После испытаний

      — Вы слишком хорошо обо мне думаете… Гордитесь мной, хотя я этого абсолютно не заслужил.       Мама всплеснула руками:       — Сынок, да что ты такое говоришь?       Нейд насупился.       — Правду говорю…       Отец покачал головой:       — Наш сын стал ситхом, да не просто ситхом, а учеником самого Дарта Марра. По-твоему, это недостаточный повод для гордости? Когда ты уезжал в Академию, сказать по правде, мы думали прежде всего о том, чтобы ты вообще смог её закончить. Не потому, что не верили в тебя, а потому что знали: конкуренция будет огромной. И в этой борьбе примут участие потомственные ситхи, которых обучали владеть Силой чуть ли не с пелёнок. Мы же не могли позволить себе нанять даже самого плохонького учителя для тебя. А что в итоге? Ты показал им всем, чего стоит сын простого солдата!       Нейд поморщился. Горло саднило от недавних воплей во сне, во рту пересохло, и всё, чего ему хотелось — просто забиться в угол и не отвечать ни на какие вопросы. Родители, как он и предполагал, принялись горячо возражать, не зная, насколько их сын облажался. Не хотелось спускать их с небес на землю и разочаровывать. Кому будет лучше от этой правды? Они же так искренне радовались…       Криффовы кошмары! Ну почему именно сейчас? Стоило лишь взглянуть на лица родителей, чтобы понять — в этот раз отмолчаться не выйдет. Будь Нейд правильным ситхом, он бы наплевал на чувства близких. Некоторые после Академии вообще прекращали общаться с родителями-простолюдинами, но Нейд не понимал, как можно быть настолько неблагодарным к людям, которые дали ему жизнь и заложили в него основы всего хорошего, что в нём есть? Чтобы там ни твердил надзиратель Кондаш, Нейд не считал, что именно Академия и наставники делают из послушников ситхов. Невозможно перечеркнуть то, что было «до». С чем пришёл в Академию, то и станет основой, прочным фундаментом для обучения и будущих успехов или неудач. Именно потому, что уважал родителей, Нейд не мог сейчас снова отмахнуться от их тревоги и переживаний за него. Может, горькая правда действительно лучше сладкой лжи…       Нейд вздохнул и посмотрел по очереди в глаза матери и отца.       — Ничего я никому не показал. Вы просто не всё знаете. Я не хотел вас расстраивать, поэтому рассказал лишь часть. На самом деле, я не стал лучшим на испытаниях… Я проиграл.       — Что?! — родители поражённо уставились на него. — Но… Как это? Мы знаем правила. Если послушник не проходит испытания, его казнят… Иного не дано. Ты ученик Дарта Марра! Ты не мог не пройти испытания. Или мы совсем ничего не понимаем…       Нейд устало покачал головой.       — Не пройти испытания и проиграть — не одно и то же. В моём случае уж точно.       — Поясни… — Мама сжала его ладонь своей тёплой ладошкой. А у него руки были просто ледяными… Как у покойника.       — Это… Трудно объяснить. В общем, в Академии у меня был враг. Очень родовитый, сынок повелителя Харрада, нынешнего главы Академии. Когда он пришёл в нашу группу, моя спокойная жизнь закончилась. Из-за него я стал изгоем, потерял друга. Группа за день из нормальной превратилась в сборище Такоровских жополизов. Он всех подмял под себя. Кто-то его боялся, кто-то просто хотел иметь могущественную «крышу». Я шесть лет спал вполглаза, зная, что эти уроды используют малейший мой промах. И хотел бы я сказать, что Такор — просто напыщенный говнюк с необоснованным гонором, но в том-то и дело… Он реально очень сильный. То, что мне давалось месяцами упорных тренировок, для него, казалось, было на раз плюнуть. Остальные в его стае звёзд с неба не хватали, но стая сильна именно тем, что в ней всё делается сообща. Воевать сразу со всеми успешно выходило далеко не всегда.       Мама судорожно вздохнула.       — Почему ты ничего не рассказывал? Шесть лет… Подумать только…       — А зачем, мам? Что бы от этого изменилось? Вы с папой ни на что не могли повлиять, только стали бы переживать ещё больше, изводить себя. Нет, эти проблемы были только моими, и я сам должен был их решать.       — И ты решил, сынок. Ты же…       — Ученик Дарта Марра? И поэтому вы решили, что я лучший? Нет… На испытаниях мы с Такором шли ноздря в ноздрю. Всё должно было решить последнее испытание. Мы выполнили особые задания повелителя — только они давали шанс на ученичество. Но Дарту Марру этого оказалось мало, и он устроил между нами финальный поединок. Такие поединки — не редкость. И, как правило, поединок заканчивается смертью проигравшего. Я проиграл… Такор словно издевался надо мной… Я не знаю, как так вышло, но за время последнего испытания он обрёл невиданную ранее мощь. Да не у всех взрослых маститых ситхов такая есть! Я проиграл практически всухую. И жив я лишь потому, что так захотел Дарт Марр. Его учеником стал Такор. Меня же он пощадил и сделал вторым младшим учеником… Не знаю, почему. Что он во мне нашёл. По всем правилам, по всем обычаям он должен был казнить меня, раз не дал убить Такору.       Родители растерянно переглянулись, и даже без прощупывания Силой Нейд чувствовал, насколько они шокированы. Запоздалый ужас, осознание произошедшего заволакивало их разум. Рука мамы задрожала, но ладонь Нейда она не выпустила.       Отец покачал головой и сумрачно глянул на Нейда.       — Это ужасно… И несправедливо. Мне никогда не нравилась эта система. Я не понимаю её сути. Заставляют сражаться двух лучших послушников, проигравший погибает. Но разве это не расточительство? Выходит, ситхами могут стать всякие слабые послушники, которые выполнили лишь необходимый минимум. А по-настоящему сильный послушник погибает. Империя сама подтачивает свои силы…       — У ситхов всё просто. Проиграл — не достоин быть ситхом. Завалиться может каждый, сильные в том числе. А некоторые могущественные ситхи, выбирая себе ученика, вообще ставят условие, когда из всей группы должен выжить только один.       Отец положил руку ему на плечо и крепко сжал.       — Тогда я рад, что Дарт Марр мыслит гораздо шире. Иного от него и не ждёшь. Послушай меня Нейд… Я, как и все обыватели, даже примерно не могу постичь степень величия и могущества повелителя. Но одно знаю наверняка. Такой ситх точно ничего не делает просто так. Если он взял тебя в ученики, несмотря на проигранный поединок, значит, посчитал тебя достойным. Сам посуди, зачем ему посредственный ученик? Этого не позволяют себе даже простые лорды, а тут Дарт Марр! Кто ты такой, чтобы спорить с ним? К чему самоуничижение? Жизнь длинная, Нейд. Теперь у тебя есть возможность стать гораздо сильнее. Кто знает: может, однажды ты возьмёшь у своего врага реванш. А даже если нет, это не делает тебя плохим ситхом, недостойным своего статуса. Отставить самокопания!       Нейд вздохнул.       — Может, ты и прав. Но есть кое-что ещё… Ситх — это не только тот, кто закончил Академию. Это ещё и тот, кто научился быть ситхом. То есть научился владеть Силой, не хлопал ушами во время подготовки и, что обязательно, научился бороться со своими слабостями и страхами. Ситх должен уметь превратить злость и страх в Силу. Свои слабости превратить в достоинства, искоренить их. Должен мыслить как ситх. То есть ситх — это не формальный набор атрибутов вроде меча и красивой брони. Ситх — это философия, система ценностей. И вот тут у меня, как оказалось проблемы.       Отец нахмурился.       — Поясни.       Нейд стряхнул с себя руки родителей и уткнулся в колени. Рассказать о поединке было довольно просто, в отличие от остального. С поединком хотя бы можно было уцепиться за аргументы отца (что Нейд и так делал с того самого момента, как услышал вердикт Дарта Марра). К горлу подступил комок.       — Я не знаю, как…       — Просто расскажи, что ты чувствуешь. Что тебя так тревожит. Не верю, что тебя мог сломить проигрыш. Тем более твой проигрыш обернулся для тебя победой.       — Нет, конечно… Не сломил… Но когда я получал меч из рук Дарта Марра, я ещё ничего не знал… Не знал! А должен был знать! Я до сих пор не понимаю, как так вышло. Почему я ничего не почувствовал!       Встревоженная мама попробовала снова взять его за руку, но Нейд лишь сильнее закрылся. Сейчас её сочувствие делало лишь хуже. Нейд с трудом прохрипел:       — Если бы я тогда знал, что Наира мертва, я бы не стал бороться… Без неё ничего не имеет смысла… Ничего! Я бы с радостью обменял ученичество у Дарта Марра на её жизнь! Мне было бы достаточно, чтобы нас просто оставили в покое! Мы мечтали…. — Нейд до белых костяшек сжал руками колени. — Да какая теперь разница, о чём мы мечтали…       Мама вздрогнула.       — Наира?.. Это твоя девушка? Ты ничего не рассказывал о ней…       К глазам подступили предательские слёзы, и Нейд спрятал лицо в одеяле.       — Невеста… Мы планировали пожениться вскоре после испытаний… Не говорил… Хотел сначала вас лично познакомить. Она бы вам понравилась. Наира из простой семьи… С Нфолгая…       Мама охнула:       — Это туда ты летал после Академии?       Нейд кивнул.       — Да… Отвозил тело Наиры родителям… Она была единственным ребёнком в семье. Они ждали дочь… А получили тело.       Сказав это, Нейд всё же сдался, уже не пытаясь сдержать слёзы. К уже привычному ощущению пустоты на том месте, где ещё недавно было тёплое и живое, добавились тоска и печаль. Нейд даже не сразу понял, что ощущает чувства родителей, а не свои. Кажется, он настолько глубоко загнал боль, что чужие эмоции почти оглушили его и вновь швырнули в пучину горя. Нейд судорожно всхлипнул, глотая слёзы, и это стало спусковым механизмом. Он постыдно разревелся словно маленький, с каждым новым всхлипом выплёскивая наружу разъедавшие душу ужас, боль утраты и страх перед будущим.       Его тело содрогалось в рыданиях, так что он не сразу заметил, что кто-то прижал его к себе и гладит по волосам. Хорошо, что родители ничего не говорили… Все слова были жалкими и ничем не могли помочь. Нейд плакал, трясясь всем телом, пока хватало сил, а потом, вымотавшийся и обессиленный, просто положил голову на мамины колени и закрыл глаза. Мама продолжала его гладить, и сейчас Нейд чувствовал её растерянность и острое желание помочь, спасти, убаюкать…. Его милая, нежная мама…       Когда Нейд совсем затих, отец тихо спросил:       — Что там произошло, сынок?       Нейд открыл глаза и стал рассматривать потолок, лишь бы не смотреть в глаза отца. Кажется, в комнате давно не было ремонта… Наверное, с того самого момента, как он уехал… В голову снова кто-то напихал ваты, и Нейд с трудом узнал свой хриплый голос.       — Наира была середнячком, но у неё были все шансы стать ситхом. Она хорошо проходила испытания… На последнем выполнила сложное задание от повелителя, который смотрел её группу. Нашла ценный артефакт, с которым могла побороться даже за ученичество. Но на обратном пути её ждали. Одна чистокровная сука… Сильная, но тупая. Она убила Наиру… Присвоила её добычу… И благодаря этому сама стала ученицей. Когда я нашёл Наиру, было уже слишком поздно… Я ничего не мог сделать. Я… Я тогда уже стал учеником. И мне невыносимо думать, что я ничем не смог ей помочь, не смог спасти… А ведь когда она умирала, я ещё не вернулся в Академию. Я не понимаю, почему я ничего не почувствовал… — Нейд снова судорожно вздохнул.       Мама положила ладонь ему на лоб.       — Мой бедный сыночек… Сколько же тебе пришлось вынести. Как бы я хотела уменьшить твою боль. Милый… Ты всё равно не смог бы помочь. И, наверное, даже хорошо, что ты ничего не почувствовал. Иначе ты бы не стал бороться.       Нейд перевёл на неё взгляд.       — Вот видишь… Ты права, я бы наверняка не стал бороться. А такие мысли не достойны ситха. Вместо того, чтобы превратить боль в Силу, я с ней не справляюсь, тону в ней. Не вижу смысла жить без моей Наиры. Если бы Дарт Марр узнал, о чём я думаю, он понял бы, что зря дал мне шанс. Я его недостоин. Ситхи всегда должны думать о своём будущем. О власти, о могуществе, о том, как стать сильнее. А я превратился в размазню. Наира помогала мне все эти годы выживать и держаться. Я уже не видел без неё своего будущего… Понимаю, что сам виноват. Нам сразу говорили, что в Академии лучше не заводить друзей, чтобы потом не сожалеть об их смерти. А с любовью всё ещё сложнее. Но я ничего не мог с собой поделать. По уши влюбился… Моя Наира… Она такая хорошая… была. Мы в Силе чувствовали друг друга…. И я не понимаю, почему я не почувствовал её смерть. Как это вообще возможно… Хреновый из меня ситх.       — Ты прежде всего человек, Нейд. А человеку свойственно тяжело переживать утрату. Мы скорбим вместе с тобой, сынок. Словами тут не поможешь, но ты не один, помни это. — Отец ласково коснулся его щеки. — Кто знает, может, Наира специально оградила тебя от лишней боли? Я не разбираюсь в Силе и не понимаю, как она работает. Но, наверное, в аналогичной ситуации я бы постарался оградить любимого человека. Тебе виднее, возможно ли это.       — Не знаю… Сила только начала открываться мне. Настоящая учёба начнётся у Дарта Марра. До этого нам давали лишь базовые знания.       — Мы с мамой уверены, что ты способен достичь многого. И что бы ты ни говорил, мы всё равно тобой гордимся. Сейчас даже больше. Ты не сломался, Нейд. Я это знаю. Тебе больно и плохо, но даже такая боль со временем притупляется. Не можешь жить без Наиры — тогда живи для неё. Помни о ней, думай. Что бы ей понравилось? Где бы она хотела побывать? Чего бы она хотела для тебя? Постепенно ты выберешься и начнёшь жить для себя. Не знаю, когда это случится, но точно случится.       Нейд тяжело моргал, глядя на отца. Картинка почему-то расплывалась перед глазами, но в голове будто немного прояснилось. Чего бы хотела для него Наира? Самого лучшего, конечно же. Как и он для неё. И она точно сказала бы сейчас, что нечего сопли на кулак наматывать, надо жить. И жить так, чтобы Такор от злости подавился. Последняя мысль даже вызвала подобие улыбки. Да, его Наира так бы и сказала…       Нейд закрыл глаза, не в силах бороться с навалившейся усталостью, и отключился. Остаток ночи он проспал спокойно.