В Сердце Тьмы: Дорога в ад

      Меня зовут Элизабет Крайтон. Я родилась в мире, загубленном болью, растерзанном Великой Войной и испорченном сочетанием невероятно сильной тёмной магии с саморазрушительным научным и технологическим прогрессом. Поэтому человечество, считающееся единственной расой, склонной к саморазрушению, каждый день борется за существование на земле, которая ему больше не рада.              Каждый день десятки людей исчезают на пути через Руины Великой Вастории, Леса Смерти, Горы Вампиров и множество других мест, где каждый поход – подвиг, о котором принято рассказывать потомкам. Выходить за стены городов опасно, ведь множество тварей, порождённых самой Госпожой Тьмой, не прочь полакомиться именно человечиной. Принято считать, что восточные земли наиболее безопасны, особенно Королевство Аллия, часть территории которой расположена на большом острове. А вот на западе жизнь может прерваться в любой момент, потому сама идея похода на запад – смертельная ошибка.              Однако такой расклад не пугает преступные организации, наёмников и искателей приключений. На западе очень много драгоценностей, оружия, предметов и магических артефактов былых цивилизаций, за которые многие обеспеченные люди готовы отвалить немало деньжат.              С самого детства меня обучали сражаться с кровососами, драуграми, оборотнями, вампирами и другими порождениями тьмы. Жила я в храме Великого Кагуро, а своих родителей никогда не знала. Этот храм тысячи лет стоял на снежной вершине горы Кингстоун, расположенной на границе Выжженных Земель и Королевства Эспана. Вместе со мной проходил обучение парень, на год старше меня, звали его Роберт Мёрфи. У него были чёрные, словно уголь, взъерошенные волосы, большой переломанный нос, тёмные карие глаза и светлая, почти бледная кожа. Он отличался от меня вспыльчивостью, тягой к запретному и всегда лучше меня управлялся с оружием в ближнем бою, но стрельба из лука и магия давались ему хуже.              Мы дружили с самого детства и, постоянно тренируясь вместе, оттачивали свои навыки. Нашим любимым занятием было исследование пещер и руин, расположенных на склонах горы. С каждым разом мы забредали всё дальше, постоянно находя приключения на свои головы, а также получая нагоняи от нашего наставника – Мастера Вейна. Он всегда учил нас быть сдержанными, справедливыми, честными и использовать Силу, опираясь на моральные принципы, но, Хранитель Великий, какого ребёнка можно занять этими старческими бреднями о правилах и необходимости их соблюдения?! Конечно, мы всегда всё делали наоборот, как и все «нормальные» дети! А потом с глупым видом, как и все дети, оправдывались, что такого больше не повторится. Правда, хоть я и была младше Роберта на год, но при этом сама не раз брала на себя ответственность за наши проступки...              Как-то раз мы залезли в уже знакомые нам руины какого-то старого замка, спустились в пещеры, вход в которые был расположен недалеко от разрушенной башни, и отправились бродить по уже выученным маршрутам, полностью уверенные в том, что не заблудимся. Неожиданно я и Роберт набрели на новое ответвление, которое сквозь брешь в прогнившей деревянной двери вело в незамеченные нами ранее подземные коммуникации.              – Странно... здесь мы как будто впервые, – взглянув на друга, я нервно поправила свои чёрные волосы. – Проверь, есть ли эти ходы на наших картах?              – Т-с-с-с, тише! Тут кто-то есть.              И правда. Тусклый свет горящих факелов, отражающийся от стен, несколько мужских голосов и лязг доспехов – всё говорило о том, что мы здесь не одни. Я напряжённо вздохнула:              – Роб, ты же не собираешься...              – Нужно выяснить, кто эти люди, чем они здесь занимаются, и почему мы об этом ничего не знаем?! – начал заводиться Мёрфи.              – Послушай, Мастер Вейн говорил нам...              – Короче, ты со мной или будешь сидеть здесь?              – Ладно, поглоти тебя Тьма, только тихо, аккуратно и без глупостей! – потребовала я, скрывая, что меня тоже терзало любопытство.              Бесшумно проломив дверь, мы проникли в коридор, за которым последовало помещение с множеством пыльных шкафов, на полках которых хранились книги.              – Это же Хэйденгэйт! Интересно, учитель знает об этом месте?              – Элизабет, я думаю, он знает куда больше, чем мы можем себе представить, но о библиотеке говорить не станем. Здесь столько знаний! Мы сможем изучить ещё больше древней магии наших предков, – с хитрой улыбкой проговорил он.              – Роб, многие из этих знаний могут быть опасны для нас, ты же не хочешь превратиться в...              Шум в соседнем помещении снова привлёк наше внимание. Я неосознанно положила ладонь на рукоять меча, Роберт отреагировал так же. Кивнув друг другу, мы начали тихо двигаться вперёд.              Мы учились думать, как солдаты, разрабатывать тактики и стратегии, терпеть все тягости и невзгоды жизни в суровых условиях, а также выполнять опасные миссии, цели которых были бы попросту недостижимы для простых смертных… Моей первой жертвой был горный козёл, которого мне пришлось застрелить, чтобы не умереть с голоду, когда учитель в очередной раз наказал меня за нарушение дисциплины. Я была совсем маленькой и долго не могла пережить этого. Но первым настоящим убийством была казнь преступника, который попытался ограбить храм, в котором мы обучались и жили. Тогда мне было всего десять. Так что, для текущего возраста, который составлял четырнадцать лет, моя подготовка шокировала бы многих бывалых воинов. Особенно факт того, что магия доступна лишь десяти процентам населения нашего мира, говорил о том, что мы обладатели неплохого потенциала на поле боя.              Мы замерли у входа. По ту сторону дверного проёма виднелось ещё одно помещение, но куда больших размеров. Люди в чёрных одеяниях и в серебристых доспехах с пристрастием допрашивали какого-то пленного старика и что-то искали. Они выбрасывали книги в кучу, которую маг, стоящий в центре комнаты, сжигал выходящим из его ладоней пламенем. Он умело контролировал огонь, не давая ему перекинуться на соседние стеллажи с книгами, а также подгонял подчинённых искать быстрее, угрожая сжигать одного за другим, если они не будут скорее сортировать книги, подбрасывая подходящие в его пламя. Выглядело всё так, словно маг поглощал знания, сжигая древние источники информации. Полезный навык, который наверняка пришёлся бы по вкусу моему другу, всем сердцем ненавидящему читать, если, конечно, дело не касалось запретной литературы.              – Если они не остановятся, то уничтожат всю библиотеку! – воскликнул Роберт, неожиданно горячо приняв к сердцу происходящее. – Мы не можем просто сидеть и смотреть, как эти преступники сжигают наследие наших предков!              – Я не думаю, что он смог бы...              🎼 Epic Score – Spilled Blood              Этот засранец снова не стал меня слушать и, одним движением выхватив меч из ножен, влетел в помещение, нанося удары.              Первому адепту он отрубил кисть, когда тот попытался дотянуться до древка копья, после чего Роберт нанёс колющий удар в район сердца второму, но противник парировал удар взмахом своего меча снизу-вверх, а затем нанёс ответный удар по диагонали. Мальчик, пригнувшись, увернулся за спину врага и, задевая лезвием его ногу, ловким ударом отрубил голову. Остальные приспешники колдуна уже не так решительно подступали к нему, но «пожиратель книг» крикнул:              – Довольно! Мальчишка нужен живым, – его голос был сиплым и мерзко раздавался эхом по помещению библиотеки. – Вижу, ты такой ценитель истории! Стало быть, я сделаю тебя её частью!              Тем временем я уже спряталась за одним из стеллажей. Чтобы иметь хоть какое-нибудь преимущество благодаря фактору внезапности против такого количества врагов, я, оценив ситуацию, приняла решение выжидать. Было непонятно, почему Роберт так безрассудно бросился на шайку книжных воров, понимая, что даже нам двоим не одолеть такого искусного мага. Неужели знания ему важнее наших жизней? Он просто подставил нас обоих под гильотину! «Тьма тебя побери!».              Адепты расступились, а их лидер медленно, шаг за шагом, приближался к Роберту.              «Ладно, Роб, плана у меня нет, но если маг промахнётся, то его огонь воспламенит сотни книг разом. Надеюсь, такой объём информации нанесёт вред этому подонку...» – подумала я, обнажая меч. Выскочив из-за стеллажей в спины врагов, я смогла ранить одного из них, а затем прыгнула на колдуна, приготовившись бить на поражение, но этот выкидыш кровососа, даже не касаясь, оттолкнул меня в стену.              – Лиз, нет! Ты пожалеешь об этом, урод.              Враги начинали окружать, а Мёрфи, оценив силу своего оппонента, встал в боевую стойку. Держа меч перед собой, он понимал, что его магические способности куда скуднее, чем у противника, и, активировав небольшой магический барьер в виде щита, принял решение сократить дистанцию, чтобы попытаться сравнять шансы в ближнем бою. Но маг был куда опытнее... Взмахом руки он отправил вспышку пламени прямо в магический щит и, пробив его насквозь, поразил мальчика. Роберт Мёрфи упал замертво.              – Ублюдок! – крикнула я, ещё не до конца осознавая случившееся.              Маг лишь медленно повернулся в мою сторону. Пламя догорающего тела парня играло тенями на и без того тёмном лице волшебника, спрятанном под капюшоном, и я смогла разглядеть лишь его хищную полуулыбку.              – Кровь за кровь, не так ли? – дерзко усмехаясь, заметил он и добавил. – Не трогайте её! Она захочет отомстить и сама придёт к нам.              🎼 Epic Score – For My Family              Не скрывая слёз, я взглянула на то, как всё, кроме факела, горящего в руке одного из жалких пешек чародея, резко погасло, и взору предстало обугленное тело друга, дымящееся у ног мага.              Флешбеки нашей дружбы начали проноситься перед глазами. Я вспоминала, как мы сбегали с занятий и лепили снеговиков из снега и грязи... Мы называли их грязевиками, хотя больше сами походили на них. Вспоминала, как мы постоянно выходили за рамки в тренировочных боях, доказывая друг другу своё превосходство, а потом весело смеялись, глядя на то, как учитель, не в силах совладать с нашим непослушанием, молча пробивал себе «фейспалм» и уходил восвояси. Как Роберт не раз спасал наши шкуры в различных передрягах, а я, чувствуя благодарность, брала всю ответственность перед мастером на себя. У парня всегда были свои взгляды на мир, он много мечтал о том, кем хочет стать, как изменит этот мир, когда повзрослеет... Но этот маг... эта мразь! Он забрал не просто жизнь Роберта, он сжёг все его мечты, стремления. Он забрал у мира такого прекрасного человека... Он забрал единственного моего друга!              Тем временем, пока я уходила в себя, враги уже исчезли с телом Роберта. Я не знала, что делать, но первое, что было необходимо – сжечь тела двух убитых, ведь согласно легендам, когда Визерийская Империя проиграла Великую Войну, их политический лидер – Госпожа Тьма, перед смертью наслала на мир проклятие, из-за которого землю заселили страшные твари, и даже мёртвые превращались в бездумных монстров – зомби, жаждущих крови.              Я разожгла факел и, сжигая первое тело, обнаружила, что рана второго бедолаги смертельна, но он ещё жив!              – Ты сгоришь заживо, если не скажешь мне, куда они направились дальше и зачем им тело Роберта! – я прижгла ему рану, и он завопил от боли. – Я могу пытать тебя так долго, сколько потребуется.              – Про... Прошу... Убей меня!.. А-а-а-а... – прохрипел он, захлёбываясь собственной кровью.              – Всё зависит от твоих ответов. Говори! – я снова поднесла факел.              – Они от... Они отправились к убе... К убежищу... Западнее отсюда... Двадцать-тридцать километров... За…              Раненный пленник начал терять сознание, и мне пришлось снова прижечь ему рану, чтобы немного «взбодрить».              – А-А-А-А-А!!!              – Как оно выглядит? Сколько охраны? Ловушки? Засады?              – Дирижабль... Он... Там...              – Что?! Говори!              Я прижгла в третий раз, но он больше не отреагировал. Умер, не успев даже закрыть глаза. После того, как я сожгла и его тело, настала пора подумать и решить, что делать дальше:              «Дирижабль, находящийся западнее горы Кингстоун... Тьма побери, да в Выжженных Пустошах их тысячи!» – мои мысли не вырисовывали чёткую картину того, что я могу увидеть на западе, но было очевидно, что путешествие туда – дорога на верную гибель.              Я помнила о том, что Мастер Вейн строго запрещал нам покидать гору, но я не могла вернуться домой без тела Роберта. Я никогда не смогу простить себе его смерть, и лишь жажда мести мотивировала меня не сдаваться и идти до конца.              Выбравшись на поверхность, я взглянула на то, как солнце, обрамляя небо багровыми красками, почти полностью село за горизонт, но пугающие пустоши запада ещё хорошо виднелись с высоты три с половиной тысячи метров над уровнем моря. На краю мира я, до боли сжав кулаки, смотрела на закат той великой империи, что когда-то строила такие страшные гигантские машины и дирижабли, которые пали на землю и стали убежищем для монстров, убивших Роберта. Я дала себе клятву отомстить за друга, чего бы мне это не стоило.       🎼 [×]