/-/
Мастер Рен слушал его историю со спокойной задумчивостью. — Правильно ли я поступил? — спросил Жон. — Я противостоял им, и вам необходимо лекарство, но я понимаю, почему все остальные хотели, чтобы я ничего не делал. Был ли лучший способ выйти из этой ситуации? — Этот вопрос будет преследовать тебя всю жизнь, если ты позволишь ему. Люди намного лучше тебя становились бесполезными, потратив десятилетия на размышления о своих прошлых ошибках. Что могло быть лучше? Что является правильным? Все это бессмысленно в данный момент, теперь, когда были предприняты действия. — У вас нет какого-нибудь совета? Мастер Рен хмыкнул и погладил пальцами свою длинную белую бороду. — В минувшие времена каждая секта придерживалась строгого кодекса поведения. Способы действия, в тех или иных ситуациях, обязательное поведение или просто рекомендации, чтобы не запятнать репутацию секты в целом. Те времена прошли. Если ты хочешь жить без сомнений, ты должен решить для себя, по какому кодексу ты будешь жить. — Кодекс... думаю, помогать слабым? — Если это то, чем ты хочешь заниматься. Однако тебе не следует выбирать легкомысленно. Путь, который ты выберешь, может определить твои действия на десятилетия вперед. Медитируй. Спрашивай себя, чего ты хочешь от жизни, и не цепляйся за альтруистические идеалы только потому, что чувствуешь, что должен. Можно сказать, что власть и силу имущие несут ответственность за свои действия, но поблагодарил ли тебя кто-нибудь в деревне за твои действия? Ответственность не приходит вместе с силой и властью. Ответственность лежит на всех, включая жителей деревни, которые считают себя бессильными, поскольку они возлагают на вас бремя пожертвовать моим здоровьем. — В один момент они скажут тебе, что ты должен преклонить колени и сдаться, чтобы они не пострадали, но в другой они скажут тебе, что ты должен в одиночку противостоять орде Гримм и выиграть им время для побега. С большой силой приходит большая ответственность, скажут они, но это, не означает, что тем, у кого нет силы, не нужно ни за что отвечать. Все равны. — Он очертил круг большими пальцами. — Все начинается и заканчивается одинаково. Мы рождаемся и умираем. Чего мы достигнем за короткий промежуток времени, называемый жизнью, целиком зависит от нас. У кого-то может быть больше возможностей, у кого-то меньше, но у всех нас есть свобода действий. — Жители деревни, похоже, думали, что у них ее нет. — Легче преклонить колени, чем стоять с гордо поднятой головой. Они могли уйти и попытать счастья в другом месте. Они могли дать отпор. Они могли объединить свои силы с другими деревнями. Но любой конфликт будет означать потери, и они не могут смириться с мыслью об этом. Поэтому они сдались. — Но я этого не сделал. — Действительно. Твоя жизнь, твоя воля, твой выбор. Живи по рыцарскому кодексу, если хочешь, но не позволяй себе становиться обязанным прихотям других. Не становись инструментом – ни для добра, ни для зла. Ты — Жон Арк, последний в своей семье и последний в секте Храма Лотоса. — Должен ли я прожить жизнь, которой можно гордиться? — Гордость — повелитель соблазнов. Она позволяет тебе оглянуться на свои прошлые поступки и почувствовать себя значительнее всех остальных. Но она контролирует. Гордость заставит тебя столкнуться с невозможными трудностями, отказаться от счастья и умереть на холме, сложенном из тел твоих врагов. Какой от этого прок? Есть вещи, которыми я горжусь, и вещи, которыми я не горжусь. Такова жизнь. Истинное удовлетворение приходит от более простых вещей. Это не наркотик, за которым нужно гоняться, коим является гордость. Наркотиком в твоем сознании, химической реакцией, стимулирующей твой мозг и говорящей тебе то, что ты хочешь услышать. Живи настоящим моментом. Отбрось гордость. Жон кивнул. Было бы легко просто сказать, что он должен помогать нуждающимся и быть хорошим человеком, но что значит быть хорошим человеком? Мастер Рен взял его к себе, но не нянчился с ним. Он заставлял Жона работать ради пропитания и расти как личность. Некоторые сказали бы, что он был жесток к скорбящему ребенку. Правильное и неправильное было совсем не так просто. Если бы он поклялся быть защитником Покоя, он мог бы облегчить им жизнь, но поблагодарили бы они его за это? Или отнеслись к этому, как к обязательству? Сейчас они не были благодарны за риск, которому он их подверг, но разве они не пытались сделать то же самое? Они сказали ему смириться с потерей лекарства Мастера Рена, чтобы облегчить им жизнь. — Благодарю вас за ваши мудрые слова, мастер. — Жон сложил руки и поклонился, и мастер Рен поклонился в ответ. — Я буду медитировать с мыслями о своем будущем. — Я рад это слышать. А теперь, расскажи мне о своей битве подробнее. — Это было... Это было поразительно просто, мастер. Я не думаю, что они были хорошо обучены. Молодежь, призванная на войну, которой они не хотели, прошедшая базовую подготовку, а затем доверившаяся, кому не следовало. Дезертиры, которые воспользовались первым шансом сбежать. Они были нескоординированными, мешали друг другу, и у них не была разблокирована аура. Или они плохо ее контролировали. — Хм. — Мастер Рен кивнул. — Хорошо, что ты это понимаешь. Ты был силен, в столкновении с ними, но сила всегда является сравнительной мерой. Ты слаб, сражаясь со мной, силен, сражаясь с теми, кто не обучен, но ты никогда не должен быть настолько безрассудным, чтобы называть себя сильным. Такой титул приведет только к бесполезному самоуспокоению. Всегда есть кто-то сильнее. — Даже сильнее вас, мастер? — Всегда. — Хотел бы я увидеть вас в расцвете сил. Шу Рен расхохотался. — Глупый мальчик – я был слабее в расцвете сил. — Ответ поразил Жона. — Свои навыки я развивал на протяжении семидесяти лет тренировок. Перенесись я на пятьдесят лет назад, я был бы не лучше, чем ты сейчас. Мастер Рен мягко улыбнулся. — Ты имеешь в виду, что хотел бы увидеть мужчину с семидесятилетним опытом, втиснутого в тело двадцатилетнего. Осмелюсь предположить, это было бы потрясающее зрелище, но не совершай ошибку, полагая, что в молодые годы я был богом, бродящим среди людей. В твоем возрасте я был всего лишь беспомощным ребенком. Ты десятикратно затмил меня твоего возраста. Жон криво улыбнулся. — Как скоро я затмлю вас сегодняшнего? — Хм! Я вижу, победа сделала тебя самоуверенным. Пойдем, мы исправим это прямо сейчас. Давай проверим твой посох на ком-нибудь, кто может дать отпор. Это был унизительный опыт./-/
Две недели спустя Жон почти забыл об инциденте в Покое. Мастер Рен продолжил тренировать его и, казалось, стал сильнее благодаря своему лекарству, дыханье его стало легче, и стало ясно, что Жон раньше просто не замечал признаков слабости. В свою защиту он хотел сказать, что мастер Рен был невероятно подвижным стариком. Его "слабый" был бы оценен как невообразимо сильный любым другим человеком его возраста. Они спарринговались по утрам, медитировали в полдень, затем вечером тренировались с оружием – в основном с посохом, но мастер Рен упомянул о том, что в ближайшие дни будет учить его владению мечом. — Меч — элегантное, но опасное оружие, — сказал он. — Поэтому я ждал, пока ты научишься лучше контролировать свою ауру, чтобы начать учить тебя обращению с ним. Он достал сверток ткани и положил его на свои скрещенные ноги. Он медленно развернул ткань, обнажив прямой и узкий меч, намного тоньше, чем оружие, которым пользовался отец Жона. Он был не таким тонким, как рапира, но уж точно не таким широким, как палаш или полуторный меч. — Он называется цзянь, — объяснил мастер Рен. — Он легкий и быстрый, проворный, но не сильный. Почувствуй его вес. Жон взял его и был потрясен. — Он такой легкий! — Цзянь задуман как оружие точного удара, а не как инструмент для рубки. Длинный меч, которым, как ты мог бы видеть, обычно орудуют охотники, весит целых полтора килограмма. Больше с компонентами для мехашифта. Этот весит чуть больше полукилограмма. — Выдержит ли он удар более тяжелого меча? — В разумных пределах, но не бесконечно. Сталкивай его с более тяжелым оружием снова и снова, и клинок сломается. Наша секта не обязательно является сектой мечников, но мы все равно практиковались в искусстве фехтования. Мы верим в нечто, называемое намерение меча. — Намерение меча. — Слова были произнесены с ударением, поэтому Жон предположил, что они что-то значат. — Что это значит? — Это значит, что каждый удар должен быть направлен на убийство. Или служить какой-то цели, — добавил он с более доброй улыбкой. — Обезоружить — этого достаточно. Это не строгое правило, а идеал, почти форма искусства. Практикующие потратили бы свою жизнь на поиск идеального удара. Мастер намерения меча отказался бы атаковать, вечно уклоняясь и изящно парируя, пока не увидит момент, краткий миг, когда он сможет использовать свой меч с полной силой. Он изобразил резкий удар пустой рукой. — А потом воспользуется им! — рявкнул он. Мгновение спустя он усмехнулся. — Конечно, большая часть этого была пропитана мистицизмом и бессмыслицей о духах меча и вере в то, что вы можете хранить намерение меча в своем оружии и использовать его в одной атаке, чтобы в десять раз увеличить ее силу. Это чушь, но само искусство было основано на практичном бое и должно сослужить тебе хорошую службу. Цель состоит не в том, чтобы тратить время на ненужные атаки, замахи, блоки и клинчи, а в том, чтобы вступить в бой и покончить с противником одним единственным ударом. Поставленным целенаправленно, точно и с намерением. — Он взял меч за рукоять и поднял вертикально. — Намерение меча. Намерение резать, намерение ранить, намерение убивать. Не меньше и не больше. Это не игрушка. Это оружие. Возможно, ты не рискуешь оскорбить духа меча, но ты оскорбишь мое учение, плохо обращаясь с ним. Жон склонил голову и расправил плечи. — Я понимаю, учитель. Я сделаю все возможное, чтобы отнестись к этому с уважением, которого оно заслуживает. — Хм. Хорошо. — Мастер Рен протянул меч на раскрытых ладонях. — Теперь он твой. От меня тебе. У него нет имени, поскольку я не считаю, что давать имя орудию убийства — это хороший тон. Ты можешь дать ему имя, если хочешь. Возможно, это поможет тебе удержать его в ножнах. Взяв его с раскрытыми руками, Жон осторожно положил меч себе на колени и отпустил. Он солгал бы, если бы сказал, что у него не было соблазна использовать его, поиграть с ним, но это разочаровало бы его учителя. И это разочаровало бы его самого. Он был выше этого. Он не был ребенком, чтобы размахивать игрушкой только потому, что это его возбуждало. Вместо этого он взял красивые черные лакированные ножны и осторожно вложил клинок внутрь, затем обернул вокруг рукояти петлю из бледно-голубой ткани, чтобы зафиксировать его. Мастер Рен кивнул, по-видимому, гордый. — Тебе понадобится обучение, прежде чем ты сможешь обращаться с ним как с чем-то иным, кроме куска металла. Мы скоро начнем, но перед этим, я полагаю, не помешает демонстрация. — Вы собираетесь показать мне свою собственную технику владения мечом? — Хммм. Возможно. Это зависит от того, как все обернется. — Что вы— Над его головой пронесся свистящий звук, настолько непохожий ни на что, что он когда-либо слышал в природе, что заставил его замолчать. Фактически, весь двор погрузился в тишину, пока что-то не ударилось о стену храма на втором этаже и не взорвалось, вырывая из нее большие куски дерева и разбрасывая их вокруг. Жон вскочил на ноги, в то время как мастер Рен медленно поднялся. — Что происходит!? — Закричал Жон. — Последствия твоих действий в деревне, я полагаю. — Шу Рен был спокоен, соединив руки перед собой, засунув их в слишком широкие рукава. — Я услышал, как они приблизились больше часа назад. Они обладают удивительным терпением, но, похоже, даже оно имеет свои пределы. Жон видел, как они вошли через главные ворота. По меньшей мере двадцать человек, среди которых была девушка, которую он избил раньше, указывающая в его сторону. Перед ними шагала женщина с лицом, закрытым красно-белой маской. Ее волосы были черными как смоль, наряд — красных и темных тонов, рука сжимала рукоять меча в тяжелых ножнах странной формы. — Охотница, — заметил мастер Рен. — Больше, чем дезертирка. Любопытно. Охотница? Жон сглотнул. Он почувствовал на себе взгляд женщины и замер, расслабившись, когда она кивнула своим людям. Они рассредоточились, быстро окружая пару. Мастер Рен вздохнул себе под нос и прошел мимо Жона. — Что привело вас в храм секты Лотоса, путники? — Он причинил вред одному из моих друзей, — сказала женщина низким голосом, не предвещающим ничего хорошего. — Он заплатит либо своей службой, либо своей жизнью. — Службой...? — прошептал Жон. Мастер Рен усмехнулся. — Боюсь, мой ученик уже служит мне и будет служить по крайней мере еще двадцать лет. Что касается твоей подруги, я действительно верю, что она напала первой. Неразумно атаковать, не зная возможностей своего противника. Мой ученик преподал ей ценный урок, и даже оставил жизнь, чтобы она могла усвоить его. Мало кто был бы настолько милосерден. — Мне все равно. Я Рейвен Бранвен. Я правлю кланом Бранвен. Это наша земля — — Я прожил здесь семьдесят лет и никогда о тебе не слышал. Эта земля не принадлежит никому, кроме рек и гор. — Теперь она моя. — Ее меч был обнажен во вспышке красного. Лезвие было из чистого Праха. — Я забрала ее, потому что я сильная. — Такое расточительство... обнажать свой меч только для того, чтобы придать силы ветру, вырывающемуся у тебя изо рта. — Мастер Рен скорбно покачал головой. — У тебя нет намерения. Ты не на том сосредоточена. Ты сильнее беспомощных жителей деревни, это правда, но ты не сильная. Мастер Рен взял меч из рук Жона и выставил его горизонтально перед собой, одна рука на рукояти, а другая на ножнах. Он стоял, расставив ноги, неподвижно, лицом к женщине с обнаженным мечом. — Если ты хочешь забрать моего ученика, ты должна показать себя достойной его. Превзойди старика в бою, и он будет твоим. Потерпи неудачу— Рейвен рванулась вперед с треском огня и в низком замахе. Все закончилось в одно мгновение. Потому что мастер Рен ударил все еще вложенным в ножны мечом вниз и прибил ее клинок к земле, удерживая свой за узкую рукоять. Его кустистые брови опустились, розовые глаза сузились, когда он раздраженно вздохнул. Другой рукой он небрежно коснулся подбородка женщины и сбил с нее маску, обнажив ошеломленное лицо с ярко-красными глазами. Женщина была привлекательной, лет тридцати пяти, но было очевидно, что она не ожидала такой быстрой реакции. — Такое нетерпение. Вечная глупость молодости. Рейвен зарычала и выдернула свой меч обратно, замахиваясь поперек горла старика. Мастер Рен отклонился назад, затем разогнулся и ударил ее по плечу вложенным в ножны оружием. Это был легкий удар, всего лишь предупреждение, но, казалось, он привел охотницу в ярость, отправив ее в дикий шквал атак, от которых мастер уходил в сторону, пригибался, отклонял и парировал, даже не доставая оружия. Толпа бандитов начала перешептываться между собой. Девушка, которую Жон избил ранее, сначала, наблюдавшая за происходящим с самодовольной улыбкой, внезапно занервничала гораздо больше. Наверное, ей сложно было выглядеть иначе, наблюдая за ходом схватки. И, конечно же, мастер Рен почувствовал необходимость преподать это как урок. — Широкие взмахи и беспорядочная рубка растрачивают энергию. Видишь, как она напрягается? — Он танцевал среди ее атак, ни разу не оставаясь на месте, ни разу не позволив клинку даже задеть его одежду. — Когда каждая атака несет в себе намерение убить, твое тело и дух будут истощены. Ничто не длится вечно, ни солнце, ни звезды, и уж точно не выносливость бойца. Он постучал ее по левому плечу двумя пальцами, уклонился от ее клинка, а затем похлопал по левой руке, за бицепс, выше локтя. Маленькие предупреждающие знаки, которые он мог бы заменить ударом меча, если бы захотел. Рейвен ответила жестоким круговым ударом, от которого мастер Рен спокойно отступил, его мантия грациозно развевалась в воздухе. Он сделал так, чтобы это выглядело просто и даже естественно. Он был не быстрее Жона, даже Рейвен или Вернал, но он двигался точно, быстрее реагировал, и из-за этого ее замахи казались вялыми и предсказуемыми. — Когда ты учишься сражаться с Гримм, у тебя появляются дурные привычки, — продолжил он. — Гримм безмозглые и агрессивные, они с радостью позволят тебе приблизиться к ним, если это позволит им добраться до своей жертвы. Оружие охотников чрезмерно специализировано, потому что оно должно пробивать толстую шкуру и костяные пластины. Полезно против монстров, но в меньшей степени против человека. Он продолжал уклоняться от ее атак. — Безрассудная агрессия также полезна для охотника, поскольку лучше закончить бой с Гримм как можно быстрее, и они могут доверять своей ауре, которая защитит их. Зачем блокировать, когда твоя аура сделает это за тебя? Зачем думать о своей защите, когда не имеет значения, пробьет ли ее коготь или клык? Если ты покончишь с Гримм до того, как они истощат твою ауру, победа в конечном итоге будет за тобой. Рейвен взвыла и схватила свой меч обеими руками, высоко подняв его, открывая себя. Мастер Рен пригнулся, взялся за ножны и потянул за рукоять. Клинок со свистом высвободился, быстрый, как стриж, гибкий, как змея, и грациозный, как лебедь. Он крутанул лезвие так, чтобы оно было выставлено острием перед ним, вступил правой ногой под ее защиту и сделал выпад вверх. Рейвен не защитила себя. Зачем ей это? Аура могла сделать это более чем достаточно хорошо, и не было похоже, что до этого момента она израсходовала какие-либо ее запасы. Атака мастера Рена была для нее глупостью, шансом обменяться аурой между ними во взаимной атаке. Но Жон, проведя так много времени в медитации над аурой с мастером Реном, знал, что предыдущие прикосновения к телу Рейвен, какими бы незначительными они ни казались, были не напрасны. Два касания, одно в верхнюю часть левого плеча и одно в верхнюю часть левой руки. Без сомнения, он протолкнул в нее свою ауру, дестабилизировав ее меридианы и, осознавала это Рейвен или нет, прервав поток ее собственной ауры вокруг ее тела. Рейвен не понимала этого, потому что никто не учил ее, что такое возможно. Меч пронзил ее бицепс и вышел из тыльной стороны руки, забрызгав землю позади нее кровью. Рейвен ахнула, это был сдавленный звук острой боли, но также и полного шока. Люди напрягались, когда ожидали боли, но, когда ты была охотницей, полностью уверенной в своей ауре, было нетрудно заиметь дурные привычки, и она оставила все тело открытым, ожидая, что ее аура прикроет ее. Полный шок от этого застыл у нее на лице. Праховый клинок с грохотом выпал из ее руки, и она отшатнулась, сняв руку с меча и схватившись за нее. Мастер Рен взмахнул клинком в сторону, разбрызгивая кровь по траве, а затем поднял вертикально перед лицом. Он улыбнулся сквозь него. — Видишь ли ты, мой ученик, чего можно достичь, если дождаться подходящего момента? Никаких лишних движений, никакой театральности, только подготовка и сосредоточенность. Один удар, с намерением ранить, и ничего более. — Невозможно! — прошипела Рейвен, отступая к своим внезапно потерявшим уверенность людям. — Невозможно! Моя аура! Как!? — Хм? — Мастер Рен посмотрел на нее, затем усмехнулся. — Я не твой учитель, девочка, хотя сегодня я преподал тебе урок, как мой ученик преподал его твоей протеже. Я бы посоветовал тебе уйти. Ты можешь претендовать на власть над землей, деревьями и реками, если пожелаешь. Они не знают твоего имени, и им наплевать на твои претензии. Но Храм Лотоса не твой. Уходи. Он спокойно шагнул вперед. Несколько мужчин отступили. — Уходи и никогда не возвращайся. Рейвен сглотнула, нахмурившись. — Мы уходим. — Но Рейвен— — Мы уходим, Вернал. Твой гребаный характер — вот что привело нас к этому. Тебе повезет, если я не проткну и твою руку тоже. — Она оглянулась, зашипев от боли. — Этого достаточно? Мы уберемся. Вы нас больше никогда не увидите. — Этого достаточно. Удачного вам пути. Бандиты поспешили прочь, Рейвен изо всех сил старалась идти спокойно, но было заметно, что она хромала, по ее руке текла кровь. Жон задумался, сколько раз ее по-настоящему ранили раньше, потому что охотник по-настоящему пострадает, только если его аура разрушится, и если она разрушится перед Гримм ...? Ну, Гримм обычно не оставляли ран. Они оставляли тела. Вполне возможно, что ей никогда раньше не причиняли такой боли. — Мастер Рен, вы невероятны, — выдохнул Жон. — Хм? Ерунда. Она была просто слабее меня — но чего она ожидала? У меня вдвое больше опыта обращения с мечом, чем у нее. — Он усмехнулся и снова протянул меч Жону. — Тем не менее, я благодарен, что она появилась вовремя, чтобы послужить уроком. Жон рассмеялся. — Итак, когда я научусь делать подобные вещи? — Боюсь, Жон, тебе нужно сначала узнать кое-что еще. — Что? Мастер Рен указал ему за спину. Жон обернулся. Огромная масса дерева рухнула, когда обрушилась часть крыши. — Я... Я не разбираюсь в плотницком деле, — прошептал он. — Хммм. Тогда хорошо, что у тебя будет возможность научиться. — Мастер Рен похлопал его по спине. — К счастью для тебя, в лесу много древесины и у тебя много времени, чтобы научиться этому ремеслу. Я с нетерпением жду твоего прогресса. Одна из стен и значительная часть крыши обрушились внутрь. Жон заскулил.