***
Илья сидел за столом на кухне и ел пахлаву под расспросы Мехмета о том вкусно ли. Не дождавшись ответа, он воскликнул: – Ну разумеется вкусно! Не знаю, конечно, сравнится ли это с живыми птицами... Мехмет довольно прищурился от испепеляющего взгляда, направленного на него. Со стороны библиотеки послышались тяжёлые шаги, и Илья тут же улыбнулся, но сразу попытался спрятать свою улыбку, сжав губы. Тем не менее, когда дверь с пинка отворилась, его непослушный рот расплылся в широкой улыбке. Мехмет удивленно посмотрел на него. Из-за двери появилась Марта, несущая на руках террариум. Бедные жабы зажались в углу от тряски. Илья тут же подскочил с места и подошёл к ней. – Давай помогу. Марта одарила его взглядом исподлобья, способным пригвоздить любого, кроме того, у кого был иммунитет на гневающуюся Марту. Илья склонил голову и игриво приподнял одну бровь. Молча уставившись друг на друга, они встали как вкопанные, словно ожидая кто же из них первым сдастся. Марта не хотела обсуждать произошедшее вчера и решила сделать вид что… ничего этого попросту не было. Ну зачем им эти проблемы? Они друзья и все тут. Но вот Илья, кажется, так не считал. Он стал удивительным образом похож на хищное, оголодавшее животное, загнавшее свою долгожданную добычу в угол и явно не желал уступать с боем выигранное положение. – Кхм, кхм. У меня два вопроса, – прервал их пантомиму Мехмет, – и первый – зачем ты вытащила жаб? – Хочу их выпустить, неизвестно насколько мы покинем дом, да и я сейчас не знаю как за ними ухаживать. Да, это был выдуманный ею способ сгладить неловкость… – Ты же могла просто достать жаб, зачем тащить весь террариум? – спросил Илья и протянул руки к террариуму, пытаясь его забрать. Марта увела руки и одарила его новым испепеляющим взглядом. – Не буду я их трогать, – брезгливо сказала Марта. – Хорошо, второй вопрос, – продолжил Мехмет, хмурясь, – что происходит? Что-то было после того, как мы с Мышкой ушли спать? Марта с Ильёй неловко переглянулись. Илья вопросительно поднял брови, всеми фибрами души желая, чтобы Марта вслух сказала, что же вчера между ними произошло. Но она, вопреки его желанию, быстро отвернулась от него и сердито сказала: – Ничего не было. – Ага, – недоверчиво сказал Мехмет, – ну пускай так и будет, ладно. Марта направилась на выход, а Илья, недовольно поджав губы, смотрел ей вслед, совсем не понимая, что же творится у нее в голове.***
Как только Марта выпустила жаб, а Илья доел пахлаву, все были готовы к полёту. Все Старейшины, в том числе и Линь Жолань жили неподалеку от Демонических Врат. Около каждых из одиннадцати Врат стоял пункт перемещения, благодаря которому можно было в мгновение ока оказаться на другой стороне планеты, а если быть точней – у любого другого пункта перемещения. Врата Алтая, за которые отвечала Марта, находились в двух часах ходьбы от деревни Куйун. К счастью, им не пришлось идти пешком, ведь у них было замечательное летное средство в виде огромного сокола. Илья обратился птицей и опустил темное с огромными перьями, крыло, чтобы по нему было легко забраться на спину. Стоило Марте оказаться на «пассажирском месте», она посмотрела на Мехмета, завистливо глядящего на неё с земли. – Чего стоишь? Забирайся! – О, я купил билеты в эконом классе, не беспокойся, – пробормотал он и подошёл прямо под шею Ильи, плотно покрытую перьями. – Не порви рубашку! «Илья, что это означает?» – мысленно спросила Марта, пробуя такой вид общения, хотя и не понимала, как это контролировать. Одно было точно понятно – так они могут общаться лишь когда Илья находится в совершенной форме. «Так ты со мной все же разговариваешь? – усмехнулся в ее голове он и серьезно добавил: – я не вожу на спине никого кроме тебя». Договорив, он аккуратно взял когтистыми лапами Мехмета – в одной лапе оказались ноги, а во второй верхняя часть тела с недовольно сложенными на груди руками – и взлетел. «Так ты не хочешь обсудить произошедшее?» – спросил Илья. «И что же мы будем обсуждать?» «Ну...» «Обсудим как ты надо мной издевался?» Как ловко она все перевернула с ног на голову! «Я не издевался над тобой». Марта неспроста делала из себя жертву, ей казалось, что это единственный выход из сложившейся ситуации. Вчера он ведь и правда нападал на нее с расспросами об её поведении... Вот черт! А что, если он и правда над ней издевался? Понял, что она к нему что-то чувствует и поцеловал её чисто из жалости? Ведь он точно не мог относиться к ней также как она… «Я не целовал тебя из жалости, я сделал это потому что хотел». Этого только не хватало! Да как работает эта связь!? Марта запаниковала и перевернулась у Ильи на спине, будто это помогало закрыть свои мысли от него, и постаралась ни о чем не думать. Она случайно прикоснулась к белому перу и почувствовала усыпляющее спокойствие. На нее напала дрема, и весь оставшийся путь она проспала, а Илья не посмел её тревожить ровно до того момента как они прилетели. Она проснулась от вопля Мехмета, который старался перекричать ветер: – А люди здесь что забыли?! Марта недовольно разлепила глаза. Илья медленно снижался по спирали, стараясь не потревожить её сон, но её голова, из-за того, что он накренился, все равно находилась ниже остального тела, и в дрёме ей показалось что она падает. Она поднялась, села на Илью как на огромную лошадь и увидела на земле тех, о ком говорил Мехмет. – Это Серебряный отряд, – пояснила она, недоумевая про себя от того, что Мехмет сам этого не понял, и разбудил ее раньше времени. До чего же он громкий! Они летели над скалистым обрывом с тоненьким водопадом. Деревьев здесь было меньше, чем огромных камней, которые веками обтачивал горный ручей. Небольшие кустарники были похожи на пушистых сказочных существ, зеленых на фоне пожухшей травы. Вчерашний дождь не дошел сюда, казалось, это пустынное место было нелюбимо самой природой из-за его испорченности Демоническими Вратами, которые теперь нигде не было видно. Илья выпустил Мехмета из своих лап, тот кувыркнулся в воздухе и непостижимым образом в следующий момент оказался на земле, стоя среди скал как ни в чем не бывало. – Как он это сделал? – выкрикнула Марта. Ее удивлению не было предела – обычный человек разбился бы в лепёшку, упав с такой высоты. «Его способность – перемещение», – пояснил Илья. Он медленно подлетел к земле и расправив крылья опустился на землю, подняв вихрь из пыли. Марта одним прыжком спрыгнула с него на высокий каменный куб, покрытый мхом. – Ты чего творишь?! – Мехмет понёсся к ней на невероятной скорости, а его глаза полыхали гневом. – А что не так? – озадаченно спросила Марта. В тот же миг её схватили тонкие руки, и она впервые на свой памяти переместилась в пространстве. Теперь она стояла на берегу ручья и шокировано осматривалась по сторонам. Мехмет сердито посмотрел на нее. К сожалению, он не был человеком, чей взгляд способен проделать дыру в том, на кого он смотрел, но сейчас он явно пытался это сделать. Он оставил её стоять на берегу ручья, развернулся и быстрыми шагами направился к каменному кубу. Илья подошёл к Марте и пояснил ей в чем она провинилась: – Ты спрыгнула прямо на пункт перемещения. – Вот же… – она направилась в сторону Мехмета, приносить извинения. Уже на подходе она заметила, что он держит руки по боковым граням куба, а из них выходит тонкий луч ярко-красного света. Куб поглощал свет, но никак не изменялся на вид. Он махнул Марте рукой, подзывая её. – Подойди сюда, нужно проверить его целостность. Не знаю, как давно ты проводила ревизию, так что на всякий случай лучше посмотри, – Мехмет повернулся к ней и заметил, что она стоит истуканом и непонимающе смотрит на него. Он закатил глаза и объяснил: – включи свой «рентген» и посмотри цел ли камень, и сколько примерно процентов занимает моя энергия в нем. Марта конечно же не поняла, как она должна увидеть, что куб цел и невредим, но сделала как он попросил. С нефритовыми светящимися глазами она осмотрела каменный куб со всех сторон. – Вроде цел... – неуверенно подытожила она, – твоей энергии, не знаю... чуть больше половины от всей энергии. Мехмет опустил руки, и Марта обратила внимание, что на тыльной стороне ладони у него появились красные узоры, а пальцы стали совсем алыми, будто он залез ими в банку с краской. Тоже самое происходило и с ней, когда она использовала свою способность. – Не вздумай больше прыгать куда тебе вздумается! – пожурил он Марту. На подлете они видели на холме неподалеку палатки Серебряного отряда. Те, разумеется, тоже увидели огромного сокола и прибежали к пункту перемещения. – М… Покровительница, – перед ними оказался тот самый командир отряда, которого они видели в кабинете старосты и отдал честь Марте. – Мы расквартировались в непосредственной близости от Врат, как было приказано! Марта неловко улыбнулась мужчине, не зная, что ему ответить. Может, «молодцы» или «так держать»? Второй вариант звучит гораздо лучше и, наверное, для солдат больше подходит. Она уже открыла рот, как почувствовала прикосновение на плече. Илья, помня, что Староста Дмитрий отдал распоряжения от лица Марты, в приказном тоне произнес: – Пока что ваша первостепенная задача – стоять на страже Врат. Если покажутся демоны, – Илья поднял вверх руку, на которую сразу же приземлился темно-серый сокол, – отправьте мне послание. Знаете как? Марта удивилась: «неужели они всегда летают возле него»? Командир Серебряного Отряда, казалось, только сейчас понял кем является молодой человек перед ним и любопытно разглядывая его, запоздало отдал честь, приложив ребро ладони ко лбу. – Приказ ясен! Он развернулся и выверенным шагом вернулся к серым палаткам с соколом на предплечье. – Илья, а где эти Врата? – спросила Марта. Илья наклонил голову и улыбнулся своей глупой Старейшине. – Я же рассказывал тебе что мы их закрыли. Если откроются хоть одни из Врат, это почувствуют все Старейшины, – снисходительно напомнил он, – именно поэтому я не понимаю для чего здесь нужен Серебряный Отряд. Его рука все ещё была на ее плече, отчего Марта чувствовала себя неловко. Но разрывать этот странный контакт совсем не хотелось, поэтому она сглотнула, искоса глянула на него и поймала пристальный взгляд. От смущения она попятилась и все же ушла от него в сторону Мехмета. Тот стоял и держал Мышку в руках. При свете дня Марта заметила, что кончик ее лысого хвоста был ярко-красным. Она тихо, чтобы Илья не услышал, поинтересовалась: – Мехмет, а почему, когда прикасаешься к этому клейму, становится так спокойно? Он рассмеялся и объяснил: – Да потому что это никакое не клеймо, а часть твоей души! Ну ты сказала конечно! Клеймо, ха-ха-ха... Во второй руке у Мехмета было три маленьких холщовых мешочка, завязанных красными шнурками. – Береги себя, – сказал он и отпустил Мышку на пол, и та в мгновение ока скрылась среди сухой травы. – Что происходит? – спросил подошедший Илья. – У меня не так много смелости, как у Марты, чтобы держать при себе Мышку, когда над жизнями Божественных Орудий сгустились тучи. Марта только сейчас поняла какой опасности подвергает Илью. Она выпучила глаза и посмотрела на него, готовясь приказать ему улететь и спрятаться. – Нет, – твердо пресек её попытку Илья, догадавшись, о чем она подумала. – И глупости у Мышки, к счастью, поменьше чем у Ильи... Так, возьмите, – он протянул им по мешочку, – но пользуйтесь только в крайнем случае, и только если Мышке не грозит опасность! Марта открыла мешочек и увидела в нем три белых толстых волоса. – Это... – Мышкины усы. – Тогда и ты держи, – Илья протянул Мехмету два серых пера, тот взял их и вместе со своим мешочком спрятал в свое внутреннее пространство. – А мне? – Марта протянула руку. Илья поднял брови и посмотрел на нее. Проморгавшись, он объяснил ей: – У тебя уже есть. Проверь. Марта решила проверить как работает её «внутренний карман» и подумала о связи с Божественным Орудием. В ее руке оказалось три пера и мешочек с оранжевым шнурками, большего размера чем тот который дал ей Мехмет. Она развязала шнурки, заглянула в него и воскликнула: – Волосы?! Мехмет перехватил у нее мешочек и протянул: – А-а-а-а-а, видимо это с гривы Марии, – он засунул руку и достал оттуда черную прядь, разделил её на две части и отдал одну Илье, а вторую сложил в свой мешочек с усами, – на всякий случай. Как только мешочек вернулся к Марте, она все спрятала в свое подпространство, и они отправились к каменному кубу. Мехмет велел ей достать свой преобразователь, и, сосредоточившись на Восточных Вратах Азии прикоснуться к кубу, при этом держа Илью, чтобы он переместился вместе с ней. Мехмет стоял и наблюдал за ними, контролируя процесс, в то время как Илья тихо и неуверенно подвёл свою руку к руке Марты. Она думала положить руку ему на плечо, максимум – взять его за запястье, но этот наглец взял её за руку и переплел пальцы, при этом делая вид что так и должно быть! Марта, знающая Илью чуть ли не с пелёнок, всегда насмехалась над девчонками, которые легко таяли от его ухаживаний. А если какая-то понравившаяся ему девица не отвечала ему взаимностью, он всегда настойчиво её добивался. ...И у него всегда получалось. Она пожурила себя за то, что когда-то смеялась над этими бедняжками, потому что, оказавшись на их месте, точно также как и они когда-то, растаяла. Не убирая руки, она приложила преобразователь к пункту перемещения и подумала о Восточных Вратах Азии и когда она моргнула и вновь открыла глаза, оказалась в совершенно другом месте. Они с Ильей, держась за руки, стояли на острове посреди глубоководной реки, по берегам которой расположились причудливые горы. Конусообразные и густо покрытые растительностью сверху, снизу они будто облысели, открывая миру свою скалистую породу. Горы эти были совсем небольшими по сравнению с горами Алтая и из-за этого складывалось обманчивое впечатление что они находятся на равнине. К тому же они странно напоминали пирожное «муравейник» или трюфельные конфеты. – Гуйлинь, – Илья указал на разрушенные строения на берегу реки, которые из-за неконтролируемого роста деревьев и кустов казались горами поменьше. – Находился слишком близко от Демонических Врат, поэтому его быстро разрушили в первые дни Катастрофы. До сих пор помню те новости. Илья на мгновение погрузился в далёкие воспоминания, часть которых давно стёрлась. Тогда он работал системным администратором в группе компаний и большую часть рабочего дня проводил в разъездах между филиалами. Это была холодная сибирская зима, деревья, как и его длинные ресницы от мороза покрылись белым инеем. Половина его лица была укрыта шерстяным шарфом, который успел побелеть пока Илья добежал от метро до офисного здания. Когда он поднялся по лестнице на четвертый этаж и зашёл в нужный ему офис, он успел снять лишь капюшон пуховика и рукавицы, которые уже начал прятать в карманы, как его позвал толстый парнишка в очках чуть старше его. – Илья, привет! Видел, что творится? Илья снял шапку и отправил её вслед за рукавицами. – Привет, ты о чем? – Ты еще не курил? – вместо ответа спросил тот. – Нет. – Тогда пойдём в курилку. Он подскочил со своего рабочего места, находившегося прямо у входа в небольшой офис с пятью сотрудниками, которые сейчас о чем-то спорили, открыл шкаф и достал оттуда синий пуховик. Он быстро накинул его и вышел в коридор. Илья пошёл за ним следом. Пока они шли по коридору, его коллега решил его заинтриговать: – Все новостные каналы сходят с ума. Говорят, начался апокалипсис. Но я думаю это фейк. Не понимаю, зачем из этого делают такую шумиху. Илья приподнял полы длинного пуховика и вытащил из кармана джинс телефон. Как только он нажал на разблокировку, появилось уведомление: «Хватит советовать мне такие дебильные фильмы! Проверься на ковид, кажется ты потерял вкус». И ещё одно следом: «А, у тебя же его никогда не было, точно…» Илья скривил губы и разблокировал телефон, прислонив к нему большой палец, затем зашёл в свой любимый новостной телеграм-канал и обнаружил что с утра в нем появилось более двухста уведомлений. Он успел прочитать лишь первые несколько, пока они шли до балкона и все они были обыденными. Очередное категоричное высказывание политика – как обычно. Упал курс рубля – ничего нового. Совершено небольшое научное открытие – поинтересней других новостей, но уж точно не апокалипсис. Он убрал телефон в карман и зашёл на балкон, дверь которого ему любезно придерживал его коллега. Когда он закурил сигарету, парнишка показал ему свой мобильный телефон, на экране которого шло новостное видео. «В 8:12 по Московскому времени во всем мире появились несколько чёрных озёр. В России на данный момент известно о двух таких местах». Картинка на видео сменилась и вместо ведущего, появилось изображение с вертолёта. Это было покрытое ледниками море, на берегу которого образовался тёмный круг диаметром в пять метров с бурлящей густой жидкостью темных цветов внутри. «Одно из озёр появилось в Республике Саха, Якутии, на берегу моря Лаптевых». Картинка вновь сменилась, теперь показывали заснеженные скалы, среди которых тёк бирюзовый горный ручей, не покрывшийся льдом даже в лютый мороз. «Второе в Республике Алтай…». Коллега Ильи заблокировал телефон и затянулся. – Веришь? Присылают даже фотки с Америки, Австралии и Китая. Говорят, такие появились по всему миру. А Алтай ведь совсем рядом с нами. Илья совершенно не заинтересовался происходящим. Как это его-то касается? Он рассмеялся: – Через пару дней о них забудут. – Вот и я так думаю. Через пару дней об «озёрах» никто не забыл. Когда первые исследователи прикоснулись к Вратам в Европе, по всему миру в одиннадцати точках планеты из бурлящих черной жидкостью Врат, показались человеческие существа. «Контакт с внеземной цивилизацией!» – трубили одни. «Кажется, кто-то случайно открыл врата в Ад» – говорили другие и оказались близки, потому что появившиеся на поверхности «люди» тотчас начали пожирать всех, кого встречали, без разбору – детей, женщин, стариков – им было не важно кем закусить в этот раз. Люди массово бежали куда глаза глядят. На выездах из города выстроились часовые пробки. Новосибирск, как и вся Сибирь, находился меж двух огней. Пусть пешком путь от Врат был долгий, но все понимали, что однажды демоны до них доберутся. С Азиатской частью страны перекрыли пути авиасообщения. По железнодорожным путям ездили лишь грузовые вагоны, но и те вскоре остановились, поскольку отвечавшие за перемещение поездов диспетчеры, покидали свои дома. Кто успел, бежал в Европейскую часть. Но многие боялись бросать свой дом или не могли уехать по разным причинам, не понимая масштаба происходящего. К тому же, без должных накоплений, беженцам негде было жить в чужих регионах или странах. Илья со своей женой был среди тех, кто остался в Новосибирске. Через неделю после появления демонов, она сообщила ему о том, что беременна, и он, закрывшись в ванной, час смотрел в стену, не понимая, что должен теперь делать. Его руки тряслись пока он менял одну сигарету за другой, которые до этого никогда не курил дома. Тогда он был обычным человеком и не мог защитить свою семью от лап кровожадных чудовищ. А от его подруги детства, чья ладонь сейчас была захвачена его рукой, больше не приходили сообщения с очередными издевками. Он до сих пор помнил то чувство потери и страх, пронизывающий до костей, который он испытывал с того дня каждую минуту своей жизни до самого её конца. – Закончил историческую справку? – возмутился появившийся рядом Мехмет и думы Ильи о прошлом канули в Лету. Кажется, Мехмет смущался от того, что эти двое держались за руки, – превращайся уже и полетели.