***
Горно-Алтайск оказался компактным городком, тесно зажатым в долине между невысокими горами — автобус с аэропорта завернул на небольшой холм и вид на светящиеся улицы в морозной вечерней дымке открывался прекрасный. Влада поёжилась и в очередной раз порадовалась, что когда-то купила кучу хорошего зимнего снаряжения. Когда-то в очередном поиске смысла жизни она хотела покорить Эльбрус, но та поездка сорвалась, а ботинки, одежда и рюкзак остались. Со стороны казалось, что они едут в поход, но в рюкзаках для такого случая не доставало палатки, пенок и спальников. Алиса утверждала, что гораздо комфортнее спать прямо в снегу, обратившись, и Влада ждала шанса попробовать. Чем дальше, тем больше она сгорала от жажды оказаться вне рамок города и снова ощутить силу и ловкость своего нового тела. Загипнотизированно уставившись в окно автобуса на сверкающие в темноте сугробы, она видела себя бегущей по этому глубокому, мягкому снегу. Они всё ещё были в городе, автобус старательно обводил изгибы улиц и плавно тормозил на перекрёстках, но угадывающиеся на линии горизонта горы будто обладали окрыляющей, магнетической силой, и чем ближе, тем больше вызывали нетерпение. Ирбис нервно дёргал хвостом и всем настроением демонстрировал готовность в момент вылететь из своей метафорической клетки. Влада сжимала край сиденья, впившись ногтями в дешёвый дермантин. Дыхание опускалось облачком пара на стекло автобуса, размывая четкость картинки и сами мысли вдруг стали нечёткими, а восприятие сверхчутким, как тогда, в первый день её обращения и сумасшедших пробежек по Москве в облике барса. Внезапно её ладонь накрыла другая, и она очнулась, обернувшись. Алиса расслабленно сидела рядом. Руку она убрала обратно в карман, и, ощутив немой вопрос в глазах Влады, ответила слишком понимающим взглядом, как будто являлась образцом собранности и контроля, хотя сама наверняка предвкушала всё то же. Влада нахмурилась, дёрнула плечом и вновь отвернулась к окну. Её нетерпение было слишком очевидно, но она умеет держать себя в руках и не поддастся на провокации от собственного духа, как бы ей самой не хотелось! Ирбис парадоксально выглядел довольным её мысленным признанием, не иначе подначивал её специально в качестве мести за часы в самолёте. Они выгрузились у автовокзала, растерянно озираясь в полумраке. Было всего полшестого, но солнце уже село и на город опустился густой синий сумрак, местами подсвеченный теплым, объемным в холодном тумане светом. Пришлось немного побродить в поисках нужного здания билетных касс, и там их ждала первая неудача — последний автобус до Артыбаша уехал два часа назад. Алиса не собиралась сдаваться так легко и под недовольное роптание людей в очереди всё выспрашивала, есть ли рейсы в соседние сёла. Рейсов не было, дорога на Артыбаш шла от Горно-Алтайска отдельно от других трасс без транзитных пунктов. Разочарованно переглянувшись с Владой, они вышли из здания вокзала и тут их догнал мужичок в камуфляже, которого ранее Алиса заметила ошивающимся без дела у торговых автоматов. — А вам до Артыбаша, девушки? За недорого подвезу, — он широко улыбнулся, в рыжем свете уличного фонаря блестнули глаза и отросшая щетина на щеках. — Я тут своего товарища жду, но два свободных места в машине есть. Он махнул рукой в сторону припаркованного недалеко УАЗика. Влада обернулась на Алису, намекающе подняв брови, та пожала плечами. — Да вы не бойтесь, — истолковал он их переглядывания, — Меня Василий зовут, я здесь постоянно кого-то подвожу, у меня даже отзывы на блаблакаре есть, хорошие! Он достал телефон и начал что-то демонстрировать на экране, но это было уже неважно, потому что к ним подошёл другой мужчина, и, едва тот успел обменяться рукопожатием с водителем, Алиса сказала: — Поехали. — Отлично, отлично! — замахал руками Василий, приглашая их пройти к внедорожнику. — Вот и хорошо, полный комплект и нелишняя денюжка! Никого больше не ждём, не мёрзнем! Это вот Никита, мой хороший друг, — представил он кивнувшего в ответ новопришедшего, — а внутри нас ждёт Даржай, тоже мой хороший друг! Он открыл багажник, помог всем троим закинуть рюкзаки и приглашающе распахнул заднюю дверь. Алиса пропустила вперед Никиту, а затем и Владу, и села последней. Перед ней на водительское место опустился Василий, чуть не сворачивая шею и не прекращая болтать о том, как он рад, что не пришлось ждать «комплект до Артыбаша» слишком долго. Пока мотор прогревался, Алиса косила взгляд на Никиту, пользуясь тем, что в салоне горела лампочка. Непримечательный мужчина старше тридцати, невысокий, крепко сбитый, настолько скучный на вид, что глаза цеплялись скорее за одежду, тоже, впрочем, обычную. Какая-то серая зимняя куртка, шапка-ушанка, полностью скрывшая волосы и даже брови. Необычно было то, что Алису пропесочило, когда он подошёл. Анимагический потенциал у этого человека был немалый, насколько она могла судить по своему небольшому опыту, и это зудящее ощущение беспокоило её и мешало собраться с мыслями чтобы решить, что с этим делать. И нужно ли что-то делать вообще. Василий тем временем объявил, что «трогаться готовы, главное не головой» и переключил передачу, выруливая на трассу. Свет в салоне померк. Алиса встряхнулась и обнаружила, что водитель молчит, а разговаривают Влада с Даржаем. — Имя местное, да, — приятным низким голосом ответил он, растягивая густую черную бороду в доброжелательной улыбке, — но родом я не отсюда. Однако вот как приехал много лет назад, так никуда больше и не собираюсь — слишком уж здесь хорошо. Может, магия имени сработала, — он басисто засмеялся. — А вы очень правы, что приехали в такое время. Зиму здешнюю туристы недооценивают и как раз в этот период их меньше всего. Тропы пустые, чистые, будете наедине с горами. Вот в январе сюда не суйтесь лучше, на христианские праздники особенно. У каждого озера купальный сезон. Прямо слёт моржей-эксгибиционистов. В его голосе сквозило неодобрение. Влада хихикнула, подумав, что первое, чего она хотела бы сделать, оказавшись наедине с горами — это скинуть всю одежду, оставшись в чём мать барса родила. — А вы тоже по горам побродить едете? — Нет, мы в гости едем. — Дайте угадаю, к хорошему другу? — К хорошему другу! — очнулся Василий. — К хорошему другу на день рожденья! Везём ему прекрасный подарок! — Это какой? — Замечательную компанию, конечно же! — И утреннее похмелье, — добавил Даржай. — А чем вы все занимаетесь? — подала голос Алиса. — Василий, я так понимаю, людей возит. — Это верно. Мы с Никитой, на самом деле, одним делом занимаемся — я людей вожу, а он водит. Тургруппы по горам, я имею ввиду. У нас здесь многие вообще в туризме заняты. Только Даржай персона не публичная, сидит у себя в заказнике, бумажками торгует. — Любой заказник, заповедник или природный парк — это тонна бюрократии. Этой бумаги на аллейку лиственниц каждый год бы хватило. — Из города выезжаем! — резко сменил тему Василий. — Вы как в посёлок приедете, завтра же обязательно по озеру покатайтесь! Прямо по всему до южного мыса! Телецкое — это же наша жемчужина! Его ещё золотым называют, Алтын-Кёль по-местному. А называют так, потому что легенда про него есть! — Ну всё, — засмеялся Даржай. — Сейчас вы и про золото Колчака услышите, и про Зубы Дракона и про алмысов-оборотней и другую чудь… — А что про оборотней? — насторожилась Влада. — А, да это местные страшилки, мол, живут в горах красивые девы, что умеют в животных превращаться, охотников соблазняют да крадут детей… — Ага, — продолжил Василий. — на восток гора есть, Белый камень. По-местному уже не вспомню как, там сейчас ученые работают, вроде как стоянки древних людей нашли. Так вот считалось, что алмысы в этой скале живут, в пещерах, а на поверхности бродят в виде животных. — Превращаться в животных? — фальшиво оживилась Алиса. — Хотели бы уметь так? Даржай с Василием засмеялись, как хорошей шутке. — Насколько я знаю, — неожиданно серьёзно подал голос Никита, — по легенде они то ли в коз, то ли в бабочек превращались. Много ли пользы, вот если бы в медведя или тигра… — Тогда бы ты мой УАЗик из оврага в два счёта вытолкнул, и не сидели бы с тобой двое суток пока ждали помощи, а? — Для начала, если бы ты выбрал другой брод… Дорога в темноте выглядела блёкло и скучно, а Василий, видимо, сел на любимого конька и начал усиленно развлекать попутчиц, вспоминая разнообразные байки про туристические выезды по всему Алтаю, так что от обилия незнакомых названий возникала каша в голове. Влада пыталась что-то переспрашивать, но путалась ещё больше, Даржай подтрунивал над другом. Алиса ехала молча, но слушала внимательно, пытаясь игнорировать навязчивую дрожь. Никита лишь изредка односложно отвечал на вопросы и вообще производил впечатление замкнутого интроверта. Они проехали мимо нескольких посёлков, мерцающих в снежной темноте огнями, минули невысокий перевал между двух холмов, и, наконец, фары высветили дорожный знак на Артыбаш. Селение располагалось на берегу небольшого залива Телецкого озера и, судя по карте, состояло лишь из пары улочек и кучи разнообразных турбаз. — Вооон там пристань, — махнул рукой Василий, вытаскивая их рюкзаки, пока девушки выбирались из УАЗика, — а домики тут все хорошие, любой выбирайте, что по карману. И по озеру, озеру обязательно сплавайте! — Бегите, бегите быстрее, пока он не вспомнил, о чём ещё поболтать! — перебил его Даржай, смеясь. Василий махнул на него рукой и машина тронулась, оставляя Алису с Владой одних на пустынной улице с полным ассортиментом гостевых домиков, по-праздничному освещённых тёплым светом. С другой стороны угадывалась полоса запорошенного снегом берега с пристанью, белые лодочки, а за ними — черный провал озерной воды, в которой таяли редкие хлопья снега. Удаляющийся рокот УАЗика окончательно стих и тишина абсолютного штиля казалась оглушающей, окутывая девушек ощущением присутствия в какой-то другой реальности, настолько отличной от никогда не спящей шумной Москвы, что с трудом верилось в происходящее. Углубляя порог восприятия, Влада скорее почувствовала, чем увидела, мощь таёжного леса, укрывающего склоны гор вокруг древнего озера. И это чувство обещало столько свободы и восторга, что она вновь сжала пальцы, впиваясь ногтями в ладонь. — Может, в лес? — прошептала Влада. — Никита — потенциальный анимал, — выпалила Алиса в ответ. Влада запнулась и подвисла на секунду, обдумывая новость. Захватившее её было ощущение растворения в природе вновь истаяло, смятенное в сторону целью их путешествия. — Так здорово, нет? — Возможно. Но какой-то он… нелицеприятный. Влада скривилась. — Я у Василия визитку спросила. Так что свяжемся, если что-то придумаем. — Это хорошо. Они ещё немного постояли в молчании, затем Алиса встряхнулась, повернувшись к домикам. — Будет, наверное, неловко, если мы тут на ночь глядя примемся по всем домам про Синицына расспрашивать? Предлагаю сперва ночлег найти.***
В большом общем доме турбазы располагался холл и столовая, оттуда вели тропинки к отдельным маленьким домикам-номерам. Алиса с Владой выбрали самый дальний из ни, пусть и самый тесный. Приветливая женщина в распахнутой овчинной шубе, встретившая их, казалось, была единственной живой душой на всю огромную территорию базы, хотя в одном из домиков горел свет. Хозяйка — на бейджике значилось «Елена» — показала им дорогу и выдала ключ, обстоятельно объяснив правила. — А вы знаете, где нам найти Станислава Синицына? — всё же не утерпела от вопросов Влада. Повернувшаяся было обратно в сторону главного дома Елена обернулась. — Конечно знаю! Здесь все друг друга знают! В Артыбаше Станислава я давно не видела, все сотрудники заповедника у нас в Яйлю живут и работают, — она неопределенно махнула рукой. — Яйлю дальше по берегу, вас завтра лодочники могут отвезти. Могли бы и сейчас, но вы поздно приехали, все спят уже… Утром поспрашивайте! Спокойной ночи! Хозяйка махнула рукой и удалилась, а девушки зашли в домик, скидывая рюкзаки в тесном пространстве между стеной и кроватью. Влада тут же упала на покрывало, раскинувшись звездой. — Она говорила, в заповедник вообще нельзя заходить… Алиса прошла к окну. В их домике, вплотную примыкавшему к лесу, оно выходило аккурат под густой кедрач, и пушистые ветви кедров смыкались так плотно, что далеко не везде земля под ними была укрыта снегом. — Это людям, — Алиса взялась за створку рамы и потянула её вверх, распахивая окно и впуская внутрь прохладу. — А волки и барсы тут и так живут. Влада вскочила, неверяще уставившись на подругу. — В записях Станислав запрещал охотиться в заповеднике, но не гулять по нему, — пожала плечами Алиса, скидывая с плеч куртку. Её подрагивающие руки выдавали то же нетерпение, что охватывало и Владу. Анималки сложили одежду у кровати, Алиса сделала приглашающий жест, ободряюще улыбнувшись, и Влада первая схватилась руками за подоконник, готовясь перемахнуть через него. Из окна выпрыгнул уже снежный барс, пружинисто опустился на снег и отряхнулся, оглядываясь.