид, взявший лучшее от обоих родителей, вынужден так долго терпеть эти неудобства? И, главное, он понятия не имеет, как ускорить процесс заживления. «Зато кое-кто другой это умеет…» — выпрыгнула из головы мысль, которая, наверное, сидела там с самого́ побега со свалки. Страйкер мотнул головой: нет, он же дал себе слово: никаких мыслей о семье Гоэтии, тем более об этой конкретной ее представительнице. Конечно, магия принцессы — очень удобная штука: буквально щёлкнул пальцами — и ни царапинки. Но такому демону, как он, нельзя надеяться на чью-то постоянную помощь; Стелла выручила его один раз, и в большем он уж точно не нуждается. И вообще, он дал себе зарок больше не думать о ней, чтобы избавиться от глупых непонятных чувств. Правда, пока избегать их демону не очень удавалось, как, впрочем, и регулярных снов разной степени пристойности. Рука сама потянулась к тонкой ниточке почти заросшего шрама, который уже совсем не выдавался над кожей. По сравнению с остальными рубцами, которыми было испещрено (Страйкер считал, что шрамы украшают и мужчин, и женщин) тело наемника, этот выглядел почти изящно. «Как и та, кто его залечил…» Да что ж такое! Демон со всей силы стукнул кулаком по седлу, сильно дернув при этом поводья; Бомб отреагировал на это недовольным ржанием, но его хозяин не обратил на это ни малейшего внимания. Как ни стыдно было признаваться самому себе, он все еще не мог отделаться от мыслей о Стелле. Вернее, не совсем мыслей, скорее, просто воспоминаний: прохладные пальцы, вкусный запах духов, жестокая улыбка, которая ее нисколько не портила, алые глаза, — вот о чем он думал перед сном. А что еще оставалось представлять? Даже мысленно не получалось переместить такую величественную девушку в придорожную закусочную, и чтобы они вместе тянули газировку из стаканчиков. Хотя если представить ее в обычной одежде, без кучи нижних юбок (или как там устроено платье у аристократок), а, например, в джинсах и рубашке в клеточку, получится вполне ничего. Страйкер никогда не жаловался на отсутствие фантазии, например, выдумывать новые пытки у него получалось очень хорошо, но при мыслях о Стелле разум демона резко давал заднюю, так что приходилось поднапрячься, чтобы хоть как-то соединить верхушку общества и привычный ему мир. В этом, кстати, и крылась главная проблема. Один жирный нюанс, который моментально превращал мечты в пустышки: они из разных миров. Параллельные плоскости, которые, как демон усвоил из курса школьной геометрии, никогда не пересекутся. Никаких «их» в принципе быть не может: они даже не увидятся больше, только если Стелла снова его наймет. Они даже случайно на улице встретиться не смогут, хотя бы потому что принцесса по ним не ходит, а ездит на каком-нибудь шикарном лимузине. Такие мысли нагоняли тоску, и будь воля Страйкера, он выкинул бы их из головы и продолжил бы как ни в чем не бывало предаваться мечтам перед сном, если бы жизнь не приучила его быть реалистом. К тому же он до сих пор не понимал, как относиться к Стелле: с одной стороны, она принадлежала к аристократам, и все в ней — от поведения до наряда — буквально кричало об этом. А Страйкер не мог позволить себе чувствовать к кому-то из этой шайки что-то кроме ненависти и презрения. С другой стороны, он даже ее немного зауважал (совсем немного) после того меткого броска и маниакального блеска в глазах; к тому же, она помогла ему. Это было очень, очень странно и неожиданно, но давало какую-то надежду на будущее… Которого у них не было. Замкнутый круг. — Так, все. — демон в который уже раз за последние дни попытался себя образумить. — Мы не увидимся, смысла переживать нет. Так? Так. Все логично. Ты чего встал? Последние слова относились к Бомбу, который остановился на перекрестке и послушно ждал команды от хозяина, куда двигаться. Страйкер огляделся. В принципе, обе дороги вели к лифтам, по которым можно было попасть в Круг Гнева; только по правой до перехода можно было доехать минут за десять, да еще и какой-то мотель там есть неподалеку, а по левой нужно было двигаться не меньше получаса, чтобы потом сделать крюк до ближайшей гостиницы еще минут на сорок. Кажется, Страйкер всегда ездил по правой дороге, но левая была ему чем-то знакома. Ответ буквально через секунду выскочил из памяти: на этой дороге, примерно на середине пути до лифта располагалось поместье Стеллы. «Это совсем ничего не значит. Зачем мне туда ехать? Чтобы полюбоваться на запертые ворота? А так уже через двадцать минут буду ужинать», — проговорила та часть сознания, которая отвечала за разум. Да, все очень правильно и логично, абсолютно верные мысли. Вот только они мало что могли сделать против затрепыхавшегося сердца и странного, но приятного, тянущего чувства в животе. Демон сглотнул и забегал глазами по двум дорогам, разрываясь между логикой и тем непонятным теплом, что появлялось глубоко внутри при воспоминании о принцессе. «Это совершенно не важно. Мне нужен отдых, Бомбу нужен отдых…»***
«Ну, ты приехал. Поздравляю. Гений, блин.» Страйкер только сейчас в полной мере осознал, настолько глупым было его решение. Он остановил Бомба рядом с шикарным поместьем принцессы и теперь тупо пялился на закрытые кованые ворота с вензелем в виде герба (кажется, такие штуки называются сигиллами) семьи Гоэтии. Белый бетонный забор с пиками наверху, как бы он ни был высок, не мог полностью скрыть богатый дом с вычурной лепниной на стенах, стрельчатыми окнами с вкраплениями цветных стекол, тонкими башенками по углам и покатой черепичной крышей. Наверное, где-то за домом был разбит сад, потому что до Страйкера отчётливо доносился чуть ли не осязаемый запах роз. Красное солнце только-только начало клониться к горизонту, поэтому свет в окнах не зажигали: отражения лучей горели на витражах ярче любых ламп и слепили глаза; из-за этого не было никакой возможности увидеть, что происходит внутри, поэтому все поместье казалось пустым и вымершим. Страйкер разочарованно пожал плечами: собственно, а на что он рассчитывал, совершая такую глупость? Что ворота перед ним распахнутся настежь, и его примут с распростёртыми объятьями? В конце концов, кто вообще сказал, что Стелла сейчас сидит дома; она вполне могла уехать к подругам, на какую-нибудь светскую тусовку, пойти по магазинам (девушки вроде любят это дело) или устроить себе внеплановый отпуск. А он стоит тут как полнейший идиот и ждёт…чего? Он и сам не знал. Страйкер вздохнул и устало провел ладонью по глазам, будто пытаясь стряхнуть наваждение, преследующее его последнее время. Зря он приехал. Пора просто признать, что теперь он сможет увидеть Стеллу разве что по телевизору или в газете, и смириться с этим. Нужно просто перебороть это кисло-сладкое тянущее чувство в груди, которое заставляет оставаться на месте и раз за разом обшаривать взглядом окна поместья в поисках знакомой белой фигуры. «Все, последний раз посмотрю, и точно поеду», — твердо решил демон. Он в который уже раз тщательно осмотрел каждое окно, одновременно и жгуче, до радостного треска хвоста, желая, и до пересыхающего горла боясь успеха своего обреченного на провал предприятия. Но нет: дом оставался мертвенно пустым и тихим. Демон***
Уже знакомая наемнику гостиная сейчас, без резкого света ламп, залитая лучами закатного солнца, выглядела уютнее, чем в первый раз; правда, для демона это ощущение терялось, как только взгляд падал на потолок, теряющийся в полумраке и позолоту на всех поверхностях. Зато он не казался себе таким маленьким и ничтожным. Правда, Стелла всем своим видом напоминала ему об этом: от зелёного домашнего платья , в котором все равно каждый шов был синонимом слова «роскошь» до того, что она была выше Страйкера на две головы. — Я вижу, ты так и не научился думать. — произнесла она, скрещивая руки и оглядывая демона с ног до шляпы. Тот почти незаметно раздражённо дёрнул уголком губ: да, он выглядит не очень, но не обязательно тыкать его носом в это. — Издержки профессии. — он с деланным равнодушием пожал плечами и спрятал хвост за спину: не хватало ещё, чтобы принцесса увидела весь масштаб его провала. — Пусть так. Ты что, следил за мной? — она так резко перевела тему, что Страйкер удивлённо сморгнул, но моментально взял себя в руки. — Конечно, нет, мэм. Просто…эм…мимо проезжал. Это было очень тупо. Это была самая тупая отмазка в истории. Видимо, поэтому Стелла подозрительно прищурила глаза: — Сделаю вид, что поверила тебе. Впрочем, это не важно. Не хочешь ли, — она на долю секунды замешкалась, но тут же быстро продолжила, — отужинать со мной? — Кх?! Ладно, к такому его жизнь не готовила. Страйкер аж поперхнулся от неожиданности и, даже не пытаясь скрыть удивления, поднял округлившиеся глаза на принцессу. У него проблемы с ушами? Или он на фоне стресса начал видеть галлюцинации? В этом надо было убедиться. — Это вы мне? — уточнил демон. Стелла раздражённо фыркнула: — Нет, твоей лошади! Тебе конечно, кому же ещё? По правде говоря, это было очень приятно, и наемник бы с радостью согласился, если бы не помнил, кто перед ним. — Это предложение или приказ? — Что тебе непонятно в словах «не хочешь ли»? Я была лучшего мнения о твоих умственных способностях. Та-ак. Лестно, конечно, слышать подобное, но вся ситуация была настолько абсурдной, что никак не хотела укладываться у Страйкера в голове. Мысли кружились подобно растревоженному рою пчел. Зачем ей это надо? Не может же принцесса просто так, с ничего, решить поужинать с простым демоном. Значит, тут есть какое-то второе дно, и нужно было его как можно скорее найти: Страйкер привык держаться настороже и очень не любил чего-нибудь не понимать. Но, как он не старался, он не мог придумать более-менее правдоподобное объяснение поступку принцессы. Хотя, судя по тому, что он успел о ней узнать, Стелла никогда не питала слабости к взвешенным и разумным решениям. Но, может быть, это его шанс? Сам же хотел узнать ее получше, а теперь готов дать заднюю? Ну уж нет. — Кхм… Да, почему бы и нет. Если вас не затруднит. — вспомнил он вежливую фразу из какой-то книги. Принцесса снова фыркнула (Страйкер мельком отметил, что выглядит это очень забавно). — Если бы меня это затруднило, я бы ничего не предлагала. Следуй за мной. С этими словами она быстро развернулась и направилась к двери в дальнем конце гостиной; демон поспешил за ней, стараясь не отставать: из-за разницы в росте один шаг девушки равнялся двум его. По пути через гостиную (серьезно, зачем делать такие большие комнаты? Пока из одного конца пройдешь в другой, устать можно) он размышлял о странной манере речи Стеллы: казалось, что принцесса была постоянно чем-то недовольна, даже высокомерный прищур выдавал скрытое раздражение от этого убогого мира; тем не менее, в этом недовольстве были полутона, которые наемник даже начал немного различать. Была чистая и незамутненная ярость (как в том телефонном разговоре: «Я хочу, чтобы этот изменяющий мудак сдох! Мне плевать, на что ты пойдешь, просто сделай это!». Орать так сильно было вовсе не обязательно: Страйкер чуть не оглох на одно ухо); была ярость сдержанная, как когда она отточенным движением поразила портрет Столаса; была еще досада — когда пришлось отменить заказ на принца, ну, и так далее. Демон хвостом чуял, что сейчас настроение Стеллы можно было назвать «спокойным недовольством». Казалось, что никаких причин злиться у нее нет, а ведет она себя так по привычке, или просто чтобы не выдавать своих истинных чувств. «Если я заведу картотеку ее настроений — насколько это будет странно?». — Значит, он снова тебя побил? — неожиданно нарушила молчание Стелла. Они как раз проходили через какой-то полутемный зал с витражными окнами. — Он — кто? — переспросил демон, уже догадываясь, о ком пойдет речь. Принцесса закатила глаза. — Этот имп, подстилка моего мужа! Ты снова проиграл ему? — в ответ на вопросительный взгляд наемника она пояснила: — Я слышала о тебе и читала рекомендации. Я предпочитаю все лучшее, знаешь ли. И до моего заказа у тебя не было ни одного провала. А сегодня — уже второй раз, когда я вижу тебя в таком жалком виде. Странно, если бы тебе так не повезло с каким-то еще демоном. Страйкер хмыкнул что-то неопределенное. Он удивился проницательности принцессы: все же до этого момента он больше обращал внимание на ее резкие смены настроения. Но вот форма, в которую она эту свою проницательность облекла… Это было обидно. Да, он терпеть не мог лживых лицемеров, которые со льстивой улыбочкой будут поддакивать тебе, а потом вонзят нож в спину (правда, он и сам позволял себе такое, но это все ради дела), но все же необязательно второй раз за пять минут заострять внимание на его неудаче; в конце концов, это только его дело. «А что не так? Она сказала все как есть, то, что ты и сам прекрасно знал. На правду не обижаются». От него видимо, все же требовался какой-то внятный ответ. — Ну, он. — с неохотой ответил Страйкер, увлеченно разглядывая узорчатую плитку. — И что случилось? — вряд ли Стелла волновалась за своего бывшего подчиненного, скорее, ей просто было интересно узнать о произошедшей мясорубке во всех подробностях. — Не поделили одного клоуна. Большего сказать не могу, мэм. — вот так, уважительное обращение в конце, чтобы не звучало чересчур грубо. А он хорош в дипломатии. — Профессиональный кодекс? — Вроде того. — разумеется, никакого кодекса не было и в помине. На таком кратком ответе разговор и завершился. Принцесса распахнула очередную двустворчатую дверь, и они оказались в столовой. Это был огромный зал, который казался меньше из-за больших горшков с цветами в человеческий рост (Страйкер не знал, как они называются, но лепестки в виде челюстей не внушали доверия), стоящих по углам, и длинного стола на фиг пойми сколько персон. Конечно, выглядело все это очень богато, но наемник предпочел бы есть в своем вагончике, чем в этой гулкой комнате: здесь было слишком пусто для одного человека. Впрочем, люстра с притушенными огнями немного отгоняла мысли об одиночестве. А запах, доносившийся от блюд на столе, быстро напомнил Страйкеру, что тот не ел с самого утра, и то это была подгоревшая овсянка. Во главе стола стоял стул, больше смахивающий на трон, а рядом — уже знакомый наемнику дворецкий; выглядел тот лучше, чем во время своего нервного срыва, хотя по свежему фингалу под глазом все равно было видно, что жизнь у беса не сахар. Видимо, его снова использовали как метательный снаряд. — Принеси еще один прибор и сгинь с глаз моих. И с первым, и со вторым пунктом дворецкий управился меньше, чем за пять минут. За это время Стелла успела степенно усесться во главе стола и тщательно расправить все складки на платье, а Страйкер, которому указали место по правую руку от нее, выяснил, что из-за высоты стула ноги его не достают до пола. Демон сразу почувствовал себя как ребенок, которого пригласили за стол для взрослых; это было унизительно. К тому же он привык всегда ощущать землю под ногами (и в прямом, и в переносном смысле), а в таком «подвешенном» положении он чувствовал себя крайне неуверенно. С другой стороны, вряд ли его сегодня будут убивать, так что можно и расслабиться всего на один вечер. Дворецкий принес еще одно блюдо, накрытое серебряным колпаком, приборы и высокий бокал, видимо, для вина: вычурный кувшин уже стоял на столе. К огромному облегчению демона, тут не было ставших уже анекдотичными десятков столовых приборов, а всего лишь нормальные, почти что родные, вилка и нож. Бес удалился, и Страйкер, ничтоже сумняшеся, приподнял колпак, чтобы поглядеть, что же принцесса ест на ужин. Тут же он кожей почувствовал пристальный взгляд и, обернувшись, увидел, что Стелла смотрит на него так, будто он только что предложил ей станцевать канкан на столе. Кажется, он сделал что-то не то. Только спустя пару секунд до него дошло, что, наверное, принято, чтобы начинали трапезу хозяева дома, а потом гости. Но ему-то откуда было об этом знать? В его семье все ели одновременно, беря кому сколько надо из огромной кастрюли. Несмотря на то что знать правила этикета высшего общества он никак не мог, Страйкеру стало стыдно. Мог бы и подождать, в самом деле, а не кидаться на еду, будто уже неделю голодный ходит. Наверняка Стелла уже жалеет, что пригласила его, а не выставила вон. Однако принцесса, то ли благодаря воспитанию, то ли потому что понимала причины незнания наемника, ничего не сказала и просто открыла свой ужин. К огромному счастью демона, на их тарелках лежал самый обычный бифштекс с пюре, а не какой-нибудь там фазан в соусе из чистого золота или кальмары с черной икрой. Хороший кусок сочного мяса — вот что нужно после тяжелого дня. Разумеется, он не накинулся на бедную говядину в ту же секунду, но челюсти заработали так, что за ушами трещало. Краем глаза он все же посматривал на Стеллу, чтобы не закончить трапезу раньше нее: это было бы верхом неловкости и неприличия. И, казалось бы, ужин — такое прозаическое мероприятие, чем тут можно любоваться, но нет. То, как принцесса ела, нарезая мясо на идеально ровные квадратики, то, как аккуратно она отправляла их в рот — это, наверное, можно считать отдельным видом искусства. Видно было, что эти навыки не просто валялись где-то на подкорке, а нарабатывались постоянными тренировками, если можно так сказать. «Интересно, сколько времени ее гоняли, чтобы все делать настолько идеально?». Да, выглядело это красиво и отрепетированно, но Страйкер ни за что не согласился есть так все время: тут тебе ни кружкой похлюпать, ни со стола кусок подобрать, ни сушку в молоке растворить. Казалось бы, дом, да еще и аристократки: ешь как хочешь, тебе и слова поперек не скажут (тем более, что говорить некому), но даже сейчас принцесса не позволяла себе расслабиться. Хотя, возможно, она к этому уже привыкла, и такая официальность не доставляет ей неудобств. — Ну как? — Стелла нарушила молчание прежде, чем оно стало неловким. Страйкер был ей за это очень благодарен: в голову, как назло, не лезло ни единой идеи. — Вкусно. — а что еще можно сказать? — Вино, чай? — она кивнула на кувшин. — Чайник дворецкий может принести, но через пару минут, чтобы вода вскипела. Страйкер замялся. Он уже понял, что чай на вкус похож на траву, вымоченную в воде и залитую гуашью для цвета. Вино он тоже пробовал, и оно показалось ему жуткой кислятиной. Однако отказываться было совсем неудобно, да и обижать хозяйку дома не хотелось. — У меня с собой есть. — он похлопал по поясу, где висела верная походная фляга. Для такого случая не жалко даже пожертвовать неприкосновенным запасом. — И что у тебя там? — поинтересовалась Стелла. По ее лицу решительно нельзя было понять: злится она, обижена отказом или ей вообще все равно. — Текила. На этом слове реакция принцессы была намного ярче: она скривилась так, будто во фляжке у наемника была вода из канализации. — Эта гадость?! Как ты можешь пить такую дрянь? Страйкер оскорбился. Никакая это не дрянь, он же удержался, не выплюнул в прошлый раз всю кружку чая на ковер, как она того заслуживала, так что нечего наезжать на хороший напиток. — Это не дрянь, а выдержанный Лос Арангос. — он не смог полностью скрыть обиду. Стелла презрительно фыркнула: — Мне это ни о чем не говорит. Демон решил отстоять честь любимого напитка. Кто, если не он? — Вы просто не пробовали хорошие сорта. «Сиерра Миленарио» и «Костив Бланко» не стыдно подать самому Люциферу. — Она жжется. — объяснила, будто самую очевидную вещь, Стелла. — И она понравилась Столасу, так что мне это не подходит. Страйкер только обескураженно хмыкнул. Если принцесса настолько ненавидит своего мужа, тогда почему в последний момент передумала его убивать? Раз уж он здесь, стоило выяснить это. — Насчет него… — аккуратно начал демон: он не хотел нарваться на вспышку ярости. Стелла только благосклонно приподняла бровь, так что наемник решил продолжить: — Почему вы отозвали заказ, мэм? Разве вы не рады были… — Блять, конечно я была бы счастлива, если бы этот мудак сдох! — она всплеснула руками, но тут же будто опомнилась и чинно сложила их на столе: — Но мой брат Андре…то есть Андреальфус сказал, что от живого позорища будет больше пользы, чем от мертвого. Кажется, девушке очень сильно не нравилось решение ее брата, только поделать она почему-то ничего не могла. Страйкера это немало удивило: он думал, что Стелла не из тех, кого легко в чем-то переубедить. С другой стороны, он же не знает, какие у них отношения с братом. Однако самому демону он уже не нравился: как он мог прервать его (и ее) веселье? — Андреальфус — это такой павлин, выглядит как Снежинка на детском утреннике? — он порылся у себя в памяти. — Еще ходит так, будто ему сам Люцифер сапоги должен целовать. Стелла оживилась, глаза ее блеснули, и она повернулась к наемнику. Видимо, она даже больше Страйкера была рада, что у них нашлась общая тема для разговора. — Именно он. Тебе его заказывали? — Пару лет назад. — убийца пожал плечами. — Но заказчик отказался в самый последний момент, уж не знаю почему. Между прочим, с его стороны это было просто подло: пока я выслеживал вашего брата, то чуть хвост себе не отморозил. — с неожиданной для себя откровенностью признался Страйкер. Впрочем, Стеллу это только еще больше расположило к нему; не зря говорят: откройся людям — и тебе откроют внутренности. Так, нет, так говорит только он сам. — Вот именно! — горячо поддержала его собеседница. — Если ты можешь жить при абсолютном нуле, то это не означает, что остальным это приятно! Страйкер вдруг понял, что вот такая Стелла — возмущенно жестикулирующая, покрасневшая от волнения, ему нравится все больше и больше. Она была такой приземленной, такой…обычной, что грань между их положениями как-то стиралась. Скованность из начала ужина распалась; казалось, что они могли бы так сидеть сотни раз до и сотни раз после этого дня… Конечно, это были всего лишь жалкие фантазии, которые уже через пару часов растопчет реальность, но сейчас Страйкеру хотелось еще немного побыть в этом до странного уютном мирке. И снова откуда-то из глубин души начали вырастать эти непонятные чувства… Так, нет. Демон быстро отхлебнул старой доброй текилы, удостоившись неодобрительного взгляда Стеллы, и сосредоточился на теме разговора. — Кхм… Так почему бы вам не сказать ему сделать потеплее или вроде того? Он же маг и может что-нибудь такое…ну, намагичить? — он помахал руками в воздухе; Стелла только улыбнулась на эти попытки объясниться. — Может, но я не думаю, что он захочет сделать что-то приятное кому-нибудь. Мне в том числе. — она на секунду поджала губы и задумчиво опустила взгляд, но тут же вернула себе прежний расслабленный вид. — Так что, если снова полезешь к нему, береги хвост. Она машинально посмотрела на хвост демона и замерла. Страйкер похолодел: он слишком поздно понял, что ожог был все еще заметен и выглядел очень болезненным, пусть и стал ныть и чесаться меньше. — У тебя… — Стелла не закончила фразу, но в ее глазах промелькнула жалость. — Я же говорю: издержки профессии. — Страйкер постарался вложить в эти слова все равнодушие, какое только мог собрать. Он не хотел волновать девушку, и не хотел думать о том, что она за него волновалась. — Я могла бы… — она несмело двинула рукой в сторону чуть напрягшегося демона. Тот машинально спрятал хвост под стул, и тут же мысленно приложил себя о стол за это: руку Стелла тут же отдернула. С одной стороны, это было правильно: хвост — самая чувствительная часть организма демона, и прикасаться к нему могут только самые доверенные люди. Доверяет ли он принцессе? Да? Нет? Да? Он не мог этого понять, а потому в голове зажглась красная лампочка опасности: нельзя никого подпускать к себе слишком близко, это плохо кончится. С другой же стороны — она ведь явно хотела помочь не из каких-то корыстных побуждений: что ей за выгода была бы в этом жесте? А Страйкер все еще слишком ярко помнил блаженное ощущение прикосновений, которые несут не боль, а спасение от нее. С его стороны было грубо и глупо отказываться от такого шанса. Но он все же отказался. — Ну, как знаешь. — Стелла с деланным равнодушием пожала плечами, хотя в голосе ее мелькнуло разочарование. Она немного поспешно налила себе вина в бокал, и тут же его осушила. В столовой повисла неловкая тишина, разбавляемая только звяканьем посуды. Надо было как-то спасть ситуацию, и, к счастью, до этого мечущийся взгляд Страйкера упал на нож в руках девушки: та как раз разрезала мясо. — Где вы научились так хорошо метать стилеты? — он кивнул на прибор. Стелла недоуменно посмотрела на наемника от такой резкой смены темы, но тут же взяла себя в руки. — Ах, это… — с этими словами она чуть двинула рукавом, и оттуда выглянуло тонкое лезвие. Страйкер не поверил собственным глазам: она что, даже дома его носит? Явный признак паранойи. — Кхм… Вы меня боитесь, что взяли его сюда? — под «сюда» он подразумевал ужин. Принцесса, поняв его, как-то совсем по-простому хихикнула, тут же прикрыв клюв. — Конечно же нет. Я всегда ношу их с собой. — Чтобы кидать в портреты принца? — усмехнулся демон. Но Стелла серьезно ответила: — И это тоже. Но вообще-то на всякий случай: никогда не знаешь, что может произойти. Можешь посмотреть, если хочешь. Лезвие выскользнуло из ткани и легко опустилось на протянутую ладонь наемника. Тот только присвистнул, забыв, что это очень невежливо. Клинок, чем-то напоминающий увеличенную швейную иглу, сантиметров пятнадцати в длину, был сделан из чистейшей ангельской стали; идеально отточенное лезвие плавно переходило в маленькую, почти незаметную, рукоять. Было видно, что оружие это сугубо метательное, в ближнем бою его не использовать, однако Страйкер знал, что правильно пущенный стилет может принести не меньше мучений, чем пуля. Особенно если смазать его ядом. Сам наемник таким не занимался, считая отравление исключительно женским способом убийства, но холодное оружие он уважал. И еще больше уважал тех, кто им хорошо владеет. — Отличный клинок. — сказал он, возвращая стилет хозяйке. — И где вы учились? — Мой троюродный дядя герцог Мартири был без ума от оружия и собрал у себя дома огромную коллекцию. Наши поместья были рядом, так что я часто к нему приезжала: там было намного интереснее, чем дома. Один раз он застал меня за тем, что я пыталась поднять секиру, и решил, что мне стоит овладеть чем-то полегче. — она слегка улыбнулась, окунувшись в воспоминания. — Правда, мне не довелось пользоваться ими в жизни (на этих словах она ловко подкинула стилет и поймала его за самый кончик), но, надеюсь, когда-нибудь этот день настанет. Кровожадная улыбка, промелькнувшая на губах Стеллы, Страйкеру пришлась по душе. Он бы с радостью посмотрел, как кинжал, брошенный ее точной рукой, пронзает чью-то шею. — Кстати, у меня есть не только они. Я тоже собрала свою коллекцию, не такую большую, как дядя, но там есть парочка интересных вещей. Не хочешь посмотреть? — внезапно предложила Стелла, с легкой хитринкой глядя на наемника. Глупо было отказываться и от этого предложения. К тому же, убийце действительно было интересно посмотреть на здешний арсенал: он явно будет больше его собственного. Возможно, он даже сможет увидеть новые модели с завода Кармайн. И еще это отличный шанс провести со Стеллой побольше времени… Слишком заманчивое предложение. — Конечно, мэм. «Кажется, я не зря поехал длинной дорогой».