***
Мэн Яо незаметно пробирался по тайным коридорам Знойного дворца. В нерешительности остановился у развилки. Прикрыл глаза, вызвав в памяти схему расположения переходов и комнат. Возблагодарил святую Гуаньинь за свою безупречную память. Ему достаточно было лишь раз взглянуть на документ любой сложности, чтобы он чётко отпечатался в его сознании. Мэн Яо никогда ничего не забывал. Дойдя до нужной двери, он воспроизвёл в голове последовательность необходимых действий и с осторожностью повторил все запомненные манипуляции. Дверь бесшумно отъехала в сторону. Круглая комната с низким потолком, в которой оказался Мэн Яо, была практически пустой. Лишь в центре алым светом ярко сияло магическое поле. Юноша очень аккуратно, словно величайшую драгоценность, вынул из рукава платок. Это и была драгоценность. Пробраться под покровом ночи в кабинет Верховного Заклинателя, найти и быстро просмотреть все необходимые документы для Мэн Яо не составило большого труда. Он провернул эту операцию давным-давно, практически сразу после начала атаки на город. Но добыть кровь Вэнь Жоханя — то была задача не из лёгких. Мэн Яо уже сломал голову, пытаясь придумать, каким образом можно это сделать. Но ничего не получалось. Помогла счастливая (с точки зрения Мэн Яо) случайность. В последнее время на Верховного Заклинателя довольно часто накатывала рассеянность и задумчивость. Так случилось и в этот раз. Глава Вэнь, Мэн Яо и ещё один секретарь перебирали свитки и книги в библиотеке. Вэнь Жохань искал что-то конкретное и никак не мог найти. Однако говорить своим помощникам о том, что именно он ищет, по какой-то причине не хотел. Поэтому он собственноручно доставал рукописи, внимательно просматривал каждую, а секретари складывали их обратно. В очередной раз впав в задумчивое состояние, Глава не заметил, как случайно задел тяжёлую старинную книгу на верхней полке. Явно заморскую — в кованой металлической обложке. Книга упала ему прямо на лицо. Ничего страшного, разумеется, не случилось, но острый угол обложки слегка рассёк щеку Главы Вэнь. Возликовавший в душе Мэн Яо угодливо протянул Верховному Заклинателю свой платок. Вэнь Жохань рассеянно стёр кровь с лица и продолжил заниматься разбором книг и свитков. А юноша, возблагодарив всех богов, бережно спрятал платок в своём рукаве. Мэн Яо подошёл к магическому полю, опустился на колени и произнёс нужное заклинание. Поле запульсировало, разгораясь ещё ярче, почти нестерпимо для глаз. Юноша аккуратно отскрёб несколько крупинок засохшей крови с платка и бросил их прямо в центр магического круга. К потолку взметнулся столб алого огня, раздался громкий хлопок, и поле погасло. Гул за стенами Знойного дворца прекратился.***
Неумолчное гудение внезапно оборвалось. Алое свечение исчезло. Барьер над Безночным городом пропал. Тем, кто находился внутри, на мгновение показалось, что они оглохли и ослепли. Яркий солнечный свет, от которого они уже успели отвыкнуть за последний месяц, резал глаза, заставляя щуриться и подслеповато оглядываться по сторонам. Неприятели от неожиданности также на какое-то время прекратили атаку. Однако Бессмертная тут же сориентировалась в ситуации и, выставив перед собой гуцинь, резко ударила по всем струнам сразу. Сокрушительная звуковая волна с силой врезалась в ворота, вырвав их с корнем. Опомнившиеся повстанцы с криками радости и воодушевления хлынули в образовавшуюся брешь. Пришедшие в себя защитники тотчас схватились за оружие. На улицах города закипела ожесточённая битва.***
Бой длился уже много часов, до предела вымотав обе стороны. Воины, защищавшие город, понимали, что дальше отступать некуда, и бились не на жизнь, а на смерть. Даже невзирая на помощь Бессмертной, победа давалась нападавшим с трудом. Впрочем, Лань И перестала обращать внимание на оборонявшихся заклинателей, полностью предоставив их повстанцам. Её целью был Знойный дворец, к которому она стремительно приближалась, короткими резкими мелодиями отбрасывая от себя тех, кто предпринимал попытки её остановить. Парадные врата дворца распахнулись, и на пороге показался Вэнь Жохань. Он мощным выбросом духовной силы смёл около сотни заклинателей, штурмующих лестницу. Они кубарем покатились по ступеням вниз. Расчистив себе путь, Глава Вэнь с перекошенным от ярости лицом бросился навстречу приближающейся заклинательнице. Лань И дёрнула струну гуциня, издавшую пронзительный, жалящий звук. Вэнь Жохань сделал молниеносное, неуловимое движение руками, и звуковая волна, словно ударившись о невидимую преграду, обратилась вспять. Лань И отлетела назад, отброшенная звуковой энергией. Заклинатели обеих армий шокированно ахнули, не поверив увиденному — у Верховного Заклинателя хватило сил, чтобы противостоять самой Бессмертной! Глаза женщины холодно сверкнули, и она обнажила сияющий белизной меч с прозрачным сверкающим лезвием. Вэнь Жохань не заставил себя долго ждать. Столкновение двух легендарных мечей вызвало выброс духовной энергии такой ошеломляющей силы, что с громким грохотом обрушилась монументальная колонна Знойного дворца. Заклинателей, которым не посчастливилось оказаться рядом с эпицентром взрыва, раскидало по дворцовой площади. Все замерли, не в силах оторвать поражённых взглядов от невероятного зрелища — битвы Бессмертной заклинательницы и сильнейшего совершенствующегося Поднебесной. Никому из присутствующих никогда не доводилось видеть ничего подобного и, скорее всего, больше не доведётся. Небо над Безночным городом то озарялось ослепительным белым сиянием, затмевающим солнечный свет, то занималось полыхающим багрянцем. Земля под ногами дрожала. Духовная энергия ураганом проносилась по улицам, поднимая клубы чёрной пыли и сметая всё на своём пути. Воздух искрился, то и дело вспыхивая яркими молниями. Вэнь Жохань был почти столь же силён, сколь и Бессмертная. Однако это «почти» всё же сыграло свою роль. Лань И удалось его ранить — несмертельно, но довольно серьёзно. Истекая кровью, он упал на одно колено, однако перекинул меч в левую руку и упорно продолжил сражаться. Внезапно Глава Вэнь крупно вздрогнул всем телом и опустил удивлённый взгляд на свою грудь, из которой прямо в области сердца торчало тонкое, гибкое лезвие. Бессмертная бросила нечитаемый взгляд на бледного Мэн Яо, стоявшего за спиной Верховного Заклинателя и вцепившегося чуть дрожащей рукой в рукоятку своего оружия. Приблизившись, женщина взмахнула мечом, и голова теперь уже бывшего Главы Вэнь покатилась по выложенной чёрными плитами площади, оставляя за собой ярко-алый кровавый след. Покончив с Вэнь Жоханем, Лань И развернулась и молнией метнулась к воротам, во мгновение ока исчезнув из вида. Не Минцзюэ, к чьим ногам подкатилась голова его главного врага, схватил её за волосы и, высоко подняв, взревел: — Вэнь Жохань мёртв! Солнце повержено! Противники, сдавайтесь или умрите! С ликующими выкриками повстанцы вновь ринулись вперёд.***
— Дева Цзян! — громко звал Цзинь Цзысюань, взволнованно бегая по коридорам и заглядывая в опустевшие комнаты. — Дева Цзян, где вы? Отзовитесь! Неужели её здесь нет?.. Наследник Цзинь вбежал в очередную покинутую кем-то в спешке спальню. Но Мэн Яо отчётливо указал именно на это жилое крыло, сказав, что покои Цзян Яньли находятся здесь. — Дева Цзян! — Цзысюань распахнул следующую дверь и чуть не напоролся на остриё меча, приставленное к его горлу. Он испуганно дёрнулся, и из царапины на шее потекла кровь. Присмотревшись к врагу, он увидел, что меч держит в руках не кто иной, как та, кого он так упорно искал. — Дева Цзян! — обрадовался Наследник Цзинь. — Наконец-то я вас нашёл! — Не двигайтесь! — произнесла Цзян Яньли резким голосом. — Иначе мне придётся вас убить. Взглянув на её холодное лицо и сурово сдвинутые брови, он понял, что она не шутит. Девушка смотрела на него с гневом в глазах, уверенно держа меч твёрдой рукой. — Дева Цзян, — Цзинь Цзысюань почему-то понизил голос, — Верховный Заклинатель мёртв. Очень скоро дворец будет захвачен. Вам нельзя здесь оставаться! Пойдёмте со мной! Я сопровожу вас в Башню Кои, к матушке. Там вы будете в безопасности… — Где мои братья? — встревоженно спросила Цзян Яньли. — Что с ними? Они живы? — Я не знаю… — растерялся Наследник Цзинь. — Я их не видел… Она убрала меч в ножны и помчалась в сторону выхода. — Дева Цзян! — кинулся вслед за ней юноша. — Куда вы?! Стойте! Вам туда нельзя! Там идёт сражение! Но девушка стремглав вылетела из дворца, не обращая ни малейшего внимания на его крики.***
Вэй Усянь и Цзян Чэн стояли спиной друг к другу в окружении неприятелей, взявших их в кольцо. Подойти близко к ним никто не мог. Ленты Тьмы, вихрем клубившиеся вокруг братьев, разили и жалили любого, кто пытался напасть. Заклинатели недоумевали, как такое возможно. Лань И очистила Безночный город от тёмной энергии, однако Вэй Усянь каким-то образом сумел её призвать. Битва уже закончилась. Большинство сторонников Вэнь Жоханя сложили оружие, узнав о смерти Верховного Заклинателя. Те, кто не сдался, были убиты или взяты в плен насильно. Ранить и пленить удалось даже Сжигающего ядра, который сражался до последнего. Остались лишь эти двое. Сдаваться они не желали, а подобраться к ним было невозможно из-за Тьмы, что защищала обоих. — Господин Вэй, — выступил вперёд Лань Сичэнь, — Верховный Заклинатель мёртв. Безночный город взят. Война окончена. Вы и Глава Цзян более не связаны вассальной клятвой, ведь ваш сюзерен погиб. Сложите оружие, прошу вас! Вэй Ин напряжённо взглянул на Первого Нефрита лихорадочно блестевшими алыми глазами и нервно облизнул пересохшие губы. На самом деле он понимал, что долго они не продержатся. Он был вымотан и истощён. Тьма, которую он черпал из своего ядра, также была на исходе. Её было слишком мало. Ещё немного, и их защитное поле исчезнет. Нужно было срочно что-то придумать, чтобы обезопасить шиди. — Глава Лань, — хрипло произнёс он, морщась от приступа резкой боли в глубине ядра, — я готов сдаться, если вы дадите мне слово, что сохраните жизнь моему брату и шицзе. — Заткнись! — прошипел Цзян Чэн, полыхнув Цзыдянем. — Я не собираюсь сдаваться ублюдкам, убившим моих родителей! Лучше подохну сам и заберу с собой как можно больше этих мразей! — Ну так что, Глава Лань, — не обращая внимания на слова шиди, сказал Вэй Усянь, — мы можем договориться на таких условиях? Меня можете убить, но Цзян Чэн и шицзе должны остаться живы. — Ты не в том положении, чтобы ставить нам условия! — взвизгнул адепт какого-то мелкого клана. — Мы уже победили! Вы — выродки предателей-Цзянов — всё равно издохнете, как бродячие псы! — Не раньше тебя! — сквозь зубы процедил Вэй Усянь, злобно полыхнув глазами. Удавка из тёмной энергии метнулась к опрометчиво открывшему рот заклинателю и с лёгкостью сломала ему шею. Он кулем рухнул под ноги своим соратникам. — Ты! Тёмное отродье! Убийца! — взъярились остальные и вновь попытались напасть на Вэй Усяня. Тьма ощерилась острыми лезвиями. — Стоять! Ни с места! — яростно рыкнул Глава Лань. Его вмиг потяжелевшая аура обрушилась на заклинателей, заставив их тотчас утихомириться. Он обвёл всех пронзительным взглядом и произнёс, сурово сдвинув брови: — Нам всем нужно успокоиться. Война окончена. Кровопролитий на сегодня достаточно. Больше не будет никаких самосудов. Участь пленных станет решать Совет кланов. Он обернулся к Вэй Усяню: — Единственное, что я могу обещать, господин Вэй, что и вы, и Глава Цзян, и остальные пленные останетесь живы до суда. Иного слова я вам дать не могу. У меня нет прав принимать решения единолично. Война завершена, и я более не генерал. Вэй Усянь покачал головой. Подобный расклад его не устраивал. Ему нужны гарантии, что шиди и шицзе останутся живы. Он лихорадочно пытался сообразить, что можно предложить Главам в обмен на жизнь Цзян Чэна и шицзе. Однако в голову ему ничего не приходило. — А-Чэн! А-Сянь! — раздался вдруг совсем близко взволнованный девичий крик. — Сестра! — встрепенулся Цзян Чэн и выскочил из-под защиты Тьмы. — А-Ли! — Шицзе! — Вэй Ин в страхе бросился туда, откуда раздавался голос. Тёмная энергия вокруг него рассеялась. Воспользовавшись растерянностью Вэй Усяня, заклинатели из ордена Цзинь накинули на него Сеть божественного плетения. Несколько других налетели на Главу Цзян. Кто-то ударил его по голове рукоятью меча. Цзян Чэн обмяк, потеряв сознание. Уже бессознательному ему запечатали духовные силы и потащили к остальным пленным. Увидев это, Цзян Яньли выхватила из ножен меч и кинулась к братьям: — А-Чэн! А-Сянь! Отпустите их! Но подоспевший Цзинь Цзысюань, презрев все приличия, обхватил девушку обеими руками, испугавшись, что её могут ранить или убить. Придя в неистовство от представшей его взору картины, Вэй Усянь взвыл, словно взбесившийся зверь: — Убери от неё свои руки, сволочь! Не смей к ней прикасаться! Не трогай её! Он извивался и бился, пытаясь освободиться, но магические путы затягивались вокруг него всё туже с каждым его рывком. На него набросили ещё одну сеть и, спеленав по рукам и ногам, беспомощного и не имевшего возможности даже двинуться, поволокли прямо по земле, держа за ноги. Ванцзи с отчаянием смотрел на то, как замотанное тело Вэй Ина болтается из стороны в сторону, словно тряпичное, как его голова бьётся о землю, подскакивая на неровностях. Он с силой сжал рукоятку Бичэня и уже почти поддался порыву кинуться вслед мерзавцам и обнажить против них меч, отбивая Вэй Ина, но на его плечо легла тяжёлая рука и сильно сжала. — Не смей! — предупреждающе произнёс брат. Ванцзи обернулся. Сичэнь смотрел на него строгим и не сулящим ничего хорошего взглядом. Плечи Ванцзи поникли. Он опустил голову и молча побрёл в сторону сломанных ворот. Домой… С него достаточно. Он немедленно отправится домой, в Облачные Глубины. Над Безночным городом разноцветными фейерверками рассыпались сигнальные огни трёх Великих и множества малых орденов — повстанцы сообщали жителям Поднебесной о своей столь долгожданной победе. В разные стороны разлетались бабочки-вестницы, неся родным и близким отрадные новости. Кампания «Аннигиляция Солнца» завершилась. Война подошла к концу. Повсюду раздавались возгласы, полные ликования. Победители смеялись, плакали, пели и кричали. Заклинатели поздравляли друг друга, крепко обнимаясь. Встречавшиеся на пути Ванцзи союзники приносили поздравления и ему. Одни со счастливыми улыбками хлопали его по плечу. Другие заключали в объятия, на радостях позабыв о том, что Ханьгуан-цзюнь не терпит чужих прикосновений. Но Ванцзи не чувствовал ничего, кроме саднящей невыносимой боли, разъедающей его сердце. Нет, он, конечно, где-то в глубине души был рад, что война закончилась. Что больше не будет всей этой крови и грязи. Что можно вернуться к мирной жизни. Но радость эта меркла, как только перед его внутренним взором представала мучительная картина — Вэй Ина, похожего на куколку бабочки, грубо волокут по земле, и его голова бьётся об ухабы. Ванцзи был уверен, что Вэй Ина убьют. А перед этим наверняка будут мучить и причинять боль. Это в Облачных Глубинах запрещено применять насилие к безоружным и беспомощным. В других орденах подобного правила нет. И ничто не помешает озлобленным людям, потерявшим на этой войне близких и друзей, оторваться на ненавидимом всеми тёмном заклинателе. Вполне возможно, что Вэй Ин не доживёт даже до суда. И Ванцзи ничего, совсем ничего не сможет с этим сделать. Всё кончено. Он больше никогда его не увидит. Ванцзи шёл вперёд, не разбирая дороги и не замечая, что по его испачканному чёрной пылью и кровью лицу текут слёзы, оставляя светлые дорожки. Он пешком удалялся от Безночного города, напрочь позабыв о том, что можно встать на меч. Ванцзи думал о том, какой станет его жизнь без присутствия в ней Вэй Ина. Пытался представить себе мир, в котором больше не будет Вэй Ина. И не мог. Несколько последних лет Вэй Ин и был этим миром. И останется. Он будет жить в сердце Ванцзи до самого конца, до последнего вздоха Второго молодого господина ордена Лань.