ГЛАВА 11
Иногда слишком умно — равно глупости
Вечер клонился ко сну. Откровенно говоря — это празднование меня уже начало доставать. Я не резиновый. И печень у меня не заёмная. И это я тут первый день, а некоторые уже третий квасят. А на завтра намечены финальные торжества. Ну, не стоит это всё повода в виде дня рождения Анжелики Бранн. Впрочем, повод — не равно причина. Да, она — тётя императора, но всего лишь таковая. А гуляли не меньше, как при восшествии её племянника. Разница правда в турнире. Гидеону, кроме подобной же многодневной пирушки, украсили преддверие восшествия турниром. Хоть на тот момент он и задумывался несколько по меньшему поводу. Ладно, не мои деньги — пусть тратят, как хотят. Так я вяло подумал, чуть ослабляя ремень. А потом внутренне чертыхнулся — как раз мои и массы других вассалов трона. И одно дело Император или даже его наследник, а другое — явно «идущая с ярмарки власти» Анжелика. И нынче в Империи полно того, на что не просто можно, но нужно тратить свободные деньги и ресурсы. А тут они выходят, в лучшем случае, как пар в свисток — чуть снижая внутренне давление. Притом, лишь в столице и касаемо только дворянской верхушки. В худшем же — спускаются в «фарфорового друга». Впрочем, дело, конечно, не в праздновании. Это путь набивающие нынче желудки дворяне, так думают. Полагаю, и среди них настолько наивных не так и много. Хотя по виду соседнего стола, обитатели которого создавали основной шум в зале, так не скажешь. Возможно, я переоцениваю их логику или чуйку. Или дело банальней — умеренный фатализм, который замечал у некоторых воинов в этом мире. Они давно привыкли, что господа ругаются — у вассалов чубы трещат. А ругались мы часто. Потом мирились. И так по кругу. Такая мысль пришла мне в голову, при наблюдении за парочкой напротив — Ансельмом и Александром. Ворковали, как старые приятели. И это при совсем недавней крови меж ними и отжатии вассала.***
Эти младшие являлись довольно странными. Вели они себя, будто над ними нет богов в лице Старших. Как вообще можно жить так оторвано от реалий Мира!? Это имело забавное последствие. При массе мелких деталей, в которых периодически проглядывала идущая Игра богов, местные её не замечали. Другая ментальность. И приоритеты. Казалось, они в принципе не знакомы с реалиями вне мира Питающегося Кровью. Акра Винтуж поняла это быстро, вскоре, после первого подселения в одну из местных кукол. Владыка Иг сразу сказал ей, что ментальность местных может её удивить. Не объяснил как, но сказал, что она быстро увидит разницу. Этот тёмный Старший, один из пантеона богов их мира, вообще предпочитал не использовать вслепую тех, кому покровительствовал. — Не лезь на рожён. Ты воин и душа твоя стоит на пути Героя. Пусть и предстоит пройти тебе немало шагов. Однажды ты им можешь стать. Это пригодится в новом мире, но больше полагайся на разум и скрытность. — Но разве там не будут сражения и битвы, во славу Твою, Иг, Давший Велий Дар. — Будут, но местные несколько отличны от того, что привычно тебе. Это обертка, но не смущайся, они во многом схожи с тобой. — Ясно, Владыка. — Ключевым для тебя должно стать понимание, что не прямыми действиями, подчас, можно добиться большего, чем прямыми. Да, убивая своими руками — ты быстрей будешь расти. А зримо демонстрируя власть и направляя других по этому пути — тоже может показаться соблазнительным. — Но вместе с этим, придёт и больший риск. — Да, Акра, речь именно об этом. У тебя много времени, но не особо полагайся на память. Начинай каждую жизнь, как первую. Однажды игра закончится, и ты вернёшься. Вероятно, уже не в наш мир, что является пока твоим домом. — Верхний...? — Да, если ты будешь достойно выполнять работу, и правильно поймёшь тамошние возможности, то Игра для тебя может окончиться статусом Героя. И тогда займёшь место в моей дружине в Верхнем мире. — Могу ли я хоть краем глаза...? — Нет, лишь пройдя этот путь до конца, ты получишь шанс. Очень неплохой. И тогда увидишь Верхний мир. — Есть ли вероятность того, что моя душа не сможет вернуться? — Развоплотиться? — Да, Владыка. — Есть, скажу тебе это прямо. Но он ниже, чем мог бы быть, если последуешь поим указаниям. Там присутствуют разные театры действий. Основной позволяет заметно эффективнее расти, но он и более рисковый. Я не считаю его лучшим для меня, а потому и тебя вариантом. — Я в полной вашей воле, Владыка. — Являюсь сторонником свободы выбора и добровольцев на службе, как минимум в таком, поэтому — это не совсем так, — мерцающая фигура, проступающая из его родной тени, уронила в пространство несколько иллюзорных капель иронии. — Благодарю, Старший. — Потому, если не случится форс-мажор, а точнее — череда оных, при которых ты окажешься в самом низу подобных тебе — я буду ставить тебя на вторичное поле. — Готова и не прячась... — Я не закончил, — мягко, но давяще прошептала тень. — Простите, Владыка. — Партии можно вести по разному. Ментальность местных, при всей схожести с тем, что привычно тебе, и без того станет осложнением. Выбор куда ставить тебя — за мной. Но я бережливый и ценю достойных. — Я оправдаю, Владыка. — Поглядим. Награды, как и наказания — вырастут из твоих действий. — Да, Старший. — Подчеркну — не торопись и не лезь на рожон. Но и не откладывай продвижение слишком надолго. — Следует ли мне знать, что-то ещё о мире или способах Служения? — Нет. — Могу ли узнать причину, Владыка? — Она банальна. Цена вопроса. Чем больше ты узнаешь о мире, особенно о частностях, тем выше цена входа. И в целом — в зону игры и каждый перезаход уже там. И некоторые даже вроде небольшие детали — ценой могут обессмыслить моё участие в Игре. — Следует ли из этого то, что я не смогу использовать знания в одной игре, для последующей? — И да, и нет. Ты умная — разберешься, — из непроглядной тени в углу проступили два глаза без зрачков, кажется, целиком состоящие из расплавленного золота. Секунду спустя, в хижине, где ранее стояла духота, повеяло приятным прохладным сквознячком. — Прошу об ещё одном вопросе и просьбе, Владыка. — Спрашивай, — почти неслышно прошелестело в полумраке. — Моё тело, что будет с ним? — Игра будет идти очень долго. Ты либо успеешь эволюционировать до Героя и шагнёшь в Верхний мир, продолжа служить мне, либо некому будет уже возвращаться... Но, хорошо, есть очень малый шанс, что ты пройдёшь по грани. Не вызвав у меня фатального неудовольствия, но и не возвысившись в итоге. В хижине на несколько секунд настала тишина, которую Акра Винтуж — младшая из расы людей, не рисковала прервать. — Я пришлю, вскоре, одного из местных героев, он заберёт твоё тело и отнесёт его в ближайший храм. О нём позаботятся. Если оно потребуется, то ты его получишь. Сколько бы времени не прошло. — Полагаю, — продолжил давящий шепот из сумрака, — просьба касается твоей семьи? — Да, Старший. Во многом именно я берегла и заботилась о них. Брат же слишком мал пока... Тень в помещении разрослась, частично накрывая женщину в одежде охотника. — Все кто в моей тени и служат мне, получают моё покровительство. Если, конечно, заслуживают того, чтобы она падала на них, укрывая собой, — прошелестело в доме. — Тебе не стоит беспокоиться. Они получат защиту и заботу не меньше той, что давала им ты. А земли и род их, благословит один из четырёх моих первосвященников. — Благодарю, Владыка, прости, если я проявила назойливость. — Забота о семье — благое дело. Сходи, предупреди их о предстоящем. А после возвращайся, ложись на кровать и засыпай. Время ухода близится. Вскоре Акра вернулась в свою охотничью хижину. Прощаясь, нежно провела рукой по луку. Подаренный одним из чародеев, за убийство одной поганой твари. Он верно служил ей почти десять лет. И даже сейчас выглядел, казалось, сделанным вчера. Почему именно я? — такая мысль всё крутилась в голове Акры. К своим сорока пяти годам она немало повидала и совершила. Но назваться полноценным воином — не могла. Разве что наёмницей. И то, с оговорками. Да и в магии являлась полным нулём. Она все лишь отличный охотник. Десяток лет в молодости походившая с отрядом, охотясь на чудовищ. Но последнее десятилетие Акра мирно жила на хуторе близ родной деревни. Охотилась, небезуспешно, благо опыт в этом у неё огромный. Но уже на обычных животных. Стала негласным старостой деревни. Старый Хром больше дремал, нежели решал вопросы. И все местные давно привыкли приходить к ней, а не к официальному старосте. Даже из соседних деревень бывало захаживали за советом или просьбой. Тихая и спокойная жизнь. И вот на тебе. Не думала она, что самый неоднозначный Старший снизойдёт до неё. Она, конечно, будучи охотницей, да не простой, жертвовала в храмах. Конечно обращаясь за покровительством именно к Игу Тёмному. Ведь именно он благоволил таким, как она. Был, конечно, в Пантеоне ещё Верховный Старший, который покровительствовал очень многим, но его боялись. И сильно больше, чем даже самого Ига, хоть он и единственный Тёмный Бог Пантеона их мира. Впрочем, невзирая на принадлежность к тёмной стороне, Иг много ближе всем младшим. Ведь лишь он спускался вниз и даже некоторое время прожил тут, пусть и не в своём теле. И видно, как много легче общаться с ним, чем с прочими богами. А его Дар чародеям, который до сих пор отзывается много где в мире... К Игу относились убийцы — все, но желательно идейные. Охотники, особо подобные ей. Чародеи, ну, эти и вовсе обожали Ига. И все... связанные с любовью по расчёту. От брака, где любовь вторична, до банальных шлюх. Старший у неё неоднозначный. И если раньше дистанция меж ними являлась огромной, позволяя оставаться Акре вдали от божественного покровителя её профессии. И до сегодня ни разу не удостаивающаяся личного общением с ним. Теперь ситуация кардинально изменилась. С одной стороны открывая путь наверх к почти бессмертию, о чем она ранее и не мечтала. С другой — безжалостно вырывая из привычной среды. Отдельно льстила оценка, что виделась очевидной. Хоть и не высказанная вслух. Не кого-то из героев, или даже просто славных воинов, лишь только пытающихся стать таковыми. Нет. Именно её выбрал один из Старших. И это немало подымало самооценку Акры, но и вызывало... трепет с толикой страха. Чтобы кто не говорил про Ига, при всей суровости и жёсткости, он честен. Пока его не пытаются обмануть или проявить враждебность. Так говорили те немногие, кто в прошлом сталкивались с ним. Хроники об этом говорили довольно явно. Лёжа, уже закрывая глаза, Акра невольно улыбнулась. Подтвердились байки, что периодически проскакивали меж строк в старых трактатах. Иг — самый многословный бог их мира. И старается общаться с младшими, как с детьми. Во что мало кто верил, когда читал трактаты былого. Ведь с его сферами владычества, ожидаешь совсем другого. Но он в прошлом снисходил к младшим, понимая, что обычный краткий и излишне расплывчатый стиль общения Старших — не лучший способ донести указание до почитателей. Под эти мысли веки Акры потяжелели, а она провалилась в сон.***
Проклятие, она неоправданно расслабилась. Этот пир излишне затянулся и даже её крепкий разум размяк под давлением выпитого. Хотя все эти дни она и старалась пить по минимуму. И вспомнилось былое, предопределившее её нынешнюю жизнь. В её нынешнем статусе, при всех плюсах, есть и минусы. Находясь настолько на виду, особо не скроешь, попытку увильнуть от ритуалов. И любые здравицы, а их за эти дни звучало немало, вынуждали пригубить хотя бы малость. И ненадолго она отключилась, задремав, слегка развалившись на удобном малом троне. Это следовало пресечь — тут для подобного явно не место. Акра чуть шевельнула кистью. — Ваше Величество? — сбоку тут же возник слуга. — Бокал крама, разбавленного на две трети, — следовало выпить этого неплохого алхимического напитка. Для подобного он почти незаменим. — Виктория, похоже, ты стареешь, — донеслось язвительно сбоку. — Здоровье уже не то, засыпаешь во время чуть затянувшегося пира. — Все мы не молодеем, Анжелика. Вот и ты накануне стала на год старше, — спокойно и мягко ответила Акра на выпад бедняжки, что полна сомнений. Хотя и пыталась все эти годы, став женой Анантеса, скрывать это. Анжелика Бранн чуть зло блеснула глазами и гордо отвернулась. — «Всё же странные у местных имена. И кто только такие придумывает?» — вяло промелькнула у Акры застарелая мысль. — Ещё вина всем, праздник продолжается, — громко провозгласила Анжелика, и сразу почти все слуги пришли в движение. — «Глупышка», — подумала Акра. Вроде и взрослая давно, но лишь видом. Но нет, нет, а незрелость пробивается. Лучше бы она меньше сил растрачивала на подначки и желание самоутвердиться. Направив их на реальные дела. Тогда не оказалась бы в нынешней ситуации. Слуга поднёс бокал с разбавленным крамом и Акра, плавно взяв его, поставила, так и не выпив. Привычный ритуал — незаметно, чуть провела поверху кистью. Краем кольца с огромной антрацитовой жемчужиной коснулась налитого. Мгновения шли, но Акра не торопилась. Она расслабленно смотрела на антураж из мелких камешков, что обрамляли кажущуюся самым ценным — жемчужину. Теряющихся в её тени. Именно эти невзрачные камешки, выглядящие на фоне очень дорогой жемчужины, добытой из одной из тварей — в кольце главные. И в своё время большая часть цены кольца пришлась именно на них. Наконец увидев, что кроме блеска светильников в камешках больше никаких изменений нет, Акра пригубила крама. Не стоило расслабляться. Даже учитывая, что её уже лет десять никто не пытался отравить. Времена нынче сложные. Влитый в желудок крам, растёкся прохладой и свежестью. Ушла сонливость и тяжесть выпитого. И без каких-либо негативных последствий, даже отложенных. Неоднозначный напиток. Вроде и полезный, но злоупотребляя им, некоторые аристократы — а позволить его обычно могли лишь они, излишне злоупотребляли пирами. А это приводило к разному. В том числе и тому, каким стал тот же верлорд Тормунд Эгиз. Когда-то славный воин, нынче прилично набрал лишнего веса. Глядишь, если доживут, научит подобному и молодого Блэка. И это сейчас Ричард красавчик. Брутальный, высокий, стройный и в меру мускулистый. Похоже, ещё подросший и сильнее раздавшийся в плечах. Мечта женщин. Но пообщается побольше с Тормундом и лет через десять пойдёт по его пути. Появится брюшко, мышцы начнут прятаться в жировую обёртку. Лицо утеряет чёткие черты, став несколько одутловатым. Акра изучая Ричарда, вспоминала его отца. Сложный человек. Опасный. Но и странно осторожный. Он старался избегать её, хотя, казалось бы, обстоятельства, положение и масса нюансов, толкали их на союз. Она была уверена, что обманывавший многих в столице образ матери наследника — для Ульрика выглядел прозрачным. Поговаривали, что Ульрик видел женщин чуть ли не насквозь. В своё время она почти уверилась, что он один из подобных ей. Однако, старший Блэк разубедил её — лет восемнадцать назад практически отойдя от дел. Даже раньше, но потом случилось трёхлетнее противостояние меж ним и двумя высокородными соседями. Но после, отбившись, он продолжил жить явно вне Игры. И один из казавшихся почти очевидным «героем», тем полностью обелил себя в глазах Акры. Нет, она и сама не лезла на первый план. Следуя указаниям Ига Тёмного. Но немало добилась и действуя опосредованно. Но Ульрик, в отличии от неё, реально отошёл от дел. И одно дело она — живя так в столице, другое он — в своём захолустье. Тут немало способов дергать за ниточки, чтобы не понимающие этого прочие, работали на её благо и во славу Ига Тёмного. А люди Ульрика, которые могли бы за него выполнять положенное, так же вели умеренную жизнь. Не проявляя сильную активность, подобную той, что так шустро начал разворачивать его сын. Но Ричарда в этом можно было понять. А вот то, как жил последние десятилетия Ульрик — герои себя не ведут. И Акра, уже уверившаяся ранее в другом, сняла с него подозрения. И от того и самого Ричарда привечала, когда заметила его интерес к её дочери. Ричард же, невольно лишившись покровительства отца, вынужденный самолично столкнуться со зрелой жизнь, вёл себя сообразно возрасту. Пытался казаться зрелым, и хоть иногда это удавалось, но глупостей хватало. И суеты с торопливостью. Впрочем, возможно, с годами из него получится неплохой союзник. А учитывая, что Стефи к нему несколько неровно дышит, то и родич. Поглядим. Акра перевела взгляд на парочку, что удалось стравить. Александр и Ансельм. Да они и сами рады были схлестнуться. Особенно недавно сменивший отца Александр. После этого удалось соблазнить молодого верлорда Плюсио лёгкостью цели. Пока был жив его отец, это бы не получилось. Вот только тихо, на грани, зудело подсознание, что она могла ошибиться. Иногда слишком умно, может стать равным глупости. Не перемудрила ли она? Это чувство постепенно зрело последние дни. Поначалу план казался хорошим. Но не сыграла ли с ней дурную шутку привычка, полагать себя умнее местных? Так часто это удавалось, что она стала снижать критичность к себе. И смотря на общающихся двух верлордов, что являлись врагами, это усиливалось. Нет, для местных аристо нормально подобное общение. Да и сколько Акра помнила по редким приглашениям к столу подобных в родном мире, это правило свойственно и тамошним людям власти. Вот только её опыт мудрой женщины подсказывал — тут есть фальш. И поначалу ей казалось, что она скрывает вражду. Однако сейчас она начала склоняться к другому. А так ли это? Может игра двух аристо скрывала не вражду? А как раз приоткрывая маски, двое властителей её наличие в глубине лишь демонстрировали? И под одной маской сидела другая. Акра невольно поёжилась, подумав об этом. Могла ли она обмануться? Породив слишком сложный план. Расставив фигуры, обозначив правильные уязвимости. Спровоцировав Ансельма, как самого опасного. Один элемент мог обрушить всё. Из ловушки для врагов, стать ловчей ямой уже для неё и её тамошней семьи. А если они сговорились!? Сыграли театральную постановку, пожертвовав горстью пешек, которых так любил двигать по доске её муж Анантес. Акра всё размышляла, изучая Ансельма с Александром, и пока не желая прислушиваться к тому, что уже поняло её подсознание. Ансельм Бранн поднялся и, глядя почему-то на Акру, громко, на весь зал, провозгласил странный тост: — Во славу дочери семьи Монро! — явно имея ввиду Анжелику Бранн, что являлась сестрой Александра Монро, сидевшего рядом с ним. Рядом тут же встал верлорд Плюсио и, как-то с ноткой двусмысленности присоединился: — С Днём рождения, любимая Сестра! В одной руке он держал бокал с вином, в другой же — крупную вилку с насаженным на неё кусочком мяса. Александр поднёс бокал ко рту, невольно наклонив вилку. С зубцов соскочил кусочек мяса, шмякнувшись на стол. Барон Виттель, а нынче князь Ситтари, сидевший следующим за Александром и так же вставший, открыл рот, явно желая сказать об этом промахе соседа. Может князь собирался пошутить, либо, что скорее всего, просто указать на мелкий казус. Неизвестно. За мгновения до этого Акра столкнулась взглядом с Ансельмом Бранном и всё поняла. Она успела вздохнуть, набирая побольше воздуха, но приказ гвардии, прозвучал одновременно с движением верлордов Плюсио и Бороса. — Это измена, гвардия, защищайте Императора! — закричала Акра, упираясь в стол. Она начала двигать небольшой трон, уже переставший являться уютным. В это же время Александр Монро с размаха всадил крупную и острую вилку в глаз князю. А Ансельм, резко вскочив на стол, рванул к центральному трону. В зале лишь гвардия стояла при оружии и доспехах. Однако, подобие его нынче есть и у многих дворян. Парадное и небольшое, но всё же тоже оружие.***
То что вечер перестаёт быть томным, я понял, когда отцу Клэр ублюдок Монро воткнул вилку в глаз. Бедолага барон вскрикнул и отшатнулся, упав куда-то назад. Тело его от меня скрыл стол. Жив он или нет, я не знал, да и волновало меня нынче другое. Дело явно оказалось спланированным. Похоже, тост Ансельма послужил сигналом, потому что бросив быстрый взгляд в сторону дворянского стола, я увидел резко разгорающуюся там бучу. Делал я это, вскакивая, выхватив короткий парадный меч — нечто среднее между римским градиусом и большим кинжалом. Даже меня лишь с подобным допустили в этот зал. Шустро крутя головой, я быстро оценивал диспозицию. К тому же не хотелось бы получить подарочек, который преподнесли князю. Невольно увидел подтверждение слухов про Влада Хайдстоуна. Трое слуг, двигающихся скорее, как воины, бросившихся на него, получили неожиданный отпор от почти безоружного верлорда. Несмотря на возраст, он шустро увернулся, попутно нанося резкий удар в горло одному из нападавших. Тот захрипел, оседая и держась за вбитый кадык. Могучий пинок и старикан по «гелакловски» отбрасывает второго врага. Что там с третьим я уже не увидел, потому что в этом момент на меня, опасно размахивая острыми ножами, попытались навалиться двое слуг.