***
Выполнив указание незнакомки, Чарм пришла в кафе «Мариллион», надеясь снова встретиться с Миднайт. Прошло почти пять лет с тех пор, как они последний раз виделись, и за это время Миднайт ни разу не давала о себе знать. Чарм решила воспользоваться малейшим шансом на встречу. Зайдя внутрь, она почувствовала, как ее тело обдал поток теплого воздуха с открытой кухни, а в нос ударили ароматы густых соусов, овощей с гриля и подливок, дразня ее желудок. Она почти сразу нашла нужный ей стол по розовой гриве, одной из тех, с кем ей была назначена встреча. Пони, кому принадлежала эта грива, также заметила ее и впилась в нее взглядом. Они узнали друг друга: Чарм вспомнила странную посетительницу библиотеки, которая приходила туда в сопровождении принцессы Флурри Харт. А Артикл узнала горничную-тихоню, что открыла им дверь в библиотеку. Взгляд, которым кобылка впилась в нее, лишь зародил колебания в Чарм, она начала чувствовать, как к горлу подступил комок, а ноги одеревенели под взглядом незнакомки. Прокрутив несколько вариантов развития событий в голове, она поняла, что в любом из случаев остается в затруднительном положении, если только то, что сказала ей горничная, не окажется правдой. Поэтому она рискнула и подошла. — Мисс Чарм, я полагаю. — с недоверием произнесла кобылка, вглядываясь в неё. — Не беспокойся, это она. — сказал жеребец так утвердительно, будто знал об этом самолично. — Ну хорошо, присаживайтесь. — кобылка указала на свободный стул, и Чарм, не без внутреннего колебания, уселась на него. — Позвольте представиться: я Эфемирида Артикл, но вам лучше называть меня просто Артикл, а этого джентлькольта зовут Янус. Предполагаю, что вас проинформировали, что нас послала сюда госпожа Миднайт. — Она здесь? — нетерпеливо спросила Чарм. — Нет, у нее командировка в Филидельфии. — слова Артик явно раздосадовали Чарм. — Перед тем как вновь воссоединить вас, я бы хотела удостовериться в том, что вы готовы работать с Миднайт. — Откуда такие сомнения? — Чарм насупилась от возмущения. — Я обязана Миднайт жизнью, она моя лучшая подруга, и я хочу отплатить ей за всё, что она для меня сделала. — Я понятия не имею, что Миднайт для вас сделала. Может, ей было бы достаточно одних лишь твоих слов, но мне нужны действия. — строго сказала Артикл. — Что же вам нужно? — Скажу прямо: мы планируем ограбление. — Ограбление?! — испуганно прошептала Чарм. — Но для чего вам я? — Мы планируем ограбить императорскую библиотеку во дворце, и вы должны нам в этом помочь и доказать свою преданность. — И что вам нужно? — неуверенным и испуганным тоном поговорила Чарм. — Не волнуйтесь, у вас будет самая простая задача. У вас есть возможность заполучить завтра ключ от главной двери в библиотеку? — Проще простого, я часто меняюсь участками работы с коллегами, чтобы почитать интересные экземпляры во время перерыва. Нам это не запрещают, потому что в любом из случаев обнаружат, если мы что-нибудь украдем. — Расскажите поподробнее. — Все важные ключи берутся у капитана стражи под запись и сдаются с распиской в конце дня, а книги, хранящиеся внутри, заколдованы сильным отслеживающим заклинанием, так что, когда пропажу обнаружат, то быстро отыщут. — Ясно. Ваша задача будет состоять в следующем: вы должны заполучить ключ и в конце дня не запирать дверь, а оставить ее в хорошо зафиксированном положении, так, чтобы лишь казалось, что она заперта, мне все равно, как вы это сделаете. Ключ вернете страже и проведете остаток дня и ночь так, будто бы ничего этого не было, если у нас все получится, то вы получите письмо с дальнейшими указаниями. Просто, не правда ли? — Чарм утвердительно кивнула в ответ. — Значит, опять вся серьезная работа на мне. — пожаловался Фемур, разглядывая меню. — Хватит причитать, тебе не за это деньги платят. Теперь, если ни у кого нет возражений, я предлагаю отметить знакомство ужином.***
Ночью следующего дня Фемур отправился на кражу, предварительно высказав все свои подозрения по поводу Чарм в лицо Артикл. Она лишь сказала, что Миднайт на сто процентов уверена в Чарм и ее преданности, но что-то в душе Фемура подсказывало ему, что Артикл непременно хочет удостовериться в этом, а его выбрали в качестве подопытной крысы, которую можно отправить в капкан-ловушку и наблюдать за результатом. "Если Чарм сдала нас страже и там меня ждет ловушка, то я потяну эту гадину с веснушками с собой на дно." — прокручивал у себя в голове Фемур, перебираясь через кристальное ограждение одного из балконов. Проникнуть внутрь под видом ночной птицы не представлялось возможности из-за подсумка, набитого различными приспособлениями, которые могли бы понадобиться для такого сложного дела. Поэтому, приняв форму осьминога, которого ему однажды доводилось видеть в Ванхуверском океанариуме, он медленно вскарабкался на балкон замка, попутно стараясь сливаться с цветом стен. Убедившись, что стража отвлечена сменой поста, он проскользнул в темный угол и принялся выжидать удачного момента. Как только смена караула закончилась, Фемур достал из подсумка один из шприцов, который ему доверила Миднайт для этого задания. Сумев привлечь к себе стражника хлюпающими звуками, он набросился на его лицо и вколол содержимое шприца прямо в шею. Перепуганный до полусмерти стражник пытался позвать на помощь, но несколько щупалец плотно перекрыли его рот, оставшиеся всеми силами держали ему передние ноги. — Что за возня? — возмущенным шипением спросил возникший из коридора стражник. — Простите, случайно боком задел. — сказал Фемур, поправляя с глухим скрипом тумбу. — Еще одна такая выходка, и можешь забыть об отпускных, ефрейтор. Ты уже должен быть около банкетного зала. — Так точно. — проговорил он, держа сбитое борьбой дыхание под максимальным контролем, попутно разворачиваясь и ускоряя шаг в сторону своей цели. "Черт, не вышло его хорошо спрятать, придется поторопиться, пока его не нашли." Проходя быстрым шагом по коридору, он считал двери и вглядывался в узоры гобеленов, как в ориентиры, описываемые Артикл, чтобы точно не пропустить вход. Наконец, дойдя до решетчатых ворот, он остановился и огляделся по сторонам. "Ну что же, посмотрим, насколько ты преданная, Чарм." — с этой мыслью он схватился за решетку и безрезультатно потянул на себя. Поначалу ему показалось, что они закрыты, но, заметив, что колебания решетки почти не передаются раме, в которую она вставлена, он вновь предпринял попытку, но с большим усилием. С большим натягом, но решетка отворилась, и из-под нее выскользнул кружевной платок горничной, сложенный в несколько раз. "Неплохо, весьма неплохо." — мысленно похвалив Чарм, он подобрал платок и проскользнул в библиотеку. Зайдя внутрь, он сразу наткнулся на стеллаж в виде кольца и на дверь, скважина которой не прекращая принимала все возможные аморфные формы. Недолго насладившись этим шедевром магических охранных систем, он достал из подсумка вещь, похожую на шило, игла которого была сделана из полированной латуни, а рукоять была сделана из граненого голубого кварца высокой чистоты - это был ключ вольного входа. "Никогда с такими не работал, но много о них слышал. У них необычная форма, но, насколько мне известно, они могут быть гораздо больше. Миднайт, кажется, говорила, что размер кварца зависит от количества магии, которую он будет хранить для открытия. Надеюсь магии в этом хватит для открытия" Поднеся ключ к скважине, он мысленно помолился великой матери роя, чтобы всплеск магии оказался недостаточным для активации рун-детекторов, и вставил иглу в скважину. Кварц испустил волну тусклого света, осветив также замочную скважину, которая приобрела четкие очертания, после чего сразу же потух, рассыпавшись на сотни осколков прямо у него в копыте. Замок издал щелчок, и решетчатая дверь отворила засов. Стоя в полумраке и задержав дыхание, он оглядел стены помещения. Поняв, что руны начали издавать легкое красноватое свечение от колебания магического поля, он облегченно выдохнул, поняв, что они лишь перешли в состояние возбуждения, но все еще были неактивны. "Было близко, но теперь один неверный шаг - и придется уносить ноги." Артикл попросила его рассыпать часть осколков ключа у входа в специальную секцию и в саму библиотеку. Он так и сделал, а остальные осколки спрятал в подсумке и прошёл в специальную секцию. "А вот и ты, как при параде!" — перед его взглядом предстала увесистая книга с гербом Кристальной империи на обложке, стоящая на постаменте. — "Надеюсь, не как в той книге про Деринг Ду." — с этой мыслью он приподнял книгу с постамента, надеясь, что никакая прижимная пластина не выскочит из-под нее и не поднимет тревогу. Ожидаемо этого не произошло. "Все сложности позади, осталось лишь мое любимое - побег с места преступления." — на лице заиграла пропитанная азартом улыбка.***
Услышав за спиной скрип открывающейся двери, Артикл оторвала взгляд от «Записок о грифоньей войне» и увидела знакомый силуэт в проходе. — Уже вернулся? — Уже? Меня вообще-то два часа не было. — Я надеюсь, ты с пользой потратил это время. Фемур показал ей украденную книгу, и уже на лице Артикл начала играть азартная улыбка. Она встала из-за стола и попыталась легким непринужденным движением забрать книгу у Фемура, но тот ее отдернул, вызвав у Артикл большое количество вопросов и недовольства. — Только лично в копыта Миднайт. — А что будешь делать со следящим заклинанием, гений? Лучше избавиться от него сейчас, ведь если пропажу обнаружили, то она выдаст наше местоположение. — А ты точно сможешь его снять? — Именно для этого я здесь. Недолго поколебавшись, он отдал книгу Артикл со словами: «Снимай при мне, а когда закончишь - вернешь обратно». Кобылка не стала спорить, лишь недовольно цыкнула. Достав из сумки небольшой шелковый мешочек, она распластала его на раскрытой книге и начала водить им по всей поверхности книги. Фемур молча и непонимающе наблюдал, как из фолианта начали источаться полупрозрачные магические струи и притягиваться к мешочку. — Что это? — с крайним замешательством и подозрениями спросил он, не отрывая взгляд от мешочка. — Прототип из «М. Рэйн Хим Тех». — Я думал, они химией занимаются. — Они да, а готовящееся отделение по магическому конструированию «М. Рэйн Маг Констракт» будет дорабатывать этот. Артикл закрыла книгу, как только убедилась, что она больше не излучает магию, и передала её Фемуру. — Знаешь, все это напоминает мне о... — Советую тебе не задаваться лишними вопросами о сути вещей. Просто делай свою работу, делай ее хорошо и получай за это хорошие деньги. А я, раз мне не доведется шанса почитать что-то стоящее этим вечером, предпочту лечь спать. Спокойной ночи. — с этими словами Артикл прикрыла дверь и повернула ключ в замке. "В чем-то она права. Мне нет проку задаваться этими вопросами, но если она думает, что я буду выполнять каждое её поручение, как послушная собачка, то она ошибается." Изрядно вымотавшийся этой ночкой Фемур предпочел последовать примеру Артикл и лечь спать, завтра им предстояло возвращение в Эквестрию.