***
-У тебя просто невероятная интуиция, - сказала Даниэлла Валенти. Ведущий биолог Альтерранского поселения на 4546В была неизменно энергичной и элегантной женщиной, худенькой, с очень светлой кожей и черными волосами. Дани не считала себя модницей, но ее образ отличался изысканностью и даже умеренной долей экстравагантности. На лоб ей падала пышно уложенная челка, короткие волосы были стянуты в нарочисто небрежный хвост, а вдоль лица свисали изящные сережки-подвески. Доктор Валенти любила яркий макияж, который, казалось, не мог сочетаться с ее одеждой и украшениями, но тем не менее Даниэлла всегда выглядела мило и свежо. Почти всегда. Не будем принимать во внимание дни, когда ей приходилось работать в лаборатории сутками напролет, а пятая чашка кофе заменяла доктору полноценный восьмичасовой сон. Отставив в сторону пустую чашку, Даниэлла запустила еще раз запись на КПК Саманты. -Стаи пингвикрылов в основном находили на Дельте, льдинах извилистых мостов и водорослевых лесов. Кто бы мог подумать, что их яйца следует искать в такой глуши! И уж тем более, что догадаться до такого сможет робототехник, и это после того, как два биолога потерпели на этом поприще неудачу! - рассмеялась Валенти. -Будешь теперь выводить птенцов? - спросила ее Саманта, сгребая в одну кучу испачканные машинным маслом инструменты. На столе после этого остались длинные грязные полосы и Сэм потянулась за тряпкой. -Выводить? Вряд ли. Но если и буду, то разве что для удовольствия. Яйца ценны как генетический материал. -Не знала, что вы на Омеге изучаете ДНК, - заметила Саманта. Дани подняла на нее голову. На секунду воцарилась тишина, а затем Валенти неловко рассмеялась. -Редко какое исследование без этого обходится! ДНК - это ведь не только генная инженерия… -Знаю, - улыбнулась Саманта, поворачиваясь к подруге. - Я ведь и сама, хотя и не напрямую, но все равно работаю в области биологии. Доктор Валенти еще раз хихикнула, но как-то натянуто, словно этот разговор ее напрягал. -А для чего ты управляла им сверху? - немного рассеяно спросила она, все еще неловко улыбаясь и стараясь сменить тему. -В каком смысле? - переспросила Саманта, не понимая, о чем говорит ее коллега. -Ну, зачем забралась на гору, и только после этого взяла управлением пингвикрылом? -Не понимаю, - переспросила Сэм. - Я на гору вообще не поднималась, только на берегу была. С чего ты это взяла? Дани опять рассеянно пожала плечами и заглянула в свою пустую кружку. -Мне определенно нужен новый кофе. Тебе сделать? -Нет, спасибо, не нужно, - ответила Сэм, провожая взглядом Даниэллу, которая направлялась к кофемашине. Убедившись, наконец, в том, что рабочее место убрано, Айю села за стеклянный столик у окна, взяла свой КПК и запустила сделанную утром запись. Что имела в виду Даниэлла, когда спрашивала, зачем Сэм поднялась наверх? На видео было хорошо виден склон, по которому поднимался пингвикрыл. Дальше виднелась относительно ровная площадка перед ледяным гротом. Дорога от площадки шла выше, поднималась над аркой входа в грот и вела к кончику похожей на коготь ледяной скалы. Казалось, будто этот коготь принадлежал какому-то ужасному хищнику, который замахнулся, чтобы убить свою добычу. Да так и замер навеки, обратившись в верхушку векового айсберга. Саманта хотела было отложить КПК, как вдруг ее взгляд зацепился за нечто, от чего по спине ученой побежали мурашки. На возвышении над гротом, на фоне облачного утреннего неба, темнел слабо различимый силуэт. Качество съемки было невысоким, однако легко было понять, что силуэт был человеческим. Темная фигура, окутанная серебристым снежным туманом, всего на несколько секунд показалась над гротом, для того, чтобы в одно мгновение бесследно исчезнуть, словно ее там никогда и не было.***
Как бы ни старалась Саманта уснуть в ту ночь, сон все не шел к ней. Она полулежала на кровати, всматриваясь в тускло освещенную ночными лампами комнату, и явственно представляла себе силуэт, увиденный на записи. Она пересмотрела видео несколько раз подряд, прежде чем лечь спать, а теперь не осмеливалась даже взять КПК в руки. Легко было оправдать случившееся кем-нибудь из ученых или рабочих, случайно забредших на льдину. Хотя как вообще можно “случайно” попасть в самую глухую и отдаленную часть сектора, да еще и оказаться практически на самой верхушке именно того айсберга, который выбрала для своих исследований Сэм? А может быть, и не случайно? Это точно не могли быть Винь или Дани - последняя просто не стала бы скрывать от подруги такую экспедицию. Даниэлле Саманта доверяла целиком и полностью. Не было причин думать, что она пытается что-то провернуть за ее спиной. Но может ли быть такое, что Зета сочла нужным послать кого-то проследить за Самантой? Это была бы одновременно и здравая, и пугающая мысль, если бы не одно “но”. Перед уходом Айю сказала о том, куда именно направляется, только одному человеку - Даниэлле Валенти. И даже если бы ее слова каким-то образом услышала Зета (которой даже не было в тот момент в центре робототехники, откуда Сэм звонила Даниэлле), она бы просто не успела никого отправить за Самантой. Значит… Значит, остается только… Да ничего не остается. У Сэм больше не было теорий. Она так или иначе была знакома со всеми членами “Морозной стаи”, как их называл Эммануэль. И она не могла даже предположить такой вариант развития событий, в результате которого кто-нибудь из них мог бы оказаться в это утро на айсберге. Внезапная мысль поразила Саманту, заставив резко сесть на кровати. Ведь еще есть возможность получить улики! Сегодня с утра в секторе шел небольшой снежок, который быстро сменился ясной погодой, продержавшейся весь день. Кто бы не ходил там, наверху айсберга, на снегу обязательно должны были остаться следы. Если утром, не мешкая, отправиться туда… Сэм откинула одеяло и встала с кровати. Нужно узнать, продержится ли ясная погода до утра. Метеостанция находилась снаружи, а ее компьютер располагался у входа в грот, где находились базы и лаборатории ученых. Айю наспех натянула на себя комбинезон, обулась и вышла из комнаты. Она шла медленно и тихо, стараясь никого не разбудить. Сэм вообще не хотела пока никого в эту ситуацию впутывать. Возможно, и стоит бы сказать Зете о том, что она увидела… Но пока это казалось Саманте не лучшим решением. Она колебалась и определенно не хотела спешить. В гроте было ощутимо прохладно, и женщина ускорила шаг, стараясь как можно быстрее добраться до компьютера метеостанции. Включив экран, она наспех набрала замерзшими пальцами протокол. Несмотря на то, что Альтерра не пожалела денег на эту экспедицию и доставленное на 4546В оборудование являлось прекраснейшим образцом технологического прогресса корпорации, установленные на компьютеры системы имели по большей части текстовый интерфейс, а не графический. Это казалось Сэм странным решением, немногу усложняющим работу, но она была программистом, так что в целом ее это мало волновало. Буквально за доли секунды на экране высветился подробный прогноз погоды на последующие три дня. Но Саманту интересовало только завтрашнее… Вернее, уже сегодняшнее утро, так как полночь уже прошла. Вероятность метели на восемь часов утра - 90%. Саманта раздосадованно хлопнула рукой по столу. Ну как же так! К восьми часам, даже если встать рано, Сэм успеет разве что выйти в море. По крайней мере, если делать все по протоколу и проинформировать про вылазку Зету. И как вообще объяснить начальнице, для чего это ей понадобилось отправиться невесть куда в такую рань? Саманта крепко задумалась. Стоит ли вообще говорить о чем-то Лэндон? А ждать утра? Может быть, позвонить Даниэлле и спросить у нее совета? Хотя и будить ее посреди ночи тоже не хочется. Значит, у Саманты есть только один вариант: отправиться в айсберги прямо сейчас. Если она, конечно, хочет получить хоть какую-то информацию. Остается только надеяться на то, что следы еще не занесло ветром и погода до утра, вопреки прогнозам метеостанции, не переменится. Сэм чувствовала, как колотится ее сердце, когда она тихо, стараясь не издавать никаких лишних шумов, набирала в бутылки питьевую воду. Еды она с собой не брала - к завтраку Айю уже рассчитывала вернуться. Чувство было какое-то странное. Мерзкое. Вроде бы ничего плохого она не делала, но Саманте все равно казалось, что она совершает какое-то преступление. Предчувствие было какое-то… Нехорошее. Странная вся эта ситуация. Очень странная. Сэм зашла в свою комнату и села на кровать. Возможно, она допускает ошибку. Стоит сказать кому-то, куда она направляется. Хотя бы Дани. Необязательно звонить ей и будить. Достаточно просто написать сообщение. Увидит она его только утром, когда проснется, но Саманте все равно станет от этого чуточку легче. Сэм открыла список контактов на своем КПК, нашла Даниэллу Валенти и написала: “Дани, помнишь фигуру на видеозаписи пингвикрыла-шпиона? Ты подумала, что это я поднялась наверх и попала в кадр. Так вот, это была не я. Я не знаю, кто это был, но точно не я, потому что я наверх не поднималась. Меня напугала вся эта ситуация. Кто-то следил за мной. Я хочу выяснить, кто это был, хотя бы посмотреть на следы. Может быть, это даст мне какую-то наводку. Я не хочу пока ничего говорить Зете, и хочу успеть до утра, чтобы следы не замело бурей и ни у кого не возникло никаких вопросов. Очень надеюсь на твою поддержку… Мне просто нужен друг, которому я могла бы выговориться.” Сэм положила КПК себе на колени и вздохнула. Ладно. Путь ей предстоит неблизкий, и до утра она должна успеть вернуться. Неслышно проскользнув мимо комнаты начальницы, Саманта Айю, никем не замеченная, вышла из центра робототехники “Φ” и направилась через пещеру к берегу, где располагался док “Мореходов”. Тихий шум двигателей батискафа успокаивал и почти усыплял ее. Все-таки у нее сегодня был вовсе не выходной. Весь день, стоило ей только вернуться в центр, Саманта занималась исправлением некоторых мелких недоработок, обнаруженных в ходе испытания. Сейчас, когда у нее был конкретный план действий, напряжение уже не было таким давящим и угнетающим. Хотелось спать. Тем более, что однообразное путешествие в толще арктических вод как нельзя лучше способствовало расслаблению. Боясь встречи с “местными жителями”, которых она знала не понаслышке, Сэм плыла у самой поверхности. Большинство левиафанов были глубоководными животными, предпочитающими спокойные придонные воды, богатые водорослями, которые ела травоядная рыба. Последняя, в свою очередь, являлась плотоядным левиафанам пищей. Зная об этом, Саманта предпочитала лишний раз не рисковать. Ночь была тихая и безветренная. Над морем повисли облака неплотного тумана. Редкие невысокие волны набегали на верхнюю треть стекла Морехода, которая немного выступала из воды, и тут же скатывались с нее мелкими холодными каплями. В тот момент, когда батискаф причалил к заснеженному берегу айсберга, небо разорвала первая молния. Она сверкнула где-то далеко, на горизонте. Прошло много секунд, прежде чем Саманта услышала гром. Ни снега, ни дождя еще не было. Это были лишь первые признаки надвигающейся издалека бури. Когда Сэм вышла на берег, молния сверкнула во второй раз. Это была короткая и секундная вспышка, следом за которой на море вдалеке посыпались еще три таких же. А затем грянул гром - долгий и продолжительный. Небо на горизонте засверкало и взбурлило. Тяжелые тучи тут и там озарялись яркими вспышками. Ветер доносил сквозь туман глухие удары грома. Саманта стояла на берегу айсберга, с восхищением и трепетом глядя на разгулявшуюся вдалеке стихию. А затем ее мозг пронзила мысль - скоро оно будет здесь. Несколько часов - и ветер пригонит тучи сюда, к айсбергам. Метеопрогноз действительно немного ошибся, только в худшую сторону. К утру здесь уже нельзя будет не то, что отпечатки ног найти - хорошо, если льдину вообще можно будет узнать. Уже дрожа от пронизывающего холода, Айю спешно пошла вверх по склону. Поднялся холодный ветер, и Сэм ускорила шаг. Она спотыкалась о снег и в спешке едва не съехала вниз, когда наклон дороги резко увеличился. В кровь ударил адреналин, и женщине стало немного теплее. Она на несколько секунд остановилась, чтобы отдышаться. Небо на горизонте превратилось в сплошную огненную завесу. Пока казалось, что она вовсе не движется и не приближается к айсбергам, но Саманта знала, что это обман. Долгое время может казаться, что буря все так же далеко, пока в один момент она не накроет с головой и не превратит мир вокруг в худший из ночных кошмаров. Вдобавок только сейчас она поняла, что дело близится к утру. Было, наверное, около четырех часов. Розовые оттенки зари еще не проступали, но небо на востоке уже было немного светлее, чем на западе. Немного восстановив сбившееся дыхание, Сэм пошла дальше. Она все еще тяжело дышала, но теперь уже больше от нервного перевозбуждения. Ночное состояние, подтолкнувшее ее к решению прийти сюда, вернулось. Но теперь вместе с ним пришел и страх. Айю и сама не знала, что она боялась там увидеть. Однако разыгравшаяся на горизонте непогода только подпитывала это чувство неуверенности и надвигающейся беды. Стараясь отмахнуться от любых навязчивых мыслей, Саманта поднялась еще выше. Здесь. Именно тут, судя по записи, стоял утром неизвестный. Сэм стояла, опустив голову, и внимательно всматривалась в снежный покров. К ее не то, чтобы непониманию, скорее, некому ступору, здесь было пусто. Совершенно ничего. Ни следов, ни изрытого снега - ничего, что могло бы свидетельствовать о недавнем присутствии человека. С утра снегопада ни на побережье, ни в айсбергах не было. В этом Саманта была совершенно уверена - все изменения погоды в секторе отслеживаются и тщательно документируются. Ветра тоже не было - день, на противовес ночи, выдался тихий и ясный. Разве что туман и негустые тучи нарушали прекрасную погоду, которая только-только начинала портиться. Чувствуя легкое головокружение, Саманта подняла голову и остолбенела. Здесь уже к ступору подмешалось абсолютное непонимание. Метрах в пятнадцати от нее на снегу лежало нечто странной формы, темное, лишь слегка освещенное слабой зеленоватой подсветкой. Преодолев первый шок и испуг, Сэм осмелилась подойти ближе. Предмет (довольно крупный, надо сказать) частично вмерз в ледяной покров. Однако все же можно было рассмотреть его центральную ось и расходящиеся от этой оси “лопасти”. Сооружение чем-то напоминало спутник, однако отнюдь не человеческий. Его внешний вид не только не имел легко узнаваемых черт, присущим всей продукции “Альтерры”. Более того, он был до боли похож по своему стилю на те самые строения, которые показывала “Морозной стае” коллега Саманты, Лилиан Бенч. С Лилиан Сэм была знакома плохо, однако о ксенологических исследования в секторе знали все, и Айю входила в абсолютное большинство, которое периодически интересовалась открытиями, связанными с внеземной цивилизацией. Значит, просто еще один Предтечианский артефакт. Лилиан бы понравилось. Можно будет потом ей об этом рассказать. Сэм сделала бы фото, но ей не хотелось оставлять никаких вещественных доказательств того, что она была на айсберге ночью. Она сама была от этой темы достаточно далека, несмотря на сестру-ксенобиолога. Эх, в каком восторге была бы Робин, окажись она здесь… Саманта вернулась наверх и снова в задумчивости уставилась на снег. И под далекими вспышками молний, освещавшими местность, ее внимательный взгляд выхватил на его поверхности странную деталь. Обычно на давно лежащем снегу из-за ветра образовываются весьма характерные узоры. Напоминают набегающие друг на друга волны с острыми гребнями. Здесь же он был как-то сильно уж ровно прилизан. Словно снег прошел совсем недавно… Или кто-то замел его намеренно. Саманта топталась на месте, не зная, что и думать. В голове роилось множество вопросов. Кому и зачем понадобилось скрывать свое присутствие и заметать следы на снегу? Была ли эта загадочная личность связана с ней? Следили ли за ней намеренно? И откуда этот кто-то мог знать, что она вернется и проверит это место до надвигающейся бури? Или он сделал это еще утром? Сэм Айю задумчиво плелась по снегу. Остановившись у края льдины, она с ужасом и восторженным трепетом наблюдала за бесчисленными вспышками на горизонте. Гроза все еще была достаточно далеко, и то же время угрожающе близко. Воздух был наполнен характерным запахом, а ветер то и дело доносил сюда тяжелые, глухие удары грома. Сэм стояла на самом краю льдины, которая выступала над морем. Отсюда, с самой высокой точки айсберга, с любой стороны было отлично видно море и далекая земля на горизонте. На северо-западе небо закрывал силуэт горы. Стихия бесновалась все сильнее и сильнее. Небо на востоке напоминало котел с кипящим маслом, которое внезапно подожгли. Там же тяжелые грозовые тучи уже прорывали первые рассветные лучи. Звезды пока еще не было видно, однако лилово-огненное зарево посреди безумия бури были верными вестниками ее скорого появления. Лишь море внизу было обманчиво спокойным. Его волны, на противовес шторму на горизонте, казались невысокими и ласковыми, особенно учитывая высоту, с которой смотрела на них Саманта. Однако и в них была заключена какая-то давящая тяжесть, скрытая сила. Словно вот-вот - и эти волны обратятся в разрушительное цунами, уничтожающее все вокруг. Саманта с трудом оторвала взгляд от волн внизу, подняла голову и посмотрела на восток. Скоро буря будет здесь. Нужно было поспешить. В дороге ей будет о чем подумать. Со вздохом Сэм обернулась, собираясь спускаться. Как вдруг вода под выступом, на котором она стояла, враз вспенилась, взбурлилась - и рванула высоко вверх бешеным водяным смерчем! Прогремел оглушающий взрыв. В спину Саманте ударило взрывной волной, вслед за которой на нее обрушился чудовищный по своей высоте и силе столб воды. С громким криком ужаса женщина полетела со скалы вниз, в океан.