***
Спустя два дня Шадис выпустил провинившихся на волю. Кражи дневника Ильзе он, очевидно, не заметил, да и вряд ли проверял его наличие на складе, потому Ханджи сберегла вещицу для дальнейшего изучения. Леви же, получив полное представление о местной охране, решил отложить побег до лучших времён. «Теперь инструктор и солдаты следят за мной куда внимательнее, — понял он по направленным в свою сторону взорам. — Чтобы ослабить бдительность, необходимо завоевать доверие. Скорее всего, уйти получится при вступлении в разведку, а там нас отправят за стены... Я смогу скрыться и вернуться в Подземелье, важно лишь подождать». Другие кадеты вовсю наслаждались периодом обучения: раз в сутки обязательно устраивались тренировки с УПМ, и большинство ребят раскачивались на тросах, как на качелях, а Шадис неустанно ругался, выпроваживая нарушителей за баловство. Остальные играли в «догонялки», и Изабель с Фарланом присоединились к числу таких весельчаков. — Эй, братишка, сюда! — крикнула Изабель, проскальзывая между ветками деревьев. — Они от нас не... А-а-а! Всё случилось очень быстро: кто-то случайно зацепил её трос, и она, сорвавшись, полетела вниз. Прежде чем Леви успел дать отчёт своим действиям, девочка очутилась у него на руках буквально в метре от земли. — Я... я в порядке. Сп-пасибо, — невнятно пробормотала Изабель, в смущении вставая. Все вокруг зашептались, стали показывать пальцами, негромко хихикать. Лишь Леви выглядел так, будто ничего не случилось. — Будь осторожнее. Не люблю глупых смертей. Шадис, ставший свидетелем происшествия, велел зевакам расходиться и продолжать тренировку, а спасителя Изабель наградил полным подозрения взглядом; впрочем, при особом желании в нём можно было распознать даже оттенок некоего уважения. Ханджи смотрела на ребят не то в растерянности, не то в восторге — скорее всего, оба чувства бушевали в её душе со свойственной ей эмоциональностью. — В чëм дело? — Леви обернулся, когда подошедший сзади Фарлан похлопал его по плечу. — Ты... — глухо произнёс тот, словно через силу давил слова из себя, весь трясясь от напряжения. Наконец, ему удалось сформулировать мысль: — Я вызываю тебя на поединок. Идёт? Занятия, которые следовали за тренировкой с УПМ, проходили в свободной форме. По традиции, кадеты разбивались на пары и сражались врукопашную, а самые хитрые умудрялись затеряться в массовке, чтобы отлынивать от учёбы. Леви, конечно же, планировал снова создавать видимость усердной работы, но вызов Фарлана, немало его удививший, поменял ситуацию в корне. — Идёт. Надеюсь, ты не ждал какого-то иного ответа? Разумеется, состоявшийся между ними диалог не остался тайной: те, кто услышал о «дуэли», тут же разнесли новость по корпусу, и к началу поединка каждый успел сделать ставку на одного из парней. Издалека Леви увидел, что перед обещанным боем Фарлан хмуро перекинулся с Изабель и Ханджи несколькими фразами, а те, в свою очередь, согласно, хотя и с явным беспокойством, кивнули ему. «Да что вы задумали, в конце концов? — Он со злостью сжал кулаки. — Здесь все уверены, что Фарлан приревновал меня к подруге, — какая нелепость! Единственное разумное объяснение заключается в том, что в процессе драки у нас будет разговор, и всё-таки... о чëм мне с ним разговаривать?» — Пора, — сказал Фарлан, выдвинувшись вперёд с задорной улыбкой. Зрители, кучковавшиеся неподалёку, начали активно обсуждать возможный исход события. — Готов? — Не сомневайся, готов. Внезапно рассмеявшись, он нагнулся, обхватил соперника за область талии и немного приподнял с целью уронить на спину. Оппонент оторопел от наглости манёвра, но, едва повиснув в воздухе, с размаху ударил нападающего по лицу, потому Фарлан был вынужден отступить. Воспользовавшись моментом, Леви продлил череду приёмов, пока он не пригнулся, закрывшись локтями. — Хватит с тебя, — тихо промолвил победитель недолгого сражения под возгласы зрителей. — Чего ты добивался? Фарлан стукнул его по коленям так, что у него подкосились ноги, и повалил на землю. Завязалась новая борьба, в течение которой были использованы все возможные удушающие действия. — Слушай, парень, — прохрипел Фарлан насмешливым тоном, — ты, пожалуй, убьёшь меня, если захочешь! Леви зажимал ему горло голенью, пятясь назад на руках, и силы медленно покидали его. — Пожалуй, и убью, — прошипел он. — Зачем тебе всё это? Фарлан стал кашлять при недостатке кислорода — Леви оттолкнул противника подальше. Оба легли на траву, чтобы перевести дух после выматывающей драки. — Было весело, не правда ли? — вдруг радостно спросил Фарлан. — Наверное, ты не привык махать кулаками без серьёзных намерений. Леви в недоумении промолчал, но он подполз ближе и по-дружески взъерошил ему волосы. — А мне плевать, какую дичь ты творил до присоединения к кадетскому корпусу! Ты спас Изабель, значит, для меня ты уже лучший человек на свете. — Странная у тебя манера благодарить. — Да нет... Я просто хотел врезать тебе как следует за то, что задавался. Около минуты они больше ничего не говорили, и интерес публики к ним постепенно остыл. Леви, казалось, погрузился в тяжкие раздумья, взвешивая всё сказанное за последние дни, а когда закончил, то велел командным тоном: — Врежь. — А?.. — изумился Фарлан, увидев, как он покорно подставляет лицо. — Я не ослышался? — Повторять не буду. Хлесь! — на щеке появился красноватый след. Фарлан слегка обеспокоился, не перебрал ли с силой удара, но Леви впервые за время их знакомства растянул губы в улыбке и издал нечто похожее на смешок. — Ты прав, было веселее... чем в одиночку. — Братишка Леви! Братишка Фарлан! Я так счастлива! Подбежавшая к ним Изабель вмиг сгребла ребят в охапку и крепко сдавила в объятиях, не обращая внимания на их сопротивление. — Боже мой! Он умеет улыбаться! А всего-то надо было его поколотить, — подытожила Ханджи, в умилении прижав ладони к груди.***
Улицы стремительно пустели после вторжения титанов на территорию людей: кого-то удавалось эвакуировать в безопасное место, а те, кому не повезло, становились жертвами безжалостных чудовищ. В очередной стычке с гигантами сил разведки, военной полиции и гарнизона было недостаточно, потому инструктору Шадису отдали приказ подключить к операции кадетов. — Пятиметровый! Наконец-то пятиметровый! — взвизгнула Ханджи, рассекая мечом затылок внушительного титана. — Сегодня явно мой день! Леви неудачно приземлился на побитую крышу, повредив лодыжку, и осмотрелся в поисках угрозы. Десятки ребят из его корпуса парили над домами на УПМ, то одерживая малые победы, то становясь пищей в кровавой бойне; и только Ханджи находилась где-то в пределах собственной реальности. Безмятежная улыбка не сходила с её лица ни при упоминании монстров, ни в битве с ними. «Какие же они прекрасные!» — восклицала она, пока громадины пытались раздавить хрупкое человеческое тело, словно букашку. — Идиотка, — фыркнул Леви и чуть не поплатился за то, что отвлëкся, когда выросший перед ним титан занëс кулак над крышей. — Берегись! Неожиданно рядом появились товарищи, но Изабель, не рассчитав расстояния, взмахнула оружием возле самого носа врага. Гигант хотел было раздавить её рукой, и лишь своевременное вмешательство Фарлана предотвратило трагедию. — Ты не можешь двигаться, братик? — Могу... — Стиснув зубы, Леви попробовал наступить на больную ногу, однако реальные физические возможности не позволяли ему оправдать свои слова. Фарлан взвалил его на плечо. — Изабель, доложи нашим обстановку. Я скоро вернусь. — Поняла, — Изабель оптимистично подняла вверх большой палец. — Пусть уж постарается не сорваться с УПМ прямо в глотку титана, а то знаю я её. — Кто бы говорил, братец Леви! Спасибо хоть, что не помер прямо здесь, подвернув лодыжку. По итогам сражения кадеты потеряли примерно пятую часть корпуса: неопытность юнцов обуславливалась по большей части и тем, что некоторые из них не сталкивались с чудовищами до того рокового дня. Леви и сам не встречал их прежде, почти безвылазно находясь в Подземном городе, а обучение строилось на макетах да чëрно-белых картинках в учебниках. Наверное, он даже сумел бы теперь описать своë первое впечатление при виде врага, если бы не Ханджи. «Какие же они всё-таки прекрасные!» — сказала она, и в его памяти остался неизгладимый отпечаток этих слов. Тогда Леви будто бы позабыл, о чëм думал в действительности, а титаны из нагнетающих ужас существ превратились в обыкновенных безмозглых кукол ростом несколько метров. Он просто не мог бояться их, зная, что Ханджи завопила от счастья, стоило ей выйти на поле боя, где многих караулила страшная смерть. — Похоже, тебе опять не спится. Никак не оставишь идею побега? Леви отдыхал на балконе поздней ночью, опëршись на перегородку. Услышав шаги и голос Ханджи, он угрюмо отвернулся в доказательство того, что не нашёл шутку остроумной. — М-да, на них тебе далеко не уйти, — девчонка указала на костыли, полученные им в медпункте. — Останешься ты с нами или нет, тебе нужно воздерживаться от получения травм: титаны быстро подмечают слабости. — Их ты понимаешь лучше, нежели людей. — Ой, да ладно! По-моему, я отлично понимаю, что ты задумал. Ты ведь знаешь, я никому не сообщу. — Да какого чëрта тебе надо? Ханджи взяла его за руку и пристально посмотрела в глаза, до боли стиснув ему пальцы. — Раньше ты говорил, что сбежишь, чего бы тебе это ни стоило. С тех пор прошли недели, месяцы — мы вот-вот станем разведчиками, а ты ещё тут. У тебя изменились планы? Или же... — Изменились планы, — отрезал Леви, сглотнув образовавшийся в горле неприятный ком. Он не мог обосновать причину своего внутреннего волнения, но привычное внешнее спокойствие сохранял при любом раскладе. — Вступив разведку, я получу больше свободы, и никто не будет следить за мной. Я слишком задержался на поверхности. — Так я и предполагала. — Ханджи вымученно улыбнулась. — Может, ты хотя бы попрощаешься с друзьями. Яркая звезда сорвалась с неба и заскользила по тëмно-синему шатру, тускнея в полумраке. Она проводила её долгим, полным надежды взглядом. — Я скажу им. Всё же вы трое... не были мне чужими.***
Народ толпился у стен, косясь на отряд в зелёных плащах, пополнившийся новобранцами, и бросая различные язвительные замечания. — Снова организовали миссию, — гудели, как пчелиный рой, люди вокруг, — неужто в прошлый раз было мало жертв? — Видал, сколько желторотых? В прошлый раз вот столько-то и сожрали! — Ничего-ничего, Эрвин ещё набрал — сегодня титаны устроят пир. — А потом вы спрашиваете, господа хорошие, куда уходят наши налоги... Командующий Эрвин гордо смотрел вперёд, словно абстрагировался от всего происходящего и был занят лишь мыслями об операции. Затесавшиеся среди взрослых детишки наблюдали за отрядом в немом восторге, самые смелые выкрикивали пожелания успеха; молодым разведчикам, впервые готовившимся выйти за стены, особенно льстили их подбадривающие фразы. — Ну что за олухи? — Леви раздражённо цокнул языком. — И наши туда же: считай, на смерть идём, а они ребятишкам машут... — Ах, ты не понимаешь, — смущëнно пролепетала Ханджи, покраснев до корней волос. — Там же скрываются хвойные леса, бескрайние поля... удивительные титанчики! Не терпится поскорее увидеть этих ненормальных существ! — Я уже вижу одного. — А-а?.. Где? — Она испуганно повертелась на своей лошади, и парнишка, воспользовавшись растерянностью, дëрнул её за собранные в хвост волосы. — Прямо перед собой. Эрвин выстрелил в небо из пистолета — миссия по изучению неизведанных территорий была объявлена открытой. Природа за стенами оказалась совершенно иной, дикой и нетронутой человеком. К миру на поверхности Леви давно успел привыкнуть, но мир, где таилась опасность, представлял из себя нечто, сравнимое, пожалуй, с раем на земле: леса, поля и степи, о которых грезила Ханджи, притягивали обманчивой гармонией, гипнотизировали путешественников своим величием. «Титаны могут появиться из ниоткуда, не ловите ворон!» — гаркнул Эрвин замечтавшимся юнцам, а Леви подумал, что сам он наверняка тоже не мог наглядеться на просторы, будучи молодым солдатиком. — До чего красиво! — выдохнула Изабель, подгоняя лошадь поближе к компании товарищей, и резко перешла на шёпот: — Братишка, ты точно всё взвесил? Мы даже понятия не имеем, есть ли на здешней территории титаны... — Это дело решëнное, — так же тихо ответил Леви. — Бежать надо либо сейчас, либо никогда. Я запомнил дорогу и смогу найти выход к Подземелью. — А мы надеялись, что в последний момент ты захочешь остаться, — признался Фарлан, вынужденно рассмеявшись. — Видно, не судьба... Ну, тогда действуем по плану? — Всем удачи, — подмигнула Ханджи, — не забывай нас, дружище! — Прощай, приятель! — Пока-пока, братишка! Леви помахал им рукой и ускорился, свернув по нужному маршруту. Вопреки негативным ожиданиям, Изабель и Фарлан вполне спокойно восприняли новость о его намерении уйти. В глубине души они знали, что ему, рождённому в Подземном городе, трудно смириться с порядками, установленными в королевстве, и обещали посодействовать, если он не передумает. «Наша первая миссия за стены состоится на следующей неделе, а значит, все детали уже расписаны. — Собрав ребят после отбоя, Леви объяснил им суть дела. — Нужно найти документ, где содержится информация о ней, поскольку командование наверняка сообщит нам её не ранее, чем за сутки-двое до операции. Мы не успеем спланировать побег за такой короткий срок». «Знать бы, где искать, — почесала затылок Ханджи. — Будь вы Эрвином, в каком месте вы хранили бы важные вещи?» «Я всё храню в набрюшнике, но вряд ли он есть у Эрвина», — хихикнула Изабель. «Для него предстоящая операция не отличается особой важностью, — заметил Фарлан. — Мне кажется, надо просто обыскать кабинет командующего». К счастью, документ нашёлся именно там, в ящике письменного стола, пусть и компании пришлось попотеть, прежде чем они сумели узнать правду. Миссия предусматривала деление новобранцев на команды так, что Фарлан вошёл в одну колонну с Изабель, Леви попал в другую, Ханджи — в третью. «Я обгоню всех разведчиков из своей команды, прорвавшись вперёд, — предложил Леви, — в то время как вы вдвоём “случайно” собьëтесь с пути, окажетесь на нашей территории и соврëте моим, что я, похоже, ушёл на вашу территорию. В случае необходимости Ханджи подтвердит ваши слова, прикинувшись свидетелем. Справитесь?» Вся троица одобрительно закивала. «Положись на нас, братишка, — добавила Изабель. — Разве мы хоть раз подводили тебя?» Согласно плану, Леви оставил позади всю вторую колонну, ежесекундно набирая скорость. Встречный ветер игриво трепал его волосы, он дышал полной грудью в предчувствии долгожданной свободы, и лишь горькое, с ядовитым привкусом ощущение потери терзало ему сердце. «Вероятно, более мы не увидимся. Я и вчера осознавал это, но сегодня сильнее... Может, потому, что сейчас я уж точно потерял их навсегда? Или потому, что в Подземелье меня никто не ждёт? Тем не менее, назад дороги нет — я разбойник, а не корм для всяких тварей». Путь был, на везение, беспрепятственным, не считая парочки титанов, которых Леви умело обошёл стороной. По его расчётам, через полчаса он должен был добраться до стен по короткой дороге и миновать погоню благодаря помощи друзей. — Что... тут... Прилесок, где менялся маршрут Фарлана и Изабель, выглядел подобно месту ведения военных действий: окровавленные тела валялись повсюду, будто их раскидали специально, с целью продемонстрировать жуткую картину проезжающим мимо людям. Позабыв обо всём, Леви медленно слез с лошади и вынул меч из-за пояса. «Судя по оставленным следам, титаны были здесь буквально несколько минут назад, — проанализировал он место трагедии. — Они разбили первую колонну и углубились в лес в поисках людей, то есть, не могли уйти далеко. Рискованно ли двигаться дальше? И куда же делись...» Леви вдруг отвёл взгляд на случайный труп — холод пробрал его до самых костей. Сразу поверить своим глазам он попросту был не в силах, потому нечёткая мысль, возникшая внезапно, звучала примерно как: «До чего же эта девочка похожа на Изабель...». Но признать правду волей-неволей пришлось; в багровой луже тонула голова Изабель Магнолии, на чьëм милом личике навсегда застыло выражение животного страха. Рядом с ней лежал бездыханный Фарлан Чëрч, точнее, то, что от него осталось: только по телосложению и цвету волос Леви удалось узнать друга в изуродованном трупе. «Слушай, где тебя оружие держать учили? Совсем никуда не годится! Давай покажу, как надо». «Видал? Я снова всех обогнала!» «Нет, быть не может. Как ни посмотри, это не могут быть они... Возможно, так надо, — Леви бессознательно присел на колени и дрожащей рукой протёр пот со лба, — Эрвин специально подстроил ловушку... для меня? Да, он пронюхал про побег и... да что я такое собираю? Даже знай он о моих планах... мертвецы настоящие...» Неподалёку раздался шорох — зубастый титан, раздвинув тяжёлые ветви деревьев, показался из густого леса. Очевидно, он предпочёл остаться на месте, вместо того чтобы последовать за сородичами, и находка в виде одинокого мальчишки заставила его, повинуясь инстинкту, неспешно подойти ближе. Жертва продолжала сидеть, не шевелясь, и титан протянул огромную ладонь с намерением убить последнего живого человека. — Сволочь! Не помня себя от ярости, Леви подскочил на ноги и с помощью УПМ забрался на шею чудовища. Одного меткого удара хватило, дабы уничтожить врага, но тому было мало крови, хлеставшей из затылка. — Тварь! Сдохни! Спустя годы Леви, вспоминая злополучный день, признавал, что никогда в жизни — ни до, ни после — не впадал в состояние подобного гнева. Беспросветный мрак полностью поглотил его рассудок, и он резал титана на части, будто надеялся сделать ему ещё больнее, рассекая лезвием мёртвые конечности, пока плоть не превратилась в кашу. — Леви! Леви, отзовись! Парень замахнулся в сотый раз подряд, однако тут же застыл, услышав вдали своё имя. Оно словно вытащило его из пропасти отчаяния, которым он готов был захлебнуться, чтобы больше ничего не чувствовать. — Четырёх...глазая? Торопливо спрыгнув с лошади, Ханджи побежала навстречу. В паре метрах от него она сбавила шаг, потрясëнная увиденным, а затем обратила всё внимание на товарища; тот стоял на порубленном теле титана, его тëмно-зелëное одеяние пропиталось алой кровью. — Леви, я... Мне сказали, команда Фарлана и Изабель пропала, и я... — Их больше нет, — пробормотал Леви, воткнув остриë в поверженного противника. — Но и его тоже больше нет.