Натаниель

      Замкнутое пространство и качка плохо сказывались на настроении пятнадцатого отряда. Кристина всё чаще просыпалась от грохота. Амор и Натаниель и прежде не славились хорошими отношениями, а теперь словно пытались высказать друг другу все накопившиеся за годы знакомства претензии. Словесные перепалки быстро заканчивались и перерастали в драку. Единственным утешением было то, что неприятели, следуя негласному уговору, размахивали исключительно кулаками, избегая призывать энергию из высших измерений. Иначе корабль бы точно пошёл ко дну, не успев покинуть порт Арденграуса.       Продрав глаза, Крис свесилась с кровати. Зрелище, которое открылось её взору, можно было бы считать довольно забавным, если бы не повторялось каждое утро вот уже вторую неделю подряд. Амор сидел верхом на Нате и методично сжимал пальцы вокруг его шеи. Натаниель с покрасневшим от гнева лицом колотил ногами воздух и не оставлял попыток сбросить с себя превосходящее в массе тело.       Наверное, было бы лучше выдать им раздельные каюты, но организаторы круиза не стали беспокоиться о таких мелочах. Команду совершенно не волновало, как пассажиры доедут до материка и не поубивают ли друг друга в процессе путешествия.       Впрочем, Кристина и не надеялась, что они, как настоящие товарищи, будут все вместе прогуливаться вразвалочку по палубе и спешить с полубака к нактоузу, чтобы поставить часы по корабельному компасу. Они же не туристы. Они не могут сидеть с подветренной стороны под фальшбортом и делиться друг с другом воспоминаниями. Потому что... а чем им делиться-то? Крис однажды попросила Ната пересказать хотя бы один из прочитанных им романов, а тот ответил, что лучше откусит себе язык. И вообще, поинтересовался, откуда она знает о его литературных предпочтениях, после чего попросил забыть эту информацию. Похоже, Натаниель навсегда оставил эту часть своей жизни для одного конкретного слушателя.       Амор тоже не спешил откровенничать. Да и, если честно, история его жизни очень вряд ли могла стать приятной темой, способной наладить отношения внутри коллектива. Скорее, на каждом этапе повествования они бы снова начинали ругаться. Из всех одноклассников от него не доставалось разве что Улайкссу. Потому что тот а) был сильнее их всех вместе взятых и б) большую часть жизни притворялся мёртвым, вступая в конфликты только в крайних случаях.       Интересно, как они там? Заметили ли их отъезд? Наверное, нет. Последний год они довольно редко виделись. Она сама слишком сильно сосредоточилась на Натаниеле в попытках если не заменить ему Аякса, то хотя бы помочь ему чувствовать себя немного лучше. Остальные тоже всё время были чем-то заняты. Все выросли. Нерва теперь помогает в больнице, потому что после гибели Клеопаса потеряла возможность контролировать даркнесс. Она всё так же регулярно пьёт гревирекс по утрам в надежде, что однажды сила вернётся, но пока огонь не хочет её слушаться. Силиус вступил в восьмой отряд и даже преуспел в охоте. Про Паулуса Крис не слышала новостей уже несколько месяцев, но иногда видела его среди тренирующихся на стадионе воинов. Лайкс, скорее всего, сосредоточен на исполнении единственной мечты — спать большую часть дня, и всеми силами избегает любой активности. Удивительная шутка — жизнь. Долгие годы они проводили вместе каждый день и не замечали присутствия друг друга. А теперь, возможно, они больше никогда не встретятся и от этого почему-то грустно...       Особенно громкий яростный крик вырвал сновидицу из плена размышлений. Внезапно Амор резко вскочил на ноги и отпрыгнул к стене. Кристина проводила его недоумевающим взглядом. Лицо капитана отряда вытянулось и побледнело. Губы дрожали от ярости. Грудная клетка ходила ходуном, а пальцы хаотично сжимались в кулаки.       — Урод! — выплюнул он в адрес второго участника спарринга. — Какого хрена?!       Крис сосредоточенно посмотрела на оставшегося на полу Ната. Тот прикрыл лицо руками и, кажется, молил небеса убить его прямо сейчас.       Да что происходит?!       Вот теперь пора начинать беспокоиться. Кисти Амора вспыхнули. Похоже, на этот раз тот не сумеет сдержать гнев. Впрочем, он и так слишком долго демонстрировал чудеса выдержки.       — Даже не думай, — ледяным голосом приказала Кристина. — Разнесёшь тут всё — придётся плыть.       — Иди в задницу.       — А ты... — Крис задумалась. — А ты иди в три задницы. Оставь его. Ему и так... А что с ним?       Натаниель перестал подавать признаки жизни и, прижав ноги к животу, устремил отсутствующий взгляд в пустоту перед собой.       — Он больной ублюдок, — выплюнул Амор, однако вспышку даркнесса всё же усмирил. — Ему надо сходить и удариться башкой о стену. Чёртов извращенец.       Нат честно хотел что-то сказать в своё оправдание, но предательский жар, атаковавший не только лицо, не позволял выдавить из себя ни звука. Если честно, он не считал предложение Амора пойти и стукнуться обо что-то головой таким уж бессмысленным. И самым кошмарным было то, что вставший во время потасовки член не собирался сдаваться и прекращать активно демонстрировать его унижение. Присутствие Кристины едва ли утешало. Скорее, именно она усугубляла ситуацию и делала её по-настоящему патовой.       По взгляду Крис стало понятно, что она начала догадываться о том, что случилось.       Амор продолжал попытки испепелить пространство силой мысли.       Пауза затянулась, и Натаниель уже представил, что так и останется лежать на полу грязной тесной каюты, оставив после себя горсть пепла, потому что совершенно точно вот-вот сгорит со стыда.       — Мы все умрём, — объявила Кристина. — Амор, тебе девятнадцать. Ты что, правда не знал, что с мужчинами иногда такое случается?       — Ты умрёшь самой первой, если не закроешь рот, — выплюнул человек, обвинённый в незнании мужской физиологии. — Это отвратительно. С чего он решил, что может тереться об меня своим мерзким отростком?       — Прошу тебя, заткнись, — простонал Натаниель, всё ещё не рискуя смотреть ни на кого из присутствующих. — Поверь мне, ты — последний человек в мире, об кого я бы хотел тереться чем бы то ни было.       Пространство заволокло туманом. Где-то над головой послышалось карканье ворон. Нат ощутил, как пол под ним превратился в ковёр из влажной травы. Свет тусклого солнца лениво пробивался сквозь нависшие над ним кроны деревьев.       — Прекрати! — грозно крикнул Амор в ту сторону, где в последний раз видел Кристину. — Чёртова ведьма. Клянусь, если через секунду ты нас не выпустишь, я тебя придушу.       Натаниель почувствовал, как взбунтовался его желудок, но, к счастью, тот был пуст. Ветер шелестел в его волосах, а к телу постепенно возвращались силы. И вместе с ними в голову ворвались мысли, которых он искренне надеялся никогда в свой мозг не пускать.       — Крис, правда, мы поняли, — выдавил он, пытаясь не дать пальцам утонуть в болоте.       Амор попинал воздух вокруг себя и высказал всё, что думает про иллюзии своей подчинённой. Попытки угрожать не увенчались успехом. Наоборот, чем громче он ругался, тем живее и насыщеннее становилась картинка.              — Ты вообще там не тявкай, — рыкнул капитан пятнадцатого отряда, стрельнув в Ната раздражённым взглядом. — От твоего голоса уже блевать тянет.       — Я хотя бы не разговариваю так, словно в штаны наложил, — злость окончательно взбодрила. Натаниель вскочил на ноги и принял защитную стойку. — Сделай миру одолжение — возьми у Кристины пистолет, приставь его к своему виску и нажми на спусковой крючок.       — Чё сказал?!..       Крис, всё так же наблюдая за ними с кровати, сокрушённо покачала головой. Поведение товарищей всё больше сбивало с толку. Наверное, все осознают странность полученного ими задания и так или иначе подозревают своё возможное невозвращение на остров. И вместо того, чтобы думать, что с этим делать и как поступить правильно, два из трёх обречённых на смерть охотника решили проводить дни, поливая друг друга грязью и по очереди отправляя противника в нокаут. У Амора рассечена бровь и, кажется, останется шрам на подбородке. Лицо Натаниеля она уже не может представить без синяков, только теперь это не последствия чрезмерной усталости, а настоящие боевые ранения. Как они всё ещё могут спать в одном помещении — очередная загадка человечества.       Она не успела и глазом моргнуть, как эти двое снова сцепились и покатились по полу. Иллюзия не смущала ни одного из них. Сложенные в углу чемоданы пали первой жертвой того, что дерущиеся не видели, куда швыряли друг друга.              — У вас проблемы с головой, — заметила единственная девушка в отряде, возвращая пространству первоначальный вид. — Грядёт самая долгая зима, а вы тратите свой огонь на ерунду.       Нат и Амор резко замерли и повернулись к ней. Теперь уже Натаниель оказался сверху и прижимал противника к полу.       — Что ты хочешь сказать? — спросил капитан отряда, у которого были очевидные проблемы с поддержанием дисциплины у подчинённых. — Да свали с меня! — он с силой толкнул соперника в грудь и резко сел. — Опять твои бредни?       — Называй это как хочешь, — пожала плечами Крис. — Скоро они начнут видеть сны с ночи до рассвета и тогда всё будет кончено.       — Кристина, — Натаниель предупреждающе сверкнул глазами. — Замолчи.       — Ну а что?! — вспыхнула Крис. — Ты избегаешь говорить со мной наедине, так пусть наш многоуважаемый руководитель услышит. Всё равно ничего не выйдет. Я, кажется, совершила огромную ошибку. Но не могу понять, почему. Зелёный... Я знала, что нам нужен зелёный, но он как будто...       — Хватит, — Нат подскочил к ней, зажал её рот ладонью и понизил голос до свистящего шепота. — Потом обсудим, — он покосился на сосредоточившегося Амора. — Я ему не доверяю.       — Ублюдок, если есть что сказать, скажи в лицо, — выплюнул капитан ему в спину. — Чё ты там бормочешь?       Натаниель быстро развернулся и окатил его ледяным взглядом.       — Я тебе не доверяю, — невозмутимо повторил он. — И если тебе кажется это несправедливым, то окей. Звони руководству и отстраняй меня от охоты. Уверен, они скорее тебя самого вышвырнут, потому что для всей этой поездки ты имеешь не больше ценности, чем фотография еды для человека, умирающего от голода.       — Я бы не спешила говорить так уверенно, — протянула Кристина, отслеживая, как глаза Амора снова наливаются кровью. — Отряд сформирован не случайно.       — Конечно, — презрительно фыркнул капитан этого самого отряда. — Как же мы без талисмана?       Натаниель скрипнул зубами. Иногда он действительно мечтал показать Амору, на что способен, и стереть самодовольную улыбочку у него с лица. И так и не понял, почему продолжает сдерживаться. Кристина же не боится кидаться иллюзиями, а это, между прочим, запрещено.       — Пойду курить, — бросил Нат. Проходя мимо капитана, он почти не специально пихнул того в плечо, за что получил мощный толчок в спину. — Козёл.       На палубе было неожиданно тихо. Натаниель уже привык разгуливать по ней под прицелом десятка пар глаз, среди которых узнавал только мужа Густы, и сейчас почувствовал себя почти счастливым человеком.       Деревянный настил скрипел под ногами. Было довольно холодно, но возвращаться за верхней одеждой не хотелось. Солнце яростно слепило глаза. Нат втянул носом пропахший йодом воздух и приблизился к лееру. Бесконечное небесно-голубое покрывало с бахромой белой пены — всё, что было доступно его взору. В такие моменты Натаниель чувствовал себя песчинкой, хрустящей под ногами человека, прогуливающегося по пляжу. Покой и умиротворение нарушали лишь пронзительные крики чаек и мерное гудение волн.       Нат вытащил пачку, но не спешил начинать делать то, зачем поднялся. Он повертел в руках зажигалку, отправляя мысли на тысячи миль назад. В детстве Натаниель часто представлял, как будет регулярно покидать Арденграус, и искренне считал, что это будет происходить без всякого сожаления. Однако сейчас в сердце поселилась тяжесть. С одной стороны, Натаниель боялся того, что уже не вернётся на остров, а с другой — не хотел вернуться и узнать, что Вэриус мёртв. Конечно, капитана первого отряда, героя, поразившего рекордное количество монстров, очень вряд ли казнят за предательство одного из учеников, но ведь он уже не молод. По меркам города бывшего преподавателя вообще уже можно считать дряхлым стариком. Даже самое стойкое сердце не всегда способно выдержать пытки тюремщиков, что уж говорить о том, кто и так был в шаге от своего предела?       Об Аяксе думать не хотелось, но так уж вышло, что размышления рано или поздно всё равно на нём замыкались. Сколько раз он вот так же стоял на палубе, покачиваясь и вглядываясь вдаль? Подставлял голову прохладному морскому ветру и жмурился, когда солнце светило прямо в глаза? Летом у него на лице, наверняка, расцветали целые созвездия веснушек. Аякс улыбался, говоря что-то своим товарищам, а на его щеках появлялись преступные ямочки. Натаниель не сомневался в том, что его бывший лучший друг перекидывался по пояс через борт и пытался посмотреть, что там скрывается под толщей воды.       А однажды ночью тот без сожалений прикончил весь свой отряд и сбежал.       Предал дело, которым они жили все эти годы. И самым кошмарным было то, что убийство Натаниель ещё мог ему простить. Не сразу, разумеется. Ему бы потребовалось время. Тысячи мучительных минут метаний, пронизанных чувством вины и стыда, но он бы всё равно простил. Если бы только тот сдался и не сбегал. Если бы нашёл в себе мужество самостоятельно ответить за своё преступление. Тогда Аякс бы умер, до последнего оставаясь ему другом.       Но Амор прав. Прожив так долго в Арденграусе, отступник не мог не знать, как там работает правосудие. Аякс осознанно лишил Вэриуса свободы и, скорее всего, жизни. И если на седьмой отряд Натаниелю было по большей части наплевать, то гибель учителя он простить не мог. И даже не столько из-за привязанности, которая не успела толком сформироваться, сколько из-за заслуг преподавателя перед городом и миром. Вэриус отдал жизнь, сражаясь против порождений тьмы. И это не просто громкие слова. У него не было ни жены, ни детей — странное решение руководителей города не сохранять такие прекрасные гены. Вэриус просыпался с первыми лучами рассвета и ложился спать глубокой ночью. Если он не был занят охотой или тренировками, то посвящал себя бумажной работе, внося новые строчки в Бестиарий или изучая уроки прошлого. И при этом умудрялся находить время для подрастающего поколения. Если задуматься, Натаниель никогда не видел его беззаботным, расслабленным или смеющимся. Даже в мирное время тот не позволял разуму терять ни крохи концентрации.       Вэриус никогда не был по-настоящему счастлив.       Счастье ему заменила служба и долг перед обществом. Он не заслужил судьбы быть названым предателем и заточённым в многоуровневой тюрьме для опасных преступников. Человеку, который всю жизнь провёл в сражении, нет хуже наказания. Лонгаст лишит его рассудка просто тем, что там нельзя двигаться.       — Ты слишком много думаешь, — справа от него раздался голос Кристины. — Он бы тебя осудил.       Натаниель медленно повернул к подруге голову и, наконец, закурил.       — Надень что-нибудь, — от него не укрылось, как Крис морщится от холода. — Простынешь.       — Так приятно снова тебя видеть, — отмахнулась от предложения сновидица. — Кажется, будто прошла не одна сотня лет.       — Ты спятила, — беззлобно отметил Нат. — Мы виделись несколько минут назад.       Кристина оперлась ладонями о леер, устремив задумчивый взгляд в безмятежное небо.       — Сейчас ты не похож на того Натаниеля, которым был в последние годы. Эта поездка не сулит нам ничего хорошего, но тебе она пошла на пользу. Я рада снова видеть тебя, как человека, который хочет жить.       Нат чуть не поперхнулся табачным дымом. Он догадался, на что она намекает, и от возмущения его глаза полезли из орбит. Какое абсурдное предположение!       — Ты только не психуй, ладно? — примирительно произнесла девушка. — Но ты же и сам это понимаешь. Ты — не просто огонёк зажигалки. Ты — взрыв. И понять тебя сможет только нечто настолько же разрушительное.       — Это бред, — пролепетал Натаниель, покрываясь краской. — Я вообще опять не понимаю, что ты такое несёшь.       Кристина заливисто рассмеялась. Её волосы взметнулись вверх, образуя вокруг головы настоящее безудержное пламя. В ответ на это Нат притопнул ногой и гордо вскинул подбородок.       — Помнишь тот день, когда ты спас меня? — закончив хохотать, произнесла Крис. — Когда я думала, что тьма поглотит меня и я неизбежно умру? В пещере мы были с тобой одни, и ты сумел меня вытащить. Но ты должен знать: если нечто подобное случится с тобой — я тебя не удержу. Буду пытаться, безусловно, но потерплю поражение, и мы оба погибнем.       — И ты думаешь, Амор удержит? — искренне изумился Нат. — Вот кто даже пытаться не станет. Просто посмотрит, как меня расщепит на атомы, а после ещё и помочится на то, что останется. Ты будто забыла, кто он такой, и что творил в годы нашего обучения. Я трижды из-за него чуть не умер. Паулус раз двадцать. Амор избил Силиуса, когда ему не понравилось, что тот кашлял. А у тебя самой вообще больше всех поводов его ненавидеть. Так что будь добра — вынырни из своих фантазий, посмотри в глаза реальности и не становись беспечнее, чем сейчас.       — Он не захочет целоваться с курящим, — Кристина ловко пропустила мимо ушей все предостережения. — Люди, подчиняющие себе воздух, очень брезгливо относятся к дыму.       Натаниель чуть не закричал. По закону подлости именно на этой реплике у него кончилась сигарета, однако не собирающийся бросать вредную привычку человек упрямо сделал ещё две затяжки, демонстративно выпустив дым в лицо подруги.       — Да не я, — снова рассмеялась Крис, — меня никаким дымом не напугаешь.       — Конечно, ничто не сравнится с тем, что уже блуждает внутри твоей головы, — фыркнул Натаниель. — Хоть иногда думай, что говоришь. То, что случилось в каюте, ничего не значит. Тебе уже семнадцать, ты что, не знаешь, что с мужчинами иногда такое случается?       Кристина толкнула его в бок, отчего Нат едва не выронил новую сигарету.       — Это всё равно не имеет смысла, — он попробовал зайти с другой стороны. — Даже если наши опасения не подтвердятся и мы вернёмся невредимыми в Арденгрус. Я уже был однажды влюблён, и очень вряд ли решусь повторить этот опыт. К тому же ты сама знаешь, что не нам выбирать, с кем связывать свою судьбу.       — Ты впервые признал, что был влюблён в Аякса, — от умиления на глазах Кристины проступили слёзы. — А так упирался, — она снова пихнула его локтем. — Иногда мне кажется, что...       Фраза оборвалась. Для Крис это было вполне естественно, так что её собеседник не сразу обратил на это внимание, решив, что, в общем-то, и не очень хочет знать, что та решила ему сообщить на этот раз. Однако вторая сигарета закончилась, а подруга продолжала молчать.       — Что случилось?       Глаза девушки закатились, но она устояла на ногах. Губы побелели. Лицо исказила гримаса ужаса. Широко распахнув рот, Кристина таращилась куда-то в океан и не двигалась.       — Что случилось? — повторил Натаниель.       — Я... я... я... Как я могла? — заикаясь, выдавила Кристина. — Как я допустила? Почему? Прости. Прости, если сможешь.       — Да в чём дело?!       — Я не почувствовала его... Это моя вина... — взгляд вернул себе осмысленность, словно девушка вынырнула из сна. — Где команда?!       И тут Натаниель понял.       Когда его ноги ступили на палубу, он слышал множество разных звуков. Но вот уже довольно долгое время пространство вокруг них наполнено тишиной.       Корабль мотнуло в сторону. Так резко, что они едва успели вцепиться пальцами в перила, чтобы не упасть.       — Вниз. Быстро, — скомандовал Нат. — Найди Амора, я осмотрю камбуз.       Крис кивнула и первой спустилась вниз по лестнице.       Натаниель проводил её спину взглядом и бросился в другую сторону.       Ему не пришлось идти слишком долго. Ещё на подходе к месс-руму, Натаниель почувствовал удушливый спёртый запах, который ни с чем не мог перепутать. А потом увидел снег.       Крошечные кристаллы парили в воздухе, кружась в ритмичном танце. Нат остановился и вытянул ладонь, позволяя одной снежинке приземлиться прямо на его линию жизни. Он почувствовал пульсацию прежде, чем глаза смогли различить едва заметное изумрудное сияние. Это не снег. Споры.       Вспомнился давний разговор под деревом. Пять лет назад метель унесла с собой жизнь целой деревни. Чуть позже примерно те же силы проникли в Лонгаст и сгубили одного заключённого. А сейчас они здесь. На корабле посреди Атлантического океана пришли по их души. Натаниель заметил, что снежинка пытается проникнуть ему под кожу. Остальные её собратья набрали скорость и стремительно окружали его со всех сторон.       Даркнесс вылетел инстинктивно. В одно мгновение мгла разорвала границы узкого коридора. С грохотом треснули хлипкие деревянные перегородки. Сквозь образовавшийся туман Натаниель увидел столовую для персонала и его едва не вывернуло наизнанку.       Команда была там. Все пятнадцать человек, застигнутые врасплох за приёмом пищи. Кто-то так и остался сидеть, уронив голову на стол, а кто-то, видимо, пытаясь оказать сопротивление, замер в неестественной позе посреди помещения. В телах не осталось ни капли жизни. Из почерневших ртов и пустых глазниц проросли тонкие зелёные стебли, заканчивающиеся странными пышными цветами. Уши зияли запёкшейся кровью. Конечности ещё двигались, как ветки деревьев, поддававшиеся порывам ветра, но делающие это против собственной воли. Ветра в столовой не было. Что-то заполнило собою тела матросов и теперь перемещалось внутри, поглощая то, что там осталось, и никак не могло насытиться. Нат нашёл взглядом человека, который, сколько он себя помнил, поставлял ему книги, вопреки запретам властей Арденграуса. Почему-то не получалось вспомнить его имени. Муж Густы был одним из тех, кто решил бороться до последнего, и оказался практически впечатанным в стену. Его кожа превратилась в иссушенную позеленевшую бумагу. Грудная клетка словно разошлась по швам ровно посередине и, к своему ужасу, Натаниель увидел, как ко всё ещё бьющемуся сердцу пробирается зелёная слизь. Через силу он поднял взгляд выше. Человек не двигался и не дышал. Неведомая тварь уже сожрала большую часть его органов, но по щекам текли слёзы. Матрос продолжал всё осознавать, однако не мог даже кричать от ужаса и боли. Спорам нужен был его разум, но они не торопились. Натаниель даже представлять не хотел, какую боль прямо сейчас испытывает жертва.       Нат шумно выдохнул, стиснув кулаки. Ярость так быстро завладела его сознанием, что он не сумел бы сдержать её, даже если бы захотел. А он не хотел. Он чувствовал волны энергии и желал дать им выход.        Сосредоточься. Смотри на цель. Сконцентрируй всё своё внимание на том, что собираешься сделать. А когда почувствуешь, что готов, выпусти даркнесс.       Череп оставшегося в живых матроса разлетелся на кусочки. Натаниель успел отметить, что мозг был не тронут заразой, прежде чем его часть оказалась у него на щеке. Содрогнувшись, он вытер лицо рукавом толстовки. Это не смогло усмирить его злость. Преступник всё ещё здесь.       Ярость становилась невыносимой. Перед глазами появилась чёрная пелена. Натаниель понял, что, видимо, его радужка прямо сейчас лишилась голубизны, но ему было плевать. Жажда крови оцарапала нёбо.       Натаниель чуть не захлебнулся во мраке, который в считанные секунды накрыл его с головой. Сила проникла в каждую клеточку его организма и потащила вперёд. На поиски того, кто сотворил всё это.       Он услышал крик с палубы и бросился на зов товарищей. Краем сознания он приказал себе не забывать о том, что Кристина и Амор всё ещё живы. Были живы, когда он спускался в столовую.       Держаться, держаться, держаться.       Собственное дыхание напоминало ему раскалённые сгустки лавы. От него во все стороны распространялась тьма. Натаниель чувствовал, что его сознание множится и выходит за пределы тела. В груди угнездилась острая иглообразная боль. На подходе к лестнице он рухнул на колени и закашлял. Изо рта вырвались брызги. Чёрные. Вместо крови по его венам текла мгла. В глазах окончательно потемнело. Внезапно он понял, что корабль дрожит. И это он сам создаёт вибрации. Подобно тем спорам, из него вылетают частички даркнесса, только им не нужно питаться плотью — они заполняют собой всё вокруг. Сливаются с пространством, накапливают мощь, сужаются до размеров микрочастиц, чтобы потом выпустить ярость на свободу. И взорваться. За спиной что-то хлопнуло. Натаниель стиснул зубы и поднялся. Отряд.       Он чувствовал себя пьяным. Его швыряло из стороны в сторону. Нат с трудом перебирал ногами, словно тело не хотело подчиняться сигналам мозга. Да и сам мозг терял связь с реальностью. И хуже всего было то, что противиться этому было практически невозможно: ощущения довольно болезненные, но предвкушение освобождения дарило лихорадочный фееричный восторг и заставляло кончики пальцев подрагивать от наслаждения.       Я тебя не удержу.       Нет. Нет-нет-нет. Она должна удержать. Он ещё ничего не сделал. Не отомстил за Вэриуса и не поквитался с маньяком, устроившим бойню в месс-руме. Ему пока рано умирать. Даже сны, обещанные стать предвестниками конца, ещё не пришли.       Из бездонных тёмных глубин появилась огромная пасть чудовища. Такого древнего и могущественного, что ему снова захотелось упасть на колени и склонить перед ним голову. Только остатки сознания твердили ему, что монстр — это всего лишь отражение его истинного я. Он точно не тот, кому стоит поклоняться.       На палубу Натаниель буквально вывалился, собирая по крупицам самоконтроль. Кристина с Амором были там и, заметив его появление, бросились навстречу. Надо отдать должное капитану — тот не стал спрашивать про чёрные волны, создающие вихрь вокруг его подчинённого, решив, видимо, сначала разбираться с другими проблемами.       — Не походите! — крик Ната отбросил обоих назад, как пушинок, гонимых ураганом. — Назад!       Кристина моментально перегруппировалась, встав на одно колено. Её глаза зажглись фиолетовым пламенем. Губы зашевелились.       Натаниель оказался в уютной гостиной напротив камина с потрескивающими внутри дровами. Он слышал голос подруги, но ярость окончательно лишила его контроля. Нат издал гулкий утробный звук, разрывая иллюзию вспышкой чёрного даркнесса. Крис закричала. По её щекам потекли тонкие струйки крови. Во рту поселился привкус металла.       Не в силах остановиться, Натаниель закружился в воздухе. Поток его энергии создал вихрь, намеревающийся прямо сейчас уничтожить корабль вместе со всеми выжившими. Вместе с монстром, который питается чужими внутренностями. Затуманенный взор нашёл сложившуюся пополам фигуру Крис. Натаниель вытянул руку. Девушку подкинуло вверх. Зрение Ната устремилось ей под кожу. Он отслеживал движения каждой артерии, мог проникнуть в каждую пору и заполнить её частичками своего даркнесса. Кристина закричала ещё громче. Пульсация внутри неё обжигала. Сердце сбилось с ритма, атакованное тьмой, которую поместил в него Нат.       Внезапно всё прекратилось. Натаниель рухнул на палубу и покатился по ней, скованный в цепких объятиях. Ярость приказывала сопротивляться. Разорвать в клочья то, что помешало ему насладиться агонией первой жертвы.       — Убей меня, — через силу выговорил он, пытаясь в хаотичном водовороте рассмотреть лицо пришедшего остановить его человека. — Пока я...       Он почувствовал терпкий знакомый запах, яростный жар чужого тела и упругость мышц. Услышал отчаянное остервенелое биение сердца. Натаниель почти ничего не видел из-за слепящей смеси цветов: фиолетового и чёрного. Весь мир сузился до размеров ощущений. Ставших такими привычными за последнее время, словно он всю жизнь вместо завтрака получал удары Амора. И именно в них Нат признал свой спасительный трос, потянувший его обратно к свету. В животе зародился новый комок энергии. Совершенно неуместный и даже в своём роде кощунственный в данной ситуации. Но он уже показал, что не может себя контролировать. Поэтому он позволил этому прорваться. Шар внутри него набрал силу, поднялся вверх по пищеводу и вырвался волной неконтролируемого смеха. Кристина снова оказалась права. Взрыв не сдержать уговорами. Нужна стихия столь же разрушительная и безумная. Например, ураган. Пусть Крис потом не обижается, что ему в первую очередь хочется убить именно её: это она своими проклятыми предсказаниями поселила в нём предположение, что Амор может стать якорем.       Смех никак не хотел прекращаться. Нат содрогался, обливаясь слезами, а кольцо рук и не думало размыкаться. Он упирался подбородком в чужую грудь и, кажется, прерывисто бормотал просьбы не отпускать его.       — Ты планируешь заканчивать, придурок? — стальной голос прорвался сквозь неутихающий хохот, смешанный со всхлипами. — Мне бы перестать изображать няньку и начать решать взрослые проблемы.       Натаниель, словно получив хлёсткий удар по лицу, дёрнулся, оттолкнул от себя капитана и резко сел. Взгляду вернулась чёткость. Тело теперь ощущалось устойчивой цельной единицей, а не вибрирующей волнообразной субстанцией, готовой взлететь на воздух. Нат различил осторожно ползущую к ним Кристину и тут же виновато отвернулся, оценив последствия своего нападения. У сновидицы всё лицо было перепачкано кровью, а кожа на шее превратилась в один сплошной синяк. К слову, для Амора стычка тоже не прошла без повреждений: кисти покрылись ожогами, одежда местами расплавилась и сквозь неё можно было рассмотреть участки пострадавшей кожи. Не сразу Натаниель понял, что свой даркнесс капитан пятнадцатого отряда давно научился нормально контролировать, а значит, травмы получил, когда пытался усмирить разбушевавшегося подчинённого. Только сейчас Нат смог во всей красе осознать, насколько близок был к тому, чтобы раствориться в ином, тёмном мире.       — Потом обсудим, — отмахнулся Амор, не без труда поднимаясь на ноги. — Надо выбираться.       — Это моя вина, — загробным голосом произнесла Кристина, сплёвывая сгустки крови. — Я не смогла его почувствовать. И он ушёл.       — О твоей бесполезности в качестве сновидца тоже потом послушаешь, — боль делала капитана ещё больше раздражённым. — Выжившие есть? — он опустил взгляд на Ната. Тот помотал головой. — Как давно мы плывём неизвестно куда? — в ответ допрашиваемый человек только пожал плечами. — И где мы? — вопрос был адресован Кристине, но та всё ещё проводила внутренний сеанс самобичевания.       Видимо, не оставшись довольным проведённым брифингом, Амор сперва наклонился к Натаниелю и влепил ему смачную пощёчину, после чего повернулся к Крис, но та отпрыгнула на безопасное расстояние и выставила перед собой руки в защитном жесте.       — К утру мы должны были войти в пролив Ла-Манш, — затараторила она.       — Ты где-то видишь берег? — сверкнул глазами Амор. — А ты собираешься вставать? — он носком ботинка пнул Ната в бок. — Не скажу, что питаю к вам какие-то светлые чувства, но мы всё ещё пятнадцатый отряд. И сейчас мне нужен весь его состав, каким бы убогим он ни был.       — Внизу настоящая бойня, — Натаниель, пошатываясь, исполнил приказ. — Это тот же преступник, что проник в Лонгаст несколько лет назад. Если увидите в воздухе что-то похожее на снег — сделайте всё, чтобы не дать этому проникнуть внутрь.       Амор напряг память, вспоминая поход на давнее вскрытие Клеопаса.       — Они поедают органы и занимают их место, — подтвердил его догадку Нат. — В самом конце добираются до мозга.       — Ну конечно, своего-то у них нет, — фыркнул капитан. — Чем-то вы похожи. Кристина, не отходи от меня. Если появятся споры, я смогу создать воздушную заслонку.       — Эй! А мне что делать? — возмутился Натаниель.       — Ты их видел и вроде не превратился в цветущий сад, — отмахнулся Амор. — Сам решай свои трудности, — немного подумав, он всё же решил внести правки: — Но тоже из зоны видимости не пропадай.       От удивления Нат пропустил несколько глотков кислорода. Он это серьёзно? Только что стал свидетелем того, что он не может нормально контролировать силу, и предлагает продолжать защищать себя при помощи даркнесса? Совсем спятил?       Какая-то часть его мыслей отчётливо отразилась на лице. Капитан презрительно фыркнул и предложил Натаниелю умереть прямо сейчас, если боится собственной силы.       — Надо сообщить в Арденграус, — отчеканил Амор, закончив оскорблять подчинённого. — У нас ещё дела на материке, однако корабль нельзя пускать в порт. Это будет довольно трудно объяснить. Мы должны вернуться.       — С этим могут возникнуть проблемы, — изменившись в лице, сообщила Крис, внезапно обхватив себя руками за плечи.       Амор и Натаниель уставились в ту точку, куда был направлен её взгляд. Помимо лазурного безмятежного океана ничего увидеть не получилось. Но почему-то они не могли позволить себе расслабленно выдохнуть и покрутить пальцем у виска.       На горизонте показалась тонкая полоска. Ветер усилился. Первое предположение — что они всё же добрались до суши, моментально показалось абсурдным. Берег не приближается с такой скоростью. Очень быстро океан вокруг них почернел. Корабль заскрипел и пошатнулся. Волны жадно набросились на судно, словно впервые увидели такую конструкцию и захотели посмотреть, что там у неё внутри.       — Мы в бермудском треугольнике, — шепнула Кристина. — Это кракен.       — Иногда я даже завидую тому, как хорошо ты пропускаешь мимо ушей любую информацию, которую пытаются заложить в твою голову, — загробным голосом сказал Амор. Он смотрел в затягивающееся темнотой пространство и понимал, что это конец. — Кракен — вымысел.       — Но воды стали чёрными...       — Это полдо, — вмешался Натаниель. — Другие морские твари не дорастают до таких размеров. История описывает всего один случай появления существа подобного типа.       — Но его же убили?       — Убили, — истерично хохотнул Амор. — И кто? Вэриус. Первый отряд. Чувствуете разницу? Это не просто не наш уровень. Это что-то недосягаемое.       — И что будем делать, капитан? — с нажимом на последнее слово, выговорил Натаниель. — Ляжем на пол и будем ждать, пока нас сожрут?       Корабль, между тем, отчаянно сопротивлялся стихии, что выгодно отличало его от оставшихся в живых членов экипажа: те обменивались растерянными взглядами и заранее готовились к тому, чтобы сдаться.       — У него короткие клешни, — неожиданно сказал Амор. — Чтобы пробить дыру в корпусе, ему надо показаться на поверхности.       — Зачем ему дыры в корпусе? — возразил Нат. — Ему достаточно открыть пасть и проглотить нас целиком.       Переговоры прекратились из-за особо сильного толчка. Мачта накренилась, но устояла. По палубе покатились шлюпки и пустующие коробки. Корабль, очевидно, знатно зачерпнув воды в трюмы, начал опускаться. Не сговариваясь, все члены пятнадцатого отряда бросились к полубаку, который был выше всего над поверхностью.       Они понимали, что противник где-то под ними, но пристальное вглядывание в чёрное зеркало океана не помогло обнаружить точное местоположение. Возможно, им просто не хотелось признавать, что существо было повсюду.       Что-то толкнуло нос корабля, и его понесло назад. Три человека вцепились в борт. Ноги оторвало от пола, и они повисли, как живые флаги, развеваемые ветром. Кто-то что-то кричал, но голоса тонули в рёве существа, показавшего свою уродливую пасть. Полдо представлял собой практически идеальный шар, из которого, как верно отметил Амор, торчали крошечные - по сравнению с телом - клешни, похожие на конечности краба, только расположенные в странном порядке — друг над другом. Головы как таковой не было, зато был рот. И глаза. Блестящие и жёлтые.       Капитан пятнадцатого отряда повернул голову сперва к одному подчинённому, а потом к другому. И отцепил пальцы.       Воздушный поток понёс его в океан. Ещё в полёте Амор перегруппировался, призвал энергию к рукам и ногам и создал вокруг себя фиолетовый вихрь.       Кристина бросила взгляд на Натаниеля и прикрыла веки. Она лишь слышала про то, что некоторые сновидцы способны создавать осязаемые иллюзии. Однажды Нерва призналась, что Аякс, потеряв контроль, сумел призвать воронов прямиком из глубин собственного духа. Но то Аякс. Если бы не его упрямство, то он мог бы стать великим духовником. И всё же Кристина солжёт, если скажет, что никогда не хотела повторить нечто подобное. Почувствовать всё, что может предложить человеку стихия духа. Глаза затянула фиолетовая дымка. Всё внутри неё замерло, совсем как океан перед приходом монстра. Крис закричала, позволяя энергии бесконтрольно покидать её тело.       В воде появился акулий клин, окруживший создание. Амор неверяще посмотрел туда, где оставил товарищей. Они всё так же стояли на полубаке и с высоты полёта казались совсем крошечными. А прямо перед ними готовилось к нападению одно из самых могущественных существ. Сначала капитан даже не понял, что сделала сновидица его отряда. Ему показалось, будто та решила просто отвлечь монстра своими мультфильмами, но когда одна из фиолетовых акул врезалась лбом в бок полдо, он понял, что ошибался. Кристина атаковала первой. Амор рванул вперёд, не желая отставать.       Воздушный поток подхватил самую верхнюю из клешней, которая стремительно приближалась к кораблю. Из носа потекла кровь. Сиреневый вихрь удерживал конечность монстра, но тот был слишком силён. На руках Амора вздулись вены. Напряжение скрутило внутренности в тугой жгут.       — Планируешь помогать?! — не понятно к кому конкретно обратился капитан.       Натаниель зажмурился. Для того, кто совсем недавно потерял контроль, повторно использовать даркнесс было слишком опасно. Но и оставить всё как есть тоже было нельзя. Крик Кристины достиг пика и превратился в ультразвуковой вопль. Со своего ракурса Нат не мог видеть, что она делает, но догадывался, что та направляет все силы, чтобы не дать им погибнуть.       Он сосредоточился на колене удерживаемой в воздухе клешни и слился с Крис в едином вопле. Взрыв оттолкнул монстра от корабля. Обломки конечности полетели в сторону судна. Корпус треснул. Их швырнуло в сторону. Не в силах больше держаться, Нат и Кристина полетели следом и врезались спинами в леер, после чего их подбросило вверх и вышвырнуло за борт.       Натаниель, кажется, отключился, а когда снова вернулся в реальность, понял, что плывёт верхом на ожившем плоте, созданном энергией разума Кристины. Сама Кристина в этот момент направляла акул к другим клешням. Полдо извивался, поднимая высоченные волны. Амор парил в воздухе, направляя удары в противника, пытаясь задеть глаза или хоть что-то, что способно заставить чудище снова скрыться в глубинах океана.       Между тем судно, на котором они плыли, стремительно тонуло, забирая с собой погибший экипаж. Внутри него что-то взорвалось, и треснувшаяся палуба уже была объята пламенем. Прослужившему Арденграусу долгие годы кораблю оставались считанные минуты.       Натаниель поднялся на ноги и нырнул под воду. Сосредоточенная на своей задаче Кристина заметила это только тогда, когда увидела стремительную чёрную молнию, рассекающую тьму океана.       В глубине он различил тело монстра, покрытое крупными стальными чешуйками. К моменту приближения у Крис уже кончились силы, и энергетические акулы перешли в разряд обычных иллюзий. Но всё же они сумели отгрызть несколько клешней, отчего по пространству растекалась густая, похожая на смолу субстанция, которая, по всей видимости, была кровью полдо. Внезапно вокруг его головы появился светящийся шар. На этот раз воздушная клетка Амора не пыталась его убить, а была создана для того, чтобы он не утонул. Нельзя сказать, что теперь он мог дышать полной грудью, но даже возможность делать крошечные глотки кислорода показалась свалившейся с небес роскошью.       Натаниель подплыл так близко, насколько смог. Прикрыв веки, он позволил своему зрению отправиться в свободное плавание. Он не видел сердце противника, но мог чувствовать его сумбурный ритм. Не такой, как человеческий. Это напоминало какую-то утробную мелодию — смесь тромбона и почему-то визжащей скрипки. Нат попробовал окутать внутренним взором самый важный орган полдо и запустить туда свою энергию, но тот не поддался. Слишком прочная чешуя. Ему не пробиться.       Спасительный шар воздуха исчез. Амор, растративший себя до последней капли, сорвался и рухнул в океан. Пора было признать, что у них с самого начала не было шансов. Немного утешало то, что они всё же попытались, хоть и осознавали, что им далеко до отряда Вэриуса. Те хотя бы были готовы к чему-то подобному. А они сначала израсходовали часть энергии ещё на корабле и вступили в бой, будучи израненными и обессиленными.       И тут случилось то, чего никто из них не ожидал. Монстр засветился изнутри и взвыл.       Кристина, едва успевшая вытащить из воды Амора, в ужасе распахнула глаза и рот. Фиолетовая вспышка окрасила даже небеса. Существо медленно теряло форму и растворялось.       Да что это такое?       Тьма с той же скоростью, с какой появилась, разошлась в стороны и растаяла возле линии горизонта.       Наступил штиль. Волны мягко обнимали крошечный плот. Вода стала голубой, не считая тех мест, в которых остались обломки корабля.       Натаниель вынырнул на поверхность и погрёб к товарищам.       — Ты как? — забравшись на плот и перекатившись на спину, спросил он. — Сможешь ещё немного нас подержать?       Кристина окунулась внутрь самой себя, проводя мысленный диалог с духом. Сил практически не осталось, но она чувствовала, что ни за что не позволит плоту исчезнуть.       Они улеглись втроём головами друг к другу и пытались отдышаться. Ставший снова милосердным океан укачивал их и успокаивал сорвавшиеся с цепей нервы.       — Что это, мать вашу, было? — вымученно проговорил Амор, едва сумевший разлепить губы.       — Иллюзия, — Кристина всхлипнула и затряслась. — Такое могущество... Немыслимо. Я не знаю никого, способного на такое.       — Нас не пытались убить, — отметил Натаниель. — Скорее задержать и лишить связи с Арденграусом.       — С чего вы, дебилы, взяли, что он пришёл за нами? — фыркнул капитан. — На корабле был преступник, доставивший городу кучу проблем. Возможно, мы просто стали побочным препятствием.       — Глупо, — отозвалась Кристина. — Его там уже не было, когда появился монстр. К тому же никто не смог бы так быстро заметить его присутствие и атаковать. Целью точно были мы.       — Не трать силы на разговоры, — опасливо попросил Нат. — Мы понятия не имеем, где находимся и как далеко придётся плыть.       — Как с этим сражаться? — Амор со злостью стиснул зубы. — Нас чуть не прикончила голограмма. И даже если Крис права и целью было исключительно задержание, то что нам делать дальше? Ещё одной такой атаки мы точно не переживём.       Промокшие до костей люди синхронно замолчали.       Все думали об одном и том же, но по-разному.       Кристина размышляла о прибытии на материк. Очевидно, кто-то сильно не хотел, чтобы они выполнили задание и отыскали отступника. Возможно, это и был сам отступник. Аякс много лет не тренировал стихию духа в открытую, но мог самостоятельно изучать техники и получить в своё распоряжение огромную мощь. Верилось в это довольно слабо, всё же под удар попал и Натаниель тоже, но других подозреваемых у неё всё равно не было.       Амор пытался просчитать дальнейшие ходы. Выбраться на берег. Найти филиал Арденграуса и связаться с руководством. Рассказать о том, что случилось, и дальше было два пути: их либо сразу попросят вернуться на остров и дать показания, либо потребуют сначала выполнить задание. Но что-то внутри него твердило о том, что ни то ни другое не случится. Амор пока не стал спрашивать про чёрный даркнесс Натаниеля, но только лишь потому, что тогда им было не до разговоров. Когда они наберутся сил и будут в относительной безопасности, он заставит членов своего отряда рассказать всю правду, а после — проблемы, скорее всего, только размножатся. Действовать придётся по ситуации.       Натаниель свои мысли решил озвучить:       — Блекберн.       — Что? — не понял Амор.       Кристина всё поняла и вымученно улыбнулась. Натаниель выбрал себе новое имя, ознаменовав тем самым начало новой жизни.       — Мы не будем искать Аякса? — уточнила она, повернув голову к только что представившемуся человеку.       — Я этого не сказал. Лично я собираюсь пойти туда, где меня так отчаянно хотят видеть. Кто-то хочет войны? — уголки губ Ната едва заметно приподнялись. — Так я уже в пути.              Перед ними замаячила полоска берега. Ни у кого не осталось сил, чтобы обрадоваться.