Stronger

Когда я ушла в тот вечер, мне хотелось вернуться. Я почти сделала это. Но я знала, что если вернусь, останусь такой же.

      Единственной ценной вещью и настоящим раритетом в гардеробе Энди была кожаная куртка Харлей Дэвидсон, тяжелая с мягкой кожей и легендарным гербом на подкладке. Куртка досталась от отца, согревала прохладной осенью и грела душу.       Кутаясь в харлеевский раритет, Энди стояла у кофейного киоска, перебирая банковские карточки, потому что по двум пришел отказ. Отвратительно унизительное чувство, тебе нужен всего лишь стаканчик горячего латтэ, а бариста, не пытаясь скрыть ухмылку, возвращает пластик со словами «Снова отказ».       — Проблемы? — Рядом остановился незнакомец из галереи Клауса, но к счастью третья карточка сработала, самооценка и самолюбие были спасены. Запоздало пришло осознание, что вчера списали очередной платеж по кредиту за ремонт Прадо.       — Спасибо. — Энди отошла в сторону, уступая мужчине место у прилавка. Кофе им сделали практически одновременно и это послужило поводом для небольшой прогулки вдоль по улице. Энди никуда не спешила, мужчина очевидно тоже располагал временем.       — Мы вчера так и не познакомились. Марсель Жерар.       — Энди Сеймур.       — Так ты бывшая жена Элайджи?       — Громко сказано. — Энди рассмеялась, этот «титул» бывшей жены звучал комедийно, слишком давно случился и слишком коротким оказался этот брак. — Но да, это я. Ты работаешь в галерее Клауса?       — Не совсем. Я его правая рука.       — Как думаешь, он может передумать насчет картины? — Марсель Жерар держался на расстоянии дружелюбной вежливости и располагал к себе, а у Энди были вопросы, на которые хотелось бы получить ответы.       — Можешь попробовать. — Марсель кивнул в сторону галереи. Они, оказывается, были уже совсем близко. — Но маловероятно. «Откровение» одна из самых ярких работ Ника, и предложения он получал самые разные, но отклонил все. Но ты попробуй.       Разговор вышел короткий, но дискомфорта не оставил — как было обычно с теми, кто имел отношение к семейству Майклсон. Помощник Никлауса отчего-то говорил с ней, хотя, наверное, знал о роли Энди в отношениях между братьями. А может, и нет. Могла бы спросить, но не стала, зашла бы дальше дозволенного. Поэтому Энди поблагодарила собеседника и направилась в сторону галереи.       Пасмурным осенним утром жители и туристы Нового Орлеана не спешили посветить время искусству, других посетителей в галерее не было. Вчера внимание Энди принадлежало только одной работе, а сегодня она с удовольствием уделила время другим. Клаус писал в основном пейзажи, среди них Энди узнавала некоторые виды Мистик-Фоллс и Нового Орлеана, из того, что успела посмотреть, но были женские портеры: силуэты, окутанные тайной, без лиц, которые можно было узнать.       — Будешь снова убеждать меня продать «Откровение»? — Клаус стоял в арочном проеме, прислонившись к белоснежной стене, и наблюдал за ранней гостьей. Энди так увлеклась картинами, погруженная в свои мысли и ощущения, что не слышала шагов.       — Я попробую. — Будто только что вспомнив о картине, Энди остановилась рядом с портером. Клаус направился к ней, но держался на расстоянии. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять, он усмехается. — Деньги тебя не интересуют. Но что тогда? — Энди обернулась к нему. — Какую цену ты хочешь, назови любую.       — А ты уверена, — Майклсон приблизился к ней точно хищник к своей жертве, так удачно попавшей в ловушку, — что моя цена окажется тебе по силам?       — Назови и узнаешь. — Уверенно бросила Энди, не тратя времени на сомнения и колебания. Картина — путь к свободе от неприятной работы, а что такого мог пожелать Клаус? Она предпочитала не гадать, а услышать от него.       — Милая моя девочка. — Клаус шагнул ближе, заботливо расправил подвернувшийся воротник куртки Сеймур и приобрял Энди за плечи, подводя к картине ближе. — Посмотри внимательно. Что ты видишь? — Клаус остался за спиной, Энди чувствовала его присутствие и тонкий шлейф дорогой туалетной воды, но отбросила мысли о Майклсоне в своем пространстве и сосредоточилась на картине.       Она не поняла вначале, чего хотел Никлаус. Видела эту картину на фото много раз, а теперь и вживую, внимательные глаза профессионала искали за что зацепиться. Сама же вчера бросила намек, а сегодня… Но все стало очевидно. Эти волосы цвета молочного шоколада, убранные на плечо, хрупкие линии, пара родинок у лопаток. Энди бросило в жар, но он тут же сменился холодом. Никлаус рисовал ее? На его самой знаменитой картине она? Ответ был почти у нее в ладонях, но, чтобы обернуться и взглянуть на Клауса едва ли хватало духа, однако Энди пересилила себя.       — Хочешь картину? Я подарю ее тебе. — Энди подняла руки к вискам, отчаянно желая заглушить шум в голове. Слова Клауса звучали издалека, едва пробираясь через этот шум, мысли сменяли одна другую в темпе высокоскоростного поезда. Но тут раздался звон колокольчика входной двери — погода на улице испортилась окончательно, и в галерею заглянули первые посетители.       — Иди в кабинет, — попросил Клаус и двинулся навстречу гостям. Для Энди передышка стала глотком свежего воздуха. В указанном Майклсоном направлении кабинет отыскался сразу. Энди налила стакан воды и жадно припала к нему, как путник, прошедший через пустыню. Если он серьезно готов подарить ей картину, это значит… Это значит, что босс «Откровение» никогда не получит, внезапное понимание обрушилось на нее. Она просто не сможет отдать картину никому, теперь после слов Майклсона обретшую иной смысл. Что за порыв души, написать ее — Энди? И что теперь со всем этим делать?       Клаус появился через несколько минут, но этого короткого времени оказалось достаточно чтобы создать хотя бы жалкую иллюзию владения собой.       — Так что, примешь ее?       — Нет. — Энди покачала головой. — Я поняла теперь. Картина на своем месте. Это твое откровение, и оно должно быть с тобой. — Клаус улыбнулся ее словам, похоже, Энди сказала даже больше, чем хотела. Наверное, он был единственным из своей семьи, кто не ненавидел ее. Говорил с ней, улыбался. Даже написал. И это несмотря на то, что она вычеркнула его из жизни, оборвав все контакты. Энди понимала, не в ней дело, а в его собственной жизни, эмоциях, обуревавших десять лет назад, когда рухнуло буквально все. Элайджа был замешан в махинациях с картинами, не просто замешан, руководил всем, заняв место отца, погибшего из-за преступлений. Должно быть, было невероятно тяжело простить его за это, а сам Элайджа разве мог простить Клаусу нож, воткнутый в спину, — связь с Энди, которой никто не ожидал.       — Расскажи, как ты жил все это время? — Энди ждала, что Клаус снова проведет между ними черту, но куда уж там, после откровенных разговоров. Он ответил:       — Все, как ты видишь. Галерея, творчество. Веду бизнес в Новом Орлеане. У меня есть пятилетняя дочь.       — Ты женат? — Не стараясь скрыть удивление, Энди бросила взгляд на ладони Клауса, решив, что не заметила кольцо на его пальце, но кольца действительно не было.       — Нет. Случайная связь обернулась вот так. Мама Хоуп умерла в родах. — Клаус протянул Энди одну из фоторамок с его стола — в кадр, как будто на саму нее сквозь стекло и бумагу — смотрела яркая девчушка, должно быть, походила на мать, но проницательный взгляд и лукавая улыбка — это было наследие отца.       — Она очень красивая, — улыбнулась Энди, тронутая теплом, исходившим от фото.       — Почему не возьмешь картину и не продашь боссу от своего имени? Он наверняка раскошелится на круглую сумму. — Клаус внезапно сменил тему и очарование момента исчезло.       — Шутишь? — Энди воззрилась на него, услышав огромную глупость. — Да, мне нужны деньги, — что уж тут таить, — но не так же!       — Туше. Я не хотел тебя обидеть. — Примирительно продолжил Клаус, но их снова прервали. В кабинет заглянул Марсель, приветливо поздоровался с Энди и напомнил Клаусу о запланированной встрече.       — Не торопись с отъездом. Послезавтра у меня будет небольшой вечер, приходи, хорошо? — Энди ответила согласием и, попрощавшись, вышла из галереи. На улице лил дождь, но это не пугало, даже наоборот. Она не спешила в отель, подставляла лицо холодным каплям — помогало привести мысли в порядок.