Далекая родина

— Эмиссар Элерил, леди Андраната прибыла и интересуется когда начнется собрание? — отчеканил вошедший в комнату Ловинар и отвесил положенный воинским уставом поклон. — Хорошо, передай, что пусть подходят к моему кабинету, — сухо бросил Элерил. Ловинар снова поклонился и молча удалился, а эмиссару второго ранга оставалось лишь тяжело вздохнуть от мысли, что наконец-то Андрата соизволила явиться, больше не таскаясь по улице вместе со своими подручными. Нет, он понимал важность личного контроля за вверенными тебе подчиненными. А уж учитывая их историко-археологическую роль в экспедиции, тем более, но ведь… Элерил не удержался от того, чтобы хмыкнуть, припомнив, с каким взором принялись за свое дело группа Андранаты. О, давно он не видел в ком-либо такого энтузиазма! Но их ажиотаж был понятен, ведь даже самому Элерилу было трудно поверить, что они действительно в прародине всех меров. В покинутом Альдмерисе, хранящим бесконечные тайны до которых так хотелось дотянуться, дабы получить ответы на все вопросы! «Но, как ни крути, а мой приказ явиться ко мне в преддверии собрания это никак не отменяет», — хмуро подумал сложивший руки в замок Элерил, припоминая себе, чем ему пришлось поплатиться за нарушение нарушение дисциплины в угоду юношескому любопытству. — «Тем более… мы далеко не в той ситуации, дабы спускать себе мелкие вольности…», — с тяжелым вздохом дополнил он собственную мысль. Особенно на фоне того, что их положение было сомнительным с самого дня прибытия сюда и пусть еды ещё хватало, но даже скудный ум людей поймет, что растянуть паек получиться в лучшем случае на полторы недели. А новой еды, как назло, найти не получалось! Впрочем, эмиссар ещё питал определенные надежды на два посланных на север отряда, которые имели шанс наконец-то выйти за пределы городский построек и наткнуться на местную фауну, которая при всех рисках, будет куда лучше, чем её отсутствие вообще. — Хотя, тогда, вопрос почему за несколько эр природа до сих пор сюда не пробралась, обрастёт ещё большей странностью, — задумчиво протянул Элерил, с сомнением глядя на улицу. Куда бы они не приходили, вокруг не было даже намека на растения, грибы или следы присутствия животных. Ни грызунов, ни насекомых и летающих созданий найти никак не удавалось. Это было странно. Возможно для какого-нибудь разрушенного храма на гористом острове или глубоко в пустыне подобное и могло выглядеть правдоподобно, но в случае с этим неизвестным городом — нет! И эмиссар бы соглал, сказав, что это не тревожило его. Ведь ладно сокрытое в песках здание, ладно спрятанное заклинаниями место, но здесь… улицы должны быть кишеть жизнью! Не обязательно животными, но хотя бы той же плесенью! Однако… нет. Даже древесина или его местная замена успели настолько сгнить, что распались без остатка. «Впрочем… это наверное и имеет свои преимущества. Кто знает, справились ли мы с местной фауной имея такие ограниченные силы?», — С кислой усмешкой невесело подумал Элерил. — «К тому же Андрата рассказывала, что одна из теорий говорит о том, что Альдмерис есть ничто иное как… бесконечный город, в котором нет места лесам, полям, всему, что не вписывается в городской пейзаж». Звучало, безусловно, интригующе, если не сказать завораживающе — одна мысль о масштабах того, что тогда успели построить альдмеры поражала! Но только вот если смотреть дальше восторженного взгляда исследователя, такое открытие не радовало, а как раз наоборот. Ведь означало, что поиск пропитания, да хотя бы чистой воды, будет если и возможной, но затруднительной задачей и они могут иметь все шансы умереть с голоду куда как раньше. «Впрочем, не стоит раньше времени красить всё в тёмные цвета. Вряд-ли такое возможно, хотя бы потому что откуда у альдмеров были для подобного нашлось столько материалов и рабочей силы?». — скептично покачал он головой. — Господин эмиссар, глубоко сожалею, что заставила вас ждать. Но я имела на то причины, — прервала его думы вошедшая в помещение и вежливо поклонившаяся Андрата. Элерил сухо хмыкнул и осмотрел среднего роста альтмерку с начавшими проступать морщинами и одетую в повидавшую нелегкие годы, лишенную изысков, но явно имевшую удобство и практичность робу. Однако помимо Андранаты так же поклонились, а потом стояли по стойке смирно Ловинар, служивший его заместителем и вместо с тем помощником в чине эмиссара третьего ранга, а от того одетый тоже в талморскую форму. Помимо него был в том числе покрытый морщинами капитан Ганрон, облачённый сейчас лишь в свой чёрный поддоспешник с робой. И, разумеется, являвший собой золотую середину в возрасте капитан их корабля Мифрил, носивший свое несменяемое светло-синее одеяние расписанное разнообразными рисунками и с жёлтыми эполетами на плечах. — В следующий раз настоятельно рекомендую подобного не повторять, леди Андраната, — с легким укором бросил Элерил, кивнув на свободные стулья, на которые все немедля сели. — И раз все нужные лица здесь присутствуют… что ж, капитан Ганрон, будет справедливо, если мы начнем обсуждение наших вопросов именно с вас. Какие у вас новости касаемо посланных на разведку отрядов? — Не буду лукавить, что новости не те, которые мы бы желали услышать, — холодно произнес Ганрон, заставив своими словами Элерила уже подготовиться к тому, чтобы вздохнуть в предвкушении будущих мук. — Посланный нами вчера первый отряд вернулся в полном составе, но судя по их отчету, выйти за пределы здешней городской черты они так и не смогли. Равно как и найти что-либо достойное внимания. Второй же отряд… связь с ним так и не была восстановлена, но полчаса назад прибыл один из солдат, испуганный, но невредимый. Мне стоит пересказать его слова, господин эмиссар или… — Ганрон с прищуром осмотрел остальных. — Оставить это строго для ваших ушей? — Думаю, нет смысла для остальных это слышать, господин Ганрон, — и решив все же приберечь свой вздох, произнес разочарованный своей разбитой надеждой Элерил, обращая свой взор к Андранате. — Леди Андрата, раз вы столь увлечены изучением окружающих нас руин города, то можете сделать общий отчет о проделанной вами работе? — Разумеется, господин эмиссар! — с вспыхнувшей улыбкой воскликнула Андраната, и прокашлявшись, начала. — Сделанные альдмерами здания оказались удивительно долговечными. В большинстве своем они хорошо сохранившись даже спустя более чем четыре тысячи лет без всякого ремонта. Хотя, немало построек все же показывают наличие износа, а некоторые и вовсе успели рухнуть. Что же до поиска письменных трудов, то здесь мы натолкнулись на нерешенную пока проблему — единственное подобие книг, это небольшие синие кристаллы найденные нами в башне, взаимодействие с которыми, как мы обнаружили, требует тех магических знаний, которые нам неизвестны, — с нескрываемой в последних словах досадой, вздохнула женщина, разведя руками. — Каких-либо останков погибших здесь местных жителей найти не удалось. Посещенные нами первые этажи ближайшей башни оказались полны сохранившихся каменных гробов, но все они пусты. Впрочем, думаю, это ожидаемо, учитывая сколько времени там лежали тела, — с нервным смешком добавила она. — Сейчас мы планируем продолжать изучать более высокие этажи башни. — Хорошо, пусть так, но не советую взбираться высоко. Сомневаюсь, что даже наши предки альдмеры стоили всё настолько достойно, что лестницы высоких этажей не рухнут от любого шага, — с неприкрытой иронией произнес Элерил и уже более серьезно добавил. — Нашли ли вы какие-нибудь артефакты, леди Андраната? — Что-то ценнее тех кристаллов? Нет, господин эмиссар, но мы надеемся, что верхние этажи башен, по примеру Кристальной Башни, содержат уже что-то ценное. И пока у меня есть слово… — Андрат громок кашлянула в кулак. — Из-за описанного капитаном Ганроном смею предположить, господин эмиссар, что Альдмерис в самом деле является, мм, континентом состоящим исключительно из построек альдмеров со всеми вытекающими. — Хорошо, леди Андраната, я вас услышал, но думаю вы понимаете, что несмотря на верное замечание выводов делать пока… довольно рано, — тяжело вздохнув, бросил Элерил, искренне пожелав, чтобы это предположение было ложным. После чего его хмурый взгляд покосился на фигуры Ганрона с Ловинаром и Мифрил, — А что же до вас, дорогие капитаны — требую описать царящие у ваших подчиненных настроения, а у тебя, мой дражайший заместитель, ситуацию с продовольствием? — Ситуация удовлетворительная, среди солдат царит порядок, хотя и трудно не признавать, что потеря второго отряда вызвала не лучшие слухи, но их мои офицеры стараются пресекать, а выжившего члена отряда пока я поместил в отдельное место до ваших указаний, — сухо отчитался Ганрон. — Мои же пока успешно все полезное содержимое корабля перетаскивают поближе к лагерю, господин эмиссар и хоть никто от этого не в восторге, но каких-либо причин для волнений нет, — пожал плечами Мифрил. — Припасов, если мы будем расходовать их в таком же темпе, хватит ровно на шесть дней, эмиссар Элерил, в случае же урезания потребления примерно на половину, то у нас будут в лучшем случае тринадцать дней. Запасов же питьевой воды нам хватит, пожалуй, на тот же срок, — с усталым вздохом поведал его верный заместитель. Элерил хмуро опустил взгляд, деликатно цокнув языком в тон своим раздумьям — это совпадало с его собственными расчётами. И хоть это был далеко не лучший расклад, но стоило признать, что это давало определенное время, дабы попытаться найти в Альдмерисе запасы еды и воды, а дальше размеренно продолжать данную господином курфюрстом миссию. «Правда, чем больше я об этом задании думаю, тем больше опасаюсь, что мы можем лишь дать подробности касаемо увиденного в Альдмерисе, а не найти то, что даст коренное преимущество в войне с Империей», — устало подметил он, чувствуя соблазн какой раз проклянуть тот злосчастный туман, лишивший их поддержки других кораблей и едва не поглотивший уже их корабль. — «Что ж… пусть тогда если появиться ниточка, что может привести к такому артефакту и не убить всех нас — потянем. А без неё будем фиксировать и изучать все в пределах своих возможностей». — Благодарю, тогда приказываю сократить паек на всех, господа, — спустя недолгое молчание, холодно приказал привставший Элерил, и сразу почувствовал всю хмурость чужих взглядов. — Как ни прискорбно, но иначе я не вижу никакого другого способа растянуть припасы до момента, как наши отряды найдут какие-либо запасы здешней пищи, — эмиссар горько вздохнул. — Собрание окончено, можете расходиться за исключением вас, капитан Ганрон. Дождавшись, пока остальные уйдут, эмиссар постучал пальцами по поверхности принесённого сюда деревянного стола и обратил мрачный взгляд к сидящему на своем месте Ганрону, ответившему ему стойким спокойствием, которое, казалось, в нем ничего в Нирне не могло нарушить. — Рассказываете, капитан, — сухо приказал Элерил. — Как прикажите, господин эмиссар. Через разговорный кристалл второй отряд докладывал то же самое, что и первый отряд, но в какой-то момент они отчитались, что по пути обратно решили исследовать увиденное внутри одного из зданий свечение и после этого связь с ними была потеряна, — итак не отдающее радостью лицо Ганрона стало ещё мрачней. — Но после допроса вернувшегося солдата стало известно, что за этими явлениями стала некая… сущность, напоминающая собою бесцветного призрака. Оно заметило отряд и атаковало командующего отрядом офицера-мага, но спустя миг бесследно исчезло. Эмиссар невольно дернул плечами от последних слов, в этот же миг вспомнив встречу с… тем, что хранил в себе их артефакт. Неужели то же самое, только на свободе?.. — Но спустя мгновения офицер забился в конвульсиях, приведших к его смерти… как казалось. На деле допрошенный увидел как офицер встал и под собственные крики убил заклинаниями обоих солдат, пока третий смог успешно сбежать, — капитан молча провел ладонью по подбородку и после добавил. — Если желаете моих суждений, господин эмиссар, то если допрошенный не врёт, то этот… призрак, вероятно, захватил контроль над телом офицера. — Как тогда этот солдат выжил? — хмуро спросил Элерил, ловя себя на гадком чувстве, что в этом рассказе словно было… скрыто. — Был вдалеке от остальной группы, поэтому успел сбежать и окольными путями сбить офицера со следа, — пожавший плечами Ганрон после своих слов тактично кашлянул. — На всякий случай я поместил допрошенного под охрану, более чем разделяя ваши сомнения, — капитан устало вздохнул. — Это всё, что нам позволено знать, господин эмиссар. Каковы приказания? Элерил страдальчески вздохнул и подняв взор к потолку, пробарабанил пальцами по столу в поисках решения. С одной стороны идти самому или отправлять кого-то следом за обезумевшим офицером было дело рисковое мероприятие. Если не самоубийственное если таких… призраков было больше, чем увиденный тем солдатом. А учитывая, что тот призрак по скудному описанию имел схожесть с тем, что покоилось в артефакте, это гарантировало настоящее приглашение на казнь. Но с другой стороны, не говорит ли сейчас в нем страх? Да, схожесть с тем… существом была тревожной, но эта связь могла быть им же и выдуманной. Может это действительно призрак давно покинутой земли? Но могущественный, раз способен веселиться в чужое тело с последующим подчинением. Лоб эмиссара поморщился и сквозь пелену воспоминаний он смог вычленить нужное, дабы вспомнить, что по ходу обучения их кратко, но просвещали и по поводу призраков. Душ, что держались чем-то в Нирне и некоторые из которых могли иметь в себе достаточно сил, дабы контролировать тела живых, как свои собственные. «Но даже так столкновение с ним без опытных коллег звучит не как излишне благоразумная идея, — недовольно подметил нахмуренный Элерил, вполне веря, что офицер с магическим уклоном пусть и опасен, но при серьезном подходе вполне смертен. — Только вот хватит ли в случае призрака той магии, которой хватит на тело, которое он захватил? И если нет… то следующим захваченным могу стать я сам или тот, кого я пошлю». Дилемма, которая имеет шансы лишить его жизни опять и от которой пришлось лишь ещё раз вздохнуть, по итогу сделав выбор в свою пользу. Элерилу осталось лишь произнести вслух: — Выпусти допрашиваемого — он должен отвести нас к месту, где погиб отряд. Вместе с ним буду лично я, Ловинар и выбранный тобою солдат, который будет присматривать за проводником, — с деловым равнодушием произнес Элерил. — Господин эмиссар… — раздраженно начал Ганрон, которого сам эмиссар быстро перебил. — Это глупость, которая может стоить жизни, я вполне это осознаю, капитан Ганрон. Но и оставлять всё на произвол судьбы будет опасным попустительством. А так как этот офицер маг, то лучше всего с ним справляться особо обученные бойцы, такие как представители Талмора, — холодно отчеканил приподнявшийся со стула Элерил и грузно вздохнул. — В случае же моей смерти моя предсмертная воля предписываем вам или вернувшемуся Ловинару возглавить экспедицию, а сам лагерь переместить в гавань, поближе к кораблю. — Указ ясен и будет исполнен, — мрачно вторил недовольно сверкающий взглядом капитан. — Замечательно и заодно посоветуйте магам проверить бойцов на… возможные отклонения, так, как полезную профилактику. Это касается и того, если вернусь я, Ловинар или мы оба. Ганрон хоть и не скрывая неохоту, но покорно кивнул на этот приказ и развернулся прочь, оставляя Элерила наедине со своим решением. Грозящим смертельной беспечностью и авантюризмом, которым сам эмиссар тоже был недовольным, но отдавал себе отчет в том, что свои слова как не желай, но правдивы. Призраки не были специализацией обоих эмиссаров, но оставлять это в надежде, что странная сущность Альдмериса не найдет их лагерь или побоится туда войти… совершенно беспечно. И хоть можно было отправить отряд из других солдат, но это означало ослабить оборону лагеря, что сейчас недопустимо. К тому же его питали сомнения в том, что даже обученные магией коллеги действительно справляться с тем офицером, который вполне мог быть усилен за счет силы захватившей его сущности. А для него с Ловинаром шансы были. Сложно понять какие, но выше чем у своих подчиненных. «Да и в конце-концов… если Псиджики и Посланник так дорожат мной, то найдут способ выручить», — кисло усмехнулся Элерил, который хоть и понимал, что ухватиться за такую помощь при нужде, но не имеет никакого восторга по этому поводу.

***

— Долго ещё? — уныло спросил Ловинар и бросил взгляд на идущего впереди них проводника. — Немного, господин, немного, — затравленно проблеял поджавший губу несчастный. — Нужно лишь выйти к площади, а там будет уже нужное здание. Я укажу какое. Только… будьте осторожней, ваша милость, возможно он сидит в засаде, — встревоженно обратился тот к идущему неподалеку Элерилу. Эмиссар в ответ лишь глухо вздохнул, прекрасно понимая столь очевидную, но от того не менее важную мысль: для засады эта улица и правда подходила хорошо, имея множество блеклых в своих цветах покосившихся зданий с таким же щедрым количеством оконных проемов. А если убьют проводника, то возможно и дорогу назад во всей этой путанице бесконечных улиц они не найдут. Только вот время шло, их сапоги чеканили новые шаги, а подозрительных силуэтов или звуков не возникало, не давая никаких намеков на возможную засаду. В ином случае это бы насторожило, но за эти несколько часов в пути Элерил успел привыкнуть к подобному и сейчас воспринимал скорее как вероятную норму для найденной ими прародины, нежели за настораживающую аномалию. А невольный расспрос проводника, в ходе которого он поделился своими рассказами о проделанном далеко вглубь этого города пути, только подтверждал эту догадку. — Кажется, теперь приходиться сожалеть о мысли, что скучнее того плаванья быть не могло, — раздраженно добавил его заместитель. — Наслаждайся покоем пока одержимый сородич не напал на наш след, — бросил скептично хмыкнувший Элерил. — Смею надеется, что напал, уж всяко лучше, нежели отаптывать эту брусчатку ещё несколько часов, эмиссар Элерил, — хмуро возразил Ловинар. На эти слова можно было только пожать плечами — эмиссар понимал настроение подчиненного, но потакать его недовольству не желал, предпочитая стоически терпеть нужду проверять свои ноги на выносливость. Тем более они уже успели сделать достаточный привал, дабы не попасться врагу в серьезной мере уставшими. Но от такой вездесущей вещи, как скука, его помощника, хотя и пожалуй в какой-то мере всех их, это не слишком спасало. Однако те терпели, лишь изредка перебрасываясь фразами, то ли из-за нервной готовности к бою, то ли из-за неумения достаточных причин для разговора. А Элерил же исправлять это не слишком стремился, находя свое личное спасение от уныния пути в том, чтобы смотреть на окружающие виды. Тем более те были весьма любопытны для эмиссара, который во всех этих разнообразных по высоте, ширине и стилях строениях видел схожесть с ничем иным, как с улицами родного Алинора. Разумеется, схожесть отдаленную — как например он совсем не видел мест в которых могла бы храниться почва для растений, а во всех зданиях прослеживался больший уклон в не острые и прямые черты, а плавные и округленные, хотя и должным образом это описать Элерил не слишком мог без сопутствующего образования. Но безусловно мог сказать, что такая похожесть и вместе с этим самобытность довольно хорошо цепляла глаз, заставляя присматриваться к постепенно отдаляющихся от них с каждым шагом зданий, бывший каждый схожим друг с другом, но отличающийся казалось бы чем-то мелким, наподобие колон расписанных подробными узорами или наоборот существенным, подобно выделяющимися из крыш небольших круглых башен, украшенных несколькими статуями похожих на альтмеров фигур. А далекие, но казалось такие близкие овальные башни с плавно вытекавшими из них неизвестными надстройками и платформами были с низости улиц ещё обворожительней и загадочней, внушая глубоко в душе благоговейный трепет от мысли, что когда-то предки всех меров могли построить нечто подобное. И построить такое множество раз, так высоко, что возможно Кристальная Башня по сравнению с этой высотой будет смотреться блекло! Вкупе с непрекращающимися улицами Элерилу и правда казалось, что та безумная идея с бесконечным городом-континентом, коим был Альдмерис, имела шанс на некоторую правдивость. И, само собой это навевало воспоминания о родном Алиноре — живой, притягивающий и элегантный, полный напоминаний о природе на каждой улице. А Альдмерис… идеален, но тоскливо безжизнен и сер, не имея может порой и раздражающую, но такую привычную шумность улиц простору незаканчивающийся дороге, где давящую на саму его душу тишину разбавляли лишь издаваемые отрядом звуки. Где больше не ощущалась теплота или вовсе жара солнца, холодящий ветер или удушливость нагретого воздуха, пропитанного разнообразными запахами товаров, сородичей, вещей и неизвестно чего. О природе же вовсе говорить было нечего, даже намеков на посаженные давным-давно деревья не находилось сколько бы они не шли по извилистым дорогам. Даже более того: на улицах Альдмериса эмиссар не чувствовал ни жары, ни холода, Элерил внезапно подметил в добавок, что даже легкого дуновения ветерка он ни разу не ощутил на своей коже. Будто он был где угодно, но не в Тамриэле. А вкупе с небом, постоянно закрытым неподвижными тёмно-серыми тучами, сквозь которое не пробивался даже смутный силуэт солнца, звёзд, это действительно походило на нечто неестественное… Элерил кисло усмехнулся от понимания ещё одной странности местной странности — с таким небом тут не было заметно был ли день или нет, улицы были постоянно освещены светом позволяющим видеть все так, как будто сейчас был день. «Прямо как в том тумане…», — неприятно подметил Элерил, вспомнив и серость этого тумана, которая теперь идеально подходила и к общей цветовой палитре окружающей их улицы. — «Чтобы не случилось с Альдмерисом, но надеюсь по итогу мы не станем такими же блеклыми, а потом и вовсе серыми. Уж каким-то вшивым данмером мне становиться нет охота», — с нервным смешком подумалось ему. — Эмиссар Элерил? — ударивший по ушам голос вкупе с дотронувшийся до плеча руки заставили эмиссара вздрогнуть и немедля обернуться на голос, коим оказался любопытствующий Ловинар. — Все в порядке? — Лишь задумался, Ловинар, такое со мной бывает. Пока что никто из Предков или здешних призраков не захотел заговорить, если вдруг тебе так подумалось, — усмехнулся Элерил с недолгой улыбкой, прежде чем воспоминания напоминали ему о главном, заставив стать серьезней. — Что с проводником? — Говорит, что сейчас вот выйдем на ту самую площадь, — с усталым вздохом бросил его помощник. — Так что могу посоветовать просто идти дальше и проверить все ли на месте. Эмиссар согласно кивнул и решил лишний раз убедиться, что болтающийся на поясе целебные зелья, вкупе с кинжалом, не собираются его покидать, а потом ускорил шаг. И вот, спустя недолгое время они оказались на месте. Элерил не смог удержать свой рот от того, чтобы он в изумлении не приоткрылся. Первое, что зацепило глаз был лежащая посреди просторнейшей площади… статуя? Это первое, что пришло ему на ум, но стоило приглядеться, то Элерил растерянно осознал, что… нет, это было похоже на нечто совсем другое, нежели то, что сотворяют из камня или чего-либо ещё. Нечто гуманоидной формы лежало животом к площади, своей конусообразной головой глубоко врывшись вглубь разрушенного здания, пока рука безвольно лежала рядом… непонятно чем оторванная от плеча. Казалось, что это нечто было одето в блеклых сине-золотистые доспехи, где каждый участок брони плавно перетекал в другой, делая их словно единым целым без всякого видимого зазора. А размер… размер! Элерил невольно подумал о Нумидиуме — только вот это никак не мог быть ручное чудовище Разорителя, определенно нет, это было нечто здешнее, как говорят… голем. Да, вероятно схожий с тем, что создавали куда поздней их собратья двемеры, только без всякого намека на изощренные механизмы. Лишь закованный в броню гигант, который даже в не лучшем своем виде внушал пугающий трепет от мысли, что когда-то этот голем когда-то не лежал здесь, а сотрясал одними лишь шагами сами основы стоящих рядом зданий. Те, к слову, тоже разительно отличались от ранее виданного, будучи куда выше и обладая несколькими широкими овальными шпилями. Только здания, которым эти шпили принадлежали, выглядели не лучшим образом — может они были прекрасны, но избыток разрушений тут был виден невооруженным глазом и это не давало насладиться их красотой. Но вместо этого запечатлев жестокий бой, который принял упавший гигант, возле которого, сравнительно скромно, стояло нечто, похожее на что-то наподобие роскошного фонтана, в котором уже вряд-ли оставалась хотя бы капля нужной им воды. — Предки, как такое вообще возможно? — послышался тихий шепот застывшего и не скрывавшего свой шок Ловинара. — Вот что курфюрст желал найти на нашей родине, — рассеянно пробормотал Элерил, вспоминая давние слова господина Митласа. Решающая победа?! Да один этот оживший гигант поставит Империю на колени ровно так же, как когда-то проклятый Нумидиум втоптал их предков! А это ведь только первая подобная находка, что ещё их может тут поджидать?! Какое великое наследие оставили их предки?! То, с чем Доминион поставит безусловный конец в противостоянии меров и людей, заставив последних принять свое истинное место! «И уже весомая причина, почему все эти пять кораблей, всё это… стоит того», — невольно облизнув губы, подумал эмиссар и с трудом оторвал взгляд от гиганта, помотал головой. — «Ладно, хватит. Пора заняться делом, а поглядеть на эти чудеса мы ещё успеем». — В какое здание нам идти?! — окликнул Элерил, подходя к стоявшему неподалеку проводнику. — Вот в это, господин эмиссар, — пугливо воскликнул вздрогнувший солдат, указав связанными руками на находящиеся левее них сооружение, бывшее вполне себе целым в отличии от остальных. И стоило отметить, что благодаря этому, оно выглядело… внушительно, не только из-за размера, но из-за парадного входа, представляющего собой портик с двенадцатью колонами, каждая из которых в два и более раза превышала их рост, заодно будучи расписанной множеством непонятных символов и изощренных завитушек складывающиеся в неведомые рисунки. На самом же портике была высечены слова, но их значение были ему неведомы, лишь заставив подловить на мимолетной мысли, что некоторые символы имели отдаленную схожесть с некоторыми буквами альтмериса. «Самый близкий к айлейдису, а все равно для нас это есть не более, чем непонятная смесь черточек и завитушек…», — кисло подметил Элерил, поднимаясь по ступеням парадного входа, ведущего прямиком к распахнутым дверям. — Солдат, лучше оставайся здесь вместе с проводником, — хмуро приказал эмиссар. — Если тот начнет себя вести ненормально, то убивай без сомнений, а если нас не будет в течении десяти минут, немедленно уходи — если мы не справимся, то тебе уж тем более не за чем тратить свою жизнь. — Указ ясен и будет исполнен, господин эмиссар! — покорно откликнулся закованный в броню солдат, вытаскивая сверкнувший меч. — Я надеюсь, что капитан Ганрон не был прав в своих сомнениях касаемо вашей затеи, — пробубнил рядом стоявший Ловинар. — Будет тебе, мой дражайший помощник. Неужели двое служителей Талмора не смогут одолеть одержимого каким-то призраком простого офицера? — насмешливо спросил Элерил, похлопав коллегу по плечу. Но вопреки своим словам эмиссар понимал настрой своего заместителя, кисло отдавая себе отчет, что сам сомневаться в успехе — может это и был просто офицер, но сделанное призраком могло неизвестно как изменить расклад сил. И если тому действительно не составило труда убить обоих солдат… у них могли быть проблемы. А поэтому стоило им пересечь порог дверей, как Элерил немедля поднял ладонь, что отозвалась привычным покалыванием, призывая осветившие мрак разряды наполнить одну его ладонь. Вторая же породила из себя комок яркого светившего света, что он легким толчком запустил в воздух, а уже мысленной командой приказав тому следовать за ними, освещая им дорогу по сокрытому тенями коридору. Не самое лучшие для таких мест, но как раз созданное для таких случаев «Ночное зрение» он, к своему стыду, так и не смог выучить, горько познав неприглядную истину о том, что разговоры о простоте этого заклинания были от и до наглой ложью. Да и к к тому же… сам коридор не имел цели их задержать, вскоре приведя обоих талморцев к просторному помещению освещенному круглым «окном» прямо в центре куполообразной крыши, которая, как оказалось, изнутри была подробно расписана изображениями различных сюжетов. — Предки, видимо это было у альдмеров подобие храма, — присвистнул, не сдержав изумления, Ловинар. — Да, они не меньше нас знали, как делать прекрасное, — с печальным вздохом вторил ему осматривающийся Элерил. Помимо величественного купола над их головами, в стенах были сделаны проемы, в каждом из которых располагалась массивная статуя, видимо изображавшая Предков в различных позах. Кто-то из них держал кристалл, другой золотисто-красный цветок, третий сжимал пальцами сделанную целиком из золота монету, но больше всего привлекала конструкция в самом центре… храма — восемь золотых стержней, на которых были нанизаны восемь сфер различных цветов, из которых исходили золотые диски, охватывающие собой всю конструкцию. — Думаю, Андрата будет плакать от радости, когда будет всё это исследовать, — хмуро пробубнил продолжавший осматривать окружающую их обстановку Элерил. Хмурый от того, что на полу он подметил небольшие следы крови, заставившие его потерять небольшую расслабленность. Но за исключением этих брызг, ничего не выдавало, что здесь хоть кто-то бывал за эти тысячи лет — тишина и пустота — вот единственное, что тут он видел. «Скорее всего противник где-то прячется. Но где и зачем? Хочет сделать засаду?», — напряженно рассуждал Элерил, спешно оглядываясь вокруг себя в попытке предугадать возможную засаду. Но вопреки ожиданиям вдалеке послышался отчаянный крик, источник которого он угадал в эту же секунду. — Блять, только не говорите, что…» — Эмиссар, на помощь! — под громкий грохот доспехов, покричал проводник, чья смутная фигура уже начала выходить из мрака коридора. — Они… — договорить солдат не успел, заливший полным боли криком, когда со спины по нем ударил яркая вспышка разрядов, заставившей того упасть. — Ловинар, приготовиться! — зло воскликнул сжавший зубы Элерил, почтив сжав ладонь в кулак, готовясь выпустить заклинание в ту мразь, лишившую его солдата, а в другой руке уже спешно готовя заклинание оберега, дабы не повторить судьбу запеченного прямо в своей броне сородича. — Смърт Στους πονηρούς! Μην αφήνετε τίποτα από αυτά! — следом за этим послышались неразличимые слова там, откуда недавно бежал погибший солдат. Мельком взглянув на готового к грядущему Ловинара, эмиссар рвано выдохнул, пытаясь унять соблазн трижды себя проклясть за недогадливость к казалось бы очевидной уловке с внезапной засадой, от которой уже погиб не только проводник, но и тот, кто его охранял! «Ничего, взамен на это даже брать в план вас не будем», — мрачно подумалось Элерилу, наблюдавшему как из темноты появились… Грязно выругавшись, он понял, что ситуация даже хуже чем думалось! Заодно с офицером, которого он в момент различил по более осложненному орнаменту брони и короткой алой накидке за спиной, там были двое грохочущих доспехами и обнаживших свое оружие солдат, выглядевших более чем скверно — лицо одного покрывали обширные ожоги, в некоторых местах обнажая обожжённые мышцы и зубы, пока второй носил на себе следы беспощадного избиения. Но оба, казалось, совсем не беспокоились об этом и более того: с перекошенными от ярости лицами неслись прямо талморцев с окровавленными булавами, пока их офицер под непонятные восклицания сотворил тут же отправленный в Элерила сгусток огня, в котором эмиссар опознал ничто иное как «Огненную стрелу». Благо, что вспыхнувший перед его лицом прозрачной стеной «Оберег» благополучно поглотил собой прогрохотавшее заклинание, дав Элерилу время, чтобы ответить уже своим заклинанием, отправляя со своих пальцев «Цепную молнию» прямиком в бегущего на него безумца с булавой, что при такой дистанции гарантировало, что тот сжариться в своих же доспехах! Однако к изумлению Элерила, попавшее прямо в цель заклинание не то что не убило, даже не заставило солдата замедлиться! Едва отскочив от уже падающей на голову булавы, эмиссар нервно выругался и приблизив обе ладони друг к другу, начал создавать куда более сильное заклинание, раз сородич не захотел умирать быстро и почувствовав, как пальцы спустя секунды с уже легкой болью отзываются от прикасающихся к коже разрядов, а воздух пропитался знакомым запахом, Элерил немедля спустил с них новый разряд! Тот попал прямиком в цель, ожидаемо прокатившись цепью молний по всему вражескому телу и заставив итак обожжённое лицо солдата стать практически чёрным, а один его глаз мерзко взорваться, заливая его щеки кровью. Вдруг уши услышали знакомый треск и повернув взгляд, Элерил увидел летящую в его сторону сторону новую «Огненную стрелу», спастись от которой восстановлением «Оберега» или уклонением он уже не имел времени и в отчаянной попытке он подставил собственные руки в стремлении защитить голову. Не прогадал — защитная ткань формы смогла сдержать огонь, но не помогло спастись рукам от ощущения, как жар мучительно и быстро проникает в его плоть до самых костей, словно обжигая те изнутри. Больно, до Обливиона больно, но стиснув зубы, Элерил сдержал свой голос, но поглощенный болью слишком поздно увидел, как булава летит прямо в его лицо, позволив лишь увидеть как мир перед глазами помутился и исказился, резко меняясь в своих очертаниях, а голову буквально пронзает оглушающая мысли новая волна боли. Но его наученный многолетним опытом разум все же смог помочь сориентироваться, дабы эмиссар увидел, как на него буквально навалился обгорелый безумец, что уже замахнулся своей окровавленный булавой, от которой он успел защититься лишь подставленной правой рукой, которая покорно приняла удар, создав такую боль, от которой Элерил уже не сдержал болезненного вскрика, видя как булава впечатала его ладонь в пол рядом с головой. О магии на фоне такой боли не было и речи, но сдаваться и умирать… нет, так закончить не было ни капли желания. Тем более, когда из-за этой атаки проклятый урод так удобно подставил свою прожарившуюся шею с головой, лишенной шлема! А поэтому через плохо слушающиеся пальцы, эмиссар достал из ножен припрятанный под плащом кинжал и со всей доступной силой всадил лезвие прямо в чужую глотку, глухо услышав как солдат на это что-то булькнул, но не упал замертво в следующие секунды, а поэтому оскалившийся Элерил с трудом вынул ставший вдруг тяжелее кинжал и под брызг тёмной крови всадил кинжал уже прямиком во вражеский затылок, слыша этот до боли знакомый чавкающий звук разрываемой плоти, а потом повторил это ещё раз и ещё раз, пользуясь теми силами, что у него оставались. И это, кажется, уже дало результат, заставив ублюдка что-то прохрипеть и уже полноценно упасть на Элерила, который не без усилий спихнул обгорелый труп с себя и судорожно вспоминая школу «Восстановления» начал творить лечебное заклинание целой рукой, чувствуя как её ладонь покрывается приятным теплом, что вскоре стремительно растеклось по телу, притупляя все такую же невыносимую боль до статуса «почти терпимо» и позволяя с каждым мгновением возращать ощущение агонизирующей правой руки, пальцы которой с трудом, но все же задвигались по его команде. «Грубо… но лучше, чем нихрена…» — вынес свою оценку приблизивший окровавленную ладонь к лицу Элерил, чувствовавший как разум его хочет пропасть во тьме. — «Проклятье, нет, не сейчас…» — отчаянно подумал он, прежде чем задвигать пальцами уцелевшей руки, пытаясь сотворить ещё одно заклинание. Вышло, слава Предкам и спустя секунды заклинание стремительно начало свою работу, наполняя тело не теплом, но бодростью и силами, заставив темноту в глазах вкупе со слабостью отступить и позволяя Элерил с трудом приподняться на неохотно слушающиеся ноги, спешно оглядываясь. Ловинар и оставшиеся враги обнаружились быстро, находясь сравнительно недалеко: его коллега постоянно отступал, отчаянно стремясь не допустить до себя ещё одного безумца с булавой, что несмотря на все обрушивавшиеся на него огненные заклинания ковылял вперед, преодолевая поправившуюся броню и то, что теперь он выглядел не лучше чем тот, кто валялся перед Элерилом. Но беда была далеко не только в нем — потрепанный, но вполне бодрый офицер шел следом, покрывая Ловинара неугомонными атаками из «Огненных стрел» и сменяющих их молний, от которых коллега защищался нехорошо волнующимся Оберегом, который буквально кричал, что может исчезнуть в любой миг. — Ещё не все, мрази! — с трудом сумев собрать в ладони новое заклинание, бывшее привычной «Цепной молнией», зло воскликнул Элерил, в это же мгновение дав разрядам свободу. И они достигли своей цели, ударив прямо в офицера, сбив его концентрацию как раз вовремя, дабы дать Ловинару лазейку, дабы уклониться на резко набросившегося солдата и направить на него всю мощь огненной магии, в которой даже у такой живучей твари вряд-ли был шанс выжить. Но в этот момент он увидел, что офицер наконец пришел в себя и… — Ловинар! — отчаянно крикнул эмиссар, сорвавшись на бег. Успел, он успел оттолкнуть своего помощника куда подальше, но взамен сам стал мишенью, успев закрыть рукой лишь часть лица. А потом… потом закричал, чувствуя как огонь попал на половину лица, мгновенно начав ту сжигать, заставляя Элерила пошатнуться, а потом и упасть на пол, отчаянно пытаясь руками потушить пожирающий его огонь и лихорадочно пытаться вспомнить о нужных в такой момент заклинаниях. «Обморожение», да, точно, оно! Трясущие пальцы начали спешно его сотворять по памяти и вскоре взамен жару пришел обжигающий холод, наконец-то потушивший пламя, заставив Элерила с трудом развеять продолжавшие заклинание и бессильно разлечься на полу. Подняться уже не было сил несмотря на все желание, лишь жадно вбирать воздух, а вкупе с пульсирующей в его лице, руке и затылке болью, то даже сохранять связность мыслей было испытанием. Словно где-то далеко он слышал треск огня и вспомнив про бой, эмиссар сквозь болезненный хрип все же повернул голову и слабо усмехнулся, увидев происходящее. Шатающийся Ловинар шел ему навстречу, пока за его спиной горел, вероятно, валяющийся возле конструкции со сферами офицер. — Эмиссар… — устало пробормотал его помощник, плюхнувшись рядом и лишь сейчас Элерил подметил, что он схватился за бок, где было едва заметное багровое пятно. — У вас есть лечебные зелья? Моих сил в эти секунды вряд-ли хватит на заклинания… — На поясе, несколько… — слабо бросил он, еле-еле заставив руку пошевелиться, дабы из-под плаща достать так нужную сферичную бутыль. — Пей, у тебя кровотечение… — Но не я сейчас валяюсь с ожогом и с окровавленный рукой, так что сперва вы, — сухо сказал схвативший бутыль Ловинар, после чего он провернув её крышку, небрежно выкинул её. — Не жалуйся, что потом сил не хватит, дабы носить меня… — пробормотал Элерил, прежде чем начать жадно глотать приторно-сладкую красноватую жидкость и поперхнувшись, жестом попросить прекратить. — Ох, лучше бы горькая была, чем такой… — Не привыкли ко вкусу? — хмыкнул коллега, принявшийся обливать оставшийся жидкостью окровавленную руку эмиссара, а затем и затылок. — Не думаю, что это возможно, — попытался усмехнуться вскоре закашлявшей кровью Элерил. — Ох, гребаные призраки или… что это вообще там было… — Раз они не повылезали после смерти этих тел, то глубоко надеюсь, что они сдохли в этих телах, — тяжело вздохнув, тихо пробормотал взявший вторую бутыль Ловинар, прежде чем начать так же жадно пить содержимое бутыли. — Думаешь хватит сил, дабы вернуться? — спустя секунды молчания, тихо поинтересовался Элерил. — Ну, будем надеяться, что торопиться некуда, господин эмиссар, — пожал плечами его дражайший заместитель. — В любом случае таскать на спине я вас не буду, обойдетесь. — А я ещё заместителем его решил назначить, вот как расплачиваешься за это… — слабо усмехнулся эмиссар.

***

— Что ж, господин эмиссар, могу доложить, что состояние ваше стабильно и в ближайшие дни раны уже не будут вам излишне досаждать, — подытожил отстранившийся от него лекарь, затем он цокнул языком и издал тяжелый вздох, — однако ваши шрамы, похоже, останутся с вами. К сожалению время было упущено, а так как я прежде всего обучен излечивать раны, а не доводить тело до первонача… — Нагружаете тем, что итак понятно, — хмуро перебил лежавший на кровати Элерил, а затем поднял руку. — Можете возвращаться к своим делам, думаю, что держать вас у себя будет излишним, раз уж зелья да школа «Восстановления» мне уже ни к чему. — Как пожелаете, господин эмиссар. Перед уходом решительно посоветую вам не нагружать тело и дать себе поспать — как известно сон помогает лечению. — Деликатно кашлянувший после своих слов лекарь отклонился и вскоре покинул его. Эмиссар же глубже погрузил свою голову в подушку и тихо выдохнул, позволяя своему лицу наконец скривиться от одолевавших его эмоций. Сон звучал вполне хорошей перспективой для него, особенно на фоне воспоминаний о постоянных недосыпах из-за службы, но не тогда, когда его навязывали насильно — так повелось, что в таком случае у него сон откровенно не шел, а разум будто в насмешку становился раздражающе бодрым. А вкупе с этой новостью о шрамах спать не хотелось ещё больше… Нет, привыкать к ним Элерилу было не в первой, ибо десять лет службы неизбежно такие останутся при всей осторожности и знаний в «Восстановлении» — чего стоил только шрам на всю многострадальную спину от того проклятого удара глефой, а? И все же… одно дело рука, спина да нога, а другое лицо. К счастью огонь не успел повредить мышцы, от чего чего-то серьезного можно было не опасаться, но… Пальцы невольно провели по правой половине лица, где кожа после лечения потеряла свою гладкость, обзаведясь бугристыми узорами от мысли о которых Элерил почувствовал соблазн выругаться. Но сдержался, понимая, что лучше тут благодарить Предков, вовремя подсказавший идею с «Обморожением» до момента, когда огонь бы перекинулся на всё лицо целиком, где шансы выживания имели куда меньшие показатели. «И все-таки хотелось вернуться домой без… такого», — тяжело вздохнул опустивший руку эмиссар, зная, что если вернется к матери в таком виде, то заставит её волноваться ещё больше. — «Сколько лет смог себя уберегать от подобного, а теперь с этим жить и чую, что одна гадюкова тварь при возможной встрече не упустит шанс хорошенько поиздеваться по этому поводу» — Раздраженно фыркнул он, отметив, что кожу на лице все ещё неприятно покалывало. — «Ладно, разве подобное стоит моего времени? Пускай Далемар катиться в самую глубокую яму, которую можно только сыскать на Саммерсете, а я как выберусь из постели оценю насколько сильно тот ублюдок пожег мне лицо». И к слову об этом… надо будет придумать какие-нибудь меры против подобных… сущностей или призраков, которых вряд-ли на весь этот город нашлось лишь три штуки, а значит кто знает каков масштаб потенциальной угрозы в будущем? Да, захваченные этими тварями несчастные вполне убиваемые, но аномально живучи даже в тех случаях, когда любой другой давно уже умер после того, что они применил на них, а вкупе с их ненормальной агрессивностью и отсутствием на данный момент всякого понимания как изгонять тех из тела это создавало угрожающих противников. Но, в любом случае, это оставляло их даже в более печальной ситуации, нежели Элерил думал изначально, заставляя горько признавая, что если этими «призраками» город полон так же, как и башнями, то их экспедиция имеет все шансы не дожить даже до момента, когда их запасы подойдут к концу. «И видимо все, что остается здесь — исследовать город как можно аккуратнее, теряя время и потенциально оружие, за которым нас сюда послал господин курфюрст», — мрачно констатировал равнодушно глядящий в каменный потолок эмиссар. — «А вслед за этим кто знает, во что недовольство господина Митласа может выльется, особенно когда он возложил на нас и в частности на меня свои надежды, — Здесь оставалось только обреченно вздохнуть. — «Но не слишком уж я все приукрашиваю в чёрные тона? Господин Митлас скорее всего суров, но о его гневности я никогда не слышал даже слухов, а он сам говорил, что стоит искать оружие при возможности, которые у нас хоть ещё и присутствует, но до смешного ограничены». Элерил задумчиво поджал губы, барабаня пальцами по постели в сомнениях от пришедшей в голову мысли задержаться в Альдмерисе лишь на пару дней, после чего немедля его покинуть, а там… лишь молиться Предкам, что туман их не поглотит, а припасы закончиться после того, как они увидят побережье хоть Чернотопья, лишь бы берега Тамриэля. — Думаю, что для такого сперва стоит провести голову в порядок, а потом принимать столь серьезное, — тихо вынес свое решение эмиссар, прикрыв глаза от удивительно незаметно покравшийся сонности. — Видимо Предки все же решили дать мне свое великодушие. — Усмехнулся уголками губ он. А вкупе с продолжавшийся усталостью в теле от тяжелой дороги обратно к лагерю и периодически покалывающий на месте бывших ран болью Элерил не заметил, как Слапитах понес его в свое царство.

***

Темнота сна вдруг разверзлась болезненным белым светом, идущим из глухо распахнувшийся двери. Взор видел, как из света начала проявляться чёрная фигура, что неспешным шагом вышла наружу, явив перед ним силуэт одетого в талморскую форму альтмера. Худое и острое лицо, на котором были заметны слабовыраженные морщины отдавало беспристрастностью, но слабо сияющие красным радужка глаз была, казалось, наполнена куда большим, чем позволяло себе выразить лицо — тем, что отдавало далеко не равнодушностью, а наоборот, словно… предвкушением? Хитростью? Можно было это описать так, но это была лишь часть, нет, в них было что-то… ещё, навевающая неуют, если не страх. Гость приоткрыл рот, желая что-то сказать, но резко одернул себя, переменяясь в своем настроении: чёрные брови незнакомца вопросительно поднялись, пока голова его активно ходила из стороны в сторону, а прищурившиеся алые глаза казалось засияли ярче. Тот сохранял свою сдержанность, но вместо безразличия читалось недовольство. — Неизбежное не стоит всех ваших усилий, — сказал негромко поправивший свою форму альтмер, что вопреки своему лицу сохранив в тоне голоса полную беспристрастность. И теперь было видно, что вокруг этого гостя стояли множество одетых в светло-жёлтые робы фигур, создававших вокруг того переливающиеся сине-фиолетовыми цветами колыхающиеся подобно волнам щиты. Темнота же словно тянула его прочь от этой картины, которая постепенно исчезла во тьме, прежде чем оставить его наедине уже с новым гостем, тоже одетым в светло-жёлтую робу украшенную красными лентами и синим кристаллом на пряжке пояса. — Возможно ты не вспомнишь наш разговор, талморец, но все же знай, что тот, кто пытался до тебя дотянуться не друг и что мы это делаем в том числе желая блага тебе, а так же всем мерам, которых твои решения могут спасти, — искажённым голосом заговорил носитель робы, обладая схожим с первым гостем лицом, отличаясь, правда, наличием седой бородки, — Для тебя мы кажемся врагами из-за того, что говорит о нас Талмор, однако сейчас мы союзники и хоть не можем дать должных ответов, ибо сами не до конца пониманием потоки событий и кто их подтолкнул используя вас, однако, если ты будешь тем, что поможет нам всем найти первые подсказки к этим ответам. После этих слов неведомый посланец исчез, а Элерил ощутил как из-под ног будто пропадает земля, заставив беспомощно падать в неизвестность, а перед глазами постепенно возникает тонкая белоснежная струна, что бесконечно медленно и вместе с тем невыносимо стремительно расширялась, превратившись потом в полосу, а затем и заслонив собой весь взор, постепенно приобретая белого и другие цвета — красный, синий, фиолетовый, жёлтый, зелёный… Взгляд словно в одно мгновение увидел все цвета, что могли существовать прежде, чем он не осознал, что больше не падает — его невидимые глазу ноги идут куда-то, шагая по скоплениям красных частиц. Ведут вперед, по коридору, создаваемому сделанными из таких же постоянно двигающихся, но не соединяющихся друг с другом частиц стен, на которых появлялись и исчезали, словно сама окружающая реальность искажалась от его взора. Сколько он шел? Элерил не знал, он просто двигался, не замечая времени, не чувствуя чего-либо, лишь видя этот коридор и чувствуя неведомый зов, из-за которых его ноги продолжали идти прежде чем увидеть в далеке смутную гуманоидную фигуру сияющую белым. Ноги словно начали двигаться активней после этого, казалось так быстро приблизив вплотную его к этой фигуре, состоящий из великого множества таких же частиц, только сияющих белым, а не красным, складываясь в неясный образ. Рука Элерила, сделанная из того же, что и эта фигура, сама потянулась вперед, желая дотронуться до чужого плеча. Вопреки тому, что можно было ожидать частицы не распались от этого прикосновения, уверенно удержав созданную из себя фигуру, которая будто вздрогнула от его руки и обернулось. И в этот момент глаза пронзила разноцветная вспышка, которая будто оттолкнула его, ослепляя взгляд и будто унося куда-то неизмеримо далеко.