Твой друг, Бенджамин»
— Значит, билеты обратно продаёт. — Гнус смял эту бумажку и сунул её в карман. — Осталось только найти этого Бенджамина и вытрясти у него билет обратно. Только… Что ещё за Эпопея? Теперь доктор понимает, что другого выбора у него нет: придётся идти в глубь заповедника, который с виду больше напоминал обычный лес, и надеяться, что по дороге ничего плохого не случится.***
Доктор по мере углубления в загадочный заповедник всегда находил чему удивиться. Список можно начать с необычного цвета, который находится между синим и фиолетовым. Этим цветом окрашена каждая иголочка елок, сосен и кедров. Кора этих деревьев ничем не отличается от коры их обычных аналогов. Темно-бирюзовый ковёр из травы был то там, то здесь; где-то высокая, а где-то низкая. На этом удивление доктора не закончилось — дальше его ждали крайне необычная флора этого места. К примеру, иногда мужчине попадались большие голубые кусты папоротника, у которых листочки были не прямые, а очень волнистые, будто скукоженные. Помимо местных папоротников на пути учёного попадались темные кусты, похожие на смородину, только на них росли кристально белые ягоды в форме яйца. Из-за необычной формы и цвета доктор не решался попробовать ягоду, так как не знал, что это за растение. Вдруг оно ядовитое? Поэтому учёный продолжил свой путь по тропе.***
— Блин, надо было носки потоньше найти, — Гнус, сидя под ёлкой на траве, надевал ботинки обратно, — а то так и мозоль заработать недолго. Надев ботинки, доктор глубоко выдохнул и прислонился спиной к стволу ёлки: — М-да, в этом лесу можно часами бродить. Странные папоротники, ягоды, от которых не знаешь чего ждать. Интересно, какие тут зверушки бегают. Кстати… Что-то никого из зверей пока не видно. Не нравится мне это. Пройдя ещё несколько метров по тропинке, он вновь сделал небольшой привал ради перекуса. Сидя на поваленной, чуть сыроватой сосне, доктор вяло закусывал холодной булочкой с черникой и осматривал местность вокруг себя. Пробежался глазами и понял, что больше ничего необычного из флоры не видит. Странно, что до сих пор никого из зверушек учёный так и не увидел, хотя, скорее всего, это и к лучшему — мало ли, какие тут звери бродят. Расправившись с булочкой, Гнус поднялся с бревна и побрел дальше. Доктор слегка замедлил темп: до его уха доносилось еле слышимое журчание реки. Учёный вновь прибавил темп, но на этот раз поувереннее. По мере продвижения вперёд, звук становился всё громче и громче. Вскоре вдали Гнус наконец-то увидел реку и мост через неё. Придя к мосту, доктор кинул на реку удивленный взгляд. Река, конечно, не была широкой, около десяти метров, и глубокой, около полутора метра, но её течение было довольно мощным. Казалось, даже горные реки не обладали такой скоростью, как эта речушка. Больше всего мужчину удивила кристальная чистота речной воды — песчаное дно с камушками и корягами, прекрасно видное с берега. Гнус поставил чемодан на травку, и присел на колени у берега, разглядывая микромир на дне речки. Справа от него лежала наполовину занесённая в песок мелкая коряга, рядом с которой лежала ракушка-гребешок буквально тигровой окраски. Доктор двинулся вправо, чтобы сесть напротив коряги и для начала решил потрогать водицу, на всякий случай. Немного закатал рукав и потянулся рукой к меняющейся поверхности речной глади. — Ай! — Гнус отдёргивает руку, как только его пальцы на половину окунаются в воду. — Бр-р-р! Капец она ледяная! Однако учёный на этом не остановился и решает снова окунуть руку, чтобы добраться до заветной ракушки. Немного поколебавшись и сжав руку в кулак, он резко окунает ладонь в воду и пальцами хватает ракушку. Доктор резко высовывает руку из воды вместе с ракушкой и прижимает к груди, дыша на неё теплым воздухом из легких. Буквально пары секунд хватило, чтобы рука Гнуса с ракушкой хорошо околела, но, благо, отогрелась рука быстро. Как только ладонь с пальцами более-менее согрелась, Гнус посмотрел на гребешок и повертел её и так и сяк. «Интересно, а там что-нибудь есть внутри?» — Док огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь тонкого и острого, но ничего не нашёл, и насколько помнится, в его чемодане ничего подобного тоже не лежало. Немного огорчившись, Гнус положил полумокрую ракушку в свой карман, взял чемодан и подошел к не очень надежному мосту. Учёный снова взял себя в кулак, схватился за перила моста и начал делать медленные и аккуратные шаги. Каждый скрип древесины Док воспринимал как крайне неприятное предупреждение — одно неверное движение, и ты полетишь прямо в ледяную и быстро несущуюся речушку. Доктор с каждым шагом чувствовал себя менее ссыкатно, но не настолько, чтобы без колебаний идти дальше. Только-только оказавшись на другой стороне моста, учёный испытал невероятное облегчение от той мысли, что его ноги и, тем более, он сам не оказались в течении этой речки. Бросив на мост недовольный взгляд, учёный обернулся и пошёл дальше.Динь-динь!
Гнус резко остановился на месте и огляделся. Лишь деревья с кустами, растущие на ковре из бирюзовой травы, и тропа. Простояв на месте несколько секунд, учёный вздохнул, подумал, что ему просто послышалось и пошёл дальше.Динь-динь!
Доктор снова остановился и понял, что ему не послышалось. Это действительно был звон колокольчика, который отчетливо было слышно. Мужчина, переместив свой очки с кончика на переносицу, сошёл с тропинки на траву и начал медленно бросить по небольшой территории. Спустя несколько секунд учёный снова услышал звон колокольчика с другой стороны сделанного им круга. Гнус неторопливо переместился в противоположную сторону, пока за толстым стволом сосны не нашёл куст высотой примерно метр.Динь-динь!
Как только новый сигнал был получен, доктор обошёл куст, пока ему на встречу не попался гиацинтовый лопух с капельками росы и неровной дыркой в форме креста в самом центре, под которым что-то светилось ярко-золотым светом. Учёный привстал на одно колено и аккуратно поднял лопух за правый край. — Ва-ау! — Доктор, словно маленький мальчик, расширил свои глаза, когда увидел то, что было под лопухом. К недолгому сожалению доктора, под лопухом оказалось не то, что он хотел увидеть. Под гиацинтовым большим листом росли колокольчики. Да не простые, а золотые. Их стебли и листья мерцали бронзовым цветом, а внутри раскрытых бутонов лежала белоснежная пыльца. Они легонько покачали своими бутонами — зазвучал приятный и громкий звон. Док хотел было потрогать эти вправду красивые цветы, но быстро вспомнил, что он находится чёрт-те где и неизвестно, ядовиты ли цветы или нет, поэтому он убрал от себя руку. Вдруг за спиной учёного отчеканил шорох, на который он машинально оборачивается, уставившись большими испуганными глазами. Гнус полностью развернулся в ближайшему кустарнику, чувствуя, что произойдёт что-то неладное, поэтому начал медленно отходить назад. Док продолжает неотрывно наблюдать за тем кустарником, ожидая, что из него вылезет какая-то тварь, которая будет похлеще любой зверушки из его же зоопарка. Короткий, но очень страшный нечеловеческий вопль ещё сильнее напугал Дока, от чего он отпрыгивает. В момент крика куст дернулся, будто что-то крупное с другой стороны в него влетело. «Блядь! Сука, что делать?», — Док хотел уже было подорваться и спрятаться за стволом дерева, но не успевает. Перед ним во всей красе явился из-за кустов два представителя местной фауны. Вот только второй оказался хищником. Ведь другой представитель местной, который выглядит как белый заяц с небольшими оленьими рожками и задними оленьими ногами, был схвачен за шею мощной пастью хищника. Второй представитель выглядит как массивный чёрный волк, у которого буквально не было глаз и ушей. Его острые, как бритва, зубы так сжимали бедное, всё ещё брыкающееся животное, что с его белоснежной шкурке текли мелкие ручейки тёплой крови. Доктор с ужасом наблюдал как безглазый и безухий волчара чуть ли не волочил рогатого зайца по траве, оставляя за собой тоненький багровый след. Бедный заяц пищал, брыкался, пытался задними ногами ударить по лапам своего мучителя, пытаясь хоть как-то освободиться. Но это была его роковая ошибка. Ведь в следующие секунды Гнус своими глазами увидел, как волчара мимолетно приоткрыл свою пасть и с такой силой её захлопнул, что, словно гильотина, отсёк заячью голову. Брызги крови разлетелись повсюду. Помимо этого зрелища, Доктор отчётливо услышал хруст хрящей и трест шейных позвонков животного. На этом представление не закончилось: чудовищный зверь широко открыл слюнявую пасть и из нее вывалился длинный, как змея, язык чёрного цвета. С мерзким звуком язык обвивается вокруг обезглавленной тушки за подмышки и поднимает её, затягивая её в волчью пасть. Волчара ещё более широко раскрывает свою пасть и тушка чуть ли не на треть заходит ему в глотку. Далее лютое животное начинает на глазах шокированного учёного заглатывать свою добычу, словно удав. Тушка медленно, но верно исчезает в пасти и глотке твари и, несмотря на расширенные пасть и глотку от поглощения, зверь не испытывает никакого дискомфорта. Каждый раз пасть зверя прикрывалась и давила свою еду так, что было слышно, как трещат кости и хрящи, а заячье тело в процессе деформировалось. В итоге, тушка полностью съедена безглазым и безухим волком, от чего пасть и глотка того приобретают прежние размеры. Хищник начинает рычать, преклоняя голову, а с его зубов и языка на траву продолжает капать густые капли крови. — Вот дерьмо… — прошептал Гнус, прижимая чемодан к себе. Учёный понимает, что если эта тварь заметит его, то он вряд ли от него сможет убежать. Однако в это время он подмечает, что у этого волка нет глаз и ушей, поэтому вполне можно медленно отойти от него на достаточно безопасное расстояние. Гнус продолжает пятится назад, аккуратно ступая на ногам на землю. Вдруг голова безухого и безглазого волка резко поворачивается прямо на него, от чего Доктор чуть ли не роняет чемодан на землю. Волчара снова оголяет свои алые зубы и с угрожающим рыком начинает идти с нему. «Твою ж мать…», — Доктор продолжает медленно отходить назад. — А-а-а! Учёный пяткой натыкается на корень дерева и с грохотом падает назад, роняя чемодан на землю. Чёрный волк ещё громче начинает рычать и с более грозным видом приближается к учёному. Доктор с вытаращенными глазами, боясь даже моргать, начинает в своей голове вспоминать всё плохое, что он делал в своей жизни. Вдруг мысли Гнуса резко оборвались, ведь поведение безглазого и безухого зверя вдруг резко изменилось: волчара съёжился, вздыбил засаленную шерсть на спине и хвосте, и жалобно заскулил. Доктор смотрит на испугавшегося зверя и, приглядевшись, замечает, что его морда смотрит не на него, а немного влево и вниз. Гнус поворачивает голову влево и немного опускает вниз. Учёный удивленно смотрит на те самые золотые колокольчики, а его левая рука позади них придавила гиацинтовый лопух. Цветки очень ярко светились золотым светом, покачивая своими головками. Доктор поворачивает голову обратно к чёрному волку, который продолжал вести себя довольно странно. Зверь хотел напасть на учёного и вместе с этим до жути боялся подойти ближе из-за страха перед магическими колокольчиками. Гнус точно убедился, что безглазый и безухий волчара страшится от цветов; затем он медленно оторвал кусочек от лопуха. С помощью этого куска учёный сорвал один из золотых колокольчиков. Неожиданно волк сделал мощный рывок вперед, предупредительно щелкнув пасть рядом с доктором. От такого жеста Гнус резко махнул рукой так, что бутоном колокольчика ударил волчаре по носу, выпустив немного белой пыльцы. Этого оказалось достаточно, чтобы чёрный зверь начал визжать и скулить, попутно чихая и задыхаться. Животное перед человеком успело прокатиться по траве, царапая лапами себе нос, но в итоге волк убегает в неизвестном человеку сторону. Как только стало понятно, что эти колокольчики всё-таки не безобидны, а в лесу обитают такими лютые звери, Гнус незамедлительно забрал чемодан и побежал в другое направление, подальше от этого места.***
Уже не чувствуя ног, Доктор продолжает шагать по тропинке, пока вдали не видит что-то похожее на дом. Приподняв очки и хорошенько присмотревшись, учёный убеждается, что вправду видит дом. Окрылённый на надежду найти себе хоть какой-нибудь ночлег, Гнус ускорил свой шаг и устремился к зданию, которое с приближением становился всё больше и больше. Пройдя половину пути, Гнус натыкается на большой кустарник, который перекрывает и ему вид на дом, и саму тропу к ней. Но учёный вдруг замер, всем нутром почуяв, что что-то не так. Ради убеждения себя в обратно, Док оборачивается назад. — Твою ж мать! — кричит Гнус чуть ли не на весь лес, когда видит, как вдали в его сторону мчится до боли знакомая фигура — разъярённый волчара. Учёный чуть не теряет чемодан, стрелой вылетает из-за кустов и видит перед собой живую изгородь с золотой калиткой в два метра высотой по центру. Мужчина стремглав подбегает к вратам и цепляется в их прутья, быстро покачивая их из стороны в сторону. — Откройте, пожалуйста! — отчаянно кричит он, продолжая раскачивать прутья высокой калитки. — Люди! Кто-нибудь, откройте, прошу вас! Доктор слышит, как зверь начинает неистово кричать нечеловеческим воплем и становится всё ближе к нему. Неожиданно для человека калитка с легким скрипом открывается и учёный вваливается за другую сторону калитки, падая на бок и роняя чемодан. Волчара выбегает из-за кустов. Доктор пинает калитку так сильно, что на с грохотом закрывается в тот момент, когда животное собиралось наброситься на него с целью растерзать. К счастью, калитка вовремя закрылась, зверь раскрытой пастью впечатался в прутья. Зверь отпрыгнул от калитки и снова, как и в первый раз, начал жалобно скулить, вздыбил шерсть на спине и облезлом хвосте, и стал пятиться назад. Меньше, чем через минуту, волк от страха убегает прочь, обратно в лес. Как только зверь исчез, Гнус выдохнул и лёг на мягкую траву с мыслью, что его не сгрызло нечто. Несмотря на отсутствие ушей и глаз, этот волчара выглядит и действовал не менее опасно, чем обычный волк. Док бесцельно смотрит на яркое звёздное небо, усыпанное миллионами мелких, блеклых звёзд. Как только усталость ненадолго отступила, Гнус сел на колени и огляделся. Первое, что он увидел, — огромное количество золотых колокольчиков, которые растут на территории внутри изгороди с мелкими белыми цветками. Весь травяной ковёр, кроме небольшого кусочка вокруг тропинки, усеян этими цветами, которые от мало-мальского ветра могли тихонько зазвенеть. Взгляд учёного медленно перешёл от цветов к главной фигуре этого участка — большой двухэтажный дом с большим мансардой из тёмно-бирюзового дерева, а крыша покрыта тёмно-синей черепицей. Большое здание стояло на прочном каменном фундаменте из большого количества камней разных форм, цвета и размера. Спереди дома было крыльцо с навесом из привычного цвета дерева и черепицей сверху. Вокруг всего второго этажа находилась терраса, украшенная красивыми перилами. Сверху, где находилась мансарда, в глаза бросалось большое окно из цветного стекла с расписным узором. Окна были закрыты синими ставнями, поэтому нельзя было определить, есть кто-нибудь дома или все спят. Поднявшись на ноги и взяв бедный чемодан в руки, Гнус подошёл к крыльцу и осторожно поднялся по пяти ступенькам. Он понимал, что другого выбора нет — придётся постучаться и просить ночлега; если хозяева действительно спят, то попросит прощение за беспокойство в поздний час. Подойдя поближе к двери, доктор согнул руку в локоть, слабо сжал ладонь в кулак и преподнес к двери. Гнус почувствовал лёгкое сомнение, от чего отодвинул кулак от двери. — Апчих! Ой… — Учёный резко чихнул к рукав, пару раз шмыгнув носом. Теперь доктор преподнёс кулак к двери и постучал в дверь три раза. Не очень сильно, но так, чтобы хозяева могли услышать. Прошла минута и никто так и не открыл ему дверь. — Хм, не услышали, наверное. Гнус второй раз постучал в дверь, но теперь чуть-чуть громче, однако спустя ещё одну минуту дверь ему так и не открыли. Он уже начал сомневаться, что в этом доме кто-то живёт. Для достоверности учёный преподнёс ухо к двери и прислушался. Гробовая тишина. — Может, он заброшен? — Гнус взялся за ручку двери и потянул сначала на себе, потом и от себя, но дверь не открылась. — Нет, дверь закрыта. Наверное, хозяева куда-то ушли. Вдруг учёный только сейчас заметил, что его правая нога стояла на краю тонкого коврика, который по цвету почти сливался с полом крыльца. Учёный ради интереса присел на корточки и, приподняв коврик, взглянул под него. — Ключ под ковриком не хранят. — Док положил край коврика обратно и встал. Док положил чемодан его большей поверхностью на пол, а сам присел на него от усталости. Никакие мысли ему к голову не лезли, а единственное, что сейчас он хотел — прилечь и отдохнуть на что-то нибудь мягкое. Не каждый день он убегает от похожего на волка нечто, которое почти что атаковало его. Доктору даже стало интересно, что это за существо такое. А есть ли другие подобные экземпляры, или этот волчара один такой? Гнус немного поморщился, ведь перед его глазами мелькнула сцена, как этот волчара на его глазах расправился с рогатым зайцем. Кстати, о нём. Бедный рогатый попрыгун тоже выглядит необычно, будто гибрид оленя и белого зайца. Очень необычная фауна в этом заповеднике, хотя Гнус уже не может называть это место заповедником. Большой необычный лес, который находится неизвестно где. От всех этим размышлений доктора прервала одна маленькая деталь, которую он снова заметил только сейчас. Поднявшись с чемодана, Гнус буквально на шаг отошёл вправо, встал прямо перед дверью, подняв голову. На стене, прямо над дверью прибита табличка на которой было написано одно слово. Мужчина пригляделся, приподняв очки, и увидел, что слово было написано на латыни. — Бенедет… Ой! — Гнус прищурился и попытался прочитать слово ещё раз. — Бенит… Да тьфу ты! Бенедиктио! Резкие щелчки дверного замка моментально заставила удивившегося Гнуса обратить внимание на дверь, которая через пару секунд сама приоткрывать во внутрь. Учёный на пару шагов попятился назад, ожидая, что кто-то выйдет в нему. Но никто так и не вышел. Взяв чемодан в руку, доктор медленно приблизился к двери, другой, свободной рукой пальцами отодвинул дверь дальше и тут же отдёрнул руку. Дверь только отодвинулась, а за ней — непроглядная темень. Док слегка сглотнул, но всё же взялся за ручку двери и полностью отодвинул её назад, переступая порог загадочного дома…