***
1 июля, 2ХХХ года, Америка, Вашингтон.
— [Господин Дже Риан, скажите, как прошла зачистка подземелья?] — одному из репортёров всё же удалось пробраться в палату Шикмуона — просто не то чтобы её охраняли… — и сейчас идёт интервью, которое определенно закончится провалом. Шикмуон не знает английского. Вторая сторона молчит… по понятным причинам; Шикмуон не знает, чего от него хотят, а переводчика, конечно, никто не взял. Хотя, скорее всего, он бы не ответил даже если бы понимал, что от него требовалось. — [Какие впечатления вы получили от того подземелья?] Не унимался репортёр. Вообще, его действия были незаконны, и Шик не мог обещать, что репортёр будет в порядке, когда в палату ворвётся охрана. — [Господин Ши…] Ну, как Шикмуон и думал, охрана не заставила себя долго ждать. Репортёра скрутили, из-за чего тот уронил установленную камеру, когда брыкался в попытках вырваться. — [Да как вы смеете?] Вопил молодой мужчина. По его спине полился холодный пот. Шикмуон лишь наблюдал за потугами репортёра-энтузиаста. Это ж надо додуматься: ворваться в палату к охотнику, так ещё и пытаться провести интервью в прямом эфире.***
9 июля, 2ХХХ года, Америка, Вашингтон.
Повторное собрание проводится после зачистки всех подземелий, и выглядели охотники, которые кичились своей силой и умениями, не очень. Перебинтованные руки и лица красовались на телах многих присутствующих; сломанные или отсутствующие конечности заставляли некогда гордых охотников стыдливо прятаться в безуспешных попытках отвести взгляды коллег на что-то другое. Больше, чем травмы, охотников задевало испытываемое унижение от взглядов окружающих. Вместе со шрамами останется и память о позоре, который они сами на себя спровоцировали своими громкими словами. Шрамы, ссадины и ушибы были привычны для охотников, и всё равно это причиняло боль. Шикмуон же выглядел довольно неплохо. Не было той усталости и, как сообщили врачи, внутренних повреждений. Тело полностью восстановилось, но то интервью до сих пор гуляло по интернету и прикрепляло к Ю Дже Риану всё больше взглядов. Только здесь не было одного особо ударенного — как предпочёл его называть Руд — человека. Рико Тасэр — раздражающая заноза в заднице, отсутствовал, и, судя по насмешливому взгляду Шикмуона, заметил это не один Руд. — Извините, — прервав гробовую тишину, повисшую с самого момента собрания, заговорил Блоу. — А где господин Тасэр? От его ушей не ушёл тихий всхлип девушки из команды названного. Та затряслась в руках другой девушки, её глаза метались из стороны в сторону, а учащённое дыхание заполняло помещение. Видимо, в подземелье что-то случилось. Либо Рико находится в больнице под капельницами и пытается восстановиться, либо уже погребен под завалами демонических тварей; и ему очень повезло, если тело смогли достать из подземелья и похоронить, отдать все почести и вспоминая только лучшее из его жизни. Инцидент с Шикмуоном туда явно не относится, но и это могли вспоминать с улыбкой, говоря, что молодой господин Тасэр стремился только к лучшему. Если же не повезло, то он либо переваривался в желудке одного из демонов, либо канул в лету вместе с закрывшимся подземельем живым. — Мистер Тасэр… он… он… — громко всхлипывая пыталась рассказать девушка из одной с ним команды. Та самая, что пыталась сдержать рыдания и привлекла этим тяжёлый взгляд Руда. Выходило рассказывать у неё не очень: заикания, всхлипывания, частые сглатывания, переход на другие темы и долгие паузы сбивали с основного смысла, но она смогла поведать судьбу Рико, даже несмотря на собственный ужас и страх, в подробностях. [На Рико напал монстр из-за спины; нанёс глубокую рану. Когти демона были покрыты ядом, из-за чего вскоре господин начал откашливаться кровью и покрываться ужасными волдырями. Команда находилась на достаточном расстоянии, чтобы видеть происходящие, но не добраться до парня вовремя. Хотя, с учётом окруживших их монстров, дело было вовсе не до Тасэра. Привлёк внимание команды он истошным криком, что до сих пор отдавался в их ушах. Его тело стремительно синело, как будто ему не хватало воздуха: кровь хлынула изо рта водопадом, перемешиваясь со слезами, бесконтрольно текущими из глаз. Руки хаотично махали и пытались остановить, прикрыть текущую кровь. Из его рта, помимо булькающей крови, вырывались истошные хрипы и сопения вперемешку с рыданиями. Он выл и просил о помощи, продолжая погибать на глазах товарищей. Рико Тасэр стонал и извивался, его лицо искажалось от боли. Из его горла вырывались истерические крики, наполненные агонией и отчаянием. Он хватался за грудь, словно пытаясь удержать разрывающее его сердце. Его тело тряслось от мучительных судорог, а слёзы текли по щекам, смешиваясь с потом и кровью. — Помогите! — кричал он, но в ответ на его мольбы был лишь оглушающий звон в ушах, словно он оглох от шока. Он чувствовал себя пленником собственного тела. Рико терял контроль над собой, он был на грани психического и физического коллапса. Тело ослабло и крик сменился шёпотом, звавшим на помощь. Рико был погружен в мир страданий, из которого не было выхода. Тело всё ещё билось в конвульсиях, а заплывший взгляд метался с монстров на команду. Пока Рико был занят своим отравленным организмом, к нему со спины подходили монстры, выставляя свои острые клыки и когти на обозрение. Рико растерзали на мелкие кусочки: его кровь запятнала рты и лапы монстров, навевая ужас на команду, искажённое лицо застыло в гримасе ужаса и боли, а во рту ещё осталась кровь, что отчаянно вырывалась из мёртвого тела. Команда ещё не раз вспомнит тот ужасный день, но он послужит им уроком и травмирующим опытом.] В кабинете снова воцарилась тишина, давя на некоторых не хуже подземелья S класса. Это походило на молчаливые проводы души заносчивого, но жалкого Рико Тасэра. — Ну, о чём я и говорил, — с нескрываемым смехом сказал Шикмуон, будто только что рассказали о погоде, а не о смерти, пусть и не очень хорошего, но всё же человека — Да как ты можешь… — неверяще тянет Грейсон, прежде чем схватить его за грудки. Руд неосознанно подскакивает, помня о том, что Шикмуон всё ещё ранен, пусть и казался парнем с дикой регенерацией… да и самому Грейсону нехило досталось. Грейсон стоял перед Шикмуоном, смотря на него сверху вниз; его глаза выражали гнев и разочарование. Он был зол на Шикмуона за его легкомысленное отношение к чужой смерти. Грейсон чувствовал, что Шикмуон не ценит жизнь так, как это следует делать в таких ситуациях. — Ты грёбанный псих! — Грейсон указал на людей из команды Рико, что были напуганы и почти затоплены в слезах. — Человек погиб, а ты ведёшь себя так, как будто ничего не произошло! Шикмуон взглянул на Грейсона непонимающим взглядом, и на поверхности его льдистых глаз была ирония. — Ты всегда так серьёзен, — сказал он. — Иногда стоит быть проще и жить дальше. Грейсон отбросил рубашку Шикмуона, не в силах больше выслушивать его бред. Он сам не то чтобы считал Тасэра хорошим человеком, нет, он считал его ещё одним ублюдком, но он умер: о мёртвых либо хорошо, либо никак, но Шикмуон словно плевал на этот негласный завет. — Успокойтесь, — звучит голос Руда, что устало прикрывает глаза, прежде чем привлечь к себе внимание всех присутствующих. — Похоронами займутся родственники погибшего, а сейчас нам следует обменяться информацией об аномальных подземельях, чтобы подобных случаев стало как можно меньше. Инструктор в комнате прокашливается, наконец возвращаясь к своему обычному состоянию. Он раскрывает на ноутбуке документ, презентуя его на большом экране, листая ещё и фото, сделанные на специальный фотоаппарат. Аномальные подземелья стали появляться чаще в последний год, и даже лучшим группам охотников из больших гильдий было тяжело справиться с ними. На самом деле это стало большой проблемой, о которой не говорят, но она очевидна для каждого. Тогда же было принято решение созвать всех охотников высшего ранга под прикрытием обмена опытом, но на деле все ясно понимали необходимость подобного хода правительства: там, где не справлялись охотники одной страны, справятся другие. Ничего благотворительного в этом не было, лишь пользование силами охотников высокого ранга из других стран и сбор информации. На самом деле, именно в этот период «обмена опытом» возникла информационная война, где для охотников S-ранга любой источник информации приносил головную боль, независимо от характера постов. Например, тот же самый Шикмуон, о чьём покое не озаботились должным образом, отчего в палату проник репортёр. Впоследствии он толком ничего не вынес, но интернету достаточно и того, что охотник [Шикмуон] был ранен, от чего мнения разделились и теперь его авторитет стоял под сомнением. Руд украдкой смотрит на безразличное лицо Шикмуона, понимая, что тот не особо взволнован происходящим ни в сети, ни в этом зале. Ха-ха, о чём он только волнуется… с таким охотником Южная Корея ещё долго будет оставаться на плаву. Руд на миг отвлёкся от темы презентации, представив что было бы, будь Шикмуон эмоциональным и чувствительным. — …что касается разделения награды… — вырвавшись из мыслей о горящем штабе СМИ, Руд возвращает внимание к инструктору, не замечая скользнувший по нему льдистый взгляд. — Если вы не разделили её в подземелье, сейчас самое время это сделать. Известно, что несмотря на аномальное подземелье, камни и награды, получаемые из них, остаются прежними. Необычные аномалии в подземельях стали учащаться, ставя охотников в неловкое положение. Они сталкивались с явлениями, которые не вписывались в обычные рамки их опыта. Помимо агрессивных высокоуровневых монстров, они проявлялись в виде временных искажений, иллюзий, иногда изменялась даже гравитация. Иногда монстры внезапно исчезали, превращаясь в мрачные пустоты. Или же в стенах подземелья создавались ложные проходы, ведущие в тупики. Иногда подземелья и вовсе вдруг меняли свою форму и расположение, создавая среду, из которой невозможно было выбраться без помощи артефактов или специальных знаний. Эти аномалии делали подземелья ещё более опасными и непредсказуемыми, заставляя охотников быть настороже и использовать все свои навыки и знания, чтобы хотя бы выжить, не говоря уже о зачистке. За один лишь год охотники были вынуждены приспосабливаться к этим странным условиям, играя в новый, более опасный раунд азартной игры с Судьбой, на кон которой поставлена жизнь. Аномалии в подземельях стали рассматриваться как новая ступень эволюции пробуждённых людей. Считалось, что способность адаптироваться к аномалиям и успешно справляться с ними свидетельствует о высоком уровне пробуждения и способствует дальнейшему развитию способностей пробуждённых. — Мы столько пережили… — начинает девушка, что рассказала о смерти Рико, истерично всхлипывая. — А вы предлагаете разделить награду?! — Я считаю, что как наиболее пострадавшая сторона, мы должны получить хотя бы компенсацию за моральный ущерб. Команда, в которой состоял Рико Тасэр была сплошь жалкой. Они утверждали, что прохождение подземелья стало для них тяжёлым испытанием, вызвавшим серьёзные психологические травмы и стресс. Они требовали, чтобы правительство им возместило за потерю нервов, покалеченные надежды и наваждения, которые их преследовали после выхода из подземелья. Этот запрос на компенсацию вызвал негодование у других охотников. Грейсон чувствовал, как закипает кровь, не успевшая остыть после недавней стычки с Шикмуоном. — Вы утверждаете, что пострадали больше нашего? — вкрадчиво спрашивает он, сжимая руки в кулаки. Он сам был в ранах, не говоря уже о членах его собственной команды. Да даже Шикмуон был ранен, будь он проклят. — Мы пережили смерть товарища, очевидно, что вам, выжившим, не понять… — Грейсон хочет засмеяться от злости. Да эти ублюдки даже не были близки с этим «товарищем», понося его на чём свет стоит в соцсетях. Чёрт возьми, да в глубине души, он уверен, они радовались его смерти, потому что им могли выплатить компенсацию. Грейсон чувствует, как терпение истончается. И если те «бедные товарищи погибшего» не заткнутся, то он не может утверждать, что никто избитым не уйдёт. — Никакой компенсации вам не будет, — говорит спокойный женский голос, и Грейсон бросает взгляд в сторону Александры. — Как пробуждённые охотники, вы должны понимать, что не в песочницу играете. Подземелья, что аномальные, что нет, всегда были полем боя, и каждый охотник знает, что может лишиться там жизни. — Да, но Рико Тасэр был сыном чиновников… — Шикмуон широко зевает, прикрывая рот забинтованной рукой. Грейсон чувствует раздражение, но этот жест давал понять, что здесь находились люди куда значимее, чем какая-то семья чиновников Тасэр. Александра возвращается на место, параллельно успокаивая волнующегося за неё Пэй Луаня. Так и не закончив предложение, люди из команды Рико сдаются. Они не думали, что смогут противостоять семье Кансилов, когда оба их воспитанника были в одной команде. В конце концов инструктор не вмешивался в их разборки, дожидаясь, когда все успокоятся, чтобы разделить награды так, чтобы учитывался вклад каждого. Магические камни и свитки распределялись с учётом специализации каждого охотника. Напряжение в воздухе стояло почти осязаемое, ведь каждый желал получить лучшую часть добычи. Наконец, все были удовлетворены своей долей, и было принято решение расходиться, чтобы после обеда собраться на похороны Рико Тасэра. В полдень после собрания Шикмуон стоял в коридоре главного здания Ассоциации пробуждённых, ожидая Руда, чтобы просто по-человечески поблагодарить за заботу. Он был одет в чёрную рубашку, отчего белые бинты выделялись на нём особенно, выглядывая из-под рукавов. Шикмуон думает, что завтра их уже снимет, а потому не особо парился насчёт ран. По правде говоря, ему бы сейчас поспать пару часов, но он не мог — его положение в обществе требовало присутствия на похоронах Рико Тасэра, что являлся сыном довольно значимой семьи в политической сфере, отчего просто проигнорировать это он не мог. Он уже видел мать Рико: та вбежала в зал на грани отчаянного плача, чтобы бессильно опуститься перед мемориалом, единственным, что они могли сделать для канувшего в подземелье Рико. Шикмуон не желал смотреть на чужое горе, потому вышел в коридор, оставляя Тасэров одних. Он знал, что вскоре должны были подойти остальные, но не видел в этом абсолютно никакого смысла. В конце концов, они были чужими людьми. Когда к нему со спины кто-то подходит, Шикмуон даже не дёргается. — Старик, — он кивает. Присутствие Ланосте всегда ощущалось иначе. Дело ли в том, что они были роднёй или у Шикмуона от сквозняка мурашки бегут? Ланосте, в отличие от бывшего председателя, придал званию «председатель» большую значимость, отчего без должного уважения и напряжения к нему не обращались. — И тебе привет, крошка Шики, — со своей фирменной улыбкой на лице сказал Ланосте, незаметно проходясь взглядом по телу сына-балбеса, подмечая бинты и тонкие шрамы на лице, что вскоре должны были исчезнуть. До него новости доходят быстрее всех, ибо занимая пост председателя Ассоциации нужно следить за происходящим в мире, не давая сдвинуть себя. Владение информацией играет ключевую роль в обществе, определяя статус и влияние человека. Те, кто обладают актуальными и ценными знаниями, могут легче достигать своих целей и защищать свои интересы, чем Ланосте активно пользуется, имея обширную сеть контактов по всему миру. Владение информацией позволяет принимать обоснованные решения, предугадывать возможные события и действовать более эффективно в различных ситуациях, несмотря на то, что информации порой было катастрофически мало, несмотря на её поражающий объём. Ланосте отвлекается, переводя взгляд к прикрытым дверям зала. Честно, надо отдать должное — столь роскошные проводы для такого жалкого ребёнка… он задумчиво смотрит на Шикмуона, что равнодушно встретил его взгляд. Возможно, он сам поступил бы так же. Потому он, как всегда с иголочки, мягко качает головой, направился к месту проведения похорон Рико Тасэра, поманив за собой Шикмуона и своего сопровождающего. Его верный пёс — Ван Тонстул, занимающий пост его заместителя и секретаря, ходил за ним хвостиком и кидался на каждого по его приказу. Ван являлся верным подчинённым Ланосте, потому Шикмуон знаком с ним с детства, и, честно, нянька из него не лучшая. Шикмуону в принципе не особо хочется находиться в компании кого-то из прошлого, но другого выбора попросту нет. — Господин Шикмуон, — поклонившись, произнёс Ван. Он уважал человека, стоящего перед собой. Ю Дже Риан рос с девяти лет на его глазах, и он всё ещё помнит того мальца, что безжизненными и пустыми глазами взирал на отца, который пришёл его забрать. Только одному Шикмуону — и ублюдкам Кансиолам — известно, что было с этим ребёнком до прихода Председателя. И если вспоминать… в детстве Дже Риан довольно часто создавал проблемы окружающим, но глаза, которыми смотрел мальчик после выговора, говорил довольно выразительно — Шикмуон не слушал. Его просто не было с ними, он витал в облаках и даже не задумывался о том, что творил. — Мгм, — Шикмуону почему-то казалось, что этот день длится слишком долго. Сейчас ему просто хотелось поблагодарить Черныша да пойти спать, всё-таки организм ещё не полностью восстановился, из-за чего под рёбрами отдавалась тупая боль. В отличие от головы, которая пульсировала от перенапряжения и усталости, словно тысячи молоточков били по его вискам. Каждое движение, каждая мысль казалась усилием, и даже самые простые действия вызывали боль и дискомфорт, словно головной офис его нервной системы решил провести расстрел всех его тараканов. Он лишь надеялся на скорейшее окончание всех процедур, что вынуждали его присутствовать несмотря ни на что. Но разве было дано ему милосердие господа при рождении? Шикмуон очень сомневался в этом, и поэтому не замечает замершего Руда, что вышел из-за угла. Руд остановился в изумлении. Рядом с Шикмуоном — очень отстранённым и странным человеком — находилась женщина… либо Руда подводят глаза, либо это правда — Руд предпочитает склоняться ко второму варианту, ибо зрение у него было хорошее. Он вздрогнул, неожиданно узнав в этом облике что-то знакомое. Он мгновенно предположил, что это мать Шикмуона. Просто так она бы здесь не появилась, значит пришла на похороны, отчего выходило, что она занимает довольно высокое положение, а раз так, то лучше подойти и поздороваться, что Руд, собственно, и пошёл делать. — Good day, madam, — в поклоне сказал Руд, не успев достаточно рассмотреть черты лица старшего человека, а потому слышать сдерживаемый смех для него показалось странным. — Excuse me? I wanted to… Ха… надо будет сделать заметку — не судить человека по длине волос. Это был мужчина. Мать, как показалось Руду, Шикмуона «являлась» мужчиной. Так ещё и был этот мужчина до боли знакомым, потому что Руд мог видеть его фотографии в статьях… потрясающе, он посчитал председателя главного штаба Ассоциации пробуждённых женщиной. Ну, куда хуже? Только если он не знает Мастера лично, то уже некуда… Поэтому, поднимаясь с красным румянцем на щеках, Руд сгорал от стыда и совершенно не ожидал от председателя следующего вопроса. — Ты же понимаешь корейский? — позабавленный, с ухмылкой спросил Ланосте, подмечая достаточно знакомые черты лица, разве что более мягкие, как будто детские. Если его мысли верны, то это родственник его пропажи, чей след он никогда не мог поймать… это правда невероятная удача. Получив в ответ кивок, удовлетворивший его, Ланосте продолжил: — Хорошо. Я не злюсь, но если не хотим опоздать, то лучше выдвигаться сейчас. Как мне тебя называть? — Я немецкий охотник Блоу, — неловко представляется Руд, стараясь игнорировать задыхающегося Шикмуона, что всеми силами старается не засмеяться в голос. Обычно перед людьми Руд предстаёт в облике Блоу, и чаще всего его узнают именно в пробуждении. Без него же мало кто мог его признать, тем самым Руд мог легко вводить людей в заблуждение. — Руд Криши. Ланосте кивает и улыбается, прищурив глаза. Германия, значит. — Что ж, пойдёмте чтить память павшего Тасэра, — говорит он, уверенно направляясь к залу, куда постепенно стекались люди. В зале поставили мемориал с фотографией покойного, и Руд молча поправляет рукава пиджака, краем глаза невольно подмечая внешний вид Шикмуона. Тот небрежно перекинул собственный пиджак через плечо, не собираясь выражать хоть каплю почтения мёртвому, показывая всем своим видом своё пренебрежение. Руд не сдерживает тихого вздоха. Шикмуон невероятно откровенный и прямой человек, которого он едва может понять. Семья Тасэр, находясь в списке одних из богатых семей Америки и занимая место в политике, создавала впечатление пусть и сильной, но всё равно чуть неприятной семьи. Руд судит по призме первого впечатления об их младшем сыне, да, но его мнение просто не успело исправиться — Рико умер. Его мать, не заботясь о сохранении лица, надрывно плакала, опустившись на колени перед мемориалом, пока старшая дочь поддерживала её за плечи. Господин Тасэр, являясь главой семейства, принимал соболезнования от охотников и пришедших представителей семей. Он лишь чуть пришёл в замешательство, когда сам я председатель Ассоциации пробуждённых подошёл к нему с двумя охотниками S-ранга. Чего никто не ожидал, так это прибытия посла самих Кансиолов, — Юмехена Кансиола. Шикмуон сделал вид, что не увидел его и общего ажиотажа, в то время как Грейсон не успел исправить своё выражение лица, скривившись при виде наследника Кансиолов. Пэй Луань, находившийся рядом, легонько стукнул его по руке, чтобы тот пришёл в себя. Грейсон поморщился, прежде чем приветливо улыбнуться и подойти к Юмехену, чтобы поприветствовать. Шикмуон и Грейсон, несмотря на свои многочисленные разногласия и постоянные столкновения, были вынуждены признать своё сходство в одном вопросе: они оба не могли найти ни малейшей капли уважения к Юмехену Кансиолу. Он всегда вызывал у них чувство раздражения и отторжения, будучи персоной, с которой им было крайне трудно находить общий язык. Тем не менее церемония началась. На похоронах царила глухая тишина, прерываемая лишь шумом шагов по мраморным полам и приглушённым шёпотом. Присутствующие скорее всего были там из уважения и вежливости, чем из-за глубокой скорби. Взгляды были устремлены вдаль, в то время как сердца оставались невозмутимыми. Ощущение пустоты и невыразимой потери окутывало присутствующих, словно тень, которая им не принадлежала. Даже назойливые папарацци поумерили пыл, без особого энтузиазма снимая сцену, где мадам Тасэр кладёт у мемориала сына цветы. Руд молча ткнул Шикмуона в бок, и тот вопросительно посмотрел на него, пока тот не указал на девушку с крашенными волосами, а затем перевёл взгляд на посла Кансиолов. Шикмуон нахмурился, прежде чем отойти, оставив Руда с Пэй Луанем и Александрой. Он знает эту девушку как телохранителя молодой госпожи из семьи Кансиолов. Та молча кивает, когда он подходит, и они выходят за пределы зала. Шикмуон бросает взгляд на удивительно тихую Ютиэринен, прежде чем выйти. До конца церемонии оставалось около десяти минут, поэтому он не особо волновался о том, что делает, когда идёт за Тессианой. Он знал эту девушку, но не видел надобности поддерживать с ней какую-либо связь. Девушка остановилась, чтобы найти что-то в сумке, передав Шикмуону маленькую записку, листок которой был аккуратно сложен. Шикмуон взял её, его пальцы медленно разгладили бумагу, раскрывая текст внутри. Содержание записки заставило его нахмуриться, его глаза сузились, а выражение лица стало более холодным и недовольным. Он закрыл ладонью лицо на мгновение, словно пытаясь заглушить внутреннюю бурю эмоций, и когда снова открыл глаза, в них был виден гнев, томящийся в его груди. Он безжалостно сжигает записку как раз в тот момент, когда двери зала распахнулись и вышли люди. Запах горящей бумаги был очевиден, и плохое настроение Шикмуона — тоже, поэтому папарацци не упустили своего шанса, сделав пару снимков Шикмуона с Тессианой, что лишь покачала головой. В записке был очевиден почерк Юмехена, что вспомнил корейскую письменность, приглашая Шикмуона… нет, Юджериана, в гости. И Шикмуон лично очень надеялся, что он ошибся в иероглифах, иначе он не понимал, к чему в этой записке было нелепое «обсудить твою свадьбу». Шикмуон ясно помнил, что не планировал взаимодействовать с этой треклятой семейкой после своего совершеннолетия, но те прицепились, подобно клещу, явно забывая о том, как сами же втаптывали Шикмуона в грязь. Стоило ему, подобно фениксу, возгореться из пепла, так его тут же пожелали вернуть в семью, признав законным сыном. Благо старик был такого же мнения о Кансиолах, что и он, потому лишь дал туманные обещания, которые были едва ли не пустым звуком. Руд, чувствующий напряжение в воздухе, пробрался сквозь толпу, чтобы оказаться рядом с Шикмуоном. Тот казался незнакомым, и Руд лишь надеялся, что он не решит устроить пожар или разрушить стену… Шикмуон криво усмехнулся, заметив его, и прошёл мимо Тессианы, проигнорировав многочисленные взгляды и вспышки камер. Он лишь схватил Руда, потащив за собой, а тот послушно следует за ним, опасаясь, что Шикмуон действительно устроит кучу проблем, за которые после придётся расплачиваться им всем. Тем более здесь было слишком много значимых людей, что не позволят Шикмуону уйти безнаказанным. Поэтому последним, что запечатлели папарацци были уходящие фигуры Шикмуона и Блоу без пробуждений. — Шикмуон, отпусти, — просит Руд, подняв взгляд на раздражённого Шикмуона. Тот замирает, останавливается и осматривается. Они ушли на задний двор, где никого не было, и Шикмуон разжимает хватку на чужом запястье. Всё, чего ему хотелось, это чтобы день поскорее закончился, а по итогу на него свалилась куча новостей, из-за чего голова разболелась только сильнее. Он хмурится, ощущая лёгкое головокружение от боли, и вздыхает. — Извини, — роняет он, оставляя Руда, чтобы пойти в сторону отеля. Он хотел просто принять душ и завалиться спать на ближайшие два дня. Руд, оставшись в одиночестве, смотрит вслед Шикмуону, который даже не посмотрел на него, и лишь поджал губы. Странный тип.***
Позже в социальных сетях появился пост, посвящённый героизму Рико Тасэра, который отдал свою жизнь ради спасения товарищей. В посте описывалось, как он совершил самопожертвование, защищая их от опасности, и как его поступок заслуживает восхищения и уважения. Однако в комментариях под постом начался спор. Некоторые пользователи утверждали, что Рико был высокомерным и злым человеком, который не заслуживает похвалы за свои действия. Они ссылались на его прошлые поступки и характер, считая, что его героизм был скорее исключением, чем правилом. Другие же защищали Рико, утверждая, что его поступок должен быть признан и восхваляем, независимо от прошлого. Спор вызвал живой интерес у пользователей, и обсуждение продолжалось долго, каждая сторона высказывала свои аргументы и точки зрения. «Эй, это разве не тот богатый маменькин сынок? Не верю» «Там, наверху, прояви уважение к покойному человеку» «Покойная моя задница, этот засранец заслуживал смерти» «+1» «+1» «+…» «Сейчас люди совсем не имеют воспитания» «Я предлагаю людям выше, что радуются смерти человека, спрыгнуть с крыши» »…» Череда комментариев негативного характера захватила область комментариев и простые прохожие рано или поздно зацепились бы за этот пост, под которым развязывалась война, и поднявшуюся волну никто не сумел вовремя пресечь: репостов оказалось слишком много, некоторые люди сделали скриншоты, создав стикеры, а после группа анонимных добродетелей бросила вызов комментатору, что искренне радовался чужой смерти. Казалось, что подобная активность под постом о героической смерти довольно полезна, если бы людям в какой-то момент просто не стало всё равно на того, кто умер, и поднялся вопрос морали и этики. Подобное безобразие Руд даже не читал, выключив телефон. На самом деле, он думал, что это Шикмуон злорадствовал, но он не был уверен, что тот вообще пользуется телефоном, потому что ни разу не наблюдал его у него. Конечно, это лишь было началом катастрофы, которая захлестнула интернет, подобно цунами. На следующий день кто-то анонимно опубликовал пост с Шикмуоном и Тессианой, двух известных охотников, что связаны с семьёй Кансиолов, главных деятелей Америки. Только, помимо Тессианы, что являлась охотницей А-ранга, Шикмуон находился с ещё одним охотником. Казалось, тот был старшеклассником, которого Шикмуон насильно забрал с собой. Конечно, область комментариев сошла с ума. Комментаторы начали строить различные теории относительно поведения Шикмуона на похоронах. Он ушёл раздраженным, захватив с собой блондинистого подростка, что вызвало недоумение и интерес у пользователей. Некоторые предположили, что этот подросток мог быть его родственником или даже сыном, о котором он ранее не упоминал. Другие высказывали мнение, что это мог быть просто случайный прохожий, которого Шикмуон решил проводить до дома, чтобы сбежать с похорон и не продолжать разговор с Тессианой. Также возникли и другие теории, в том числе и о возможной связи подростка с аномальными явлениями, ведь Шикмуон известен своим бесстрашием и безрассудством. Некоторые даже предположили, что подросток мог быть ключом к разгадке какой-то тайны, которая связана с самим Шикмуоном. Кто-то предполагал, что Тессиана хотела защитить этого ребёнка, который скорее всего был чьим-то младшим братом, а Шикмуон увёл подростка прочь. Кто-то предполагал, что это ссора между двумя высокоранговыми охотниками, и этот подросток случайно попал под горячую руку. Комментарии были полны спекуляций и догадок, но истинная природа этой встречи троих людей оставалась загадкой. Но после в интернете поднялась очередная волна, которая смела весь здравый смысл. После анонимного поста с фотографиями немецкого охотника Блоу и Шикмуона в обнимку у группы врачей, а после был Шикмуон и тот самый подросток с похорон. Комментаторы начали шумно обсуждать, что подросток, сопровождавший Шикмуона с похорон, на самом деле был Блоу. Это вызвало волну возмущения и удивления, поскольку Блоу был известен своей безразличностью к окружающим и редко проявлял какие-либо эмоции или заботу о других. Некоторые комментаторы предполагали, что Блоу мог испытывать глубокую привязанность к Шикмуону, несмотря на свой обычно холодный и равнодушный образ жизни. Другие считали, что это мог быть просто случайный эпизод, и Блоу не проявлял особого интереса к здоровью Шикмуона, а просто находился там по случаю. Но как тогда это связано с ситуацией на похоронах?! Так или иначе, это событие вызвало бурное обсуждение в интернете, среди тех, кто следил за действиями действующих лиц. Прохожие были озадачены внешним видом Руда, что был похож на старшеклассника, и Шикмуона уже осудили за педофилию, приведя несколько весомых аргументов, почему Шикмуон всегда являлся аморальным элементом без капли здравомыслия. Только тогда фанаты Блоу вышли вперёд, чтобы публично сказать, что их уважаемый охотник является совершеннолетним. Это заставило головы многих онеметь, и даже буйные фанаты Шикмуона были вынуждены признать поражение перед рациональными и немногословными фанатами Блоу, которые говорили тогда, когда нужно, и молчали, когда говорить не нужно. Позже кто-то случайно выразил мысль о том, что Шикмуон с Блоу выглядят довольно гармоничной парой. Это пустило очередную волну по бурному морю интернета, что в последние дни всегда сходил с ума. Появление людей, которые посчитали Блоу и Шикмуона хорошей парой, привело к тому, что у них образовался небольшой фан-клуб. Эти люди видели в них идеальное сочетание характеров, считая, что Блоу и Шикмуон дополняют друг друга и создают гармоничную пару. Фан-клуб начал собирать информацию о Блоу и Шикмуоне, создавать фанатское искусство, обсуждать их поступки и отношения в интернете, находя всё больше и больше поводов для реализации их нового ОТП. Они видели в них идеализированную пару, чья связь была необычной, но красивой и вдохновляющей. Фанаты уважали их индивидуальность и считали, что их отношения могут стать образцом для других. На самом деле, всё докатилось до того, что за пару дней было нарисовано несколько артов и написан один фанфик от известного писателя, которого в определённых кругах боготворили подобно идолу. Руд, занятый тем, чтобы отчитаться Мастеру и провести анализ подземелья, в котором был, потерял дар речи, узнав об этой суете. На миг ему показалось, что это происходит не с ним, и всё на самом деле являлось его бредовым сном, но Пэй Луань прислал ему какую-то ссылку на фанфик, и Руд почувствовал, как у него дёрнулся глаз. Он никогда не обращал внимания на подобное, но теперь это касалось лично его. И с кем его свели? С Шикмуоном?! Это застало его врасплох, вызвав оцепенение и чувство непонимания. Он не мог понять, почему его личная жизнь стала объектом обсуждения и публичного интереса. Нет, хорошо, внимание людей было привычно, но его личная жизнь? Не то, чтобы он был совсем уж антисоциальной личностью, но это, кажется, его первый подобный опыт. Даже Пэй Луань, и тот имел пару скандалов, в то время как Руд старался заканчивать работу и не задерживаться дольше, чем требовалось. Кто же знал, что его опасения за этого дурного Шикмуона обернуться ему… этим?.. И, чёрт возьми, как его могли посчитать сыном Шикмуона?.. С другой стороны, Шикмуону было плевать на всё, что творилось в интернете. Он был равнодушен к мнению других и не обращал внимания на фан-клуб его с Блоу пары. На самом деле всё, что его заботило, были только его собственные сон и отдых, и он не хотел отвлекаться на посторонние вещи. Все эти обсуждения и спекуляции о его личной жизни казались ему неважными и не имеющими значения. Единственное, что омрачало всё его пребывание в гармонии с самим собой был старик, который явно был рад происходящему в интернете, отправив ему аж несколько вложений в чат. Он веселился, и Шикмуон чувствовал, что уже не выносит его подколов. Ему было не по себе от того, что его отец активно поддерживал фан-клуб их с Чернышом пары, но ничего поделать не мог, оставляя сообщения без ответа.***
Киэль не знал, плакать ему или смеяться. Он был готов собирать вещи для переезда в какие-нибудь далёкие дали и прихватить брата с собой. Являясь непосредственным начальником и родственником Руда, он узнал о положении вещей в соцсетях сразу, листая открытую страницу комментариев, ища догадки людей по поводу происходившего в аномальных подземельях, и отдельно, конечно, фанатов Блоу, являясь основателем фан-клуба Чёрного охотника. Но вместо того, что бы читать восхищённые комментарии о силе и загадочности Блоу, он видит скандальные и неподтверждённые слухи. Так ещё его брата сводят с отпрыском Ланосте! Конечно, Киэльнод думал о том, что Шикмуон и Блоу однажды встретятся, но он никогда бы не подумал, что их не только поместят в одну команду, но и Руд успеет к этому отпрыску привязаться! Тот, от кого Киэль бегал столько лет, являлся отцом популярного нынче корейского охотника, который теперь каким-то неведомым образом связан с его братом. Практически повторяло их собственное с Ланосте знакомство: отрицать родство между ними стал бы только дурак. Шикмуон был точной копией Ланосте, что повышало шансы пасть под его чарами очарования. Этот ублюдок… Ланосте ведь, что бы Киэль о нём не думал, был обаятельным и харизматичным. А Руд? Тот очень походил на Киэля, а учитывая разницу в возрасте и подростковую внешность младшего Криши, то их и вовсе можно было спутать. Киэльнод считал, что это полнейшее безобразие. Казалось, во всём этом хаосе спокойными оставались только мисс Рэн и Ван, давно привыкнувшие к характерам боссов и их подопечных. Ван был безучастен, предпочитая не лезть в эти сомнительные выяснения отношений, жалея свой хвост; у него были и свои заботы. В отличие от него, мисс Рэн всячески пыталась помочь нервному начальнику и его младшему брату, который ходил как в воду опущенный. Вот только оба Криши ни в какую не хотели слушать слова Рэн и стояли на своём. Видимо, скоро главный филиал Опиона переместится в Россию. Тессиана же… а она что? Она находилась в отношениях с Ваном, которыми полностью была довольна, потому не видела надобности в панике. Она верна Вану и тот это прекрасно знает — у них нет недопониманий и недосказанности.***
— Но всё же, Тесси, что было в той записке? — интересуется мужчина после рассказа Тессианы, не понимая, что могло быть такого на клочке бумаги, раз так разозлило Шикмуона, что тот, не заботясь о публике, ушёл, прихватив с собой подростка. Кажется, того звали Блоу, и, как заметил Ван, довольно сильно заинтересовал председателя. — Не знаю. Мне, телохранителю принцессы, не дозволено смотреть и читать информацию, передаваемую от господина Кансиол без его на то дозволения, — спокойно ответила девушка. На самом деле волноваться особо не о чем, если там было действительно что-то важное, то Кансиолы скоро соберутся снова, пригласив на «семейный ужин» и Шикмуона.***
11 июля, 2ХХХ года, Америка, Вашингтон.
[— Сегодня мы обсудим героическую смерть Рико Тасэра, погибшего в подземелье А++ ранга. Нам удалось взять интервью у его семьи. Мать, убитая горем…] [— Смерть сына семьи Тасэр, что об этом думают наши гости?..] [— Кто его вообще туда пустил?! Нет, серьёзно, раз Тасэр…] [— Да какая там «героическая смерть Тасэра»? Вероятно, сам в пасть твари и сунулся…] [— Приносим глубочайшие соболезнования семье Тасэр…] Уже третий день по всем каналам трещат о смерти младшего сына Тасэр, а ведь новость не особо то и новая. Но, не зацикливаясь на этом, Руд продолжал учения и мероприятие по обмену опыта. По обычаям, сложившимся ещё с первых таких собраний, более опытные охотники — не только в плане ранга, но и походов в подземелья и боевого опыта — делились им с менее опытными и совсем новичками. Они складывались в два этапа: конференции, где преобладала информационная часть — теория, традиции стран, мифы и легенды, и уроки с практикой, где охотники показывали как применять знания, полученные от Ассоциации по предварительному тестированию, а также знания, полученные в бою. Сейчас они командным составом выходили с конференции охотника из Канады. Хоть им и не нужно было ходить на практические занятия — уровень класса и опыта позволял, — но на подобное всегда стоит сходить. Информация всего дорого стоит, и никто не знает, попадёт он в Кайлуа или в Ялты. В основном конференция состояла из пересказывания мифов и легенд. Многим присутствующим понять о чём речь не позволял языковой барьер, потому пришедшим, что были записаны на конференцию в таблице, позже принесут запись с дубляжем на языке, обладателем которого является записавшийся охотник. Руд вынес оттуда достаточно много информации, хотя некоторую уже знал — он приезжал в Канаду на курсы и в подземелья в качестве приглашённого охотника. Особенно ему понравилось несколько историй, которые, как он считал, могли лечь в основу подземелий в будущем. Например, «Запретное плато» — древние племена прятали свои семьи на плато, чтобы держать их в безопасности во время конфликта с другими племенами. Но однажды все семьи воинов полностью исчезли. С тех, пор они считали, что плато занято злыми духами. Поэтому они больше не заходили в этот район — отсюда и название «Запретное плато». Согласно легенде, осмелившиеся ступить на запретное плато будут немедленно истреблены злыми духами. Само плато находилось в самом примечательном уголке провинциального парка Страткона где водится в прозрачных озёрах радужная форель, но там не рекомендуется находиться детям и женщинам. Ещё можно выделить «Шхуна «Young Teazer», «Призрачный поезд Сент-Луиса» и «Призраки Старого Монреаля». Например, предания об американской шхуне «Young Teazer», что была разрушена в провинции «Новая Шотландия» вследствие взрыва. Вскоре после трагических событий, местные жители стали уверять, что видели пылающее судно, восставшее из морских глубин. Местные жители были поражены, увидев призрак шхуны на том же месте, где она была уничтожена. Призрак появился и затем беззвучно исчез во вспышке пламени и дыме. Как говорят, «Young Teazer» появляется каждый год, и местные до сих пор утверждают, что шхуна периодически видна туманными ночами — особенно в первые сутки после полнолуния. А о «Призрачном поезде» говорят следующее: близ небольшого городка Сент-Луис в Саскачеване периодически наблюдают странное явление. По железнодорожному перегону к северу от городка движется пятно призрачного света, напоминающее фару на носу локомотива. Свет бывает разного цвета и яркости, а иногда он меняет направление движения, будто каждую ночь принадлежит другому поезду. Существуют две легенды на этот счёт. Первая — что это и в самом деле свет от прожектора некоего поезда-призрака. В соответствии со второй — в этих местах погиб под поездом смотритель путей: ему отрезало голову. С тех пор он ходит по путям с фонарём и ищет её. Про Сент-Луисский феномен даже сняли ряд телепередач. И «Призраки Шотландии» — говорят, что измученные души, которые встретили свою безвременную кончину в заключении, в ходе преступлений или публичных казней, до сих пор бродят по улицам и достопримечательностям Старого Монреаля. В старинном приюте Святого Гавриила скитаются души двух маленьких девочек, которые погибли в огне, а на площади Жака Картье ищет свою отсечённую голову призрак Мэри Галлагер — проститутки, которую публично казнили на этом месте. Эти три легенды ему особенно понравились, и сейчас он ждёт следующую конференцию, которую будет проводить Шикмуон. Ему сильно интересно, как такой отстранённый человек подготовит занятие. Если он включит свою артистичность, то всё может пройти просто прекрасно, думал Руд, пока не услышал голос господина Вана — ему уже приходилось общаться с ним в Китае, когда он ездил к Пэй Луаню. — Господин Шикмуон, меня попросили передать вам это, — ровно сказал Ван, передавая конверт с печатью правительской семьи Кансиол. Руд знал кое-что из биографии Шикмуона, но услышав смешок с его стороны, а после увидев огненные всполохи, пепел оставшегося письма и недобрый взгляд, он почувствовал прошёдший по спине табун мурашек. Разве он не видел эту же сцену днём? Будет явно что-то нехорошее.