Нерасказанные истории

      Продираясь через догорающие обломки оборонительного флота, к небольшой планете Аронтал, что в Среднем кольце, неслись десантные суда. Позади них царственно парили огромные серые треугольные туши республиканских боевых кораблей, иногда сверкающих зелеными всполохами и извергающих гроздья ярко-зеленых плазменных сгустков. Остатки флота Сепаратистов отступали на дальнюю орбиту, и клоны, ведомые джедаями, наконец-то получили возможность высадиться.              Десантные LAAT очень скоро нырнули в атмосферу. Корпуса тяжелых машин задрожали, словно готовые рассыпаться — но десять секунд спустя всё прекратилось. Джедай Иллиан Крейн, летящий в головной машине, отметил про себя этот факт, но не ослабил хватки за страховочную петлю, лишь поправив сползшую с глаз повязку. Необычные ощущения захлестывали его сознание. Покрытый джунглями мир был неожиданно ярким, сверкая бесконечным «ковром» из живых аур. Рядом, вокруг него, мерно пульсировали спокойной целеустремленностью пепельно-серые ауры клонов. Лишь вдалеке, где-то на грани восприятия, он уловил красноватые отблески страха, точнее — огромный алеющий «нарыв» на золотистом теле планеты.              Двигатели резко взвыли, пол под ногами резко накренился назад, а затем двери с шипением раскрылись, выпуская клонов. Серые «сгустки» равномерно распределялись вокруг зоны высадки, выстраивая четкий полукруг. Гул репульсоров был почти невыносимым для обостренного слуха джедая; пилоты сажали машины на считанные секунды, чтобы клоны успели спешиться и вытащить груз, и тут же вновь давали полный газ и уносились в небеса. Апофеозом стали негромкие, но грузные удары опор десантируемых танков. Гул репульсоров быстро удалялся, и всего через минуту лишь мерное жужжание гидроприводов на ногах шагоходов тревожили слух Иллиана.              Сам он остановился на холме, вглядываясь в огромный красный сгусток в нескольких километрах. От испускаемых им волн ужаса джедай то и дело едва заметно вздрагивал, так неприятно они били по его сознанию. Очевидно, население страдает, но разведка докладывала о целой роте танков. Это не так уж и много, но, оглянувшись на миг, Иллиан заключил, что не имеет сил для лобовой атаки. Вздохнув, он аккуратно оттянул повязку, покрывающую глаза, и по старой привычке помассировал пустые глазницы. Нужно найти способ, какой-то обход… — Сэр, вы отличная цель для снайпера, — раздался за спиной приглушенный голос. –Периметр установлен, третий взвод проверяет ближайшие джунгли. Какие будут приказы, генерал? — Нужны варианты наступления, Альбар, — ответил джедай, ничуть не смутившись замечания клона. Он отлично знал, что успеет уклониться от любого заряда быстрее, чем предполагаемый снайпер нажмет на спуск. Усиленное восприятие имело свои весомые плюсы, и сейчас оно считало, что снайперов поблизости нет. — Три пути, сэр. Можем пойти по дороге, напрямую, но разведка сообщает, что жестянки там прекрасно окопались. Можно попробовать через леса, но без нормальной разведки или проводника мы будем плутать по чаще не один час. Если повезет — выйдем к поселению ночью. Если нет — к утру. Танки по чащобе тоже не пройдут, одной пехотой много не сделать. Кроме того, сэр, даже клонам не под силу такой марш и последующий бой. С воздуха было видно несколько просек глубоко в лесу, и, если мое мнение вам интересно, — необходимо ими воспользоваться. Вряд ли у сепов достаточно сил, чтобы перекрыть все тропы. Опять же, ночью на нашей стороне будет темнота… Извините, сэр. — Всё никак не можешь привыкнуть и не извиняться каждый раз? — хмыкнул Иллиан. — Нет, сэр.              Клон залег рядом с макробиноклем в руках, осматривая горизонт. Чуть сосредоточившись, джедай тоже постарался дотянуться до вражеских позиций, прощупать их. Ему так хотелось найти нечто такое, что поможет им победить, и поможет сохранить этим парням жизнь. Он командовал Восемьсот седьмой ротой уже несколько месяцев, с самого начала войны, и потери его подразделения всегда были минимально возможными. Иллиан гордился этим, считая своим серьезным достижением. Дело джедая — сохранять жизни. Если вступлением в бой он сохраняет жизни — значит, бой укладывается в рамки Кодекса. Остальное неважно.               Внезапно он ощутимо вздрогнул, уловив нечто на самой грани восприятия. Отдаленный «отблеск», мутный, словно тщательно скрываемый, но таки просочившийся сквозь защиту. — Сэр?.. — Уловил что-то, там, — честно ответил джедай, кивнув в сторону леса, и одним движением скатился ниже по склону холма. — Далеко, кликов пятнадцать. Не враждебное. Может, зверь какой-то. Неважно. Темнеет. Пусть разведчики пройдут по этой твоей просеке, если дадут добро — идем через лес. Не расслабляться, занять позиции по краю леса, охранять танки. Без них мы очень быстро закончимся. Вопросы? — Никак нет, сэр!              Джедай невольно усмехнулся, заметив, как серый силуэт Альбара поднял руку к голове. Несмотря на все системы шлемов, они всё равно машинально повторяли этот жест. Несколько точек на краю оборонительного периметра пришли в движение и начали углубляться в лес — приказ клон-лейтенанта был очевиден. Огромные полупрозрачные силуэты шагоходов тоже пришли в движение, разворачиваясь в сторону того же леса. Они могут валить деревья, только вот ночью это будет слышно кликов за двадцать. Очередной всплеск незнакомой серой ауры заставил его встрепенуться. Невидимые «щупальца» Силы протянулись от джедая к объекту: это был его способ исследовать мир. Аура оказалась плотной, словно пережатой, переливаясь, как ртуть на солнце. Никогда не видевший подобного Иллиан невольно выдохнул, и полупрозрачный Т-образный визор поднялся к нему, а аура лейтенанта вспыхнула недоумением.              Сжав кулак у груди, джедай двинул ребром ладони в сторону леса. Иногда ему не хотелось говорить, и он прибегал к таким простейшим знакам, понятным каждому из клонов. — Хочу лично познакомиться с этим зверем, — пояснил Иллиан, поддаваясь своему невнятному желанию проверить, чей отблеск он уловил. — Если животное — обижать не буду. А если у этого зверя есть разум… — Не понял, сэр.              Джедай только тихо вздохнул. — Неважно, у вас есть задание, Альбар. Выполняйте. Сеанс связи через час. — А как вы… — Звезды, мой друг, — многозначительно ответил джедай. — Если не выйду на связь через час и не вернусь через два — доложите мастеру Нагито и начинайте исполнение плана. — Есть, сэр. — Да пребудет с вами Сила, — машинально пожелал клону Илл и устремился в лес.              В одиночку он двигался тише лот-кошки, подкрадывающейся к добыче, и быстрее, чем атакующий ворнскр. Деревья словно бы по своему желанию, а на деле подчиняясь воле Силы, подставляли ветки под ноги стремительно скользящему вперед джедаю. Животные, чавкающие травой и другими животными, не успевали даже понять, что это за смазанное, серое пятно пронеслось мимо в ночной мгле, которая была для Илла равнозначна самому яркому дню. Носитель ауры уловил его приближение. Умело отступил в сторону, закрылся. Неплохо закрылся, почти профессионально. Другой, менее умелый джедай потерял бы след в беззвучно пульсирующем жизнью лесу, но Илл прекрасно чуял и незнакомца, и быстро приближающуюся серую ауру.              Ее владелец маячил силуэтом клоновского шлема, укрываясь в огромном кусте неизвестного джедаю растения. И его действительно было бы сложно заметить, учитывая, что он даже не шевельнулся при приближении Иллиана. Только когда тот присел рядом, боец быстрым движением стянул шлем и молча кивнул, очевидно, ожидая вопросов. — Почему не с остальными? — почти шепотом спросил джедай. — Я кое-что нашел, сэр, — так же тихо ответил разведчик, быстрым движением указав направление. — Там, метров через триста, начинается небольшой скальный гребень. У подножия — пещера, наткнулись чисто случайно. Лейтенант предупредил, что тут что-то есть, и что вы идете. Я решил дождаться.              Джедай всё еще пытался хоть как-то выявить ауру неизвестного, но обилие жизни вокруг слепило его, буквально лишая чувств. Слишком много звуков, слишком много аур… Но один способ в голову пришел. Коснувшись торчащего корня, мужчина сосредоточился, постарался настроиться на его частоту. Почувствовал течение его соков. Уловил энергоимпульсы в коре… а затем выдал один короткий импульс Силы. Фон немного приглушился, на доли секунды, но этого хватило, чтобы уловить пульсацию, совсем близко. — Сэр?.. — Оправданно. Показывай, только тихо. Что бы это ни было — оно рядом.              Боец тут же снова надел шлем, и ощутимо крепче обхватил рукоять винтовки, понимая, что джедай чувствует какую-то смутную угрозу. Иллиан был практически уверен, что владелец ауры — разумный, причем форсюзер. Аура слишком ровная для зверя, слишком мощная для обычного местного жителя. Периодически зондируя окружение импульсами, он чувствовал практически беззвучное дыхание где-то за спиной. В глубине сознания зашевелился какой-то первобытный ужас, страх жертвы… Неожиданно боец поднял кулак, и указал вперед, на непонятно откуда взявшийся посреди густых джунглей кряж. Пещера обнаружилась там же, за густыми зарослями лиан и кустарника. — И как вы ее обнаружили? — одними губами прошептал джедай. Противник был где-то близко. — Повезло, — боец чуть пожал плечами. — Рейдер убился ногой о камень. Долгая история. — Потом расскажешь. Поднимись выше и прикрой. Будь осторожен.              Через мгновение разведчик уже скрылся в густых зарослях, да так, что его бы уже никто не увидел. Илл же, стараясь не шуметь и полностью сосредоточившись, беззвучно вошел в пещеру, пока, очевидно, пустующую. Впрочем, запах свежесрезанной травы, горелого дерева, жареного мяса и фруктов подсказал, что у этой пещеры есть владелец. Больше всего заинтересовала лежанка, обустроенная на выступе скалы и выложенная травой и сухим мхом. Смесь трав благоухала так, что практически полностью забивала обоняние. Но к аромату примешивалось и что-то иное: теряющийся, еле ощутимый запах девичьего пота. Девушка. Человек. Не старше двадцати, двадцати двух. И явно ушла недавно, потому что угли в костре еще едва слышно потрескивали.              Илл отступил к дальней стене, запахнув края плаща и немного запрокинул голову. Мягко вздохнул и расслабился, успокаивая сердцебиение и медленно стягивая раскинутые щупальца ауры. «Я тень… Я тень… Я тень…» — мягко повторял про себя Илл. Собственная аура становилась все тише и тише, последним угасло Силовое Видение. Осталась только темнота, еле слышное потрескивание дров и шорох травы около входа под мягкими касаниями ветра. Илл умел выжидать. Но хозяйка не заставила мастера-джедая ждать слишком долго — мягкие, девичьи шаги прошуршали по земле, она вздрогнула, когда Илл резко распрямился и раскрыл ауру. Пальцы стиснули старую лучевую винтовку, девушка вскинула оружие к плечу.        — Ты что тут забыл, чужак?! — Прошипела она, словно ядовитая змея, которой наступили на хвост. — Да так, интересно стало, кто тут у нас такой форсер, — чуть слышно хмыкнул джедай. — Опусти оружие. Иллиан Крейн, орден Джедаев. Неплохое сокрытие Силы. — Я не форсер! — Фыркнула девушка, прямо, пронзительно глядя прямо в лицо Иллиана. — Просто местная заводчица. Места хорошо знаю, вот и прячусь. Кто-то же должен отстреливать жестянок, от Республики помощи не дождешься! — Как ни странно, я здесь за этим, — ответил мужчина. — Сенат прислал войска для зачистки планеты от дроидов. Мы возьмем ее под охрану, но сначала… Окрестности знаешь? — Знаю, но тебе не покажу, — без обиняков сообщила девушка. — В курсе я, как вы работаете, для вас главное зачистить планету, а сколько мирного населения в утиль пойдёт, уже второстепенный вопрос. Спасибо, сама справлюсь.              Джедай шагнул вперед, всё так же держа руки скрещенными на груди. Мысленные «щупальца» вновь поползли к фонящей недоверием и злобой девушке в попытке прощупать ее ауру. Как ни странно, достаточно мощную и ровную. Напрашивался вывод о том, что она проходила обучение в Храме. К тому же, аура девушки испускала небольшие серебристые «язычки», словно та мысленно отбивалась от всех его попыток. Мгновением позже мужчина ослабил натиск, а после и вовсе отступил. Не стоит отпугивать кого-то, знающего местность. Сначала — понять, насколько она полезна. — Тогда ты знаешь, что со мной не добровольцы, а клоны? — спросил он, внимательно всматриваясь во всполохи ее энергополя. — У нас приказ — зачистить планету с минимальными потерями среди гражданских. Клоны выполнят его в точности, в них просто заложено, что лучше погибнуть, чем провалиться. Сейчас мне нужен путь… ах…              Очередной разряд ужаса ударил по мозгам, заставляя его зажмуриться и схватиться за висок. Девушка изогнула губы в скептической ухмылке, не обращая внимания на гримасу собеседника. — Клоны, добровольцы — всё одно, — неприступно фыркнула она. — Здесь пятеро мастеров-джедаев… танковый батальон и… дивизия клонов, — выдохнул Илл, стараясь отгородиться от боли, задвинуть ее подальше. Мотнув головой, отгоняя наваждение, он продолжил: — Считаешь, что ты круче них всех? Сколько жестянок в день ты сможешь убить, десяток, два? Будешь тут год из своей пукалки противника отстреливать? А если сунешься в город и хоть одного щелкнешь — они возьмутся за пленных.              Девушка заколебалась. Аргумент был убедительным, но недоверие к незнакомому джедаю всё ещё было сильно. — Ладно, — наконец, справившись с собой, буркнула девица. — Тут есть один тайный ход, но он идёт через канализацию. Возьми два десятка клонов и сам иди. Проведу в город за полтора часа от этого места. Ночью жестянки стоят на подзарядке, работают только патрульные. Там два батальона B-1, двадцать СБД и три дройдека. Плюс дроид-командующий, который координирует действия. Ну и танки, но они перекрыли дороги, и до города им не меньше пятнадцати минут хода. И… дай слово, что местные не пострадают! Там моя семья… — Я их вытащу, — мгновенно ответил он. Щупальца Силы вновь поддавили ее ауру; джедай концентрировался, посылая в них волны уверенности. Ну, сколько ее было. — Не сказала бы, что мне стало легче, — буркнула девушка, и, не тратя больше слов, подошла к вкопанному в землю ящику, извлекая из него пару сменных обойм для своей винтовки. И кивком головы пригласила парня следовать за собой. — Тащи своих парней сюда, тут вход недалеко.              Ему осталось лишь связаться с Альбаром, и уже через считанные минуты два полных взвода клонов готовились к бою у выхода из пещеры. Сам джедай больше не стал лезть к девушке: она и так встретила его не слишком благодушно. Вывод следовал простой — ей есть что скрывать… но об этом придется подумать позже. Пока он усиленно пытался проникнуть за алый купол, накрывающий город, раз за разом получая удары — но начатого не бросая. Каждая крупица информации — это огромная помощь, и спасенные жизни. Его новая знакомая, тем временем, мерно заряжала магазины, даже не обращая на них всех внимания. — Эй, джедай! — довольно грубо окликнула его девица. Наигранно отложив заряженный магазин, она медленно извлекла из ножен вибронож, проверяя его ход. — У меня есть карта города. Сам посмотришь или повязка тебе не для понтов? — Да-да, смешно, — совершенно невозмутимо ответил Иллиан. Такими детскими подколами его уже давно не пронять. — Давай, хочу ознакомиться с планом. Альбар, ты следующий.              Девушка хмыкнула и растянула на плоском камне лист желтоватого флимсипласта с кривой, спешно нарисованной схемой города. Линии с обозначением улиц, четкие и прямые, как стрела, многое могли бы сказать о том, кто их запечатлел. Карта была нарисована твердой рукой, с соблюдением масштаба и расстояний, на ней были отмечены подходы к городу и перепады высот, зарядные станции дроидов и охранные вышки. Почти идеальная калька с электронной карты. — Выход из лаза тут, — девица ткнула пальцем в одну из крошечных подворотен и отступила на шаг, с явным интересом посматривая на джедая.              Мужчина медленно кивнул, коснувшись карты, аккуратно, даже нежно, скользя по поверхности пальцами, а затем прижал ладонью центр. — Много узких переулков, старая застройка, — сосредоточенно пробормотал мужчина. — Плохо, могут прижать сверху. Танки пройдут только по главному проспекту, но это больше выгодно для нас. Скажи, по твоему мнению, где они могут содержать пленников? Это, кажется, старая ратуша, здание крепкое, но настолько очевидное… — В ратуше у них штаб, — уже более спокойно ответила девушка. По ауре пробежали проблески чего-то, похожего на уважение. — Пленники в заброшенной тюрьме, у нас там склад был. В левой части города, пятиугольное здание. Охрана круглосуточная, постоянное освещение, лазов нет. Дройдеки и СБД вокруг. Хотела вывести всех, но… — Но пришлось подождать более удобного момента, — успокаивающим тоном джедай прервал ее, примирительно подняв ладонь. — Чтобы гражданские не пострадали. Мы сделаем. Подворотня узкая… эх, нам бы взвод коммандос, чтобы могли хоть что-то отбить… ладно. Альбар, разведчиков в ружье, мы с ними идем первыми. Тихо зачистим ближайшие дома, обеспечим плацдарм. Взводы А и Б — следом, после условного сигнала, занимаете позиции, ждете. Далее — тюрьма. План здания есть?              Девица отрицательно мотнула головой. — Что смогла — то изучила. Зачем нам держать по домам план нашего склада? Этажа — три, больше ничего не скажу.              Сидящий рядом лейтенант не удержался от презрительной усмешки. К ее удивлению, джедай тут же коснулся пальцем наруча клона, будто предостерегая от лишних слов. — Подойдём ближе — я попробую сказать, кто там и сколько их. — Кто — я и так скажу, — перебила его девушка. — Двадцать три семейства нашего поселения. Сто тридцать четыре человека. Сорок два ребенка. — Мне больше интересно, что там по охране, — вздохнул Иллиан. — Скорее всего, обычные В1. Медленные, тупые, почти бесполезные. Если подберёмся тихо — сможем нейтрализовать, это не главная проблема. Вопрос в том, как выводить гражданских, и как прикрыть их от дроидов. — Во всех жилых домах в городе есть убежища, — девушка обвела пальцем по кругу жилой сектор. — Орбитальную бомбардировку, конечно, не переживут… Но есть. Подойдет?              Джедай не ответил, лишь вопросительно повернулся к лейтенанту. Тот тоже среагировал не сразу. — Кажется, уловил, сэр… — неуверенно ответил он, хаотично касаясь карты. Будто это ему поможет. — У нас не так много взрывчатки, но вот здесь… да, смотрите, стоки проходят в метре от подвала, а сам дом примыкает к тюрьме. Стены и фундамент наверняка толстые, но, если заложить несколько направленных зарядов с двух сторон — получится тоннель. Разведчики зайдут с крыши, остальные пробьют центральный вход. Выводим гражданских в подвал, потом сразу в каналку. Они выйдут на поверхность в лесу. Провоняют, зато не попадут под огонь, а мы спокойно завершим дело. Но придётся отвлечь внимание дроидов, чтобы спокойно бабахнуть. Предлагаю дальний обстрел сеповских позиций, сэр. Просто пошумим, и создадим видимость атаки. — Ладно, мальчики, — терпение девушки кончилось. — Рассвет через четыре часа, тут не меньше часа по канализации топать, на саму операцию останется всего три часа, так что нечего тратить бесценные минуты на разговоры. Джедай, собирай своих солдатиков, через три минуты я выдвигаюсь в город, кто опоздал — тот не успел. Все.              Она стремительно встала и отошла к краю лагеря, прислонившись плечом к дереву и уставившись в сторону леса. Даже с его выдержкой, натренированной годами постоянных насмешек, джедай начал закипать. Немного. Пара глубоких вдохов вернула ясность рассудка. — Планирование — залог успеха, — вздохнул Иллиан, вставая. — Выдвигаемся! Альбар — координируешь. Пройдешь с нами, потом вернешься, покажешь дорогу ударной группе. Доведи до роты мои приказы. И свяжитесь со штабом Нагито, изложите план. Возможно, нужна будет помощь.              Как только Иллиан и отборные клоны-разведчики подошли к девушке, как она оторвалась от дерева и стремительно углубилась в чащу леса. Через несколько минут девушка, даже не оглядываясь, явно привычно, скользнула, согнувшись в три погибели в узкую щель в скале, из которой тек зловонный ручеек. Илл первым последовал за ней, обнаружив, что за проходом пещера слегка расширяется и поднимается вверх, можно идти, не пригибая голову. Девушка уже успела достать фонарик. Увидев джедая, она равнодушно кивнула ему. — Надеюсь, твой клон не забудет, где я повернула направо, а где налево. Не лабиринт, но заблудиться есть где. — Не беспокойся, у них прекрасная память, а кое-у-кого — даже фотографическая, — ответил он, чуть пожав плечами. — Справится. Кстати, важный момент… как мне тебя называть? Имя есть? — А тебе какая разница, какое у меня имя? — бросила девушка, ершисто передернув плечами. — Ну, если тебе приятнее обращение «та баба»…              Девица несколько секунд помолчала, шлепая по грязи вперед, потом все-таки неохотно ответила: — Вэл. Зови меня Вэл. — Хорошо, — кивнул он, скривившись от запахов, и решился задать лобовой вопрос: — Вэл, где ты училась контролировать Силу? — Не понимаю, о чем ты, — коротко и неприязненно ответила девушка. — Ты мне-то не задвигай. Я знаю, что ты врешь. И ты знаешь, что я знаю, что ты врешь. Так зачем ты врешь? — Слушай, ты, напыщенный индюк в мантии! — Вэл стремительно обернулась к нему и ткнула пальцем в грудь. — Ты нужен мне только потому, что я одна не смогу спасти мою маму, моих братьев и сестер! Ты мне не друг, не сват, не брат, не муж и не любовник, чтобы лезть в мою жизнь! Отвяжись, понял? Вытащим моих родных и всех жителей моего города — и вы улетите! Все, конец истории!              Стараясь сохранять невозмутимость, он медленно обхватил ее ладонь, и с усилием оттолкнул руку в сторону, не сводя с нее «взгляда». Обычно люди смущаются и теряются, лишенные зрительного контакта — но с ней это не прокатило. Она лишь вспыхнула злобой, но быстро взяла себя в руки, загоняя ее глубже под серебристую «оболочку». — Это будет лишь началом, — отчетливо проговорил мужчина. — Мы — ударная сила. Садимся, зачищаем, передаем планету под контроль внутренних войск. Здесь станет спокойно. И, я надеюсь, ты станешь спокойнее, когда мы вытащим гражданских. И тогда мы поговорим, еще раз. А пока — успокойся и веди.              Девушка презрительно фыркнула, отвернулась и пошлепала вперед еще быстрее. До конца пути больше тишина в маленьком отрядике не нарушалась. Туннель окончился скобами в стене. Девушка первой юркнула вперед, словно маленькая змейка, приоткрыла канализационный люк, выглянула в узкую щель и отодвинула крышку полностью, выскользнув на улицу городка. Жестом дала понять, что опасности нет. Тогда бойцы начали подниматься, один за другим, тут же прижимаясь к стенам, прячась в тенях. На расстоянии метров ста не было ни одной живой души. Кроме клонов, естественно.              Замок ближайшей двери сдался Иллиану после крохотного импульса Силы. Мягкий шелест отошедшей дверной панели, крадущиеся шаги клонов — все это резало обострившийся в тишине слух джедая. Слышал он, к собственному удивлению, и лязгающие шаги дроидов где-то вдалеке. Даже несмотря на то, что здесь, внутри алого «нарыва», атмосфера страха сгустилась и постоянно пульсировала, отвлекая немало сил Иллиана на удержание ментальных щитов. Он чувствовал постоянное давление. Клоны, тем временем, заняли еще один дом, расположившись в глубине помещений, в кромешной темноте. Иллиан отчетливо слышал даже их дыхание. И хруст. Потом раздался тихий удар пластали по пластали, и все затихло. — Чисто? — раздался еле слышный голос Вэл — она явно тоже уловила этот звук и напряглась. — Сколько раз говорил не жрать на задании… — буквально прошипел командир разведчиков. — Да, вокруг никого. Вернемся, Хато, я тебя на неделю отправлю сортиры драить… — Тихо! — шикнул джедай. — Где ударная группа?              Ответом был едва слышный лязг крышки люка. Выглянувший наружу боец подал утвердительный сигнал; следом в здании появилось еще несколько клонов при полном вооружении. Они прибывали и прибывали, распределяясь по занятым домам. Здесь становилось слишком, слишком шумно… — Эй, джедай! — Зашипела на него Вэл, которая старалась держаться поближе к Иллу — то ли присматривала, то ли просто ей так было спокойнее, — скоро даже В-1 заметят это столпотворение! Ты обещал, что гражданские не пострадают, а как только дроиды поймут, что вы в городе — они начнут убивать мирных! — Верно, — выдохнул Иллиан, ткнув в наруч. — Выходим. Пройдём по домам, замки здесь никакие. Если спалились — ускоряемся, задача — максимально быстро добраться до тюрьмы. План вы, надеюсь, знаете. Пошли. И ты, Вэл. Не отходи. Всё, двинули.              Ему не хотелось затягивать. В чем-то она права: скоро дроидов станет больше, чем они физически могут уничтожить. Бесшумно выскользнув из двери, он привычно вскрыл следующий замок, сразу подав знак клонам. Потом был следующий замок, и следующий… Цепь клонов перемещалась из здания в здание, и только годы муштры позволяли им ничего не сломать и не производить лишнего шума. Это внушало доверие… Неожиданно мужчина снова обратил внимание на их спутницу, безмолвно подгоняющую клонов. Из наблюдений напрашивался интересный факт: девушка двигалась… выверено, грациозно, на грани использования Силы. Но грань эту не переходя. Так могла бы двигаться очень опытная наемница — или молодой форсюзер. Вряд ли кто-то непричастный смог бы это подметить, это ей и помогало скрываться. Зачем — другой вопрос. Она могла быть беглым ситхом, наемником, кем-то из запрещенных групп форсеров, за которыми охотятся Тени… В реальность вернул поднятый кулак командира разведчиков, присевшего у окна с макробиноклем. — Пара суперов, штук двадцать единичек… вроде все, — прошептал динамик в ухе. — Как-то даже несерьёзно. На Геонозисе обычный передовой бункер охранял батальон дроидов, а тут… — Нам же лучше, — так же тихо отозвался Иллиан. — Рассредоточиться, выбрать цели. Разведка — идем дальше, ваша цель не меняется — крыша. Огонь без команды не открывать. Сколько еще до рассвета?.. — Около двух часов, — тут же отозвалась Вэл, — шустро добрались… — Я же сказал, они лучше добровольцев, — ответил мужчина, проползая под окном мимо нее. — Остаёшься с ударной группой, Вэл, я зайду с разведкой. Гражданские будут паниковать, твоя задача — их успокоить, ты им знакома, будет проще. Не лезь под выстрелы, это наша работа. Альбар — будь готов дать сигнал остальным ротам. Я скажу, когда. Начали. — Не дай повода выстрелить тебе в затылок, — почти что доброжелательно отозвалась Вэл, поднимая к плечу винтовку. — Готова.              Алые комки внутри здания пульсировали все чаще, подгоняя джедая, заставляя двигаться быстрее. Все в любой момент может пойти не по плану, он это знал. Он отчасти блефовал, уверенно обещая их спасти, это он тоже знал. Все продумано. Клоны профи. Они справятся.              Наконец, четверо клонов вместе с Иллианом оказались в здании со схемы, почти примыкающем к тюрьме. За спиной звучали тихие шаги и шорох: клоны спускались в подвал, чтобы поставить взрывчатку. Сам же джедай, усиленно сканируя пространство, выбрался на крышу, осторожно осматривая улицу. Никого. Разведчики тут же залегли рядом и начали готовить тросы… Он быстро щелкнул пальцами, привлекая внимание, горизонтально вытянул ладонь и чуть дернул вверх. Клоны недоверчиво переглянулись, но копошение прекратили.              Через считанные секунды вся четверка пулей взмыла в воздух, и была аккуратно приземлена на широкой крыше. Там находилась всего пара дроидов; бойцы мигом разобрались с ними при помощи верных виброножей. Еще секунда — и еще одна смазанная тень касается края, быстро заскакивая за защитный парапет. Командир просигналил «залечь, прикрыть вход» — и снова коснулся наруча. — Мы на месте, — коротко выдохнул джедай. — Принял, — так же кратко ответили. — Заряды заложены, мои люди на позициях. Готовы начинать. — Передай, пусть начинают обстрел, — прозвучала долгожданная команда.              До слуха тут же докатились отдаленные глухие раскаты взрывов и короткие очереди плазмометов. Здание буквально «взорвалось» безумным коктейлем страха и надежды, едва не свалив джедая с ног. Мужчина неуклюже плюхнулся на задницу, но клоны уже привыкли к особой… чувствительности своего командира, и продолжали выполнять приказ. — Так, дроиды зашевелились, — снова включилась связь. — Из здания выходит… где-то штук двадцать. Итого почти полсотни. Они усиливают периметр. — За нами эффект… неожиданности… — пропыхтел Иллиан, так, будто пробежал кликов пятьдесят. Никого из подчиненных это уже не удивляло. — Изменения? — Никак нет. Распределяются по периметру, СБД так и трутся у входа. Секунду… враг отходит со внешних позиций и уплотняет оборону, сэр. — Тогда мы пошли, — заключил командир.               Внутрь вел всего один огромный люк. Оказавшись на чердаке здания, джедай шел впереди, даже не касаясь меча, лишь знаками указывал на тюки и контейнеры. За которыми неизменно оказывался дроид, мгновенно лишающийся головы. Иллиан чувствовал, как с каждым уничтоженным и с каждым успешным его «предсказанием» они все сильнее фонят уважением к своему командиру… но все равно они застыли у двери, ведущей вниз. Из-за полотна доносились переговоры дроидов и их лязгание. Быстро войти не получится… — Альбар, начинаем, — раздалась короткая команда.               В то же мгновение через толстые каменные стены пробились отзвуки одновременного залпа двадцати четырех винтовок. Следом все здание содрогнулось от близкого разрыва… Дроиды на этажах засуетились и забегали, разумные снова взорвались целым спектром эмоций — но эта волна разбилась о предусмотрительно выставленные ментальные щиты. Коротко кивнув бойцам, Иллиан небрежным движением кисти выбил дверь, вырвав ее вместе с куском стены одним Ударом, и тут же заскочил внутрь.              Перед ними длинный коридор. Дроиды-охранники реагируют и разворачиваются — но дружный залп из-за спины джедая мгновенно уничтожает их. Он вытягивает руку, чуть дергает — и из боковых коридоров с громким визгом вылетают В1, прямо под прицелы клонов. Он так же идет впереди, но ни разу не перекрывает секторов обстрела, словно выверяет каждое движение. В конце коридора показались дроиды; бойцы тут же прижимаются к стенам, но залп красных капель разрывается в полуметре от вытянутой руки командира. Еще движение, и группа жестянок превращается в плотно сжатые груды металла.              Звуки выстрелов уже стали отчетливыми: очевидно, боевая группа ворвалась на первый этаж. Оставшиеся жестянки не смогли оказать никакого сопротивления: всего через минуту они встретились с лейтенантом Альбаром на первом этаже здания. Клоны, тем временем, начали выпускать из кое-как нагроможденных из пенокрита импровизированных камер насмерть перепуганных и мало что понимающих гражданских. Те тыкались в клонов или в стены, кто-то попытался сдуру напасть и отобрать оружие, но получил в челюсть прикладом винтовки…        — Хватит вести себя, как идиоты, мы вас освобождаем, вообще-то! — послышался выкрик джедая. — Альбар, занять оборону, организовать периметр! Что с тоннелем?.. — здание в тот же миг ощутимо содрогнулось. Следом грохнул еще один взрыв, уже дальше. — Понятно… Где, к хаттовой матери, эта шаблова Вэл?!        — Эй, Джекс, Рори! — Словно в ответ на его вопрос раздался громкий голос девушки, которая проталкивалась мимо клонов к столпившимся людям, раздавая тычки и объятья в равных мерах своим товарищам, — а ну заткнулись и собрали своих баб и детей! Мамуля, тише, все хорошо, я вас всех выведу! Собирай сестренок и братишек! Пап, построй всех парами, все хорошо, мы с джедаем и клонами вас всех выведем!              Люди, увидев знакомое лицо, начали успокаиваться и хоть как-то реагировать на уже ставшие грубыми команды клонов. Теперь Иллу приходилось щуриться от накатывающих волн облегчения и радости. Полуседая женщина с военной выправкой уверенно чмокнула заворчавшую девчонку в щеку, раздала подзатыльники ревущим детям, успокаивая их, быстро построила всех по парам и, высмотрев в толпе джедая, четко сообщила ему: — Мы готовы к эвакуации. — Выводи их, Вэл. Нюхач, ты с парнями в сопровождение, остальные нужны здесь. Извини, это всё, что могу выделить. Альбар? — Дроиды, примерно рота, подходят по проспекту, — мгновенно среагировал лейтенант. — О-па… У них танк. Сэр, нам будет нужна ваша помощь. — Понял. Всё, Вэл, выводи их, а мы потянем время. Идите. Мне нужна винтовка, живо!..              Гражданские, на удивление быстро организованные юной партизанкой и ее деятельными матерью с отцом, потянулись в пробитую взрывом дыру. Вэл, находящаяся в замыкании, чуть-чуть приотстала и взглянула на джедая. Даже несмотря на всю мешанину эмоций спасающихся людей, Илл уловил то, что она хотела сказать ему, но не сказала вслух. Удивленная благодарность. — Может, как-нибудь еще увидимся, джедай! — только и сказала девушка, ныряя вслед за последним жителем города.              Вся эта фонящая и ослепляющая чувства джедая масса наконец-то начала удаляться, позволяя ему выдохнуть. Теперь он снова мог ощущать расположение своих бойцов, мог планировать, видеть расплывчатые силуэты дроидов… Прильнув к стене, он выглянул из разбитых ворот на небольшую площадь, засыпанную развороченными и дымящимися останками дроидов. В стену рядом с грохотом впечатался клон-лейтенант, небрежно протянув мужчине длинноствольную винтовку. — Как просили, — сказал он. Иллиан уловил нотки недоумения. — Сэр, извините, конечно, но как вы…              Не обращая внимания, джедай быстро осмотрел оружие, точным нажатием на предохранитель активировал обмотки, и одним движением водрузил прицел по месту. Судя по отзвуку, клона впечатлило. — Вопросы? — Никак нет, сэр. Приказы? — Я убираю танк — и вы начинаете стрелять во всё, что шевелится.              Припав к стене, джедай сосредоточился, уходя глубже от окружающих его эманаций. Щупальца Силы потянулись к гудящей репульсорами машине, обвили ее корпус. Мужчина только шевельнул пальцами — и двигатели ААТ взвизгнули, пытаясь компенсировать необычную перегрузку. Тяжеленная машина медленно поднялась в воздух, так же степенно перевернулась башней вниз — и вдруг рухнула наземь. Через мгновение реактор сдетонировал, и осколки брони выбили барабанную дробь по каменным стенам. Строй наступающих жестянок был разрушен, а дальше уже подключились клоны. Едва ли не в каждом окне полыхали вспышки, голубые капли плазмы со смертоносной точностью выкашивали ничего не понимающих дроидов. Они беспорядочно стреляли во все стороны, но никакого эффекта это не дало.              Уже потом к шуму боя примешались характерные бластерные очереди дройдеки, перемежаемые мощными отрывистыми залпами ручных пушек В2. Очевидно, вражеский командир посчитал, что это всё — просто восстание местных, и послал резервы, что их задавить… Пара ракет, пущенных с крыш, очень быстро поставила точку в сражении. Всё заняло жалких пару минут — а улица уже покрылась сплошным ковром из розоватых дроидских корпусов: — Эээ… как-то быстро… — недоуменно подметил неизвестный клон. — Тебя не устраивает?.. — Не ожидал, что они такие тупые. — Или мы наконец-то действуем хоть как-то умно, — хмыкнул стоящий рядом лейтенант. — Потери?              Впрочем, Иллиан и сам знал, что все его люди целы, и даже не получили ранений. Чего не скажешь о домах, выходящих на главный проспект. — Сэр, это Нюхач, — неожиданно вмешался в эфир неуверенный голос. — Гражданские в целости, мы встретились с батальоном рыцаря Кесси, но… нужен совет, сэр.              Илл медленно выдохнул. — Что?.. — В одном слове джедай уместил весь спектр своих эмоций. — Нас прижали с воздуха, сэр. Потом проводница вытащила световой меч и покрошила жестянок на куски. Прыгала, мяла их, и всё такое. Кажется, у Ордена есть какие-то особые распоряжения насчет форсюзеров, не являющихся джедаями? — Да, задерживать и доставлять в Храм. — Да она, как бы… не особо и бежит, сэр. Куда она денется, если ее друзья и родные под нашей защитой? — Пусть Кесси разбирается, пока не до того, — заключил джедай. — Передайте девушку под ее опеку, и возвращайтесь. Нам пригодится помощь при зачистке города. — Есть, сэр! — С явным облегчением в голосе отозвался клон и отключился.              Илл уловил сильнейшее любопытство своего лейтенанта, слушающего разговор на ротной частоте, но удовлетворять это любопытство не стал. Его терзали одновременно и облегчение — девушка действительно незарегистрированный форсер, да к тому же с мечом, и разочарование — от осознания того, что она скорее всего или ситх, или серая наемница и ему лично придется передать ее в Храм. Теперь с такими, как она, не церемонятся, применяют любые способы добыть информацию. Всплыло ощущение ее последнего взгляда — удивленная благодарность. Она не думала о себе — только о людях.       Иллу пришлось затолкать ненужные мысли куда подальше и снова сконцентрироваться на текущей ситуации. С девушкой он решил разобраться потом — и лично.              С помощью подошедшего батальона рыцаря Кесси рота джедая смогла продавить оборону сепаратистов на подходах к городу, и последующие несколько часов ему было не до раздумий по поводу Вэл — его рота шерстила город в поисках недобитых дроидов. Их, впрочем, не осталось. Зато в старой ратуше, в штабе командующего гарнизоном, нашлось немало интересных документов со схемами линий обороны и прочего, что поможет закончить кампанию быстро… Стоя на самой вершине широкой каменной лестницы, генерал-джедай наблюдал за проходящими мимо танками. И удивлялся недальновидности Кесси, отдавшей приказ вообще войти в город. Впрочем, его задача — сохранять жизни только его людей.              Сама рыцарь джедай, молодая тви’лечка в длинном балахоне, уже поднималась по этой самой лестнице, фоня целым спектром эмоций. Особенно сильно выделялась ее дюракритовая уверенность в правильности собственных действий. Что-то, подбирающееся к слепой самоуверенности. За ней, под прицелами следующих на почтительной дистанции клонов, поднималась и хмурая Вэл. Она мрачно зыркнула на Илла и тот аж прищурился от хлесткого презрения, которое, словно плетью, вытянуло его вдоль хребта. Остановившись рядом с Иллианом, тви’лечка сняла с пояса чужую рукоять, очень простую внешне, покрытую полированным деревом, и, чуть отвернувшись, протянула ее Иллиану. Джедайке явно не хотелось возиться с неожиданно свалившейся на нее проблемой. Что до Вэл — она с злым равнодушием зыркнула на рукоять своего меча и отвернулась, буркнула что-то вроде «Больно надо было…», и уткнулась взглядом в глухую стену соседнего дома. — Свободны, — коротко скомандовал джедай. Бойцы на миг вспыхнули удивлением, но приказу подчинились. — А ты давай за мной, Вэл. Будем решать, что с тобой делать. И… не дергайся, ты все еще на мушке, а твои друзья — под нашей защитой.              Впрочем, у нее все равно не было выбора. Источая целую гамму негативных эмоций, девушка шла за ним по коридорам на самый верх, в командный центр, под прицелами боеготовых клонов. Такие же одинаковые бойцы уже обосновались за терминалами, любезно оставленными сепаратистами. Над огромным тактостолом в центре помещения светилась такая же масштабная карта, отображающая целое полушарие планеты, с метками подразделений. Судя по всему, все шло неплохо. Джедай вдруг поднял ладонь, и сразу трое клонов нацелили на нее свои карабины. Тут же устроившись в стоящем у терминала простеньком кресле, он начал внимательно осматривать Силой световой меч Вэл. А ей, как школьнице, пришлось стоять перед ним. Под прицелами. Унизительно.              С самого первого прикосновения Иллиан уже знал — меч сделан под надзором мастеров Храма, слишком точная конструкция и слишком знакомый кристалл. А структуру иллумского кайбера он знал очень хорошо… устроив меч на коленях, он откинулся, подняв «взгляд» на все сильнее фонящую негативом девушку, и негромко спросил: — Ну, и что мы с этим всем будем делать, а? Ты училась в Храме, падаван, скорее всего, обучение сама заканчивала. Я решил поговорить прежде, чем мы… — он чуть повернул голову в сторону второй джедайки, — выйдем на доклад Совету. Ничего не хочешь рассказать? — Нет, — сквозь зубы, словно сплевывая, ответила девица, скрещивая руки на груди и отворачиваясь. Иллиана снова хлестнуло негативом — но на этот раз не таким, как прежде. Боль, отчаяние и какая-то глухая тоска, словно бы в едва-едва зажившую рану снова ткнули ножом — кажется, слова про Храм и упоминание ее звания вызвали у нее тяжелые воспоминания.              Джедаю осталось только пожать плечами. Вновь сжав ее меч в ладони, мужчина откинулся на спинку. — Хорошо, — ровным тоном ответил он, глядя прямо перед собой. — Я хотя бы попытался. Кесси, мы готовы, можете выходить на связь…              Тви’лечка его точно услышала, пыхнув недовольством. Клоны-связисты приступили к работе, приборы начали свистеть чуть интенсивнее, выше проявился звук гидроприводов. Рабочую тишину внезапно разорвал надрывный писк комлинка. — Сэр, — раздалось в ухе. Альбар. — У входа… нештатная ситуация. Сюда какая-то местная тетка ломится, причем ее еле сдерживают двое моих. Просит о встрече с вами, генерал. Что-то по поводу этой девчонки. — Подождите, Кесси, отбой связи! — громко скомандовал Иллиан. — Мне интересно, что нам могут сказать. Всё-таки, нужно установить нормальные отношения с местными… Проводите ее наверх, Альбар. — Есть, сэр! — Отозвался Альбер и через пару минут в комнату твёрдым шагом вошла полуседая, но высокая женщина с идеальной осанкой. Потянувшись к ней в Силе, он уловил открытость и честность посетительницы. И толику праведного гнева вкупе с беспокойством. — Мам! — Взвыла, как укушенная насекомым банта, Вэл. — Ты что тут забыла?! — Пришла спасать свою непутевую дочь, которая сначала делает, а потом думает! — Отчеканила женщина, одним взглядом осаживая девушку, и обратилась к Иллиану. — Маммона Стрик, приёмная мать девушки, известной вам, как Вэл. Полное имя моей дочери — Вэлари О’Крайт. Я очень благодарна вам за наше спасение, генерал. Но не могу позволить вам считать мою дочь наемницей или кем похуже! — Не оправдывайся перед ними, мама! — Прошипела, как ядовитая змея, девушка, яростно сверкая глазами. — И мое имя — Вэлари Стрик! — Вэл, я очень горжусь тем, что ты хочешь носить нашу с мужем фамилию… Но ты Вэлари О’Крайт, и никак иначе, — вздохнула женщина. — Вы позволите, генерал, рассказать, откуда в нашем поселении появилась Вэлари?              Мужчина, не скрываясь, характерно опустил голову, словно смиряя стоящую перед ним девушку «взглядом», а потом едва заметно кивнул. — Слушаю, миссис Стрик. — Шесть с половиной лет назад на нашей планете была крупная база пиратов, — мерно заговорила Маммона. — Пираты настолько распоясались, что захватили в плен одного из сенаторов и потребовали выкуп. Выкуп должны были отвезти джедай и его ученица. Но кто-то решил нагреть на этом руки — и выкуп был намного меньше запрошенного. Джедай и ученица не знали об этом.              Вэлари опустила голову. По щекам текли злые слезы, которые она даже не пыталась вытирать. — Пираты разозлились. Сенатор спасся, а джедай продержался трое суток — он смог забаррикадироваться в башне и отражал атаки пиратов, одну за другой, несмотря на раны и численное превосходство противника. Помощи от Совета, которую он запрашивал, джедай так и не получил. Он погиб, а его ученица была ранена столь тяжело, что не могла даже подняться. Она двое суток провела под мёртвым телом своего учителя, пока мы не нашли её в окружении пиратских трупов.              Маммона слегка прикрыла глаза. — Мы нашли ее. Выходили. Я залечивала её раны очень долго — Вэлари три месяца не могла даже просто пошевелиться — был перебит позвоночник. Мы боялись, что она на всю жизнь останется парализованной, а без трости моя приемная дочь начала ходить только два с половиной года назад. Она зовёт меня матерью, и считает это место домом. Вы не можете винить её в дезертирстве или побеге из вашего Храма.              Вэл еле слышно всхлипнула, обнимая себя руками за плечи. Её всю колотило, а от испускаемых эмоциональных волн — навеянного воспоминаниями ужаса, боли, страдания и гнева — джедай едва успевал защищаться. — Я любила его… — выдавила девушка между всхлипами. — Мастера Видика… а он… Вы все…              Она закрыла лицо руками. Иллиан в это время знаком приказал клонам опустить оружие, и медленно поднялся, застыв перед женщиной. Он «смотрел» сквозь нее, прощупывая волнами Силы и переваривая услышанное. Какой-то небольшой части сознания даже на миг стало смешно, как быстро слетела спесь с плачущей за его спиной девушки… но это было быстро обнаружено, взято под контроль и подавлено.       — Вы не врёте, — подытожил он. — Достойный ход, леди Стрик. Это многое объясняет. — У меня три родных ребенка — и шесть приемных. Я не могла поступить иначе.              Отточенным движением обернувшись к совершенно разбитой девушке, Иллиан сделал то, что подсказало его сердце. Мягко положив руку ей на плечо, он протянул ей меч. — Держи, он твой, — коротко сказал мужчина. — Бери, я не шучу. Никто тебя не тронет. — Кхм… — Нарочито фальшиво откашлялась Кесси и жестко напомнила: — Я все понимаю, но мы не можем просто оставить бесхозного, непосвященного, недоученного форсюзер! — Перечитайте Кодекс! — неожиданно резко отрезал Иллиан. — Приложение первое, параграф шесть-один-семь. Членство в Ордене подтверждается документами, хранящимися в архиве центрального Храма, к которому принадлежит джедай. Все действия, вроде прекращения членства, происходят либо по воле самого джедая, либо по решению специальной комиссии. — Джедай, Иллиан, — подчеркнула Кесси. — А она просто падаван. Да, больно, бывает, учителей убивают. В таком случае падавана прикрепляют к другому джедаю, принадлежащему Храму. У нее нет воли, пока ее не посвятили. Она ученик Храма. — А еще — местный житель, и подпадает под действие директивы Один-ноль один. Свобода передвижения и действий, если она открыто не противостоит Республике. Хватит препираться, давайте на связь. Совет ждёт нашего доклада.              Кесси поджала губы и отвернулась. Клоны, ожидающие команды Иллиана, занялись системами связи. Вэл отвели в угол, ее мать стояла рядом с ним и утешающе поглаживала ее по спине. Девушка обессиленно привалилась плечом к стене, уставившись пустым взглядом в пространство. Всплеск злости, а следом — неутихающей тоски выжали все силы из юной девушки. Илл усилием воли отрешился от эмоций окружающих его людей и обратил все внимание к голопроектору. Кесси уже успела отчитаться о блестяще выполненной операции по освобождению заложников и отбрасыванию войск сепов на несколько сотен кликов и теперь пронзительно смотрела на Иллиана, намекая, что про найденного падавана рассказывать тому, кто его нашел.              Магистров интересовали почему-то, все подробности проведенной операции. Иллиан честно отвечал на все вопросы, с каждым ответом ощущая усиливающееся недовольство рыцаря Кесси. Впрочем, и о Вэлари он так и не рассказал. Стоит ли вообще о ней упоминать? В Галактике война, и, если он неплохо разобрался в этих условиях, — недоученный падаван, да еще и со склонностью ко Тьме, вряд ли ее переживет. Что-то толкало его рассказать — но разум тщательно отметал любые попытки заговорить. Его доклад уже окончился, гранд-магистр Йода почти уже распрощался, когда магистр Винду поднял руку, и спросил: — Мне кажется, рыцарь Крейн, вы что-то еще хотите доложить Совету?              Неуверенно оправив сползшие на лоб волосы, Иллиан обернулся на миг к девушке, стоящей рядом с матерью. Теперь она выглядела потерянной, будто все, за что она боролась, рухнуло. Похоже, ее прошлое все-таки настигло. Со вздохом мужчина поправил сползающую с глаз повязку, и все же решился. — Да, магистр. При выполнении операции я столкнулся… с форсюзером. Обученным. — Вот как?.. — мгновенно среагировал Йода. — Темным был одаренный этот? — Нет. Это… потерянный падаван, как я выяснил.              Он почувствовал новый, вялый, всплеск эмоций Вэлари, но останавливаться было уже поздно. — Имя есть у падавана этого? — Вэлари О’Крайт. — Кажется, я что-то такое помню… — Иллиан опознал голос магистра Мунди. — Лет семь назад на Аронтал отправили джедая с ученицей, по поводу сенатора… Марека, кажется, от Райдонии. Сам он как-то выбрался, а вот наши люди пропали бесследно. И расследование ничего не дало… — Мастер Видик, — с ощутимой грустью вздохнул Йода. — Надеялись мы, что жив он, хоть времени много прошло. Всех джедаев, ныне живущих, помню я… — Жив, как же… — еле слышно прошипела Вэл — Илл уловил ее голос только благодаря усиленному слуху. — Три раза о подмоге просил! Других джедаев в секторе нет, прибудем как сможем… Ублюдки! —… радует сердце мое новость эта, — закончил гранд-магистр. — Видеть ее хочу я. Возвратить домой падавана потерянного необходимо. На Корусант путь твой лежит, юный рыцарь. Эту часть пути с тобой пройдёт она, сложную самую. — Мы все подготовим, Иллиан, — добавил к этому Мейс Винду. — На планету направлены два корпуса внутренних войск. Рыцарь Кесси, командование этими силами, как и обороной всей системы, ляжет на вас. Иллиан, после прибытия сил планетарной обороны вашей дивизии предписано отойти на Корусант для отдыха, в рамках плановой ротации. А вас с падаваном мы ждем в Храме.             

***

— Да, юнлинг, вот так, — мягко произнес склонившийся над плечом мастер Хьюянг. — Теперь погрузи кристалл в эмиттер… Дида, нет, разверни!..               Сидящий на палубе учебного корабля мальчик скривился и отпрянул от громкого выкрика прямо в ухо. Парившие перед ним элементы будущего светового меча на какое-то мгновение начали падать, лишившись опоры — но он восстановил концентрацию и подхватил детали. Представил, как должен выглядеть его меч, внутреннее устройства, каждый кабель и элемент. На ладонь мягко опустилась приятная тяжесть. Мальчик залюбовался простотой и элегантностью только что созданной полированной рукоятки. Он ощущал, как поток Силы течет сквозь кристалл, образуя подобие воронки… палец сам нажал на кнопку активации.              С громким шипением бледно-голубое лезвие вырвалось из эмиттера, подсвечивая палубу. Все юнлинги затихли и завороженно уставились на меч; сам мальчик тоже удивленно наблюдал за переливами энергии в плазме. Кажется, кристалл был ярко-синим… Гудение вдруг изменило тон, становясь все выше, а лезвие начало белеть. Мастер Хьюянг сорвался с места — но мгновением позже раздался громкий хлопок, а следом — громкий крик юнлинга.              Грубо оторванный, с рваным краем, фрагмент рукояти с пронзительным звоном срикошетил от ноги дроида, а сам он присел рядом с лежащим на палубе оглушенным юнлингом. Он беспорядочно шарил руками по металлу, будто пытаясь что-то нащупать. Его правая рука была немного обожжена и будто бы иссечена какими-то мельчайшими порезами, словно кто-то выстрелил по коже мелким песком. Детская ладонь наконец-то нащупала металлическую ногу дроида и вцепилась в нее. — Я не вижу, мастер!.. — выкрикнул мальчишка. — Не вижу!!!              Хьюянг с ужасом заметил, как впали глазницы юнлинга. Как от них стекают струйки жидкости… — Как же так, как же… — ошарашенно пробормотал он. — Лайя, медпакет, живо! Кесс, на мостик, скажи, что мы возвращаемся на Корусант! Как же так…