* Шэнь Юань *
Шэнь Юань словно прилип к зачарованной клетке — ци звенела между прутьями, чем-то отзываясь внутри. Зверь. Красный, страшный, с большими рогами, он пугал до дрожи своей похожестью на человека. Парень шёл кругом, почти касаясь пальцами прутьев, он что-то чувствовал, знакомое… «Ци…» — звенело на языке колокольчиком, «ци…» — отзывалось мироздание, казалось, вот-вот и мир шагнёт навстречу, отзываясь его желанию… Загомонили подбежавшие дети, и томительное близкое чувство растаяло в воздухе, как не бывало. Остался только зверь, сидящий в клетке и смотревший на него разумными глазами. — Ты меня понимаешь? — произнёс Шэнь Юань. — Да, — голос зверя был хриплым, будто он долго не говорил, и звуки он тянул незнакомо, словно говорил на чужом для него языке. Шэнь Юань испуганно отшатнулся — задавая вопрос, он не ждал ответа, он спросил так же, как люди обращаются к животным или предметам, вроде как подразумевая ответ, но, получив его от дерева или кошки, они придут в ужас и смятение. Застучали копыта, на улицу въехала давнишняя кавалькада. Шэнь Юаню, стоило их увидеть, стало по-настоящему страшно. Это был не ужас неизведанного, как рядом со зверем в клетке, а обычный страх перед власть имущими. Он ясно чувствовал, что второй раз танцем не отделается, и, заметавшись, умудрился втиснуться в толпу, окружившую клетку, поглубже, а затем, скрючившись в три погибели, проскочил между ногами и выбрался из неё с противоположной стороны, и, сверкая босыми пятками, сбежал в закоулок, подальше от красивого человека, что смотрел так пронзительно. Лао Гунчжу, властитель этих земель, не только заметил парня, но и обратил внимание, куда он побежал, а вот преследовать пока не стал.* Лао Гунчжу *
Демон, так далеко выбравшийся не только из демонических земель, но и из приграничья, был пойман его людьми. Непонятно, что он искал, но накуролесил он знатно, ещё и простой народ напугал, демона такого вида они ещё не видели. Вот и попросил местный градоправитель оставить монстра на всеобщее обозрение, а чтобы не сбежал — посадить в хорошо защищённую ци клетку. Глава дворца Хуаньхуа проверял, как сработали его люди, не сбежит ли демон, не порвёт ли путы посреди населённого города. Шэнь Юаня он увидеть не ожидал — парня они оставили далеко позади, как он явился сюда так быстро, было не ясно.* Шэнь Юань *
Почему-то звери его слушались, они не нападали и не кусали его, даже злые мелкие местные лошади смотрели хитро из-под пушистой чёлки и лишь ласково прикусывали пальцы. Клетку не поставили куда-то на постамент, как делали с преступниками, она так и стояла на низкой телеге, видимо, зверя собирались катать по городу, показывая всем, только коняшек выпрягли на ночь. Ночью улицы охраняла стража, мужчины попарно ходили даже по мелким улочкам, стуча колотушками о стены и приговаривая «спите спокойно, добрые люди», «в городе всё спокойно». Шэнь Юань прислушался, безлунная ночь скрывала его присутствие, в спину словно толкало предвкушение — всё получится. Непонятно, почему, но он не мог оставить всё как есть, разумный не должен, словно зверь, сидеть в клетке, и это понимание колотило по вискам маленькими молоточками, не давая спать, есть и думать. Обычно он впадал в какое-то блаженное небытие, сливаясь с окружающим миром, теперь же впервые за всё время здесь он мыслил ясно и чётко. В его голове сложился план. Он как раз недавно собрал хорошо созревшие ягодки ююбы, а стражники пили вино… Крыши манили теменью, худоба и хрупкая изящность его тела и тут играли ему на руку. Он скользнул выше и кружными путями добрался до уступа крыльца, где сидели стражники — стоять посередине городской площади, где дует пронизывающий ветер с гор, они не захотели! Мужчины негромко переговаривались. Ругали градоправителя и бессмертных, говорили о ци. «Ци…» — снова зазвенело в голове. Парень приложил руку к голове — сейчас нельзя отвлекаться. Шэнь Юань свесился с крыши и, выбрав время, от души сыпанул измельчённые в труху ягоды в открытую бутыль. Откуда-то он знал, что стражникам ничего не грозило, те выпили вино не просто до дна, а широким жестом взболтав остатки и по-братски делясь друг с другом. Лошадки словно ждали: они фыркали в лицо и хватали зубами за руки, впрячь их с непривычки было сложно, но они не сопротивлялись, а словно помогали, так что Шэнь Юань справился и теперь, сторожко прислушиваясь, вывозил карету с демоном из города. Город был совсем молодой, только переднюю часть, откуда мог приехать император, окружала стена и высокие красивые ворота, а задняя часть ещё была скрыта деревянным ограждением, где, ловко откинув секцию, можно было незаметно выехать из города. А куда деваться, не все торговцы готовы были платить за въезд в быстро разросшийся город, вот и искали выходы. Придерживая лошадей под уздцы, Шэнь Юань медленно и осторожно подвигался крохотными улочками, всё дальше и дальше уходя от центра.* Лао Гунчжу *
Лао Гунчжу уже засыпал, вино градоправителя было сладким, но коварным. Тут он вспомнил. Он резко сел так, что балдахин над кроватью закачался — он вспомнил, где видел такие же глаза — Шэнь Цинцю! Встреченный бродяжка-танцор имел такое же лицо, что и властитель пика Цинцзин. Смутное желание не отпускать парня обрело причину. Сон слетел вместе с опьянением, ци закружилась по духовным венам, изгоняя дурманящее голову вино. Для поимки танцора ему не нужен никто — он лично найдёт парня. Духовный меч сам лёг под ноги.* Шэнь Цинцю *
Приходить в себя после искажения ци было так же, как в давние, почти забытые времена после хорошей драки. Тело ныло, болели даже волосы, глаза открывались с трудом и слезились. Ци-гэ, как всегда, был рядом, названный брат бдел, словно верный слуга. «Лучше бы с Шэнь Юанем был», — зло и раздражённо подумал Шэнь Цинцю. Чужое имя вылетело легко и быстро, и почти сразу забылось.