В тумане

В деревне у подножия горы постепенно рассеивается туман. Ещё очень рано, но по полупустым улицам бегают дети. Эти оборванцы ужасно раздражают уже почти пожилых людей, что приходят на рынок и с самого раннего утра занимают там места. Некоторые из них пытаются ухватить что-нибудь с лавки, но тут же получают больные удары от торговцев. Те знают, что если никак не наказывать воровство, то весь товар просто растащат не заплатив ни копейки, даже те, кому было бы чем заплатить. Бывали даже случаи, когда на базарах отрубали руки. Обидно потерять конечность из-за какого-то там яблочка, может быть, даже не самого свежего и сладкого. Но некоторые и руки бы не пожалели за кусочек еды. Вот девочка подбегает к ещё не до конца заполненному прилавку, хватает буханку хлеба и оборачивается, запихивая его под одежду. Не спеша отходит от прилавка, и на миг замирает, слыша свист позади. Не успевает она добежать до начала улицы, как в ногу впиваются острые, отчего-то ужасно большие зубы. Хозяин лавки отправил за ней собаку, и та отгрызла ей ногу. Скончалась от потери крови в переулке рядом с базаром в деревне Хань. Точка. Белоснежная рука сворачивает свиток и откладывает его в сторону. Камень в руке приобретает голубоватый, плавно переходящий в лиловый оттенок, повторяя цвет глаз хозяина. На горе Белых Теней у многих есть такой. С помощью такого камня можно было наблюдать за каждым человеком Поднебесной, но техника была известна лишь определенным эльфам, называвших себя Ци Му. Их работой было записывать судьбы людей, причем абсолютно всех - кто знает, может, бродяжка могла стать одной из наложниц? О каждой личности сверху должны быть сведения и из детства, самые достоверные, которые эльфы видели сами. Для того небожители и создали их, правда они никогда не рассказывали несчастным существам, для чего ведутся эти записи. Подняв несколько свитков, слегка пожелтевших, но наконец законченных, эльф покидает рабочее место. Почему же эти существа несчастные? Они созданы рабами, не имея собственной души, не зная даже, какая польза от дела всей их жизни. Многие человеческие признаки им неприсущи. Например, их тело не имеет цветов. Абсолютно белая кожа, белые волосы, белая одежда. Лишь глаза и прически помогали отличать одного эльфа от другого. Не смотря на наличие внешних половых признаков, они появлялись по прихоти небесных чиновников, не испытывая никаких чувств друг к другу. Да, пожалуй, они многое теряли. Небожители позаботились о том, чтобы они не нуждались ни в еде, ни в воде, ни во сне, и большее счастье для них - это усердная работа. Кажется, идеальные рабы. Но так ли все удобно, как изначально планировалось? Пустой коридор приводит к лестничной площадке, а на пару пролетов ниже голубоглазого ждёт красивая дверь, обросшая мхом. Как только он толкает ее вперёд, прикладывая невероятные усилия и проклиная того, кто придумал такие тяжёлые двери, он попадает в библиотеку. Она отличается от того, что представляют люди, слыша слово "библиотека": в ней почти никто не читает, и свитки забирать строго запрещено. Она создана больше в качестве хранилища, и Бай Чи бегают по ней как ужаленные, стараясь поскорее распределить новые свитки как положено. У стойки, принимающей свитки, голубые глаза замечают знакомую фигуру. И как только он подходит, на него обрушивается тонна ругани. Иногда при создании эльфов небожители небрежны. Редко случается такое, но бывает что существо выходит уродливо: несколько голов, глаз, рук, ног. Тогда боги исправляют его, разделяя на несколько эльфов. Голубые глаза на самом деле не совсем голубые. Правый глаз темнее левого, лиловый цвет с янтарными прожилками, точно такой же, как левый глаз эльфа, стоящего перед ним. Даже исправляя последствия своей небрежности, небесные чиновники поленились. Но благодаря таким ошибкам, некоторые эльфы знают, что такое "семья". И сейчас эта семья будет промывать мозги несчастному.. Не хочется даже слушать. – Цай Лу? Ты слышишь меня? Все в порядке? – неугомонный эльф все еще пытается достучаться до брата. Он хмурится одним глазом, и лиловый глаз на лице, собеседника повторяет эмоцию. Однажды они избавятся от этой странной связи, которую некоторые эльфы даже считают увечием... Владелец голубых глаз морщится, и оба тут же начинают массировать веки пальцами. – Нин Шан хотела поговорить. Надвигается буря, она сказала, что один человек.. Он.. – кажется, у старшего вдруг заканчивается воздух. Тот судорожно вздыхает, и отводит взгляд. Ему немного страшно, но он даже не представляет, как он напугал Цай Лу. – Пойдём. Она сказала, что будет ждать на Вершине. – Что происходит?! – взволнованный голос преследует эльфа до самого выхода из библиотеки. Там ужасно шумно, а потому его не волнует конфиденциальность этого разговора – все слишком заняты, чтобы за кем-то следить. Однако неизвестно, о какой буре идет речь.. А если там замешаны люди – это ведь просто ужасно! Многих молодых эльфов запугивают людьми. Эта раса слишком жестока, чтобы относиться к ней спокойно. Если люди узнали о том, что на самом деле происходит на горе Бай Ин – всех их ждет верная смерть. Несмотря на то, что туманные эльфы глубоко уважают и почитают небесных чиновников, которые создали их, лишь малая часть надеется на их помощь. Небожители – старые люди, которые слишком увлеклись чем-то. Далеко не каждый из них понимал, насколько серьезно их дело. Некоторые даже забирали эльфиек в свои дворцы – и лишь Ци Му, писавшие судьбы наложниц, знали, зачем. Но перечить Небесам было строжайше запрещено. И если Небеса решат, что потери не столь велики, несчастным созданиям придется лишь умолять о пощаде самих людей. И неужели придётся написать в свитках все то, что пожелают эти тираны? Тогда в Поднебесной каждый второй станет императором, великим завоевателем и их женами. А каким пыткам люди их подвергнут, чтобы воплотить свои желания? Нет, каждого человека, поднявшегося на гору, стоит передавать Старейшинам. Уж они-то разберутся, что с ними сделать! Босые ноги поднимаются по каменным ступенькам все выше и выше. Никаких сапог у эльфов не было – холод они ощущали довольно слабо, а на жара не томила их в силу облегчённости их нарядов, которые обычным людям даже могли бы показаться пошлыми, и отсутствию тех же сапог. Коридор, ведущий к выходу на поверхность, довольно тёмный. Но если бы в нём было какое-то освещение, его было бы видно снаружи. Поднимая камни, не слишком тяжёлые, но довольно большие, они вычерчивают в воздухе печать, отталкивающую грязь. Две белоснежные фигуры покрываются едва заметным сиянием, и поднимаются на землю. Заслонив вход камнями, они следуют вдоль небольшой дорожки из булыжников, перепрыгивают небольшой ручей, и поднимаются на маленький с виду пригорок, на котором выложена каменная лестница, поросшая мхом, что ведёт к большой круглой платформе, напоминающей смотровую площадку. Наверху их ждёт невероятно высокая, но довольно красивая женщина. Она поворачивается к ним и кивает, сложив руки. Раздается высокий, сипловатый голос. – Почему так долго? – женщина вздыхает, а затем поворачивает голову к небу. В белёсых глазах нету ни малейшего намека на зрачки. Кажется, что эльфийка слепая, но на самом деле она видела даже больше, чем все остальные. – Ван Си наверняка уже что-то разболтал, но я объясню всё снова. Дело в том, что пару десятков лет назад, я заметила что-то странное в небе.. - женщина подходит к небольшому столу рядом с замысловатым механизмом, неизвестном Ци Му. - Одна из судеб показалась мне очень подозрительной. В ней я разглядела туманного эльфа с изувеченными глазами. Человек, который должен подняться на гору.. Белые тени проводят его до самого верха, а затем.. Он увидит нас. Цай Лу молчит. Кажется, он снова покидает эту реальность. Человек... Который увидит их? Такое уже случалось пару раз, еще до его появления. Но нельзя ли избежать этой встречи? А вдруг человек и сам испугается, увидев их? Может, под «встречей» подразумевалось именно это? Наверное, человек просто не знает, куда он забрёл... И уж точно понятия не имеет, с кем он здесь столкнётся! А раз так, будет ли это столкновение столь опасным? – Мы не должны позволить этому случиться. – Ван Си делает шаг вперед. Теперь он выглядит таким мрачным и серьёзным.. Но прав ли он? – Как мы можем перечить Небу? Если звёзды велели ему подняться – мы не в праве мешать. – взволнованно возражает Цай Лу. – А если звёзды велят тебе умереть, ты поплывешь по течению?! – старший немного повышает голос и заставляет брата отойти на шаг. Он вновь набирает воздуха, чтобы произнести ещё что-то, но его перебивает громкий крик. Оба Ци Му тут же оборачиваются, и замирают на месте, увидев вдали фигуру. Цай Лу закрывает глаза ладонями, а Ван Си начинает шептать все известные ему молитвы, прося Небеса о пощаде... Вскоре молитва где-то слева заканчивается, женщина позади успокаивается, и наступает полная тишина. Снизу раздаётся голос человека. Он звучит даже как-то.. Жалко? Кажется, он уже отчаялся, пока шел сюда. Цай Лу смотрит на чужую фигуру сквозь пальцы. – Но он не выглядит, как убийца... – шёпотом произносит он. На плечи тут же ложатся чужие руки. Кажется, все остальные решили, что самый смелый здесь он. – Тогда ты иди и разговаривай с ним... – боязливо отзывается Ван Си. – А нам обязательно с ним разговаривать? – все так же шёпотом спрашивает эльфийка, но тут же осекается: это ведь она так пронзительно кричала ещё пару мгновений назад. Цай Лу вздыхает. Велев брату найти Старейшину, он доводит эльфов до камней и смотрит на то, как те спускаются. Пропал, пропал, пропал... Но вдруг ему и правда ничего особого не грозит за простые переговоры? Если Старейшина Бао Ху, защищавший эти места, успеет помочь ему – все точно будет хорошо. Но стоит ли убивать этого человека? Он звучал так жалобно, словно потерянный котёнок. Его стоит успокоить перед встречей со Старейшиной. Аккуратно спускаясь, голубоглазый сворачивает с тропинки и обходит человека, стараясь издавать как можно меньше звуков. Затем подходит со спины, и останавливает того, аккуратно обхватывая повязку белоснежными ладонями. Вдохнуть не получается. Вдруг человек просто притворяется таким? Вдруг на самом деле он уже знает, что его должно ждать? На земле ведь тоже полно мудрецов, что способны смотреть на звёзды. Но они не могут делать это так, как Синь Цуо. Ведь так?.. На самом деле, это ведь ужасно нечестно, заглядывать в будущее. Но что поделать? Работа Цай Лу – не предсказывать, а писать о том, что точно уже произошло. А что произойдет дальше.. Это уже не его забота. Краем глаза эльф замечает намокшую повязки на руках человека. Он ранен? Или всё-таки притворяется безобидным? Но если даже так, пока ему незачем нападать. Цай Лу ведь не делает ничего плохого? Наоборот, он направит человека. Он ведь ещё не знает, куда именно. Беззвучно сглатывая, эльф старается успокоиться, и постепенно находит в себе силы пошевелиться. – Ты заблудился, путник? - приторно-сладким голосом произносит голубоглазый, а затем проводит по повязке и невзначай останавливает пальцы на двух бугорках в виде глаз, стараясь быть как можно ласковей с человеком. Ещё есть шанс, что у человека есть зрение.. Но лучше бы он действительно был слеп. Где-то наверху виднеется фигура Старейшины. Тот указывает пальцем на человека, и кивает головой в сторону груды камней, по прежнему заслонявших вход. Кажется, он действительно хочет отвести его внутрь.. Но что скажут остальные эльфы? Точно так же испугаются человека, будут кричать и плакать. Все они примерно одинаково боятся. Кто-то больше, кто-то меньше, но толпа скорее станет угнетенной. Разве можно такое допускать? Если только Старейшина велит... – Пойдем со мной, путник! – на улыбке произносит Цай Лу, и правая ладонь проводит по щеке, шее, плечу, а затем спускается вниз по руке человека, – Я знаю, что тебе нужно: если пойдешь со мной, я покажу тебе то, что ты искал здесь! – обходя мужчину и становясь впереди него, эльф берёт его ладонь в свою и едва уловимо тянет вперёд. Поверит ли ему человек? Если нет, его ждёт мгновенная расправа. Во всяком случае, со Старейшиной Бао Ху за спиной ему гораздо спокойнее. Однако человек ведёт себя не совсем так, как рассчитывал Цай Лу. Кажется, его головка не хватает, чтобы зачаровать путника, и тот лишь вздрагивает, переставая дышать на несколько мгновений, а затем склоняет голову. — Прошу простить, почтенный, — произносит он. — Я пришёл сюда намеренно, но не для того, чтобы причинить вам зло. Всё что мне нужно – это найти те травы, которые излечат болезнь моей сестры. Только они. Больше я не прошу ничего. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь? Вы – единственный, кого я видел из местных жителей. Будьте уверены, я заплачу любую цену. Можете поверить, это не пустая фраза. Я готов отдать всё, чем владею. Эльф слегка теряется, слыша слово "почтенный". Он всегда был мелкой сошкой, как и сотни других туманных эльфов. Звучало даже забавно, назвать раба "почтенным". Тем не менее, он внимательно выслушивает незнакомца и поджимает губы. Больная сестра... Нельзя убивать человека с больной сестрой, кто иначе о ней позаботится? Может быть, это не будет очевидно для Старейшины, но Цай Лу знает, что такое семья. Как же его помиловать? Главное, чтобы все это было честно сказанными словами. Конечно, больную сестру может придумать каждый.. Но человек был слишком спокойным, он бы занервничал, придумывая случайную ложь. Ци Му видели много лжи, но есть ведь люди, которые и их могут удивить.. – Думаешь, в таком месте кто-то пользуется деньгами? Для нас золото - бесполезные камни! - приторно-сладкий голос сменяется на более серьезный. Доверять такому или нет – решать человеку. Но он ведь даже не знает, с кем разговаривает. – Нам нужно лишь обещание. Если кто-то узнает об этом месте – он больше никогда не сможет говорить. Мы всё слышим, путник. — Прошу прощения, я сказал это лишь из незнания. Если вам нужно обещание, то я его дам. Если вам нужны будут 5 лет моей жизни или вся она, или потребуется отдать способность говорить, слышать, думать и двигаться — в любом случае вы получите желаемое. Я –простой лекарь и мне незачем разводить шум вокруг этого места, ведь наша беседа — просто короткий визит вежливости. Но я сделаю все возможное, чтобы помочь Вам. – Едва ли этот визит не спасет тебе жизнь.. Просто скажи людям деревни внизу, что ты ничего не нашел и упал в беспамятстве. Под страхом смерти не расскажи! Поверь, мы найдём что-то куда важнее, чем твоё тело или имение. - тихо произносит Цай Лу, зная, что эта угроза не воспримется человеком всерьёз, но будет засчитана как предупреждение. На несколько секунд Цай Лу замирает, давая человеку осмыслить ответ, но затем все же ощущает на себе грозный взгляд Старейшины. Да, не стоит так долго говорить с этим человеком. Сверху слышится небольшой шум, каменный проход раздвигается. Пора идти. – Пойдем, путник! Я отведу тебя к тому, кто может подсказать нужные травы, и где их искать. Чем больна твоя сестра? – голос снова теряет всю мрачность, словно манит вслед за собой. Аккуратно беря человека за руки, Цай Лу ведёт его вверх по тропинке, ровно до тех пор, пока пяткой не упирается в сапог Старейшины Бао Ху. Да, ему с одеждой повезло больше.. Но в его почтенном возрасте, безусловно, нужны сапоги. Предупреждая незнакомца о неровностях рельефа, эльф заводит того в каменный коридор. Следом за ними заходит Старейшина, и камни с гулом заваливают проход, не оставляя никаких намеков на просвет. Но спустя пару чжанов свет возвращается довольно в большом количестве. Все светильники состояли из духовной энергии ян, потому эльфы не задыхались в этом пространстве, но вот у человека наверняка закружится голова. Хотя, на такой высоте, ему наверняка тяжело и безо всяких потоков энергии. Бедолага.. Может, Старейшины все же сжалятся над ним, и не убьют его, и помогут его сестре? Ведя человека все ниже и ниже, к залам Старейшин, Цай Лу раздумывает над тем, как бы их разжалобить. Со всех сторон раздаются встревоженные голоса и оханья, но их голубоглазый не замечает, будучи погруженным в свои раздумья. — Вы правда поможете? Ох, как же я вам благодарен, достопочтенный. Какая честь для меня. — мужчина сделал паузу, подбирая лучшие слова. — Моя сестра больна чем-то неизвестным. За огромное время поисков я так и не нашел человека с такой же болезнью, либо жили такие совсем недолго. Она уже почти не может встать с постели, но изо всех сил цепляется за жизнь, а я не знаю, чем можно помочь. Всё началось с того, что её кожа с каждым годом становилась грубее и темнее. Как будто она старела и желтизна пропитала её насквозь. Сначала я просто заметил это сам. И ничего не мог поделать, поскольку болезнь шла изнутри. А сейчас я словно вижу ее глазами. Ночами она не может спать из-за чувства, что что-то внутри неё сжигает её живьем. Я даже не уверен, видит ли она. С каждым днем ей становится всё хуже. Не знаю как вам объяснить. Ей кажется, будто кто-то мучает её, заглядывает в неё, словно в окно, и издевается над ней. По ночам она кричит и её рвет желчью. При этом она забывается и иногда мне кажется что она действительно сходит с ума, начинает биться в конвульсиях. Теперь же её внешний вид можно сравнить с темными ящерицами, настолько кожа обуглилась и потрескалась. Надеюсь, что мой рассказ не шокировал и не испугал Вас... Среди нарастающего гула слышится плач, тихие охания, взвизгивания, где-то слева раздается жалобная молитва, и еще несколько дрожащих голосов присоединяются к ней, оставаясь позади. Но слова человека дарят слабую надежду на благополучие жителей горы белых теней. Конечно, их слышат едва ли не двое эльфов, ведущих в неизвестность. Всех остальных человеческая речь, отличная акцентом от эльфийской, неестественной, выученной наскоро, немного неловкой, словно иностранной, заставляет до смерти перепуганных созданий отступать назад. Шаги сопровождаются чуть ли не обезумевшими стенаниями - многие туманные эльфы не видели людей своими глазами, а внутрь горы и подавно никого не водили, избавляясь от угрозы на безопасном расстоянии. Вдруг слышится тихая усмешка, и уже знакомый путнику голос выдает мрачную улыбку на лице хозяина. – Это ужасно.. Правда, я и сам не знаю, что за болезнь такая, но покуда Вы здесь, ещё есть надежда излечиться. Обычно заблудших не удостаивают аудиенций.. Люди довольно редко приходят к нам. – голубоглазый поджимает губы, и следующие несколько шагов проходит на носочках, чтобы приблизиться к уху незнакомца. – Я не уверен, что Старейшины Вам помогут. Я постараюсь добиться их милости, Вы, кажется, прибыли издали, раз не слыхали скверного об этом месте и пришли.. Если услышите гневный тон, если отвлекутся вдруг старики – бегите, что есть мочи, да смотрите в оба коли глаза Ваши еще способны видеть... Я попробую Вам помочь, если не сейчас – обождите, и проснётесь совсем в ином месте. Как зовут Вашу сестру? Даже сквозь шепот слышно волнение эльфа. Но, не дождавшись ответа, он вдруг опускается обратно, а еще через пару мгновений останавливается. Раздаётся шум тяжелой двери, и тихий шелест, словно что-то упало наземь. Стараясь не наступить на маленькие камешки, упавшие с обросшей мхом двери, Цай Лу деловито хмыкает и проходит внутрь просторной комнаты с высоким потолком, игнорируя взгляд Старейшины Бао Ху, явно не желавшего пускать мелкого Ци Му в залу Старейшин. Похоже, эльф действительно считал, что в такой важный разговор нужно вступать дерзко и сердито.