Далекая родина

За время путешествия успело минуть несколько дней, к счастью, не принесших сюрпризов. Никаких тебе внезапных гостей в виде маормеров или, может даже, монстров из морских пучин. Чего уж там, даже погода стояла хоть и облачная, но по-хорошему ветреная, волны лениво ударялись о корпуса кораблей, а те стабильно следовали заданному курсом. Элерил проводил лишь стандартные проверки работы членов экипажа, а остальное время он посвящал всему тому, что могло немного развеять однообразные будни. К счастью, заняться было чем, он начал вести дневник и часто заводил непринуждённые разговоры с капитаном, оказавшимся весьма любопытной личностью, успевшим побывать во многих местах. С его слов - даже на юге таинственного Акавира, но на это эмиссар второго ранга вестись не собирался. Он уже давно не был наивным мальчишкой, любящим послушать разнообразные рассказы матери. Матери… да, Элерил помнил её рассказы. Начиная от истории о первых альдмерах, открывших Тамриэль и героически преодолевавших на своём пути все его опасности, заканчивая историей о простом мальчишке Аларионе, с благословения Предков защищавшем целый этаж Хрустальной Башни, пока десятки лезвий не оборвали его жизнь. Не все истории были добрыми, но, несомненно, поучительными, как про того же Алариона. Его самопожертвование дало Элерилу важный пример, которому в глубине души ему хотелось соответствовать до сих пор. Но в любом случае они были интересными и отвлекали от всего того, что приходилось терпеть в юности. И воспоминания о них уже сейчас навевали давящую на сердце тоску. Они с матерью оба привыкли, что Элерила подолгу не было дома, но, сказать по правде, вряд ли, что матери, что ему от этого было как-то легче. Особенно сейчас, когда он сам мог лишь наблюдать, как корабль всё дальше плывет в глубины Падомайского океана. Эмиссар не жаловался - нет. По опыту месячного плавания к родине маормеров он уже понял, что такие дни неизбежны в жизни моряков и, привыкнув за эти десять лет к постоянному движению на службе или же полноценному отдыху в выходные дни, ему подобная корабельная рутина была… в тягость. Терпимую, но такую душащую тягость. Особенно пока он наблюдал, как они шли все глубже в океан, час за часом отдаляясь от Саммерсета и оставаясь при этом посреди бесконечно тянущейся во все стороны водной глади. «Как в те дни, в пустынях Эльсвейра… — невесело усмехнулся Элерил, похрустывая костяшками пальцев. — Я словно все ещё чувствую этот везде забивающийся песок, пропитанную потом ткань, раскаленный воздух…» — его плечи нервно дёрнулись. Не лучший момент его службы, о котором хотелось вспоминать в последнюю очередь. Мало того, что Элерилу пришлось неделю таскаться по этой бесплодной земле, так ещё по итогу он не нашёл пропавший отряд, то ли сгинувший в песках, то ли пленённый врагом, то ли вовсе сбежавший невесть куда. — И теперь я в такой же пустыне, только состоящей из воды, — глухо вздохнув, хмуро пробормотал Элерил, бросив мимолетный взгляд на окно, показывающее спокойный океан. — Воистину, тот маормер был прав в своей болтовне о том, что самая большая пустыня не в Хаммерфелле, а посреди океана… А самое тревожное во всем этом то, что пресловутый артефакт не давал никакой информации о нужном им маршруте. Об этом эмиссар по-прежнему ничего не знал, как бы ни старался это исправить. Более того, даже мимолётной магии в кристалле не ощущалось, навевая отчаянную мысль о том, что это была какая-то безделица, а вовсе не то, чем казалось ещё недавно. Господин курфюрст требовал оберегать артефакт всеми возможными способами, пока капитан того проверяющего судна клялся, что после прикосновения к кристаллу знает в какую сторону плыть! Элерил не знал, что делать с этим — он пытался подпитать кристалл своей магией, пел ему молитвы, предназначенные Предкам, держал артефакт на палубе весь день, но все усилия казались лишь бесполезной тратой времени, и это навевало тревожные мысли. Могло ведь статься, что подлинный артефакт украли, а для экспедиции Элерилу всучили подделку? Мог ли господин курфюрст изначально обречь их на гибель, использовав всю эту историю с Альдмерисом, как предлог? Но, если так, то чем он провинился перед Талмором, перед господином Митласом?! Чем, если он потратил десять лет на верную службу, исполняя волю Талмора беспрекословно и держась как можно дальше от любых змей, пытавшихся играться в интриги, заговоры и прочую брехню?! Если его родители, вся его родословная не запятнали себя ничем?! И что в подобном случае станет с его матерью, с его сестрой, если от него и правда решили избавиться?! Глубоко вздохнув, он с трудом подавил очередной порыв злобного недоумения, обрушившегося на него в момент, когда такая гадкая мысль посмела влезть в его разум. Нет, господину курфюрсту он верил - не из-за личных симпатий, а потому что не видел никакого толка для него или всего Талмора в целом делать подобное. Тем более капитаны кораблей и командиры отрядов были достойными гражданами Доминиона, не говоря уже о ценных кадрах в виде языковедов и историков, посвятивших себя попытке изучить их потерянную родину. В том, что артефакт могли заменить на подделку он тоже сомневался, помня, что с момента передачи он всегда хранил его в коробке, в надежности которой уже успел убедиться. А чары на самой коробке не оставляли сомнений в том, что это именно то, что ему тогда передал господин курфюрст. Правда, от этого было лишь больше вопросов, а потому Элерил решил попробовать ещё кое-что, дабы заставить артефакт подать хоть какие-то признаки жизни. План был довольно тривиален — оставить артефакт на время сна вне коробки, перед этим подпитав сам артефакт магией и больше, чем в тот раз. Для невозможности кражи он запер все двери, а для подстраховки поставил на них руны, обещавшие, что если кто-то всё же вломится, то пожалеет о своей безрассудной тупости. — Правда, на что я вообще надеюсь? — устало вздохнув, пробормотал Элерил, оставив талморскую форму в шкафу, а сам уже ложась в кровать. Укрывшись одеялом, он прикрыл глаза под мысль, что, скорее всего, либо ему завтра придётся впасть в отчаянье от того, что теперь вместо экспедиции надо организовывать своё возращение, либо желать дать кому-нибудь затрещину за то, что ему с самого начала не рассказали об этом.

***

— Выпусти меня. Элерил резко распахнул глаза, буквально чувствую всю резкость, вырвавшую его из глубин сна. Растерянно оглянувшись сквозь сонный морок, он поднялся с кровати и опасливо оглянулся в поисках того, что могло его так разбудить, уже создав в руке заклинание, которое потрескивающими разрядами щекотало ладонь. Но кабинет выглядел как обычно, ничего в нём не упало и не разбросано, как могло быть при шторме, а дверь оставалась заперта, и руны на ней были нетронуты… «Артефакт! Что с ни…» — завершить мысль не дал резкий толчок, заставивший Элерила с болезненным стоном упасть на пол. Тем не менее он приподнялся, уже готовый выпустить наполненную магию в неприятеля, но тут увидел то, от чего пальцы так и не смогли дать заклинанию волю. Перед ним возвышалось… нечто, высокое, созданное из света, формировавшее собой нечёткую фигуру, отдаленно напоминающую альтмера. На этом существе не было лица, одежды, хоть чего-то — свет, лишь непонятный белый свет. Однако взгляд… Элерил чувствовал на себе пронзительный взор, пытавшийся словно взглянуть прямо ему в душу. Это нечто вдруг дёрнулось и спустя мгновение уже лежало на нем, слепя альтмера своим светом, сквозь который он ещё острей почувствовал прожигающий взор! А потом оно, видимо, прикоснулось к нему своим подобием пальцев, отчего эмиссар почувствовал, словно раскаленные тиски вдруг обхватили его голову. Хотелось закричать от наплыва внезапной боли и предательски захватившего его панического страха за свою возможную судьбу, но… Не мог, Элерил не мог, даже не ощущая двигаются ли его губы вообще, пока мозг наполнялся не своими, но чужими мысли. — В͂ЫПӰ͝СТӤ ̕МЕНЯ, ВЫ͂ПУ̿С͜Т̚И͘ М̓Е͜Н͝Я̾, ͠ ̇В͊Ы̕П̋УСТ͊И͜ ͘МЕ̚НЯ, ͝ ВЫ͑ПͅУ̀СТИ̚ М͠Ё͘Н͝Я́, ́ ͝В͜ЫПͅУ̾СТИ М̔ЕН̒Я, — беспрерывно, одновременно кричало, стонало и шептало мысли прямо ему в разум это существо, чей свет заполнял собой всё, что его глаза могли увидеть и чьё ужасное прикосновение Элерил чувствовал. И с каждым мгновением сжигающая боль и ужасный звон этих чужих мыслей нарастали, будто пронзая всего его разом и заставляя Элерила безмолвно кричать в невиданной ранее агонии, не в силах хоть как-то воспротивиться этому нечто, которое словно всё сильнее стремилось наполнить каждую его мысль этими двумя постоянно повторяющимися словами. — ВЫП̌ӰСТИЍИИИӤ! — особенно сильно прокричало оно сотнями разнообразных голосов, слившихся в единый хор. Элерил хотел кричать, так же сильно, как и это существо, чувствуя, как от вопля голова раскалывается болью и будто готовится разлететься на сотню кусков. Альтмера пронзило неописуемой агонией, сопровождаемой уже не светом, но короткой и невыносимо яркой вспышкой, после которой всё померкло. Очнулся эмиссар не сразу, слишком сильно сражённый обрушившейся на него болью, перед которой все пройденные при поступлении испытания меркли, оставив разум оцепеневшим и пустым от любых мыслей. Но всё-таки он очнулся, слабо переводя хриплое дыхание и ощущая, как грудь плавно движется от каждого вздоха, как бешено бьется сердце, а осадок пройденной пытки постепенно оседает, позволяя открыть глаза и увидеть потолок каюты. Элерил рвано выдохнул, чувствуя отчаянную тряску в каждой мышце и попытался оглядеться. И увидел, что всё… всё было ровно так же, как и прежде. Существа нигде не было, как и его пронзительного взгляда. — Что… что это, блять, было?! — кое-как двигающимися губами дрожащим голосом прошептал Элерил, кладя трясущуюся ладонь на лоб. Ответа на свой вопрос он не знал и совершенно не понимал что только что с ним произошло. Но зато, он знал одно — ему было страшно, безумно страшно как никогда в жизни. Побег от яростно ревущих минотавров - первая миссия, где он увидел как голову его хорошего приятеля разрубили пополам; работа дознавателей в пыточных камерах и даже даэдрические твари были ничем на фоне этого! Элерил глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями, и, проделав так несколько раз, начал чувствовать, что всё-таки это начинает немного помогать. Пользуясь этим, альтмер, на еле ощущаемых ногах, подошёл к своему столу и достал из его ящика сделанную в виде грозди винограда бутыль с плескавшимся в нём Аргонианским кровавым вином, которое уже через мгновение потекло прямо в рот эмиссара. Спустя несколько глубоких глотков, Элерил с глухим звоном опустил бутыль на стол и, быстро дыша, молча посмотрел на свой стол. И вдруг увидел… — Т-ты… — Едва слышно произнес альтмер, смотря на валяющийся на всё том же месте белый кристалл, сияющий тем же светом, что и оно. Элерил быстро схватил артефакт и, крепко сжав его в руках, сорвался со стула, уже намереваясь разбить эту проклятую вещь об пол, но в последнюю секунду перед броском нерешительно застыл, по-прежнему дрожащими пальцами держа злополучный кристалл. Это было то, что должно было привести их к Альдмерису и потом вернуть домой. То, что ему вручил и доверил господин курфюрст. И то, от чего зависела судьба всего их рода и от чего он сам, либо - как и хотел - прославится, либо сгинет от того, что сейчас делает. — Блять, с-сука… — Надтреснутым голосом сказал Элерил, усаживаясь обратно на стул. Засунув артефакт обратно в коробку, которую он тут же захлопнул, альтмер глухо простонал и взялся за лоб, пытаясь осмыслить то, что только что произошло. Чем бы оно ни было, но причиной его появления был артефакт — Элерил прекрасно понимал хрупкость своего утверждения, но будто чувствовал, что оно было верным! А если так… кажется, вот настоящая причина существования этой коробки и того, почему артефакт нужно было хранить именно в ней. «Только почему мне никто ничего не сказал?!» — бился в его голове справедливый вопрос, ответы на который не внушали оптимизма. Ведь, либо господин курфюрст не знал, либо… скрыл непонятно ради чего. И это в любом случае оставляло его в ситуации, где было слишком много важных вопросов и отсутствие вменяемых ответов! Нет, даже куда больше — оставляло его наедине с непонятным существом, которое лишь чудом почему-то отстало от него, едва не сделав непонятно что, но - очевидно - нечто такое, о чём не хотелось даже задумываться. Элерил рвано вздохнул, взглянув на коробку — простой металлический куб от которого веяло магией нанесённых на него заклинаний. Сможет ли он и дальше защищать его от… этого теперь, когда оно разбужено по его же глупости?! Он не знал и хотел верить, что да, но… боялся и понимал - более чем вероятно, что нет. И что тогда? Он… он ведь ничего не может сделать! Никто на корабле с этим не совладает! Хлесткая пощёчина обожгла щеку, но, потирая её, эмиссар мог лишь устало вздохнуть, понимая, что это было нужно. Нужно, чтобы хоть немного обуздать ещё не остывший ужас от пройденного, от сваливающихся вопросов и того, что теперь стоило ожидать в будущем. «И что мне с этим делать...?» — сам собой возник в его мыслях вопрос, пока жёлтые пальцы нервно барабанили по поверхности стола. — «Я ведь не могу его уничтожить. Без этого… у нас и банального шанса выплыть из Падомайского океана не будет, не говоря уже о том, что за провал… нет, лучше не думать. Однако, что мне, даэдра побери, остаётся?! Я беспомощен против этого… с-существа, которое точно не хочет ничего хорошего, но мне нужно как-то ведь из артефакта вычленить эти знания об Альдмерисе!» Элерил молча поглядел на бутылку и глухо выдохнул, понимая, что, видимо, его до сих пор не отпустило. Впрочем, кого быстро отпустит после… всего этого?! Уж точно не его, ведь он дослужился до эмиссара второго ранга, прослужил десять лет, однако… нет, тут все это ему не помогало. «Лучше… лучше попытаться поспать, а там уже успокоюсь и нормально обдумаю варианты дальнейших действий. Предки… молю вас, чтобы вы и эта коробка защитили меня от…» — Элерил нервно облизнул засохшие губы и медленно поплелся к кровати. — Эмиссар Элерил, — протянул внезапно услышанный голос, заставивший самого эмиссара пугливо вздрогнуть и немедля обернуться. В комнате непонятно как оказался… посторонний! Нет, не так... самый настоящий талморец, что неспешной походкой шёл прямо навстречу застывшему в растерянном шоке эмиссару, молча смотревшего в беспристрастное лицо собрата-альтмера. — Я… понимаю, что выбрал не лучшее время для нашего первого разговора лицом к лицу. Но мне пришлось дождаться момента, когда вы достаточно успокоитесь, дабы мы могли полноценно говорить, — размеренно и подчёркнуто-вежливо говорил непонятно взявшийся тут коллега, чьё лицо повернулось в сторону коробки. — Тем более, что ваш новый… — он коротко усмехнулся едва приподнявшимися губами, — знакомый не без моих усилий теперь не представляет для вас угрозы и не помешает нам. — К-Кто ты нахер такой...?! — тихо пробормотал во вновь охватывающем его страхе Элерил, медленно попятивший прочь от второго ненормального гостя его кабинета. — Ваш шок вполне нормален, эмиссар Элерил, не нужно беспокоиться. Это… — незнакомый талморец посмотрел на его руки, в которых зажглись разряды заклинания, — плохо влияет на нервы, которые весьма востребованы в вашей деликатной работе, — ненормальный коллега развёл руками, и его лицо ненадолго заиграло тусклыми виноватыми красками, прежде чем вернуть прежнее равнодушие. — Я прошу прощения за то, что моё появление вам кажется очередным вторжением враждебных сил, но знайте, что всё, ради чего я прибыл, служит целью помочь вам в этой экспедиции. — Помочь? — с неверием и опаской переспросил Элерил, смотря на скрестившую руки за спиной фигуру, которая молча оглядывала его кабинет. — Разумеется, эмиссар Элерил. Я тут никак иначе, кроме как с заданием от нашего общего… господина Митласа, сказавшего поддерживать за вами наблюдение и помочь в экстренных случаях, — талморец повернул голову в сторону лежащего на столе хранилища артефакта и уже во второй раз слабо усмехнулся, — Я понимаю, что у вас много вопросов, эмиссар Элерил, и знаю какие они. Но предупреждаю, что не на все вы получите ответ и поэтому советую подумать о самом важном, прежде чем использовать то время, которое у нас есть. — Что это за существо? — моментально сорвался с губ Элерила шёпот. Он хотел получить ответы на многие вопросы, которые только стали раздражающе больше от одного появления этого… коллеги, но сейчас весь его разум был забит именно этим коротким вопросом. Ведь другие… незнание о них не погубит его на следующей же день, в котором, возможно, оно решит вновь появиться тут и тогда... эмиссар очень сомневался, что ему так повезет. — Самый очевидный, но не самый верный вопрос, эмиссар Элерил, — с тенью пренебрежения в голосе бросил загадочный гость, поправляя свою талморскую форму. — На этот вопрос вы ответ не получите и, предсказывая ваш следующий вопрос, уведомляю, что ответа на него ещё нет. Впрочем, возможно, вы поможете его достичь, не так ли, эмиссар Элерил? — повернувшись прямо к нему, добавил талморец с едва появившейся улыбкой, которая вскоре померкла. — А пока имею право сказать, что вы вне опасности, благодаря моей помощи и больше эта… сущность не прервёт ваш заслуженный сон. — Твоей? Н-Но… как? — растерянно пробормотал Элерил, которого пробил судорожный озноб, стоило ему только на мгновение вспомнить ужасное ощущение собственной беспомощности на фоне тех самых звенящих мыслей и огромной боли, сделавших из него бессильную тряпичную куклу. — Это не так важно, эмиссар Элерил. Может, вам и кажется иначе, но это не так, — странный коллега коротко хмыкнул и шагнул ему навстречу. — Вам важно позволять этой… вещи быть вне хранилища только когда вы бодрствуете. Иначе сон станет для него лазейкой, как было сейчас, — он приподнял руку и щёлкнул пальцами. — И хоть я не оставлю вас в беде, но мои силы имеют… ограничения, я не смогу помогать вам достаточно часто. Но не волнуйтесь, за исключением вас, остальным это не грозит, ведь сущность будет пытаться проникнуть только в сны тех, кто физически рядом с ней, — он нахмурился и поправил свою форму ещё раз. — К сожалению, времени у нас осталось немного, поэтому задайте ещё два вопроса до нашего прощания, эмиссар Элерил. Элерил нахмурился в тон своему коллеге и, развеяв заклинание в ладонях, погладил пальцами подбородок. Всего два вопроса? Это значительно всё усложняло, заставляя мысли хаотично биться в рядах загадок, на которые хотелось знать ответы — каждая из них была важна, тревожила до глубины души. И не только, а, может, и не столько из-за того, мог ли их дать посланник господина курфюрста, но и потому какими они могли быть. Но нельзя было терять время, как бы тяжело ни давался выбор, а поэтому, глубоко вздохнув, эмиссар опустил ладонь и заговорил: — Как мне найти дорогу к Альдмерису? Я пытался вычленить из артефакта хоть что-то — видения, разговор, озарение! Но он ни на что не реагировал… — его плечи неуютно дёрнулись. — До этого момента… — Понимаю ваши эмоции, эмиссар Элерил, но будьте спокойны — прошлое остаётся в… прошлом. А эта сущность в артефакте, похоже, не имела возможности до этого момента высвободиться и вступить с вами в контакт или же не хотела. Ведь в конце концов точного ответа у меня для вас на этот вопрос нет. — А как же тот капитан?! — раздражённо воскликнул Элерил, прекрасно помня, как уверенно тот болтал о том, что на него «опустилось внезапное озарение», от которого ему как день стало ясно где и как пролегает путь в самое священное, но недоступное для всей их расы место! — Капитан… да, вероятно, с ним было всё куда удачнее, чем в вашем случае, — с безразличием бросил странный посланник господина курфюрста и, повернув лицо в сторону, издал тихий смешок. — Причины такового мне… неизвестны, но смею предполагать, что эта сущность, возможно, изначально откликалась на чужой зов, открывая нужные нам знания, но потом что-то для себя поняла и сделала это невозможным. А, может, — его ладони уложились друг об друга, пока лицо повернулось к Элерилу, заставив того вздрогнуть от знакомого ощущения пронизывающего взгляда. Загадочный коллега сделал ещё один шаг навстречу, — эта сущность подгадывала момент и посчитала, что в вашем случае он настал. Но, думаю, следует напомнить, что времени на обсуждение всех тревожащих вас вопросов у меня нет. Элерил напряжённо кивнул, ловя себя на мысли, что, хоть он и не ощущает прежнего страха, который возник в самом начале их разговора, но всё же чувствует себя - по необъяснимой причине - неуютно с каждым мгновением пребывания здесь этого… гостя. — Тогда вам следует знать, эмиссар Элерил, что здесь я вам помог, успев перед заточением этой сущности в её изначальное место, вычленить нужное вам и, как только наш разговор будет окончен, то вы уже будете знать всё необходимое. Но не задавайтесь новыми вопросами, эмиссар Элерил. Я уверен, что вам всё станет понятно как только… м-м-м… — мир перед глазами эмиссара на мимолётное мгновение будто резко сменил окраску, прежде чем вернуться в норму. — Пожалуй, я не в праве рассуждать о будущем, Эмиссар Элерил. В конце концов, после вашего задания, возможно, мы предадимся этому занятию, но пока… не время. — Тогда… встретимся ли мы ещё в ближайшие время? — взмахом головы согнав невесть откуда взявшийся звон в ушах, с опаской протянул Элерил. — Не в ближайшее время, эмиссар Элерил. И у вас, и у меня много… забот, которые не позволят нам продолжить этот разговор, но могу быть откровенным с вами в том, что новая наша встреча состоится, — разведя руками, слабо ухмыльнулся тонкими губами странный визитёр. Но его ухмылка вновь быстро угасла, вернув ему отрешённость, и, развернувшись спиной к эмиссару, тот начал идти к выходу. Однако вместо двери кабинета, он остановился рядом с ней и, повернувшись, непонятно как создал… портал? Да, именно так, если порталом можно назвать чёрную дыру в пространстве. Элерил в какой уже раз округлил глаза, чувствуя своё бессилие перед тем, как выронить из рта хоть слово. — И между тем, — с прежней размеренностью вновь заговорил посланник господина курфюрста, поворачиваясь к эмиссару лицом, на коем воцарилась непринуждённая насмешливость, — здесь я исчезаю, — после чего он безо всякого страха шагнул в черноту, которая полностью его поглотила, а вскоре пропала и сама. Пропала, оставляя шокированного и растерянного Элерила в одиночестве. Спустя несколько секунд, осмысливая весь этот разговор, он вдруг понял, что… он знал. Он как знал куда и как им плыть! И ведомый ошарашивающим знанием, альтмер побежал к столу, где, немедля достав дневник, схватился за карандаш и начал писать первые строчки драгоценного знания, которые он ни в коем случае не мог забыть, прежде чем вспомнил ещё кое-что... Глаза, у этого незнакомца были такие же красные глаза, как и у того секретаря, с которым он столкнулся в канцелярии...