***
Из приятной дремоты Чарм вырвали, подобно громовым разрядам, удары в дверь, сопровождаемые агрессивным нажатием на кнопку дверного звонка. Не до конца проснувшись и еле разлепив слипшиеся веки, она встала из-за стола и побрела к входной двери. — Я уже иду, хватит долбить! — раздражённо простонала Чарм, желая прекратить эту пытку её барабанных перепонок. Открыв дверь, она увидела возмущенное лицо, но спросонья не сразу поняла, кому оно принадлежит. — Черт, Чарм, до тебя не достучаться! Знакомый голос обрисовал для неё смазанный силуэт, превратив в лицо знакомой кобылки. — Миднайт? Ты не рановато? — Чарм, мы опаздываем! Её слова оказали на единорожку эффект, сопоставимый с ударом тока. Всё тело Чарм напряглось, вся усталость исчезла в одно мгновение, взгляд прояснился, а по телу прошла волна дрожи. — Что? Как? О нет, моя речь для защиты! Как я могла заснуть?! — Слишком много вопросов и слишком мало движений, скорее собирай вещи! Речь придумаешь по дороге. — Ты права, срочно, срочно нужно... О звезды, хуже быть не может! — Чарм тут же рванула в спальню и, не глядя, начала собирать вещи в сумку. Она аккуратно простучала стопку с докладом о стол, чтобы выправить листы. Затем, будучи полностью уверенной в проверенном ею вчера состоянии содержимого, она скрепила листы скобами, выровняла обложку и закрыла папку, после чего убрала всё в сумку. Также она решила прихватить недописанную речь и авторучку. — Я готова! — выкрикнула Чарм из спальни, успев даже немного подравнять прическу перед зеркалом. — Тогда я вниз ловить такси. Закрывай квартиру и спускайся, не теряя времени. — Но... — Все остальное по дороге, а то опоздаем! — в повелительном тоне прервала её Миднайт, Чарм не рискнула спорить с ее весомыми доводами. Всего через каких-то пять минут они мчались в такси на научно-экономическую конференцию, которая проходила в здании университета. — О нет, ты только посмотри на меня, я же выгляжу как пугало огородное! Лицо заспанное, грива непричесанная, зубы нечищеные. Это провал! Я провалилась, Миднайт! — казалось у Чарм готова готова, была начаться истерика. — Успокойся, не всё еще потеряно. — спокойно проговорила говорила Миднайт. — Тебе легко говорить, ты, как обычно, при параде! — с нескрываемым раздражением выпалила Чарм, Миднайт решила не реагировать на ее слова. Достав из своей сумочки упаковку с влажными салфетками Миднайт, аккуратно взяв одну из них в крыло, принялась протирать глаза Чарм. Косметикой та пользовалась лишь при каком-нибудь событии, поэтому рисков испортить не самый опрятный образ размазанной тушью не было. — Даже не знаю, как я умудрилась так крепко уснуть, я же выпила кофе, так почему же... — Кофеин блокирует поступление гормона, отвечающего за усталость, в мозг, но ты, видимо, вчера себя так измотала, что кофеина оказалось недостаточно. Он оказал лишь слабое воздействие, а после ты столкнулась с последствиями прекращения его эффекта, а именно понижением давления и резко нахлынувшей волной гормона усталости, что и вызвало твое крайне сонливое состояние. По крайней мере, я вижу эту ситуацию именно так. — Но ведь раньше такого не происходило. — Живой организм непостоянен и имеет свойство меняться и приспосабливаться, например, к утилизации тех или иных веществ. По всей видимости, в кофе, что ты пила, содержание кофеина оказалось недостаточным по тем или иным причинам, и твой организм слишком быстро его переработал. Когда-нибудь я прочитаю тебе лекцию на этот счет. — проговорила Миднайт, стараясь концентрироваться на том, чтобы привести лицо Чарм в порядок, попутно вторым крылом доставая расческу из сумки. — Почему все самое ужасное случается в важные дни? — Успокойся, мы еще не опоздали. Лучше сконцентрируйся на речи. — Чарм молча согласилась и принялась продумывать текст выступления, пока Миднайт ее причесывала. — Ну вот, намного лучше, чем было. — констатировала она спустя 10 минут кропотливой укладки. — Меня снова в сон клонит. — жалобно пробормотала Чарм. — Тогда тебя нужно взбодрить. — Миднайт вновь начала рыться в сумке и, вытащив пару склянок и пачку таблеток, протянула их Чарм, та непонимающе перевела взгляд с Миднайт на лекарства. — Здесь янтарная кислота, настойка женьшеня и экстракт элеутерококка, природные энергетики. — пояснила пегаска. — Зачем ты все это с собой таскаешь? — А зачем ты всегда берешь с собой косметичку, если обычно не красишься? — На всякий случай... — поняв, на что намекает подруга, Чарм по указке Миднайт приняла одну таблетку янтарной кислоты и примерно по чайной ложке каждого сиропа, слегка поморщившись от вкуса. — Отлично, мы почти приехали, и запас времени есть, остался последний штрих - освежить дыхание. — с этими словами Миднайт протянула две пластинки мятной жвачки Чарм, та также незамедлительно принялась их жевать. — Миднайт... Спасибо тебе огромное! — на глазах Чарм вот-вот готовы были выступить слезы. — Ты всегда выручаешь меня в тяжелых ситуациях, а я... Разве я заслуживаю такую подругу? — Нашла повод разводить сопли, сейчас все мои труды будут коту под хвост. Я делаю для тебя то, что сделал бы любой на моем месте, лучший способ выразить мне твою благодарность - это стараться изо всех сил в ответ. — Чарм утерла слезы и активно помотала головой в знак того, что она искренне будет стараться. — А теперь пора, мы приехали.***
Успев на открытие мероприятия, они прошли, как и все участники, за кулисы, предварительно сдав свои доклады для того, чтобы во время презентации их вручили для ознакомления жюри. За кулисами царила напряжённая атмосфера. Большинство участников сильно волновались перед презентацией своих проектов. И это неудивительно, ведь в этом году в состав жюри входила сама принцесса, которая, к тому же, прекрасно разбиралась в науках. Когда директор университета объявил смотр работ и представил жюри публике, ситуация лишь ухудшилась. Каждый, кого вызывали на презентацию, успевал облиться несколькими ручьями холодного пота, их лица становились бледными и матовыми, а ноги подкашивались под неуверенной поступью. Среди всеобщего волнения Миднайт и Чарм выделялись своим спокойствием. Миднайт, казалось, была абсолютно уверена в себе и своих силах, поэтому вместо того, чтобы повторять свою защиту, она читала журнал с парфюмерными каталогами. Чарм, судя по всему, держалась стойко только благодаря присутствию подруги. Однако по её неловким и резким движениям было заметно, что она волнуется не меньше других. Наконец, когда Миднайт позвали выступать, она пожелала удачи Чарм и вышла на сцену. Властным, но источавшим чистоту и благородство взглядом она окинула зрительные ряды зала, остановив ненадолго свой взгляд на фиолетовом аликорне. Никому не удалось уловить того момента, когда одна из ее лицевых мышц при виде знакомого образа едва заметно дернулась и тут же вернулась в изначальное положение. "А ты заметно подросла с нашей последней встречи, Твайлайт." Выступление Миднайт было лаконичным и хорошо поставленным, она уже успела закрепиться как прекрасный рассказчик за предыдущие два года выступлений. Тема доклада была не менее интересной. Проблема переработки побочных продуктов производства лекарственных препаратов с недавнего времени была довольно актуальной для Эквестрии. Закончив свое выступление, она насладилась овациями зрителей, после чего спустилась в зрительный зал и заняла свое место на первом ряду, по соседству с жеребцом, который выступал перед ней. Оставшись за сценой в одиночку, Чарм начала сдавать позиции в своем наигранном спокойствии. Между ее выступлением и выступлением Миднайт должен был презентовать свой проект еще один пони, и все время его выступления ей казалось, что натяжение и треск ее нервных клеток слышали все окружающие. "У меня получится, я справлюсь не хуже Миднайт. Я талантлива и умна, ничего не сможет меня подкосить." — единственная мысль, что без устали роилась у нее в мозгу, и вправду придала ей уверенности. Наконец наступил ее черед. Она гордо вышла из-за кулис и так же, как и ее подруга, окинула зрительную залу взглядом. Увидев, как ее работу протягивают первому судье, она выдохнула и начала свою презентацию. На ее удивление, голос ее совершенно не дрожал, и чем дольше она говорила, тем проще ей было это делать. Сидя в зрительном зале, Миднайт искоса поглядывала на трибуну с судьями, и от ее взора не укрылось странное волнение первого судьи, когда он дошел до середины доклада. Она заметила, как он пролистал еще несколько страниц, после чего, минуя нескольких судей, передал доклад напрямую Твайлайт и о чем-то шепнул ей на ухо. "Сейчас начнется." — от этой мысли на лице ее появилась легкая ухмылка. Твайлайт также прочла несколько страниц, на которые ей указал один из судей, и лицо ее приняло выражение негодования, а в животе появилось неприятное ощущение. Чарм же, увлекшись своим повествованием совершенно не замечала волнений. — Мисс Маджестик Чарм. Твайлайт, холодно и грозно, но с поистине королевским величием прервала доклад Чарм. Голос принцессы заставил Чарм остановиться и начать дрожать от волнения. То, что ее прервали на середине повествования, не сулило ей ничем хорошим. — Прошу прощения, что прерываю твой доклад на середине, но у судейского стола возникли серьезные вопросы по поводу содержания твоей работы. — Ч-что, то есть, ч-чем, то есть, какие именно вопросы? — выдавила из себя Чарм, натянув кривую улыбку. — Вопрос, требующий обсуждения, должен обсуждаться в более конфиденциальной обстановке. Боюсь, мы должны временно отстранить вас от конкурса. — Ч-что?! Нет! Вы не можете так со мной поступить, не после того, что со мной произошло сегодня. Говорите немедленно, почему меня отстраняют. Я хочу знать причину в открытой форме. — Чарм, еще несколько секунд назад заикающаяся от страха, взорвалась, возмущенная таким произволом. — Вы точно желаете обсуждать такое на публике? — с опасениями уточнила Твайлайт. — Да, черт возьми! — Чарм не понимала, почему она позволяла себе такое общение с королевской особой, но просто не могла себя остановить. Слишком многое свалилось на нее за один день. — Маджестик Чарм, можете ли вы дать пояснение по поводу наличия в вашей работе материалов, противоречащих магическим законами по безопасности Эквестрии? Лицо Чарм, успевшее начать краснеть от злобы, в один момент приняло бледно-синий оттенок. — О чем вы говорите? Этого там не может быть. — тогда Твайлайт пролевитировала к ней ее доклад, и перед взором Чарм перестали страницы с ее исследованиями, которые затесались между страниц ее доклада. — Это не мое. — глухо прохрипела она, чувствуя, как ее ноги начали подкашиваться. — Почерк идентичен тому, которым написан ваш доклад. И тематика связана с кристальными чарами. Чарм обратила свой взор в толпу, ища поддержки в чьем-нибудь взгляде, но когда ее глаза наткнулись на испуганное лицо Миднайт, ее ноги не выдержали, и она упала на круп. — Работа не моя! — эти слова были последней ниточкой спасения, к которой она могла обратиться, и которая была безжалостно перерезана последующим вопросом принцессы. — То есть, если мы проведем обыск в месте вашего проживания и работы, то мы больше не сможем найти других изобличающих доказательств. Рассудок Чарм помутился, кровь глухо отдавала в виски, и словесно сопротивляться больше не было смысла, был лишь один вариант - побег. Но как только она попыталась наколдовать заклинание телепортации, ее рог резко потух, а концентрация пропала. Твайлайт произнесла контрзаклинание, погасив чары единорожки. В этот момент словно из ниоткуда появились два стражника-пегаса, которые всегда сопровождали Твайлайт. Не церемонясь, они скрутили её, когда она попыталась убежать. Всё это произошло прямо на сцене. — Маджестик Чарм, вы задержаны по подозрению в проведении противозаконных магических опытов, подрыве внутренней безопасности Эквестрии и магическом терроризме. — зачитал ей обвинение один из стражников. — Нет! Нет! Вы не можете так со мной поступить! Я не виновата! Мама, папа, Миднайт! Кто-нибудь, помогите! — ей оставалось лишь глухо биться головой об пол в истерике. Твайлайт с горечью и сожалением наблюдала за происходящим. Она понимала, что это необходимо для безопасности её подданных, ведь магические катаклизмы всегда в первую очередь обрушиваются на мирное население, и всегда за этими катаклизмами стояло халатное отношение к магии. "Ну и ну, реакция даже лучше, чем я ожидала." — подумала Миднайт, еле сдерживая маску печали и непонимания на лице.