***
Первые тренировки дались с трудом. Уроженка Центральной Марсианской Конфедерации, Аврора была несколько непривычна к здешним магнитным условиям и плотности воздуха, несмотря на все системы поддержки общесоларных условий на станции. Она вполне молода, бойка и энергична - чёрт, Аврора до сих пор чувствует себя ребёнком, и организм её в этом поддерживает, но она всё равно неспособна угнаться за Туйгун на тренировочной площадке. Та пробегает шестимильку всего за 24 минуты, Аврора отстаёт от неё на целых три. Каждый раз приходя к финишу, она наблюдает лишь довольно высунувшую язык Туйгун, приветствующую её парочкой одобрительных гавков. - Ну подруга, я тебя ещё догоню! -улыбаясь, старается отдышаться девушка, облокачиваясь на ближайший турникет. Лайка слегка смыкает на мгновение губы уголками вверх, после чего направляется к следующему рубежу. - Гав-гав! -сетует собака на нерасторопность двуногой, поторапливая. Сбоку слышатся смешки остальных гвардейцев, но девушка пропускает их мимо ушей. Обойти людей для Авроры не проблема - она хочет поравняться с самой Туйгун. Надо постараться! На следующем рубеже отработка выносливости и координации - вновь бег, но уже с препятствиями и стрельбой по мишеням. Напарницы получают снаряжение у интенданта и экипируются. Обычно, человек помогает псу, закрепляя выдвижную турель и отлаживая систему управления огнём, но Туйгун пока не позволяет этого девушке, самолично занимаясь своим вооружением. Лёгкость, с которой та крутила детали в зубах и зацепляла лапами все защёлки на свой титановый корпус, даже не оборачиваясь, вслепую - прибавляли веса в лёгкие сомнения девушки, что она вообще тут главная. Туйгун это видимо чувствовала, беззаботно махая хвостиком, проверяя работоспособность своих систем. - Гав! - Готова, к рубежу. -кивнула девушка в ответ. Посмотрим, кто как стреляет! Этот тест Аврора так же проиграла напарнице. И следующий, канатный тест. И тест на поиск гражданских в симуляции. С каждым проигрышем девушка лишь укреплялась в решительности не падать лицом в грязь - неизвестно, получается это у неё в глазах лайки или нет. Но вот последний на сегодня тест, самый важный - симуляция патруля. Ключевой он не только потому, что приближен к реальности, но и потому, что без взаимодействия с напарником там никуда. Надев инфокупола и подключившись к симуляции, напарницы перемещаются на виртуальную ферму в квадрате 14Q-V-2, на поверхности Титана. Территория комплекса простирается на сорок миль во все четыре стороны, пару сотен этажей в верх. Продуманная транспортная система, огромные залы по выработке отрицательного метана и около миллиона гражданских. Вверенный им участок не выглядит слишком запутанным или криминогенным, вполне приличный райончик транспортного хаба. Оглядевшись и наметив в брейнкалке маршрут, напарницы приступили к патрулю. - Мейн-пять, это двойка-185, как слышно, приём? - Двойка-185, вас слышу, приступайте к патрулю. - Вас понял, мейн-пять, отбой. Отключив аналоговую рацию, Аврора вдохнула спёртый воздух, потянулась и взглянула на напарницу. Та сразу же обернулась к ней. - Как думаешь, что-нибудь будет? - Хлмк... -неоднозначно не то заскулила, не то облизнулась лайка. Путь, как это всегда и бывает, был скучным. В патрулях абсолютное большинство времени вообще ничего такого не происходит, сплошная рутина. Ходишь, наматываешь круги, ворчишь в рацию и поглядываешь на граждан, гадая насколько мнимым ты человеком стала. Они шли через жилой квартал, сквозь домоблоки местных рабочих, под тенью пролетающих машин и грузовых барж, подвергая свои желудки испытанию слишком притягательных ароматов из закусочных. Вот какой-то мужик бежит, явно опаздывая на работу. Тут гуляют девушки с детьми. Стоит у подъезда дед, покуривая кристаллы Поши, ещё не запрещённые. На безопасность не влияет, поэтому влеплять ему админстративку не в обязанностях Авроры, что её и устраивает. Она никогда не упивалась своей толикой власти, стараясь испортить кому-то без особой причины день. - Гав-гав... -сделала Туйгун замечание, поглядывая то на деда, то на "хозяйку". - Пускай копы этим занимаются -лениво бросила девушка, не сбавляя шаг. - Гав... - Хха, а я и не думала, что ты такая исполнительная, а подруга? -она запустила руку к макушке лайки, потрепав было за ушко, но та увернулась. Так уж настаивает? - Хмм. Ну хорошо, будь по-твоему. Снимка хватит? - Гав! Аврора сфоткала имплантами "правонарушение" деда и отправила на базу. Этого вполне достаточно. Туйгун одобрительно заскулила - видимо, она очень принципиальная. Не говоря уже о том, что добрая половина собак вообще не знает о понятии "правонарушения" и что считается правильным, а что нет. Не зря Аврора с первых же минут поняла, что майор был полностью прав и ей следует относится к лайке как к настоящему человеку и профессионалу своего дела. Это ведь правда. - Пойдём перекусим? - Гав! Жаль, псы не разговаривают. Все попытки создания коммуникаторов без затрагивания Соларной Директивы 4, запрещающей любое неконвенциональное использование сознания и мышления, тщетны. Лезть в чьи-либо мозги строжайше запрещено, человечество заплатило за эту правду непомерно высокую цену, в середине прошлого века. Поэтому приходится лишь гадать, что у Туйгун на уме и душе. И даже посплетничать нормально не получится, хотя какой Гвардеец не любит пообсуждать чужую частную жизнь? Однако Туйгун вполне понравились предложенные девушкой угощения - нельма на пару без соуса, сабейская трорка вкрутую и, конечно же, говяжий стейк "Пориджо". Кто бы что не говорил и как бы Аврору не переубеждали её подруги и родственники - именно у Пориджо лучшее синтетическое мясо, у остальных сплошное разочарование, недостойное упоминания. Вот, Туйгун как уплетает за обе щеки, наверняка согласна. В целом, Авроре нравилось, как они начинают понемногу ладить друг с другом. Каждый раз, когда она намеревается изменить маршрут или сделать любое другое действие, она хотя бы глазком нет-нет да и поглядывает на подругу, если и вовсе не спрашивает её одобрительного "гав". Туйгун даже помешала Авроре немного расслабиться, после обеда залипнув на пять минуток в интернете - тяпнула лапой по ноге, вырывая обратно в "реальность". Так прошла большая половина дня - симуляция и вправду симуляция, вполне в её духе не подкинуть испытуемым никаких вызовов на свой сеанс. - ...наешь, на Нептуне неплохо. Я была там лет так пять назад, экстренное назначение. Там красиво. По крайней мере на станции были отличные виды из окон... - Ммргх -видимо согласилась Туйгун, но вдруг широко расставила лапы, устремляя взгляд куда-то в сторону очередного склада впереди. Лайка пока не рычала, но явно выражает агрессию и готовность к атаке, там впереди что-то есть. Аврора положила руку на кобуру, вглядываясь в обычное такое здание. Закрытые верхние окна, обычные двери, запертые ворота. Никого рядом не видно, что несколько подозрительно в рабочее время, склад явно принадлежал не частным лицам, а местному самоуправлению. - Учуяла что-то? -спросила она, не оборачиваясь. Туйгун, ничего не ответив, просто засеменила вперёд, к складу. Тем не менее, её походка изменилась - вместо обычного шага, она направлялась трусцой, готовой в любой момент перейти на бег. Чуть огибая цель слева, лайка сперва осмотрела прилегающую ко складу местность, видимо что-то намечая и временами оглядываясь, что бы удостоверится, что Аврора идёт следом. Через пару минут они оказались рядом с наружной лестницей на крышу соседнего дома. - Хочешь сперва осмотреться? -только сейчас догадалась человек, наблюдая, как Туйгун без труда поднимается наверх. Она последовала за ней, доставая прицел своего карабина. И вправду, разведка дала плоды - сквозь верхние окна хоть и едва, но гвардеец смогла увидеть белёсые огни и ни с чем не сравнимый, изумрудно-жёлтый цвет испарений, во время готовки кристаллов Поши. Наркодилеры, видимо, временно используют этот склад для быстрого литья и фасовки кристаллов, они тут пробудут буквально час, если не меньше. Нужно их накрыть здесь и сейчас. - Мейн-пять, это двойка-185, наблюдаю фасовщиков на складе между шестым и тридцатым путями, приём? - Двойка вас слышу, выслать подкрепление? - Да. - Принято, ожидайте подкрепления, как поняли? - Принято, мейн-пять, отбой. -пауза- Думаю, минут через де... Эй, ты куда? Туйгун! Лайка устремилась вниз, заставляя девушку снятся с наблюдательной точки. Ветеран не издавала ни звука, несмотря на металлические ноги и нехилую турель на спину, в отличии от кожаного мешка, которая чуть не умудрилась выронить с грохотом карабин, пока спускалась по лестнице. Быстро найдя её взглядом, Аврора побежала за нерадивой собакой. Побежала и обнаружила её у поворота ко внутренней части двора, перед которым заботливо ждала напарницу. Слишком явно лайка намекала, что за углом что-то есть - и вправду, там стоял автомобиль. Обычный такой гравикар непримечательного вида, за рулём никого не было, дверь была приоткрыта. И, главное, антиграв был включён, машина могла тронуться в любой момент. - Гав... -тихонько позвала лайка хозяйку. - Чёрт... Ты права. Они вот-вот свалят! -шепнула девушка в ответ- Надо брать их. Ветеран выдвинула турель и включила на нём лазерный дальномер. Её данные прицела отображались в брейнкалке напарницы, когда турель была активна - но на удивление, Туйгун лишь указала лазером две точки - одну с переднего входа в склад, другую с заднего. И засеменила ко второму. "Чертовски умная собака" - отметила про себя Аврора, перепроверяя готовность оружия и направляясь к главному входу. - Именем Солнечной Гвардии, стоять! - Гав-гав! - Ах тыж... - Руки, опусти руки! Что бы я их видела! - Рргх! - Мих, не делай глупостей, опусти пушку... - Вы арестованы по подозрению в изготовлении и сбыте... Всё прошло как по маслу. Их было всего трое - один варщик и два продавца, рассчитывали на скорость и незаметность. Сперва, один из них было достал пистолет, невесть откуда у того взявшийся, но суровый оскал Туйгун, с грозно раскручивающимся над её головой пулемётом, остудил паренька. Всего через несколько минут подоспела другая двойка - и всех горе-преступников упаковали. Простенькая работа, хотя ей должны заниматься, вообще-то, местные полицейские по сути - однако кому какая разница? Эти структуры уже слишком схожи по функциям, в правительстве давно ведутся споры о поглощении одних другими. Вся разница лишь в том, что Гвардеец тяжелее вооружен, ходит с собакой и способен бороться с Вихревыми порождениями. В остальном - обычные блюстители закона.***
- Я тебе говорю, Аластар - Туйгун невероятная! - Не прикипай так близко. И быстро... -не согласился юноша, откровенно чавкая между словами во время обеда в столовой. - У меня куча собак была, но эта лайка особенная. Она... Словно угадывает мои мысли, понимаешь? Только я вижу что-то неладное, как Туйгун уже готова. При чем не абы как, Аластар, я тебе говорю! Сразу понимает, как лучше себя повести. - В каком смысле? - Ну помнишь на прошлой неделе мы с Туйгун успели выгнать всех работников цеха ещё до появления вихря? - Ну? -всё ещё корчил он из себя крутого гвардейца, вяло поглядывая на собеседницу. - Туйгун почувствовала сраный портал минуты за две, не меньше. Сразу указала, где он выскочит, потом взглядом же указала и на выход. Я тогда смекнула моментально - заорала, вывела там всех, потом стазиски раскинули, позиции заняли. Всё прошло за несколько секунд, твари и пяти шагов не прошли. - Это всё конечно круто, я не спорю. Капитан тебя уже заприметил -он даже чуть наклонился поближе- Говорит ребятам, мол, марсианскую выскочку не трогайте, она хорошо работает... -ещё ближе, почти интимно- Но ты не думай, что все о тебе тут хорошего мнения, сечёшь? - Брось, хха! -откинулась Аврора, расслабляясь- Не было ни одной станции, где "фсе былебы аба мне харошиво мненея", ха-ха! Мне не привыкать, поверь друг. - Только вот, все здешние хорошего мнения уже о Туйгун. Я сам тут годик всего, но о свирепой Охотнице уже наслышан. Она тут звезда - ты же так, на побегушках рядом с ней. Уже сравнительно долго... - Ххе... -невесело согласилась Аврора- Ну, может оно и вправду так. И всё таки, невероятная собака... Первый месяц службы прошёл отлично - подруги неплохо поладили, уже постоянно проводя всё служебное время вместе. И часть неслужебного - во второй половине дня, после добротной шестичасовой работы, Аврора не шла "общаться с ребятами", пить пиво или гонять шары в боулинге. Она не слишком ладила с большинством людей, считая их несколько... Непросвещёнными, отчего её репутация в кругу служивых обычно была недалеко от дна. Вместо этого, они с Туйгун гуляли по зелёной части станции, смотрели фильмы или зависали в развлекательных симуляциях. Аврора даже спрашивала у местных, можно ли где порыбачить вживую. Водоёмов с рыбой на станции не оказалось. Помимо дел общественных, в карьерный и самоличный список достижений удачно вошли аж три закрытия пусть и рядовых, но Вихревых Возмущений. Это потенциально десятки спасённых жизней, боевой опыт, толика уважения или скорее зависть коллег - и очередная чёрточка в послужном списке. Скоро она закроет сотый, юбилейный портал. - Гав... - Угу, масло дрянное. Ну хоть не вд-шкой смазывать, уже что-то. -Аврора уже взяла за привычку говорить за них обоих, во время выполнения рутинных дел. Как текущий уход за табельным оружием, например. В их оружейную каморку внезапно зашли три других гвардейца, с сумками и без собак. Взглянули на подруг, на тесноту помещения и единственный свободный столик рядом. Кислые мины не предвещали ничего хорошего: - Эй, Строберри, двинься. -навис над ней двухметровый детина. Говор был даже не уставшим, а именно раздражённым, даже каплю издевательским. Тем не менее, Аврора решила не портить воздух зря, и вправду сдвинувшись. Она даже не знала этих троих, возможно они из других отсеков станции. Аврора продолжила смазывать оружие. - Ты смотри, какая ловкая -усевшись в тесноте помещения, явно не стесняясь в движениях, бескультурно начал "диалог" один из мужичков- Может, и мою пушку почистишь? Аврора и это проглотила. В её голове уже давно устоялся некий консенсус не-способствованию мировой энтропии. В эту директиву входит и понятие "не раздувания слона", которое всегда происходит из-за ничего не значащих, сиюминутных мелочных ситуаций, приводящих в излишнему и бесполезному стрессу. Как эта ситуация, например - лучше не раздувать пустой конфликт и не мериться социальными яйцами, легче всё тупо игнорировать. - ...едотроги ага, ходят тут, гвардейцами себя мнят. Ты помолчи ещё, Строберри, посмотрим на тебя через пару недель. - Вы, Красные, всегда были неблагодарными выродками. - Как большие Вихри начнутся, так наша сержант и спрячется, поджав хвост. Иных Красных я ни разу не видел, вы всегда так делаете... - Вот-вот. Не думай, что закрыв пару-тройку мелких по... - Заткнись. -всё же не выдержала девушка, холодно отрезав. Посмела наконец взглянуть в глаза этих террановцев. Конечно, они не любят марсиан, уж слишком те отличались от первоначальных землян, с их дурацкой бежевой кожей, низким ростом и торчащими в разные стороны нелепыми ушами. Куда им до прекрасного холода жителей красной планеты. - А то что? Сержант? Что ты мне сделаешь, рапорт напишешь? -уставился в ответ самый рослый из них, сидя буквально в десяти сантиметрах. Аврора даже могла увидеть поры на жирной мягкой коже этих землян. Она очень старалась успокоиться, поэтому вновь промолчала. Лишь лязг смыкаемых деталей винтовки выдавал её напряжение, когда она уже собирала оружие обратно. - Вот и отлично. Вот и помалкивай. Учись у старших, быть может не подохнешь через неделю. Ни на что большее подоб... - Грррх... Туйгун недвусмысленно намекнула, что может кому-то случайно перегрызть пах, если не глотку. Мужички вроде и опешили, однако не сказать что это могло их испугать. Самый наглый вновь обратился к Авроре: - Я поставил на тебя тысячу кредитов, что ты продержишься ещё месяц. Говорят, что ни один Красный так долго на Восходе не протянул. Так что лучше бы ты поджала хвост и отсиделась месяцок где подальше. Даже Охотница тебе не поможет, если будешь выёживаться, салага, подохнешь как таракан. -она всё же разглядела имя на шевроне на футболке. Некто К. Фишбёрн. - Но Охотница выбрала меня, а не тебя. Ты попросту недостоин её. -завершая обслуживание оружия, решила она всё же оборвать нелепый разговор, добавляя саркастично- Лейтенант. - Гав! - Пойдём, Туйгун, приматы вновь не контролируют свои инстинкты. - Вот сука... Спешно выйдя из помещения, усиленно сохраняя невозмутимый вид, Аврора лишь радостно улыбнулась своей спутнице, обняв её. Близость к верному другу смывает досадное напряжение, девушка уже чувствовала, что они друг за друга горой. Откуда эти трое вообще взялись, Аврора ведь знает почти весь личный состав своего сектора... Но долой негатив - впереди немного бумажной волокиты и вновь в патруль!***
- Шестой не лезь, не лезь, кому говорю! - Рейчел! - Огонь, огонь! Длинный щуп ярко-фиолетового цвета пробил грудную клетку бедной гвардейки, не замечая нагрудного доспеха, щедро осыпая металлический пол кровью. Истошные крики её сослуживцев в двадцати метрах сбоку никак не могли помочь ей, уже разорванной тремя другими щупальцами в клочья. Вихревая тварь третьего класса казалось, игнорировала кучу попаданий по своему желеобразному телу, покрываясь и мгновенно впитывая в себя падающие на неё кровь и останки жертвы. В среднем, на убийство твари такого класса требуется около трёх миллионов джоулей физического урона. Несколько сотен кинетических выстрелов. Аврора видела эту сцену лишь краем глаза, мимо пробегая на пути к командующему местным бардаком. Целая плеяда порталов открылась в соседнем от неё секторе минут двадцать назад, вырывая из своих потусторонних недр десятки, если не сотни, тварей всех форм и размеров. К сожалению, открытие портального шторма не было оперативно замечено патрульными, отчего на улицах промышленного района уже лежали сотни трупов. Аврора бывала в подобной ситуации. Четыре раза. - Сержант! -встретил её Лазлоу, командующий местной стихийной обороной, не отрываясь от своего пулемёта- Беги к перекрестку десять-сорок четыре, бегом, бегом! - Есть! Едва прибыв на место битвы, её направили в чуть отдаленный район, где ещё не хватало сил. Порталы открываются и закрываются абсолютно хаотично в пределах текущего сценария их поведения, поэтому надо заполнить буквально всю территорию гвардейцами, что бы не допустить резни. Или хотя бы уменьшить её масштабы. Мимо пробегали уже редкие гражданские, то тут то там стояло по несколько гвардейцев и лупили во все стороны, едва завидя что-то нереалистичное. Вихревые порождения проявляют себя в самых разных, извращённо-фантастических формах - но хорошая очередь из карабина их всё-таки убивает. Кидая редкие выстрелы в слишком уж виднеющихся тварей по пути, они с Туйгун продолжили бежать к заданному сектору, под аккомпанемент беспрерывной стрельбы, истошных криков и разрывов гранат. ㅤУведомление: к Вам высылается подкрепление из 3 гвардейцев. : Сигурни Калхун, ст.гв.1кл., LQ426-8 : Нуккарди Дханга, мл.гв.3кл., ME917-12 : Гордон Кларк, кпрл., AA-027-3 То, что надо! С подкреплением шансов на успешное закрытие порталов увеличивается. Прибежав на место, Туйгун сразу же забежала на крышу магазинчика в углу перекрёстка, озираясь по сторонам. Навострённые уши чутко ловили каждый звук, словно сканеры поворачиваясь первее головы в поисках порождений. Довольно тихо, по общим меркам. Вокруг никого. - Поняла! -крикнула девушка, заметив метку лазером у противоположного угла перекрёстка. Аврора так же заняла выжидательную позицию на парапете. Пускай и не высокая точка, но обзор всё равно достаточный. Твари не заставили себя долго ждать - через полминуты томительного ожидания, во время которого каждый отдалённый выстрел хоть и слегка, но заставлял Аврору дёргаться, первое порождение материализовалось из открывшегося высоко в воздухе портала. Беззвучная воронка иссушающе темного цвета выплюнула из себя палкообразную тварь, из разных концов которой, словно волнами вибрации то вырастали, то исчезали уродливые недоруки, больше похожие на сучки деревьев. Порождение немедленно начало падать вниз, извиваясь в полёте - в том числе потому, что Туйгун мгновенно всадила в тварь четыре десятка выстрела. До земли порождение не долетело, потеряв стабильность и исчезнув из-за своей антиматериальности. - Ррргх! -мгновенно обернулась лайка, замечая и другие порталы. Аврора уже автоматически вскинула свой карабин в ту сторону, почти сразу же нажимая на спусковой крючок - целых семь порталов открылось одновременно, скучкованной плеядой вплотную друг к другу. На этот раз порождения приняли форму невозможных, переливающихся из самих в себя трубок, словно игнорирующих законы физики, напоминая бутылки Кляйна. Не нарушая своей гомеоморфности, твари старались сцепиться друг с другом, что бы собраться в нечто единое и ещё более ужасное, слишком большое и неубиваемое. Казалось, каждый раз, когда в их бесконечно и безрезультатно скрещивающиеся тела должны были попасть пули, те извивались отверстиями, свободно пропуская снаряды сквозь себя, не понеся никакого вреда своей стабильности. Эта картина вопиющей невозможности в трёхмерном пространстве заставляла глаза буквально болеть. Аврора знала, что такие формы невозможны и абсурдны, а болит у неё только мозг - но она видит их, так же как и Туйгун, видит что эти вихревые порождения издеваются над самим мирозданием - и что обычные, жалкие кинетические снаряды банально в них не попадают, не перенасыщая порождения излишней энергией. Это действительно страшно. - Ау-у! -то ли оценила врага, то ли взволновалась Туйгун, останавливая стрельбу. Ещё пару очередей по бокам и в паре метров перед странной группой порождений не дали эффекта. Она не сводила с этой переливающейся массы глаз, плотно сжав хвост. - Гранатами их, погоди подруга... -подбежала Аврора, доставая одну из них, надеясь что уж это-то сработает и очередное необъяснимое порождение сгинет так же бессмысленно, как и появилось. До скопления порождений было всего метров двадцать, но те, казалось, были слишком увлечены беспомощными попытками извернуться так, что бы зацепить друг друга хаотически вырастающими ответвлениями из своих тел - стоя на месте. Гвардеец нажимает кнопку чеки. Но взрывной подарочек буквально исчезает в кишащем скоплении, влетая внутрь, что бы через мгновение быть выплюнутым обратно - естественно, в направлении метателя. Аврора даже не успела как следует выругаться - едва она сообразила что происходит, как Туйгун оттолкнула её прыжком, сама же лапами пружиня в другую сторону, одновременно ещё и стреляя по гранате. Даже это не помогло - гремит взрыв. Наступательная DRG-6 имеет коническую арку взрыва и подругам несказанно везёт, что большая часть осколков и ударной волны пришлись на противоположную от них сторону. Слышится короткий собачий вскрик, Аврора получает одним из осколков по колену, волна выбивает из неё весь дух и воздух, на мгновение перекрашивая её реальность в непроглядную тьму. Помутнение густеет, изымая звуки из окружающего мира, оставляя лишь противный, едва различимый писк. Боли пока нет, Аврора краем разума даже радуется этому факту, точно зная что это лишь временно - главное не терять сознания... Не терять сознания... Воздух... Немного воздуха. - Каааааррх! -едва получается у неё вдохнуть, с неизвестно какой попытки. Она понимает, что лежит на земле, полностью распластавшись. А вот и боль - затылок, спина, колено... Да буквально всё тело. Надо встать! - Тху... Туйгун! Туйгун! -кричит девушка, потирая армированными руками глаза, озираясь по сторонам и вставая, игнорируя боль в ноге. Весь взор красный, будто застлан не то кровью, не то алым заревом огня - и всё же, через несколько мгновений, она находит свою лайку в нескольких метрах сбоку. Тонкая струйка крови вырывается меж густого белого меха, в районе правой лопатки, рядом с начинающимися ниже пластинами имплантов. Её глаза закрыты, но грудь часто вздымается и опускается - Туйгун жива, просто получила ранение. Аврора, сам едва соображая и передвигаясь, неуверенно приближается, падая по пути на колени. Борясь с качающимся миром и паршивым самоощущением, она лишь дотрагивается до лайки, стараясь её не то перевернуть, не то растормошить. Но та сама просыпается, мотнув головой и первым же делом заливаясь рыком, сменяющимся лаем. Подруги встречаются глазами - обе совершенно не в кондиции после взрыва, они могли полагаться сейчас лишь друг на друга. Девушка как смогла улыбнулась Охотнице, лишь сейчас замечая, что по её руке течёт тёплая кровь с меха. Именно теперь ледяная хватка страха сомкнулась на шее гвардейки. Она не боялась умереть на службе, исполняя долг - не боялась трудностей в быту и абстрактного ужаса от Вихревых порождений. Аврора по настоящему боялась лишь потерять смыслы и пережить непереживаемое, а именно потерю близких, тех, кого она любит. Именно что бы защищать, она пошла в Гвардию - и именно там она больше всего теряла. Сослуживцев, гражданских, собак, землян и марсиан - десятки смертей всех живых, тех, кого она любит и ценит, пусть и по своему. Туйгун стала одной из них почти сразу же. - Лежи, тихо, лежи... Не дёргайся, Туйгун, сейчас, ээ, сейчас всё будет! Лежи! -бормотала она, одной рукой тщетно стараясь удержать дёргающуюся собаку на земле, второй рыща по карманам в поисках мед-геля. Искомое средство нашлось быстро, вот только тюбик был ужасно разломан. Испорченный и уже скорее опасный, чем полезный, мед-гель не мог помочь обработать рану или тем более вытащить осколок из тела лайки. Та всё продолжала попытки повернуть голову, тихо скуля и подгоняя страх по венам перетекать быстрее. Аврора взглянула на свою трясущуюся руку с ошмётками геля и осколками тюбика. - Мм-мейн пять, я... -она замерла, не отрывая глаз от раны, не смея взглянуть в глаза собаке, прижимая несчастную аналоговую рацию к уху. Зрение сужалось до узкой трубы, казалось ещё мгновение и стресс со страхом возьмут своё, ввергая девушку в ступор или панику... Но внезапно и без ясной причины, Аврора взяла себя в руки- Я двойка-185, приём, как слышите? Приём? Слышно? И рация была сломана. Стойкая ли натура, долгий опыт или незримая поддержка Туйгун, но гвардеец вновь загорелась решительностью и исступлённой, непоколебимой верой в своё дело. Бросив бесполезное устройство, девушка оглянулась - невозможная вихревая тварь всё продолжала попытки сковаться в себя, повторно нарушая законы физики, по сторонам было исключительно пусто, по разные стороны перекрёстка решительно никого не было видно. Казалось, даже звуки вездесущей стрельбы смолкли, хотя это наверняка лишь когнитивное искажение. - Потерпи подруга, та-ак... -девушка выпрямилась, чуть качаясь, шмыгнула носом и попыталась обхватить лайку двумя руками. Под тихий скулёж, лишь краем сознания отмечая, что Туйгун не противится, Аврора не без крика встала, держа тяжеленную собаку на руках. Взвалить на плечи пока не получается, ещё и остатки экипировки мешаются, ремень порванного бронежилета путается меж ног вместе с карабином - зато можно двигаться! Попросту игнорируя странную Вихретварь, Аврора бессознательно приняла единственное правильное решение - сваливать к чёрту. Здесь даже гражданских не видно, которых надо спасать. - Сержант, подкрепление тут! -словно из ниоткуда показалась рослая фигура гвардейца впереди. За мужчиной с пулемётом следом бежала вторая гвардейка с пятизарядным гранатомётом, тихо про себя бубня нечто. Двоица без собак приблизилась к Авроре- Обстановка? - Хырх... -старалась она отдышаться- Туйгун ранена, гражданских не замечено. Там на перекрёстке странная тварь, она не спешит атаковать. - Как это? -удивилась девушка, судя по шеврону Сигурни. - Не знаю, она стоит на месте и пытается не то слиться не то что. Это очень странная тварь. У вас аптечки есть? - Да, конечно. Отойдя чуть в сторону и наскоро вылечив лайку от самых сильных повреждений, троица гвардейцев связалась с командованием. Страхи Авроры подтвердились, квадрат бросать пока нельзя, необходимо незнамо зачем удерживать территорию. Нуккарди, тот рослый мужчина, начал разворачивать многополярное сканирующее устройство, что бы проверить ближайшие несколько сотен метров на предмет живых организмов - вдруг кто-то из гражданских спрятался или был зажат в закрытых помещениях? После чего, устройство соберёт и другие данные уже по порталам и тварям, что бы передать их учёным. Туйгун как маломобильную оставили во временном лагере, а Аврора с Сигурни вновь пошли к той странной твари. - Охереть... Вы снимаете? - Да. - Что на картинке? -повернулась было Калхун к напарнице, едва смея отводить со странной твари взгляда на нарукавный экран Авроры. - Каша. Смотри - они... Будто плоские? - Ээ... Так экран плоский, нет? Изображение на экране было похоже на огромную кучу абсолютно вертикальных полос, толщиной в буквально один пиксель. Глазам же, всё ещё представала картина переплетающихся пародий на ленту Мёбиуса, незримо и в разных местах нарушающих свою геометрию. Нагрудная камера просто не может нормально снять эту тварь. Казалось, вот тут у чудовища странная точка - однако стоило на неё посмотреть, как сгустки и плоскости становились "нормальными", но всё вокруг рядом - ломающим мозг. - Пули будто проходят сквозь. Я ещё гранату кинула - тварь выплюнула её обратно... - Прямо к вам? -догадалась землянка, ненароком замечая паршивое состояние гвардейки и вспоминая рану её пса. - Ага... Если бы не Туйгун, я бы точно померла. - Приём, Калхун, вижу живых в ста тридцати метрах от вас, передаю коо-Ааа! -из рации слышна стрельба, после чего всё смолкает. Напарницы, не сговариваясь, бросают вновь странную тварь и устремляются обратно к своим. По мере приближения, звук пулемётных очередей слышался всё громче и громче. Охотница зажимала гашетку нещадно, её звук немного перемещался куда-то в сторону. Пулемёт Нуккарди внезапно смолкает. До цели оставалось чуть больше сотни метров. Аврора бежала изо всех своих уже невеликих сил, надеясь, что она успеет вовремя. Старательно отметая лезущие в голову мысли о смерти лайки, она на ходу проверяла своё снаряжение, медитативно ощупывая очередную энергоячейку и магазин - сильно помогает держать себя в руках. Ещё несколько секунд... Туйгун показалась из-за заградительной стенки, перепрыгнув через неё, не переставая стрелять на лету. Не слишком уверенно приземлившись на четыре лапы, она резко перекатилась и, поднявшись вновь, дала ещё одну длинную очередь в наступающих позади вихретварей. Те уже были постандартнее - просто шарообразные сгустки с щупальцами, лопавшиеся после десятка-другого пуль. - Сюда! Охотница, на слух признав голос своей напарницы, попятилась к Авроре, не переставая заливать вольфрамом тварей. Через несколько секунд под плотным огнём трёх орудий, вихревые порождения всё же сдались, исчезнув из этой реальности. Туйгун не спешила разворачиваться, всё ещё раскручивая ротор своего пулемёта, целясь уже чуть в сторону - значит, там ещё остались враги. - Где Нуккарди? -бесполезно спросила Сигурни, сама же зная ответ. Он точно мёртв, другие варианты слишком нереалистичны. Напряжение не спадало, был слышен лишь звук перезаряжаемых карабинов. Прошло долгих десять секунд, прежде чем Туйгун позволила себе расслабиться, остановив ротор. Она тут же упала навзничь, тихонько скуля. - Тише... Ты как? Чёрт, погоди, не двигайся -старалась залатать разошедшийся шов девушка, игнорируя свои опасения, что её лайка и вправду может вот так глупо здесь помереть. Буквально вдавливая остатки геля в уже увеличившуюся рану, она старательно убеждала себя, что всё хорошо, что её единственная настоящая на станции подруга обязательно выживет. Кровь всё ещё вытекала, хоть и не так сильно. Положение, надо признать, ужасное - и что ещё хуже, улучшений не предвидится. Подкреплений банально нет, неизвестных гражданских нужно спасать, Туйгун тоже нужно спасать, патронов осталось на два магазина и одну ленту у лайки, Нуккарди мёртв, третий напарник попросту исчез и до сих пор не объявился. - Что будем делать? -читая её мысли, спросила Сигурни, пока Аврора использовала последнюю аптечку на своей лайке, поляризуя мед-гель с помощью одноразового генератора ультразвука. Девушка знала ответ, но очень не хотела его озвучивать. - Гражданские... - Проклятье. Мы точно подохнем, если пойдём за ними. Надо валить. -как же хотелось просто с ней согласиться!- Грёбаный Гордон, если бы он был тут... Сержант, давай я ещё раз просканирую округу, а там уже видно будет? - Да, давай, выполняй. Служба опасна. Служба трудна. Но она чертовски необходима - лежащий в трёх метрах от Туйгун с Авророй труп бедного Нуккарди был тому очередным подтверждением. Он просто старался найти здесь гражданских, которых всё ещё нужно спасти - и поплатился за это. Аврора взглянула на подругу - та лежала, часто дыша, положив лапу на руку сидящей рядом напарницы. В её глазах естественно читалась боль - но ещё и собранность. Даже раненой в районе позвоночника здоровенным осколком гранаты, по вине самой же Авроры, лайка держалась за неё. Нет, гвардеец свою собаку не бросит. Аврора слишком сильно привязалась к Туйгун - она банально её любит. Охотница потенциально уже несколько раз спасла её жизнь, а от той гранаты уж точно и однозначно - нельзя бросать собаку, как того требуют негласные правила. Аврора будет бороться за жизнь Туйгун до конца. - Есть сигнал! На десять, двести пятьдесят метров, три формы. По размеру и излучению похожи на людей, только чуть маленькие. Дети наверное. - Дерьмо... Надо идти за ними. - Сержант? -вопросила Сигурни, явно не желая в одиночку переть через хаотическую зону, где в любой момент может открыться очередной портал. Впрочем, он может и прямо тут открыться. - Пойдём вместе. Найдём гражданских и свалим к ближайшей точке сбора. - Так точно. - Помоги Туйгун на плечи забросить... Напрягаясь от усилий, сержант всё же взвалила раненую собаку на себя, а не на более здоровую Сигурни. Землянка всё равно чуть слабее физически, так ещё у неё два основных оружия, у неё тупо не хватит рук. И главное, Аврора не хочет доверять Туйгун хоть кому-либо. Путь шёл сквозь пустые однотипные улицы, оббитые металлом и невесть откуда взявшейся пылью. Вдалеке виднелись разгорающиеся в других точках пожары, оттуда же долетали далёкие отзвуки взрывов и панической стрельбы. Весь промышленный квартал был усеян локальными точками апокалипсиса, венчая пейзаж редкими брошенными гравикарами и перевёрнутой уличной инфраструктурой. Долгие двести с лишним метров тянулись в ползучем темпе, словно бесконечно, хотя и прошла буквально пару минут. Лайка часто и прерывисто дышала. - Хорошо... Всё... Ххык! Всё... Будет, хорошо Туйгун... Сейчас, ещё немного... Всё получится, подруга... Сигурни старалась не паниковать, но она тоже это чувствует - портальные штормы очень плохо влияют на психику. Многие, хоть и не все люди, впадают в отчаяние, безумие, психозы всех видов или полную прострацию, просто находясь в них. Естественно, в Гвардию берут лишь стойких к такому давлению, но и они не терминаторы. Кровь, смерти, насилие и ужасающая, карикатурно-безосновательная жестокость вихревых тварей легко расшатывают даже самую крепкую личность при длительном контакте. Старший Гвардеец 1-го класса до белых костяшек плотно сжимает рукоять своего карабина, второю рукой готовясь выхватить и гранатомёт. До точки сигнала остается буквально тридцать метров. Оборудование оставлено позади, троица руководствуется лишь маркером на карте в брейнкалке - видимо, сигнал исходил из этого странного помещения вбоку этого дома. Обычный многоквартирный дом-улей; эта дверь, ведущая на цокольный этаж и есть точка сигнала. Аврора зацеливает проход, Сигурни осторожно открывает дверь. Открывает, только что бы увидеть в метре перед собой кусок портала, частично ушедший в землю и проход, дезинтегрировавший всё что попало в него. С криком она отпрыгивает обратно, через секунду из проёма виднеется свет и появляются первые признаки вихревых тварей - Аврора открывает огонь. Туйгун не без скулежа спрыгивает и так же начинает поливать проход пулями - но тварь четвёртого класса вырывается наружу своим длинным зелёным щупальцем, хватая истошно вопящую Сигурни за ногу. Подруги попросту не успевают внести необходимое количество урона, гвардеец роняет винтовку, её нога под давлением щупальца превращается в фарш, мгновенно в щупальце же и впитывающийся - Сигурни стреляет из гранатомёта в упор. Первая граната исчезает в желеобразном теле, вторая, третья, тварь начинает мерцать, четвёртая - и вдруг порождение исчезает полностью и мгновенно, будто её никогда и не существовало. Сигурни в панике выпускает последний пятый снаряд. В стену в метре перед ней. - А? Ч-что? -просыпается вновь Аврора, понимая, что кто-то пытается её тянуть за воротник. Конечно же это Туйгун. Слишком медленно вырываясь из плена забытия, только сейчас до девушки доходит, что её раненая собака, которая и так сама едва передвигается - старается оттащить гвардейку куда-то. А затем она чувствует боль. Ужасную, невероятную, всепроникающую боль, ослепительной вспышкой туманящей взор и всё естество девушки. Она жмурится, раскрывает глаза, вновь жмурится и вновь открывает - никакой разницы, боль ужасающа. Сквозь эту пытку она всё таки понимает, что у неё что-то с телом. Приложив невероятные усилия, с криком отчаянного упорства, она силой буквально велит себе взять себя в руки и вернуться в собственное же сознание. Глаза начинают видеть - как едва-едва, совсем понемногу, её тело тащат по металлическому тротуару, а за ней широкой полосой отпечатывается густая, почти чёрная кровь. Из её груди торчит верхняя половинка карабина Сигурни, сквозь порванный бронежилет видна порванная же плоть. Оттуда что-то хлещет, тёмно-зелёного света. Ноги не чувствуются совершенно. Всё плохо. Вдобавок, позади неё ползёт это странное чудовище. Казалось, оно смогло переплестись, будучи одной плоскостью, одновременно не нарушая свою гомеоморфность, состоя в то же время из бесчисленного количества односторонних фигур. У Авроры уже нет сил хотя бы пытаться осмыслить это издевательство над мирозданием. Она через боль оборачивается к своей Туйгун, не в силах поднять руку и погладить её мордочку в последний раз. - Тху... Туйгун... -сил не хватает даже попрощаться нормально. Аврора хотела бы что-нибудь сказать, только не получается. Почти- Беги... Б... Бе... Т... Кхх... К её радости, лайка её наконец понимает. Она выпускает воротник из своих зуб, успев лизнуть пару раз её лицо. Туйгун скулит. Борется, видимо, сама с собой. И всё же, когда до твари оставалось едва ли с десяток метров, Охотница делает свой выбор. Она находит последнюю гранату, чудом уцелевшую и не отлетевшую от порванных бёдер Авроры, аккуратно кладёт её в руку своей напарницы и отстёгивает всё свое снаряжение рядом. Там тоже хватает патронов и прочей пороховой и энергетической мишуры. Она смотрит в глаза Гвардейки в последний раз. Молча. И убегает. "Хха, юбилейный, сотый портал!" -под конец думает про себя Аврора, едва улыбаясь. Нажимает на кнопку чеки.***
*Не трогай меня, Лазлоу* - Ну как хочешь... -отдёрнул тот руку, кряхтя на своём просиженном стульчике. В его кабинете как всегда было тихо, пыльно и очень скучно. Два ветерана внимательно разглядывали новые досье с десятками имён - все как на подбор выдающиеся, обычно образцовые, с грамотами и обширным послужным списком. В этот раз Туйгун указала мордочкой на юношу со слишком самоуверенной ухмылкой на фото. - Что, этот? У него куча жалоб, не видишь? *Именно поэтому я его и хочу. Если у двуногого всё слишком хорошо, то он не искренний. А значит из него получится плохой Охотник* - Не понимаю, зачем тебе вся эта кутерьма с разным выбором? То образцовых, то придурков, то своенравных, то ещё кого... Ты всё равно на них всех жалуешься, какая разница? *На Аврору я жаловалась меньше остальных. Да, она была слабой и мягкой, но и я когда-то была лишь щенком. Если бы в управлении было больше Охотников, она всё ещё была бы жива. Я бы обучила её лучше, в своей стае* - Да хоть одним бы ты осталась довольна... Так, ну значит этого? *Если он будет плох, я тебе сообщу. Переведёшь подальше. Мне нужны своевольные. Свободолюбивые* - Он месяц хотя бы продержится? *Судя по его профайлу, он силён духом. И глуп. Скажу тебе через неделю, когда я узнаю, что это за двуногий в бою* - Поставлю пока тысячу на него, против Фишмана. Чёрт, я то думал, Аврора у тебя протянет подольше... *Это был закономерный, но несчастный случай. Она не Охотница, она Защитник. И умерла, защищая. Она хороший двуногий* - Ой, только не говори, что полюбила её, ага? Уж у кого-кого, но у тебя сердца, подруга, нет. *Я не привязываюсь к расходному материалу. В Гвардии ведь так говорят, майор?* - Хха! *И всё же, она была хорошим двуногим. Плохо, что так вышло. Война с иччи идёт слишком долго* - Ну ладно, давай снимай этот шлем, засекут ещё, что мы тут директивы в частных целях нарушаем... Та-ак-с, вот так... Вот и хорошо. Через неделю, говоришь, зайдёшь? - Гав-гав! - Ну, бывай Туйгун.