***
Вэй Усянь резко открыл глаза, словно выныривая из омута. Рядом Яблочко, так он назвал осла, жевал травушку. Сам он сидел у дерева. Он все также был Мо Сюаньюем. Только что ему приснился сон? Больше похоже на воспоминание. Это то, о чём говорил Мэй Няньцин? Вэй Усянь подошёл к небольшому колодцу и набрал воды, чтобы умыть лицо. Получается, он и правда заключил сделку с демоном. Мужчина ухмыльнулся. Наверняка он решился на это благодаря нелепому слуху: с Могильных курганов вернулся не Вэй Усянь, а демон Чжао Баосы, которому бедный юноша продал душу. — Яблочко, пора в путь! — позвал его Вэй Усянь, выкинув ненужные мысли из головы. С трудом оседлав высокомерного осла, мужчина направился дальше по дороге. У него не было конкретной цели. Но теперь, увидев новое воспоминание, она у него появилась. Ему надо опять связаться с Собирателем Цветов, чтобы узнать, что в итоге стало с Вэнями. Заклинатели, скорее всего, сказали всем, что они их убили, однако им не стоит верить. Не скажут же заклинатели всему народу, что Вэней уничтожили не они, а кто-то другой их забрал.***
Вэй Усянь ехал по лесу. Он старался избегать деревенских заклинателей, которые спускались по дороге. Они выглядели очень недовольными. Однако мужчина не стал с этим разбираться. Его Компас Зла, который он собрал из подручных средств, сошел с ума. Сперва его стрелка указывала в одном направлении, но с тех пор, как он въехал в лес, она стала без устали крутиться по оси. Вэй Усянь спрятал компас обратно в карман, и уже стал раздумывать над тем, чтобы призвать какую-нибудь тварь к себе. Ему всё-таки надо набирать силу. Как вдруг впереди послышалось крики о помощи. — Эй, кто-нибудь! — Помогите! Голоса явно принадлежали живым людям. Вэй Усянь направил Яблочко в их сторону, ожидая встретить злобную нечисть. Однако там и правда были люди. Они беспомощно барахтались в огромной золотистой сети, подвешенной к веткам. Кажется, они пошли ловить тварь, но сами попали в чью-то ловушку. Причём, дорогую ловушку. Не каждый может позволить себе расставить такую сеть. Сельские заклинатели, поняв, что он им не сможет помочь, так как не имеет при себе меча, собрались вновь звать на помощь. Но раздался хруст ломающихся веток и шелест листьев под ногами. Из темного леса вышел юноша в светлых одеяниях. Черты его лица несли в себе изящество, но в то же время и резкость, а между бровей была изображена метка цвета киновари. В руках юноша держал длинный лук, а за спиной виднелись колчан с оперенными стрелами и светящийся меч. Пышный белоснежный цветок пиона украшал его грудь. Он уже натянул тетиву лука и приготовился стрелять, как вдруг понял, что Сеть божественного плетения поймала всего лишь людей. — Вы, идиоты, постоянно путаетесь у меня под ногами. По всей горе установлено свыше четырех сотен сетей. Уже десять из них были порваны такими же болванами, как вы, а добычи как не было, так и нет! — забранился юноша, охваченный раздражением. Вэй Усянь, который спрятался за деревом, не удивился. Ланьлин Цзинь всегда любил сорить деньгами. — Пожалуйста, молодой господин, не откажите нам в любезности и опустите нас на землю. — попросил мужчина, лидер группы заклинателей. Юноша был сам не свой от досады на то, что добыча никак не шла в сети. Но всё же он отправил свой меч в полет, чтобы срезать верёвку, которая держала сеть. Едва меч вернулся обратно, он спрятал его в ножны и убежал в противоположное от них всех направление. — Тц-тц-тц! — неодобрительно покачал головой мужчина, помогая другим встать. — Я понимаю, что этому ребёнку не повезло с самого детства, но это не повод так себя вести. — Его тоже можно понять. Едва родившись, потерять отца… — сочувственно вздохнула девушка. Вэй Усяня же посетили сомнения. — А кто это был? — спросил он, выйдя из укрытия. — Как? Вы не знаете? — удивилась добродушная девушка. — Это же молодой господин Цзинь, Цзинь Лин. — Цзинь Лин…? — глупо повторил мужчина, вновь атакованный воспоминаниями. Смерть Цзинь Цзысюаня, смерть Цзян Янли. Он наклонил голову, скрывая глаза чёлкой. — Да, одна надежда, что его мать вырастит из него благородного юношу. — произнёс лидер группы, отвечая на прошлые слова девушки. Заклинатели попрощались и ушли своей дорогой. Вэй Усянь застыл на месте, широко раскрыв глаза. Он не мог поверить. Цзян Янли, его шицзе, выжила? Но как? Он же помнит, как она спасла его ценой своей жизни. Или в этот раз ей кто-то помог? В этот раз всё пошло не так, как в прошлый? Чтобы узнать ответ на этот вопрос, мужчине придётся ждать, пока воспоминания вернутся. Вэй Усяня отвлекла вспышка света. Вздрогнув, он поднял взгляд. Перед ним порхала серебряная бабочка. Убедившись, что её заметили, она полетела в каком-то направлении, будто заставляя мужчину следовать за ней. Он быстро сел на осла и поехал за мотыльком, думая, что его приведут к тому демону. Он почти угадал. Бабочка вывела его к местному святилищу, в котором была статуя Богини. Она, к слову, была около трех метров роста, напоминая ожившего титана. Вдруг статуя схватила двух заклинателей, поднесла к лицу и высосала их души. Заклинатели, пытающиеся как-либо ей навредить, поняли, что их атаки бесполезны. Они впали в панику и разбежались кто-куда. Осмотрев всех, Вэй Усянь заметил адептов Лань, которые были в деревне Мо. Они стояли в растерянности и что-то искали по своим карманам. — Мы… мы использовали все сигнальные огни во время той ночи в деревне Мо. — проговорил Лань Сычжуй. Вэй Усянь, уже подошедший к ним, не сдержался. — Разве вы после не пополнили запасы? — удивился он. — А! — вскрикнул Лань Цзинъи, за спиной которого оказался Мо Сюаньюй. — А ты откуда здесь?! — Мы забыли. — стыдливо ответил Лань Сычжуй на вопрос мужчины. — Обычно сигнальные огни не используются так часто. — Как вы можете забывать о таком? Если Ханьгуан-Цзюнь узнает об этом, вы очень пожалеете! — припугнул их Вэй Усянь. Он, за время своего недолгого путешествия, успел услышать о новом титуле Лань Чжаня. — Вот и все. На этот раз Ханьгуан-Цзюнь точно убьет нас… — побледнел Лань Цзинъи. — Что у вас здесь произошло? — поменял тему Вэй Усянь. Он раньше не встречал ничего подобного. Чтобы статуя Богини ожила и начала пожирать людей? Звучит, как что-то невозможное. — Мы пришли сюда, так как хотели поймать нечисть, что пожирает души. В деревне, что находится под этой горой, уже три человека лишились души. Мы, как заклинатели, не могли проигнорировать. — объяснил Лань Сычжуй. — Дальше? — кивнул мужчина, выискивая что-то взглядом. Теперь он понял, почему встретил так много заклинателей на своём пути сюда. — Мы нашли этот храм. Сперва статуя неподвижно стояла там, но после слов Цзинь Лина ожила и напала на нас всех. — Цзинь Лин тоже здесь?! — испугался Вэй Усянь. — Но я не вижу его! — Он был с нами. — ответил Лань Цзинъи, смотря по сторонам. Вдруг Богиня-пожирательница, сожравшая кого-то на земле, встала во весь рост и стала танцевать. Она выглядела очень довольной, однако её отвлекла стрела, пронзившая лоб насквозь. Вэй Усянь посмотрел туда, откуда прилетела стрела. На пригорке стоял Цзинь Лин, уже готовящийся для следующего выстрела. Он натянул тетиву до предела, и еще одна стрела пронзила Богине голову с такой силой, что она была вынуждена сделать несколько шагов назад. — Молодой господин Цзинь, скорее пошлите свой сигнал! — закричал ему Лань Сычжуй. Он понимал, что они не справятся без взрослых, которые остались в деревенской гостинице. Однако Цзинь Лин проигнорировал его, будучи полным решимости убить тварь. С сосредоточенным видом он вложил в лук сразу три стрелы. Каменный лоб был поражен уже дважды, но пожирательница душ, казалось, совсем не разозлилась, и, расплывшись в улыбке, пошла к Цзинь Лину. Статуя, хоть и пританцовывая, двигалась с невероятной скоростью. В такт каждому гигантскому шагу статуи Цзинь Лин выпускал по стреле, вероятно, намереваясь израсходовать их все, прежде чем вступить с ней в ближний бой при помощи меча. Рука его была тверда, а выстрелы точны, но любое магическое оружие бесполезно против этого исполина. Насколько понял Вэй Усянь, у статуи появилось сознание из-за молитв, которые совершали жители деревни. Значит Светлая энергия не сможет ей навредить, а Тёмной управляет лишь он один. Но у него нет с собой оружия, даже призвать какую-нибудь нечисть он не сможет без флейты. Хотя… Взгляд мужчины упал на бамбуковую рощу. Он ловко выхватил меч у Лань Сычжуя, срубил побег бамбука и сделал дырочки. Звучание будет ужасно, но должно сработать. Вернув меч владельцу, Вэй Усянь поднёс флейту к губам и сделал глубокий вдох. Резкий звук пронзил ночное небо и вознесся к облакам. Только бы жажда убийства существа оказалась сильной, чтобы разорвать Богиню на кусочки. — Нашел время играть! И звучит просто ужасно! — закрыл уши руками Лань Цзинъи. Лань Сычжуй же в шоке застыл. Отец учил его не делать выводы, основываясь на слухах и не проверенных фактах. Поэтому он не скажет вслух то, о чём подумал. Тем временем, в битве с Богиней уже три или четыре заклинателя лишились душ. Тогда Цзинь Лин обнажил свой меч. Расстояния до статуи оставалось всё меньше. Сердце его колотилось как бешеное, он волновался за свою жизнь, но отступить не мог. В ту же секунду со стороны леса послышался звук чьих-то шагов. Одни были тяжёлыми, ветки и листья под ними хрустели, выдавая присутствие. Другие же были лёгкими, издающими мелкий звон. Звяк, звяк. Звяк, звяк. По непонятным причинам этот звук вызвал у людей смутное ощущение угрозы. Даже Богиня-пожирательница прекратила свой дикий танец. Она подняла руки, тупо вглядываясь в темноту, откуда шел звук. Вэй Усянь опустил флейту и внимательно посмотрел в том же направлении. Внезапно звук стих, и воцарилась гробовая тишина. Из темноты выступило две фигуры. Вэй Усянь узнал их. Собиратель Цветов под Кровавым Дождём и Вэнь Нин. Значит, они были спасены, раз Вэнь Нин пришёл вместе с этим демоном. Мужчина ухмыльнулся. Он был рад такому, пусть и неожиданному, повороту. Заклинатели, в свою очередь, не почувствовали радости. Только зверский ужас и ярость. Призрачный Генерал живой! Его не уничтожили вместе с хозяином! Вэнь Нин посмотрел на демона, с которым пришёл, бросил взгляд на Вэй Усяня и одним прыжком добрался до Богини.