***
— Не трогай Вигрид, — тётка схватила мальчика за предплечье и оттащила от сестры, пока он не успел коснуться сияющей алой чешуи. Ястен надул губы и уселся в углу, наблюдая за дамами. Он с малых лет, а это с трех до семи, то есть уже четыре года подряд, завидовал тому, что лишь они могут иметь магию. Ему всегда хотелось быть хоть немного особенным, выделяться чем-то, кроме привлекающей внимание рыжины сухих волос. Когда он обрил себя и несколько раз порезался, тётка с полчаса орала, не дав даже объяснить, что всё это было не от скуки. Мальчик просто хотел, чтобы хоть что-то другое в нем стали видеть. — Что ты делаешь? — Вигрид сидела на низеньком стульчике, одетая в летний сарафан. Её покрытая чешуйками кожа переливалась в свете редких лучей, проникавших в дом сквозь неплотно задернутые шторы. — Я должна попробовать одно новое заклинание, — проворчала тётка, перекладывая на столе какие-то записи о своем искусстве Дамы Перемен. — Если все получится, то я смогу заработать на этом и прокормить вас, нахлебников. И приспичило же сестрице подохнуть и оставить на меня вас…***
Ястен сидел на земле возле хижины, поправляя шарф, скрывавший шею. Сзади алые чешуйки прятались за длинные рыжие волосы. Юноша смотрел в пустоту перед собой, погруженный во мрачные воспоминания. Мианда села рядом неслышно, как она умела. Особое искусство интеллигентных девушек — перемещаться незаметно и всегда оказываться в нужном месте. — Тебе не обязательно сбегать каждый раз, когда Парсеваль психует. Ты же знаешь, он упертый. — Дело не в нем, принцесса, — Ястен улыбнулся и посмотрел на жену. — Просто сегодня годовщина, и мне нужно время на воспоминания. — Сколько тебе было? — Мианда поддерживающе пихнула мужа в бок. Такие неловкие жесты всегда помогали ему больше всего. Это она выяснила еще при прошлом их разговоре по душам, когда Ястен рассказал, что случилось. Она слышала в детстве скандальную историю о Даме Перемен, вершившей ужасные эксперименты. Ее арестовали и, хотя маленькой Мианде не удалось узнать, что именно случилось, имя преступницы она запомнила. Поэтому Ястену пришлось поделиться своей трагедией — Миа узнала его фамилию и вспомнила, где слышала ее ранее. — Семь. Забавно, как все обернулось, — Ястен улыбнулся притворно, глаза его оставались печальны. — Когда я был маленьким, мы ведь жили в столице. Я часто видел тебя на праздниках, когда твоя мать произносила речи, а ты стояла на балконе рядом. Очень по-детски, но я мечтал на тебе жениться. — Разумеется, не с тремя друзьями? — Миа рассмеялась и насмешила мужа. — Правильно говорят, бойтесь своих желаний. Этими случайными словами принцесса задела Ястена так глубоко, как не ранила бы специально. Всю жизнь он получал то, чего хотел, но либо слишком поздно, либо слишком высокой ценой. Проклятие дракона — никогда не быть счастливым и не иметь возможности применить Слово себе во благо. Он получил силу, о которой мечтал, получил в жены ту, что вызвала детское увлечение, едва ли способное назваться влюбленностью. И то меньшие из бед, что Ястен умудрялся навлечь на себя. Он мог бы списать все на Драконье Слово, но магию он пожелал, еще будучи простым человеческим мальчишкой, когда драконом была его сестра Вигрид. — Мне стоит чаще об том вспоминать, — произнес Ястен мрачным тоном, когда минутная веселость рассеялась. Хотя Мианда пыталась его остановить, пират скрылся в одной из комнат большого дома, где жил вместе с товарищами. Там он свалился на постель и закрыл голову подушкой, надеясь, что его оставят в покое.***
— Здраствуй. Я должна рассказать тебе о наших обычая-а-а-ах, — принцесса спешно отвернулась, когда застала одного из женихов полуголым. Ястен стоял в покоях около шкафа, добровольно переодевался в торжественную рубаху. Он был к двери спиной, когда Миа вошла, и ей сразу открылся вид на покрытую алой чешуей спину. — Я родился здесь, на острове. Я помню порядки, — дракон обернулся, запахнув рубаху на груди. — Не переживайте, моя принцесса, я не подведу. Склонившись, он игриво подмигнул невесте. Миа позволила себе обернуться и подозрительно рассмотреть пирата. — Ты точно мужчина? Родился мужчиной? — Конечно, иначе у нас могли бы быть проблемы, да? — Ястен попытался отшутиться, но стало очевидно, что наличие чешуи придется объяснить. Мианда глядела строго, будто подумывала вот-вот отказаться от него. — Видимо, тебя смущает, что я наделен силой? — Представься. Как тебя звали здесь? — Ястен Анхель Мингрид, — не ожидавший строгой команды, с прикриком, он ошарашенно сообщил имя и на время потерял дар речи, приходя в себя. Он уже привык к заграничным дамам, строящим из себя скромниц, и только угрожающая сила принцессы напомнила, где он на самом деле находился. — Мингрид. Дама Перемен, и ее дети… — Мы не были ее детьми, она нам просто тетка, — спешно уточнил Ястен, выдав себя.***
— Ты опять дуешься? — Кассиус сел на свою постель, по сути разложенные на полу одеяла. Он сдернул с головы друга подушку. — Я не дуюсь, — надуто сообщил Ястен. — Просто хочу побыть в покое. — Ну да?.. — Да. У меня непростой день, уйди и дай мне покоиться с миром, — отвернувшись от Кассиуса, он подтянул колени к груди и собирался пролежать так комочком на полу как минимум несколько часов. Но другу был известен секретный прием. Он мягко провел костяшкой пальца по позвоночнику дракона, чешуя вздернулась и зазудила. — Эй! — Ястен подскочил на месте и спешно повернулся лицом к вредителю. — Не делай так, порчу наведу! — А ты не желай себе «покоиться с миром». — На себя Слово не работает. Стреляя друг в друга взглядами несколько секунд они молчали. Воздух наэлектризовался от напряжения, казалось, вот-вот начнется драка на смерть. — Ладно, — Кассиус сдался первым. Каким бы строптивым упрямцем он ни был, победить Ястена никогда не мог. Возможно, потому что не хотел, но в этом бравый воин ни за что не признался бы ни себе, ни уж тем более кому-то еще. — Тогда хотя бы расскажи, что случилось. — Сегодня годовщина смерти моей сестры.***
— Эй! Пс-ст! Голос неизвестного раздавался из какой-то темной подворотни. В такие передряги Кассиус уже давно научился не встревать, поэтому спокойно продолжал курить, старательно не замечая подозрительного призыва, пока голос незнакомца не позвал его по имени. — Ты кто такой?! Покажись! — он тут же потянулся за оружием, но на свет из темноты выскочил недавний знакомый, укрытый с ног до головы темным плащом. Где они виделись? Кажется, в борделе ниже по улице, пару ночей назад. — Ого! Уж не думал, что ты придешь… — Мне не до разговоров! — Ястен ухватил едва знакомого пирата за плечи и хорошенько тряхнул, убеждая в своей серьезности. — Ты говорил, что можешь дать свободу от людей. — Ну, я не совсем так выразился… Но, пожалуй, если ты понравишься капитану, мы можем взять тебя на корабль. А к чему срочность? — Кассиус мягко заставил неизвестного отцепиться от себя, осторожно опустил его руки, чтобы не спровоцировать новую волну паники. — У меня тут большие проблемы. Люди, как обо мне узнают, слетают с катушек. Я хочу убраться с материка и как можно скорее, — дракон двинулся было в сторону корабля, но был остановлен толчком в грудь. — Из-за чего это люди с катушек слетают? Ястен медлил. Если он признается этому человеку, не отрежет ли он себе единственный путь к побегу? — Я не притащу в свой дом человека, угрожающего моим людям. Говори, в чем проблема, или оставайся тут, — Кассиус грубо ухватил нового товарища за горло, покрепче приложив об стену, чтобы разом отмести все сомнения, стоит ли говорить правду. — Дракон, — хрипло отозвался он. — Всем нужно Драконье Слово, я пытался заработать на этом и стать знаменитым, но… Это не то внимание и признание, которого я желал. Я должен сбежать отсюда подальше, вот и всё, — из страха за свою жизнь Ястен затараторил, что трещотка. «Трусливый, но может быть полезным», — решил Кассиус и опустил руки. — Это опасно для моих людей? — Если поможете сбежать, принесу много пользы. Мое слово было сильно, еще когда я драконом не был, я пригожусь.***
Гавань со стороны материка заливало золотое солнце. Сладкий жар, борющийся с прохладой воды, медленно проигрывал. Грубая черная тень устрашающих гор была позади. Мианда ходила из стороны в сторону, будто одетая в иглы не могла найти себе места. Её беспокоило, что Ястен в одиночку должен был искать подходящее судно, а остальные молча сидели в укрытии и ждали, как испуганные побитые дворняги, а не бешеные псы, рвущиеся в бой, какими Миа их и представляла. Впрочем, теперь она понимала, что бешеным был разве что непримиримый Касси. Ястен — ластящийся к каждому встречному щенок. Парсеваль — опасливый, задушенный жизнью старик, несмотря на невеликий возраст. Дэвон… Дэвон ленивый наблюдатель. — Мы не можем позволить ему одному рисковать! — наконец, она в очередной раз высказала недовольство капитану. — Сиди тихо, сказано же тебе, — Парсеваль хмуро наблюдал за отдалявшимся силуэтом Ястена на пристани. До гнева Мии ему не было никакого дела. — Не ожидала, что вы такие трусы, способные бросить Яса одного! Он же младше всех вас! — принцесса не унималась, все продолжала журить своих мужей. Дэвон тоже не отреагировал на выпад. Сидя на земле, он мирно шуршал точилом о лезвие своего ножа, будто весь остальной мир не существовал, а над ним и его друзьями не висела угроза. — Касси, но ты ведь должен понимать, что это безрассудно! — Миа всплеснула руками, взывая к голосу разума хоть в одном из спутников. — Мы просто в него верим. Поверь и ты, — Кассиус улыбнулся, но в глазах его принцесса прочитала волнение. Оставалось найти лишь рычаг, надавив на который, она сможет убедить бешеного пса броситься оберегать бедного беззащитного щеночка. Мианда обернулась, чтобы еще раз взглянуть, как дела у Ястена, и заполучить немного времени на размышления. Его силуэт рядом с одним из сторожей корабля, мерно покачивавшегося на мелких волнах неподалеку. Они общаются. Секунда. В ярких, но холодных лучах солнца мелькает полированная сталь, клинок в руках врага одним движением утопает в теле дракона. Миа не ожидала, что способна на такой первородный, животный крик-полустон. Совершенно неблагородный выплеск эмоций. Она готова была рвануться вперед, бежать со всех ног, поскорее добраться до Ястена и спасти. Кто-то плотно зажал ей рот и крепко схватил за руки, не давая вырваться. Ей не победить при всей силе, и какой предатель препятствует ей? Кто посмел не желать спасения Ястена и предпочел спокойно смотреть? Тяжело дыша от ярости, Миа перестала биться, обернулась, насколько позволяла крепкая хватка. Её держал Кассиус.