Затопь

— Погода сегодня точно не для прогулок, — заметил Артур. Гроза, о которой предупреждала Макс, медленно зрела, как наливающийся соком фрукт. Бледные облака казались тонкой кожурой, которая готова вот-вот лопнуть и залить всю Затопь липкой сладкой жидкостью. — А мне нравится предгрозовая погода, — заметила Макс, шагая вперёд, запрокинув голову к небу. — В ней такое чувство предвкушения! — Я не говорил, что мне она не нравится, — поспешил уточнить Артур, — просто… Что «просто» он так и не придумал. — И голову хорошо освежает, — добавила Макс, не обратив или сделав вид, что не обратила внимания на его замешательство. — Мысли прочищает… — она остановилась и обернулась к Артуру. — Ты как? Получше хоть немного? — Получше, — кивнул он. — Немного. — Такие новости многих выбивают из колеи, — заметила Макс. — Ты неплохо держишься. — А ты? — спросил Артур. — Тебя тоже это выбило из колеи? — У меня немного другая ситуация, — улыбнулась Макс и снова зашагала вперёд. Артур двинулся вслед за ней, не задавая вопросов, уже привычный к тому, что подобная обтекаемая фраза означает в Затопи конец обсуждения неудобной темы, но Макс продолжила мысль. — Тебе, наверное, уже рассказали про моё прозвище? Полтора Обморока? — спросила она. — Да, — кивнул Артур, несмотря на то что идущая на полшага впереди Макс вряд ли могла это увидеть. — Один раз упала в обморок, а второй — не упала. Что бы это ни значило. — Именно, — мягко рассмеялась Макс. — Это как раз связано с историей моего рождения. У меня был брат-близнец. Артур удивлённо воздел брови. О таком обстоятельстве не упоминал никто. — Считается, что в близнецах есть особая магия, и это правда, — продолжала Макс. — Сам подумай, один из них всегда незапланированный. И никто не знает, кто именно, так что в некоторым смысле это касается обоих. Так что в близнецах действительно есть особая сила. И я, конечно, знала это с самого начала, нам говорили об этом с детства. Артур снова кивнул самому себе, соглашаясь с её словами. Звучало логично. По крайней мере, в рамках всего того, что он успел узнать в Затопи. — Так вот, тот самый второй раз, в который я не упала в обморок, случился как раз тогда, когда на моих глазах умер мой брат-близнец, — призналась Макс. — Отсюда и прозвище. А вот эта информация уже поразила Артура гораздо сильнее, он вздрогнул, застыл на месте, мороз продрал по коже. Макс говорила об этом легко, наверное, прошло уже достаточно времени, чтобы не переживать о произошедшем и не тосковать об умершем брате, но всё же тема оказалось очень печальной. Куда печальнее и хуже, чем переживания Артура. У него-то, по крайней мере, никто не умер. — Точно такая же погода тогда была, — задумчиво проговорила Макс, — точно такой же вечер… Она обернулась на отставшего Артура и грустно улыбнулась: — Прости, пожалуйста. Хотела тебя взбодрить, а вместо этого рассказываю такую тоску, да? — Нет-нет, ничего такого, — поспешил заверить её Артур. — Это ты прости, что из-за меня вспомнила неприятное. — Я никогда не забывала, — сказала Макс, и Артур не понял, то ли она так пытается его поддержать, то ли укорить. Светская беседа, с весёлой горечью подумал Артур, никак не складывалась. Конечно, когда Макс позвала его прогуляться, он не рассчитывал на романтическое свидание, тем более, что она сказала «ты мне нужен» — ну, очевидно не в романтическом смысле, ей требовалась помощь, но всё же… Всё же он рассчитывал, что они будут болтать о чём-то отвлечённом, а не о её мёртвом брате-близнеце. Артур попытался представить, как бы тот выглядел, если бы дожил до этого момента. Такой же высокий, как Макс, с таким же добрым взглядом, тоже одетый в джинсовый комбинезон? Стал бы он остальным обитателям Затопи таким же замечательным всеобщим старшим братом? — Так, всё, забыли! — Макс резко хлопнула в ладоши. — Это было почти десять лет назад, сегодня это не имеет никакого значения! Словно в ответ на её слова по улице прошёл порыв ветра, швырнул Артуру в лицо мелкую пыль, так что пришлось рефлекторно зажмуриться. — А куда мы идём? — решил спросить Артур, чтобы как-то сменить тему. — Пока просто гуляем, — улыбнулась Макс. — Надо же порой отдыхать? Я очень стараюсь ради всех, ради Затопи… Это требует много сил… Нет, не так: усилий! Чувствуешь разницу? Силы ты просто используешь, а для усилий приходится переступать через себя. Ладно, это не так важно! И прежде, чем Артур успел сказать, что видит и ценит её усилия, она махнула рукой и скрылась в переулке: — Нам сюда! — Мы всё-таки не просто гуляем, — заметил Артур, нагнав её. — Покажу тебе одно место, — заговорщицки сообщила ему Макс. — Такого ты ещё точно не видел. — Если меня не будут топить в подвале, то я согласен, — попытался пошутить Артур. — Хотя если будут — тоже ничего страшного, я уже справился, можно сказать, привык. — Ты отлично справился, — серьёзно отозвалась Макс, и на душе у него потеплело. Они спускались к морю, всё ближе и ближе. Артур уже мог разглядеть яркие бриллианты бликов на воде там, впереди, куда уходила улица. — Давай, вот сюда, — Макс указала на неприметный узкий проход между домами. Артур нырнул в него вслед за ней, протиснулся между пыльными стенами, наверняка запачкав рубашку, и оказался на свободной площадке, с трёх сторон окружённой глухими стенами домов. С четвёртой стороны дом обвалился, разрушился, так что кроме узкой щели другого способа попасть внутрь не было. Макс подобрала с земли высокую лестницу, прислонила её к одной из стен, ухватилась за перекладины и скомандовала: — А теперь наверх. Артур подождал, пока она поднимется немного повыше, чтобы не дышать неловко ей в пятки, а потом полез следом. С крыши открывался потрясающий вид на море. Вода подмывала стены здания, частично уже разрушенные бессердечной упорной природой, растаскивала на песок пол и фундамент, так что крыша практически нависала над линией прибоя козырьком. И поэтому, стоя наверху, можно было видеть только бесконечный простор, уходящую за горизонт воду, в которой растворялись последние здания, прятался целый город, ставший теперь Затопью. В закатных лучах вода искрилась, словно золотая поталь на сине-чёрной гуаши моря. Артур сложил руки козырьком над глазами, вглядываясь вперёд. Он рассмотрел недалеко от берега лодку, а на ней Кипятильника — полулежащую на высоко вздымающейся вверх корме — и Фархата, стоящего на носу лицом к ней. Артур хотел помахать им, но раздумал. Издалека картина выглядела такой умиротворённой, сложно было представить, что эти двое постоянно цеплялись друг к другу, так что Артур решил на всякий случай не прерывать их мирный момент, если, конечно, он действительно таковым был. Хотя помимо этого ему не хотелось и привлекать внимание к ним с Макс. Может, это и не было романтическим свиданием, но они сейчас остались только вдвоём, на крыше, с которой открывался потрясающий вид — не все даже настоящие свидание проходят так красиво. Глупо было не наслаждаться моментом. — Всё-таки море потрясающее, — сказал Артур. Не слишком свежая и оригинальная мысль, зато правда. — Точно, — согласилась Макс. — Море — это вообще самое потрясающее, что существует в мире. Мы все вышли из моря, и я порой думаю, что нам стоило бы туда вернуться. Оторвавшись от созерцания моря, Артур обернулся к Макс и увидел, что она крутит в руках корону, ту самую, что так старательно делала Ида. — Так она для тебя её сделала, — вслух сообразил Артур. — Тебе пойдёт. И это было правдой. Несмотря на то, что тонкая изящная корона с прозрачными кристаллами совсем не сочеталась с грубым джинсовым комбинезоном и простой футболкой, на Макс она должна была смотреться просто потрясающе. Просто потому, что это была Макс. — Правда? — оживилась она, лицо как будто осветилось внутренним сполохом заката. — Ты правда думаешь, что она мне подходит? — Конечно! — с жаром отозвался Артур. — Как никому другому! — Я так счастлива это услышать. Особенно от тебя. Честное слово! — Макс надела корону и улыбнулась, наклонив голову, смущённо сцепив руки за спиной. У Артура сердце сжалось. Он в жизни не видел ничего милее этой улыбки. — Не знаю, какая моя помощь тебе требуется, — сказал он, — но я готов на всё, лишь бы ты продолжала улыбаться. Он понимал, что это прозвучало признанием, он понимал, насколько оно безнадёжно, но просто не мог молчать. Он сказал именно то, что думал, выразил то, что чувствовал, и теперь испытывал удивительное облегчение. Да, сейчас Макс скажет, что она старше, или того хуже, что у неё кто-то есть, но он не пожалеет о том, что… — Это лучшее, что я могла от тебя услышать, — сказала Макс. — Что? — переспросил Артур, не уверенный, что правильно расслышал. — Я и не мечтала, что ты скажешь что-то подобное, — сказала Макс. — Я… ну… это… — растерялся Артур. Такой реакции от Макс он совершенно точно не ожидал, не представлял в самых смелых мечтах. Сейчас он мог ответить ей теми же словами: «Это лучшее, что я мог от тебя услышать. Я и не мечтал, что ты скажешь что-то подобное», — и останавливал его только страх. Он боялся, что не так понял её слова, что они имели какой-то скрытый смысл, недоступный его понимаю. Поэтому, чтобы не выглядеть жалким дураком на случай ошибки, он не торопился отвечать, но и что делать не знал, только озадаченно мялся, глядя в мечтательные глаза Макс и надеясь, что она всё же как-нибудь объяснит, расскажет, что сейчас происходит и о чём они говорят. — Помнишь, я сказала тебе, что мой брат умер у меня на глазах? — спросила Макс. И этого Артур тоже не ожидал. Что угодно, только не разговоры об умершем брате. Они же договорились закрыть эту тему. — «Умер» не вполне подходящее слово, — продолжила Макс. — Можно сказать «погиб», но это тоже не совсем то… Артур слушал, терпеливо ждал, пока она закончит мысль. — Строго говоря, — Макс улыбнулась, — его принесли в жертву. Артур едва не поперхнулся воздухом. С каждой произнесённой фразой он понимал всё меньше; слова по отдельности были ему ясны, но речь Макс и вся ситуация, в которой они сейчас оказались, — это теряло всякий смысл. — Кто? — спросил Артур и тут же поправился: — Зачем?! Кому?! — Морю, — Макс ответила только на последний вопрос. — Иногда наступает такой особый момент, что, если принести морю подходящую жертву, можно получить над ним власть, и Прежние знали об этом. Один из близнецов — очень подходящая жертва, беспроигрышная. Когда мы с братом появились в Затопи, наша судьба уже была предопределена. Артур нервно сглотнул. — Нам даже имя дали одно на двоих, — улыбнулась она. — Максин и Максим. Мы оба Макс, зачем тратить лишнее имя, если одному всё равно придётся умереть, правильно? — Н-наверное? — запинаясь, отозвался Артур. — Но к чему ты вообще это всё рассказываешь? — А ты ещё не понял? — удивилась Макс. — Я думала, ты уже догадался. Невероятный ребёнок —это тоже прекрасная жертва, возможно, даже лучше близнеца. Море точно оценит такой подарок! Кипятильник была права, ты пришёл в Затопь неслучайно, ты действительно можешь нам помочь! Она улыбнулась широко, искренне, сверкнув белыми зубами, протянула к Артуру руки, словно приглашая его в объятия, и попросила: — Мне очень нужна твоя помощь! Позволь, пожалуйста, убить тебя, чтобы я могла получить эту силу! Надеюсь, ты не будешь сопротивляться?