В Сердце Тьмы: Дорога в ад

      Вдыхая прохладную свежесть первого дня весны, я прогуливалась по мрачным улочкам Бельзейса.       «Ох и забросило же меня...» – Подумала я, осматривая незнакомые прежде архитектурные достояния столицы Вартарии. Небо затянуло тучами, обещая сезон проливных дождей. – «Эта зима была по-настоящему... Холодной?..»       – Девушка! – я врезалась в пожилого мужчину в рваном сером пальто. – У вас не найдётся немного мелочи?..       Я сунула в карман плаща руку и насыпала бедняку горсть золотых монет. Счастливый старикашка бросился прочь так, будто ограбил ювелирный!       В Бельзейсе всё оказалось не так, как подобало крупнейшему портовому городу с такой богатой историей.       Когда-то он процветал, участвуя в международной торговле морем и строя сильнейший флот для Визерийской Империи... Но теперь строить было не для кого, в порты больше не заходили корабли, а караваны попросту не решались добираться сушей, ведь (после Великой Войны) Вартария оказалась «на краю Мира».       Люди, у которых были деньги, целыми семьями бросали дома и уезжали на восток, а те, кто не мог позволить себе такую роскошь, едва сводили концы с концами.       Конечно, были и такие, кто жил неплохо: кто-то занимался рыбалкой, кто-то земледелием – благо, что земля плодородна, но охота не была популярной в этих краях, так как случалось, что человек сам выступал в роли жертвы для кровожадных тварей... Что говорить, даже стража зарабатывала на хлеб грабежами!       Подходя к выходу из города, я увидела конюшню, где и купила красивого белого коня: «Самого резвого скакуна!» – Так заверил меня человек, обогатившийся на несколько золотых.       Путь в Антрагар был неблизким и занял у меня около десяти часов. Хорошо, что по дороге мне удалось обойти «неприятности» стороной.       Я отлично помнила те пугающие сновидения, явившиеся несколько лет назад. Но способна ли я изменить то, что предначертано мне судьбой?..       Добравшись до западных границ Руин Великой Вастории, я спешилась с коня и отпустила его на волю. Привязывать не имело никакого смысла – его съели бы за считанные минуты.       Стемнело. Аккуратно пробираясь через заросли, я вышла на морской берег, чтобы осмотреться.       Мой путь ярко освещала луна, однако лес, находящийся от меня по правую сторону, таил в себе непроглядный мрак. Над кронами его деревьев вдалеке возвышалась большая крепость из чёрного камня – это город-призрак Антрагар.       «Всё как в том сне...» – Подумала я, свернув в сторону древнего сооружения. – «Однако, в этот раз я готова и знаю, что делать!»       Километр за километром, глубже проходя в лес, чаще появлялось ощущение того, что за мной кто-то следит. Это было необъяснимое чувство, но я могла поклясться, что пару раз замечала силуэт, стоящий между деревьев. Да и само место всем видом показывало, как сильно оно не любит гостей...       Замерев на месте, я встала напротив кустов, находящихся слева от меня, и натянула тетиву лука, готовая выстрелить.       Тишина.       «Странно... Клянусь, в прошлый раз там пряталось животное!»       За спиной раздался треск сухих веток, но я, резко обернувшись, не разглядела никаких источников шума. Не ослабляя бдительности и зная, что эти земли кишат тварями, я аккуратно продолжила движение.       Вскоре взору предстала старая башня. Она была целой, но в окнах не горел свет факелов, а железная дверь стояла на месте!       Холодок пробежал по телу, и я обернулась.       Лес затаил гробовую тишину... Взглянув на башню, из которой веяло смертью и холодом, я невольно поёжилась... Интуиция говорила о том, что если я войду внутрь, то останусь там навсегда.       Я взглянула на часы и сделала выбор:       «Если мне не изменяет память, то до появления драугров – у меня есть полчаса.»       Я обогнула строение, стараясь не упускать его из виду, и продолжила путь дальше. Пройдя метров тридцать, я снова взглянула на...       «Твою...» – В окне стоял чей-то силуэт! – «Я могла бы списать это на игру воображения, но здесь точно происходит какая-то...»       Треск веток отвлёк меня, я вновь обернулась!       Мне ещё не приходилось сталкиваться с врагом, которого я не могла видеть перед собой. С врагом, чьи силы были мне не известны...       Я собрала всю свою волю в кулак:       «Если поторопишься, то сможешь остановить нашествие мертвецов! Соберись, Крайтон!» – Я, почему-то, представила как Конан забавно шевелит длинными ушками, негодуя от моей нерасторопности... На удивление стало легче.       Помня о логове кровососов, я обошла его на безопасном расстоянии. Пройдя ещё несколько километров, передо мной предстал город-призрак – крепость Антрагар. Чёрные врата, чёрные стены... Хотя постойте! Я подошла ближе и коснулась рукой камня.       🎼 Epic Score – It All Hits Home       «Сажа...»       Крепость будто сгорела... Но почему? Как это произошло?       Я провела рукой, снимая слой золы и увидела перед глазами яркие картинки:       Тысячи воинов неумолимо штурмуют крепость изо дня в день.       В числе этих людей немало эльфов, северян и даже визеров! Все сражаются против общего врага.       Используется флот, катапульты и дирижабли, но Антрагар стоит. Над его стенами всё ещё развивается флаг Визерийской Империи, а на помощь спешит войско, чтобы попытаться снять осаду.       Но численность осаждающих явно преобладает, контратака захлёбывается, а стена не выдерживает очередное попадание мощного снаряда, выпущенного из дирижабля. Город горит, но солдаты стоящие насмерть, защищают родные улицы. Сотни воинов погибают за каждый метр...       Я убрала руку. Увиденное повергло меня в шок, но я вошла внутрь через брешь в стене.       Улицы выглядели так, будто город целиком облили горючим и подожгли. Обгорелые кости неприятно хрустели под ногами. Я вновь взглянула на часы – есть ещё десять минут.       Я поспешила к замку, где, предположительно, могла восседать Сама Тьма. Я хотела остановить её и... Поговорить? Мне казалось, что я способна повлиять на судьбу целого мира.       По пути я ловила новые флешбеки происходящего:       Оказалось, что в составе визерийской армии тоже есть другие расы. Они сражаются плечом к плечу за какую-то общую идею, в которую искренне верят. За свободу?..       Эльфы врываются в дома, вырезая семьи, даже детей... В миг сжигая то, что строилось столетиями.       Визеры сражаются с визерами по разные стороны баррикад.       Кровавое месиво разразилось, когда на город пал один из дирижаблей с эмблемой Аллии – золотая арфа на зелёном фоне, и с эмблемой Союза – белый щит с множеством скрещенных мечей.       Я подбежала к замку. Его павшие врата гостеприимно приглашали внутрь.       Он был почти полностью разрушен, однако трон уцелел.       Внутри никого не было...       Вдруг я почувствовала взгляд и обернулась. Девушка с длинными чёрными волосами словно призрак стояла за моей спиной. Лица не было видно из-за недостатка освещения.       – Элизабет... – эхом раздался голос с трона, на котором секунду назад никого не было! Теперь там восседала ещё одна девушка, чем-то похожая на меня. Казалось, она печально взглянула глазами, в которых светились фиолетовые роговицы. На вид ей было около тридцати лет, однако лунный свет, пробившийся через разбитое окно, открыл несколько неестественных морщин, немного искажённые пропорции красивого лица, а глубокий всеведающий взгляд, тоска в глазах – всё это выдавало реальный возраст. – Сделай правильный выбор... – я заметила появление спирали в её левом глазу и...       🎼 [×]       ... Я очнулась на ступеньках башни у самого входа, а в нос ударил знакомый запах разложившейся плоти.       Путая, где сон, а где реальность, я всё же поднялась и поспешила наружу.       Оранжевое свечение из Антрагара отражалось в затянувшемся тучами небе, шёл ливень, а молнии поджигали деревья.       Вдруг из-за деревьев выскочил мой конь, который обменял свободу на наше сомнительное совместное будущее... Быть может, он привязался ко мне?       Я мчалась в Бельзейс на всех парах – необходимо было предупредить местного правителя о наступающих ордах мертвецов.       Путь назад стал настоящим испытанием: голодные монстры так и норовили сбросить меня с седла, но «скакун» действительно оказался резвым.       Рассвело. Подъезжая к столице, я увидела, что город ещё мирно спал. Я выдохнула:       «Успела!»       Сонная стража без вопросов пропустила меня в город, и я сразу направилась во временное убежище «Безопасности», чтобы найти Виолетту. Но девушки на месте не оказалось – здание было покинуто.       В городе начиналась какая-то суматоха. Люди толпились в порту и у правительственного замка, требуя приготовить корабли к отплытию. Расползались какие-то слухи, кто-то видел оранжевые вспышки. Чувствовалось дуновение войны...       Я пробилась через толпу и с презрением взглянула на замок: дворец грозно возвышался над городом, вселяя не-то уверенность в могуществе правителя, не-то ненависть, страх и недоверие к его политике.       Из разговоров простого люда выяснилось, что местный король уже стар и слеп. Всё, что происходит в городе – произвол правящего органа, который всегда доносит королю искажённую действительность.       Воины никого не слушали и не подпускали к замку, грозясь применить силу. Времени на принятие решения не было, и я выстрелила в голову одному из стражников. Началась потасовка: солдаты атаковали бунтарей, но народ, уставший терпеть законную власть, повалился к замку. Это позволило проникнуть внутрь незамеченной.       Я сразу сориентировалась и направилась к правителю, но была обнаружена у главных ворот в королевские палаты:       – Стоять! – двое солдат приготовились сражаться, но я бросила в них горсть золотых монет. Воины от удивления расступились, а затем принялись собирать «Непомерные богатства», которые никогда не заработали бы честным трудом.       Я отворила ворота и вошла внутрь, запирая за собой железный засов.       – Кто ты такая?!. Стража! – какой-то неухоженный бородатый мужчина вскочил с кресла, находящегося по правую руку от пустующего трона.       – Никто не придёт, – ответила я хмуро. – Где король? Я буду говорить только с ним.       Мужчина усмехнулся:       – Думаю, вы скоро встретитесь! Как ты прошла?!       – Если не будете кормить свою армию, её будет кормить кто-то другой, – я достала меч, показывая серьёзность намерений. – Повторяю вопрос: где король? Я не собираюсь говорить с его...       – Он давно мёртв! – выпалил неотёсанный представитель богатой знати. – Я руковожу городом от его имени.       – Тогда отдай распоряжение готовить корабли к отплытию! Нужно спасти людей, не способных взять в руки оружие.       – Я не вижу причин для паники. Кто ты такая, чтобы раздавать мне рекомендации?! Стены города выдержат любое нападение, убирайся отсюда! Я... – голосовые связки издали хрип, и его сожрало визерийское пламя, оставляя в целости только голову, которую я успешно продемонстрировала с балкона на всеобщее обозрение.       Мне начинало приносить удовольствие: видеть страдания тех, кто заслуживал гореть заживо.       Потасовки быстро остановились, всё внимание было привлечено ко мне:       – Народ Бельзейса, меня зовут Элизабет Крайтон! – начала я речь, которой внимал каждый, кто стоял на площади: воины, которые отстаивали интересы короля, и граждане, желающие знать правду. – Вас всех вводили в заблуждение! Король давно мёртв, а городом правил вот этот мерзкий человек, – я бросила голову в ноги солдат. – На нас действительно надвигается армия мёртвых, но её не нужно бояться! Те, кто способен сражаться, мы организуем оборону до тех пор, пока последний корабль не покинет гавань, спасая ваших детей, беременных жён и стариков!       Солдаты, узнавшие правду, гневно побросали оружие, а народ ликовал, скандируя имя той, кто вселил в сердца надежду:       – Слава великой спасительнице! Слава Элизабет!       Я потратила всё золото, чтобы купить корабли, приказала начать загружать необходимые припасы, вещи и людей.       Ко мне подбежал какой-то ребёнок в шлеме, забавно болтающимся на голове, и с мечом, вдвое большим, чем он сам:       – Миледи, разрешите доложить! Чем-то мальчик был похож на Роберта из детских воспоминаний, и я прослезилась:       – Тебя никто не может заставить сражаться, – я утешительно положила руку на его плечо. – Разве ты хочешь?..       – Я воин! – громко воскликнул он. – Я хочу, чтобы моя мать спаслась... Она на корабле...       – Она позаботится об этом, парень, – мне поклонился знакомый старик, которому я вчера дала деньги, и подмигнул. Он купил хорошие доспехи и оружие.       Было неожиданным то, что он способен был приобрести действительно необходимое в сложившейся ситуации. Я считала, что он – очередной бродяга, который скитается по улицам в поисках денег на выпивку.       – Все тосты были за вас, миледи! – улыбаясь заявил он.       «Неважно...»       – О чём ты хотел доложить? – спросила я маленького солдата, который переминался с ноги на ногу от нетерпения.       – Миледи, там за стеной!.. – мальчик потянул меня за рукав. – Пойдёмте скорей!       🎼 Epic Score – The End Comes To All       Поднявшись на стены, моему взору предстали бескрайние леса, из которых выходили бесчисленные орды кровососов, зомби, пауков и других мерзких порождений. Они формировали некое подобие строя, словно готовясь атаковать по сигналу.       – Никогда не видел такого раньше, – забвенно проговорил воин, на лице которого красовался уродливый порез. – Как будто ими управляет какой-то разум...       – Приготовьте орудия! – крикнула я. – Закрыть все ворота!       Древние механизмы пришли в действие, врата медленно закрывались.       – Миледи, – обратился какой-то стражник, показывая пальцем на женщину с ребёнком на руках. Она вышла из леса и торопилась к городу.       – Это... – занервничал мальчик. – Моя мама!       – Разве она не успела погрузиться на корабль? – удивилась я.       – Да...       Твари подозрительно спокойно сопровождали жертву взглядом, не нарушая строй.       – Не открывать ворота! – я сама взяла лук, подожгла стрелу и выстрелила в женщину.       В мгновение ока она перехватила стрелу, злобно оскалившись. Её глаза стали светиться красным, а гладкое лицо мгновенно превратилось в полу-разложившийся череп мертвеца. Это был драугр. Он взмахнул костлявой рукой и монстры начали движение к городу.       – Это не твоя мать, – успокоила я мальчика. – Ты спас город! Теперь возвращайся на корабль, ты нужен ей... Это приказ!       Он, к моему удивлению, благодарно кивнул и убежал.       – Вы действительно достойны быть нашим лидером, миледи, – обратился другой воин. – Я, командир городской стражи, говорю от лица солдат: мы готовы сражаться за вас и за тех, о ком вы позаботились! – он поклонился.       – Орудия и катапульты к бою! Лучники, приготовиться! – в моей голове не только рождался план обороны, а теперь и уверенность в его исполнении.       Монстры бежали сломя головы, даже бочки с горючим и снаряды не подавляли их пыл. Лучники поджигали стрелы, выпуская их во врага, но большинству тварей был безразличен такой ущерб.       Пауки и некоторые гигантские насекомые первыми подползли к высоким каменным стенам, но сбрасываемые с них обломки и мусор препятствовали любым попыткам вскарабкаться наверх. Те же, кто смог подняться, падали вниз, сражённые солдатами.       Иногда они успевали прихватить с собой кого-нибудь за ногу, а иногда всё-же задерживались наверху, истребляя всё живое быстрыми движениями.       Подошедшие зомби формировали собой лестницу, обрушивались на врата, но всё было безуспешно.       Какой-то полуразложившийся великан выбежал из леса, но я, использовав новые способности, уничтожила его до подхода к стенам. Народ Бельзейса был впечатлён такой силой и воспрянул духом.       – Этот последний, – сказала я, добив выстрелом гигантскую сороконожку, пытающуюся спастись бегством. – Не расслабляйтесь, это лишь начало!       Горы зомби, монстров и насекомых лежали у непокорных стен Бельзейса. Но это была только первая волна...       Из-за деревьев показались сначала сотни, а потом тысячи воинов, в чёрных доспехах. Теперь это не было похоже на неорганизованную орду монстров. Это была армия драугров – воскресших воинов. Каждый обладал интеллектом, позволяющим продумывать стратегию. Каждый обладал навыками боя, частично сохранил способности использовать магию. На их оружии, доспехах и щитах красовались выцветшие эмблемы визерийской империи – красный глаз на фоне чёрного солнца...       Из леса начали выезжать стенобитные орудия и другая тяжёлая техника, способная нивелировать преимущества тех, кто оборонял стены, а легендарные визерийские катапульты могли бы стать причиной «метеоритного дождя» даже за пределами их видимости.       Враг уже провёл разведку боем, а его численность в сотни раз превышала численность обороняющихся, и я приказала доложить о готовности кораблей к выходу.       – Два корабля уже отошли от причала, – сообщил боец с радиостанцией за спиной. – Ещё семь загружаются.       Радиосвязь была наследством былых технологий империи, которая вновь развязала войну. Она была способна передавать сигналы в виде подобия азбуке Морзе. Я считала, что ею пользовались лишь в Эспане, где находились мощные ретрансляторы, построенные когда-то – до Великой Войны, но была приятно удивлена, что кто-то продолжает использовать такие устройства по всему миру.       – Отлично. По всем частотам передавай сигналы бедствия! Может быть, кто-нибудь ответит...       Жаль, но могущественная Аллия была ярым противником любой науке, потому я лишь надеялась на появление в эфире какого-либо лорда Эспаны.       Армия мертвецов сделала первый залп орудий, тем самым объявляя начало новой разрушительной войны.       Никакие стены или мощнейшие магические щиты не выдержали бы... Первый рубеж был разрушен, а озверевшая визерийская армия сразу же ворвалась в бой, сметая на своём пути солдат, которые достойно стояли, сражаясь насмерть.       Я уничтожала драугров, сжигая их десятками, использовала всю силу и невероятно разрушительную магию, рубила мечом, но сталкивалась с тем, что моя армия была вынуждена отходить внутрь города: где-то стены пали и враг проникал внутрь.       🎼 Epic Score – Twisted Puppetmaster       – Отступаем! – приказала я тем, кто ещё стоял на позициях, защищая остатки стен, которые казались несокрушимыми. – Второй рубеж, в атаку! Третий, приготовиться к отражению! – мой голос был недостаточно громким в пылу боя, и солдаты дублировали каждую команду, но этого уже и не требовалось. Стратегия была оговорена заранее.       Когда стены были сданы, и враг подбирался к районам города, то был внезапно атакован кавалерией, которая позволила выиграть время для организации новой обороны. Все улицы были перекрыты мешками, насыпями, кольями и другими оборонительными сооружениями, а на крышах и балконах занимали позиции лучники. Часть армии отошла дальше в глубь, готовя следующие рубежи.       Драугры хоть и были искусны в бою, но сильно увязали на подступах. Это заслуга доблестной кавалерии, которая отлично рядила армию врага, иногда вырываясь даже за стены города, нанося вред военачальникам и службам обеспечения. На секунду показалось, что противник потерял темп, однако это была лишь передышка...       Огромные железные машины начинали въезжать в город, перемалывая всё, что попадалось под колёса, наматывая на ржавые гусеницы трупы тех, кто не смог пережить наступление армий Тьмы. В старых книгах такие машины назывались Танками.       – Миледи, – крикнул инженер, который отвечал за минирование. – Всё готово!       – Все в укрытие! – приказала я, когда поняла, что наша контратака захлебнулась, а кавалерия больше не блистала на поле боя...       Прогремела серия мощных взрывов, уничтожая врага, который едва-ли успел закрепиться, пройдя первый рубеж.       Такая грамотная оборона приводила к невероятным потерям сил противника, а также позволяла выигрывать немного времени для передышки.       Мне доложили об отплытии ещё четырёх кораблей, я приказала распространить это среди всего личного состава, дабы поднять боевой дух – оставалось немного...       Однако враг тоже начинал торопиться, обстреливая город из катапульт. Страдали войска обоих сторон, но ситуация начинала выходить из-под контроля. Множество солдат побросали оружие и панически спасались бегством, когда видели, что кто-то никак не мог справиться с отсутствием головы на плечах, а кто-то повис, вспоротый на пике, для всеобщего обозрения. В общем, драугры не страшились ни воды, ни пламени, наступали организованно, перемалывая ослабшее сопротивление.       Мы отходили к порту, нас оставалось не больше сотни, когда последний корабль готовился отчаливать. Видя армию, которая не берёт пленных, становилось по-настоящему страшно...       Те, с кем я познакомилась всего несколько часов назад, те, с кем я сражалась плечом к плечу – стали мне дороги. Я перекрывала подходы к причалу, используя визерийское пламя, однако некоторые драугры были неуязвимы даже к нему!       – Отходите к кораблю, Элизабет! Мы исполним свой долг! – сказал воин, когда подхватил меня в попытках поцеловать землю: я совсем израсходовала свои силы.       – Я не оставлю вас...       – Уведите её на корабль, – сказал он своим товарищам, которые подхватили меня под руки. – Беру командование на себя!..       Я смутно понимала то, что происходило дальше, но придя в себя, вышла на палубу и ужаснулась: города видно не было, однако чёрный дым рассеивался надо всем побережьем...       И даже птицы покидали родные гнёзда...       🎼 [×]